ตอนที่ 13 บอกโค้ช (1)

เช้าวันนี้เคนสามารถหาที่นั่งบนรถไฟไปโรงเรียนได้ นับว่าเป็นเรื่องโชคดีสำหรับเขา หลังจากที่เขาได้สัมผัสกับความจริงว่าความฟิตของตัวเองแย่กว่าที่คิดไว้มาก แม้จะไม่เคยวิ่งมาก่อนในชีวิต

ในฐานะพิชเชอร์ แม้เขาจำเป็นต้องมีความอึดอยู่บ้าง แต่การขว้างลูก 100 ครั้งและการวิ่ง 10 กิโลเมตรนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง โชคดีที่ร่างกายวัยเยาว์ของเขามีความยืดหยุ่นสูง แม้ขาของเขาจะรู้สึกเหมือนเยลลี่ แต่เขาก็รู้สึกได้ว่ามันกำลังฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว

ขณะที่เขากำลังผ่อนคลาย ความคิดก็ล่องลอยไปถึงสิ่งที่ต้องทำในวันนี้ แทบลืมไปว่ามีเรียนอะไร เพราะสิ่งที่สำคัญกว่าคือเขาต้องแจ้งข่าวให้โค้ชเบสบอลรู้ว่าเขาจะไม่สามารถขว้างลูกในปีนี้ได้

ทันใดนั้น ใบหน้าของเคนซีดลง เมื่อจินตนาการถึงปฏิกิริยาของโค้ช หากสถานการณ์แย่ที่สุด เขาอาจถูกไล่ออกจากทีม ซึ่งก็น่าจะเป็นสิ่งที่จะเกิดขึ้นจริง

เซโกะเป็นโรงเรียนที่มีชื่อเสียงในด้านเบสบอล มีประวัติศาสตร์ยาวนานและเคยคว้าธงแชมป์ทัวร์นาเมนต์คันโตมาได้หลายครั้ง ทำให้ที่นี่เป็นตัวเลือกอันดับต้น ๆ ของเยาวชนผู้มีพรสวรรค์ในการเบสบอล ตำแหน่งในทีมจึงถูกแย่งชิงกันอย่างดุเดือด

หากเคนต้องลองสมัครในตำแหน่งอื่นในตอนนี้ คงไม่มีทางที่เขาจะผ่านการคัดเลือกได้ บางทีหากไหล่ของเขาหายดี เขาอาจลองย้ายไปเล่นตำแหน่งเอาท์ฟิลด์ได้ แต่ตอนนี้นั่นยังเป็นไปไม่ได้

เขาต้องหลีกเลี่ยงการขว้างลูก ซึ่งหมายความว่ามีเพียงตำแหน่งเดียวที่เขาอาจเล็งได้

ตำแหน่งเบสแรก

แต่ปัญหาคือ ทักษะการตีลูกของเขาไม่ดีพอ ในฐานะพิชเชอร์ตัวเอซของทีม ทักษะการตีที่ย่ำแย่ของเขาถูกมองข้ามไปเพราะความสำคัญที่เขานำมาให้ทีมในด้านการป้องกัน

หากเขาขอย้ายไปตำแหน่งเบสแรก โค้ชอาจจะหัวเราะใส่หน้าเขาก็เป็นได้ เขาจำเป็นต้องพัฒนาทักษะการตีลูกและความเร็วในการวิ่งระหว่างเบส หากเขาทำสองสิ่งนี้ไม่ได้ คงไม่มีทางที่เขาจะได้อยู่ในทีม และอาจต้องพลาดการเล่นตลอดทั้งฤดูกาล

เคนกลืนน้ำลาย ความคิดที่จะพลาดการเล่นเบสบอลไปหนึ่งฤดูกาลเต็ม โดยเฉพาะเมื่อมีระบบช่วยเหลือที่เขาได้รับอยู่ในมือ ทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังปล่อยโอกาสอันมีค่าให้สูญเปล่า

เขารู้สึกได้ว่าเขาจะสามารถใช้ประโยชน์จากระบบนี้ได้เต็มที่ก็ต่อเมื่อได้ลงเล่นในเกมการแข่งขันจริงเท่านั้น...

เมื่อเขาจัดระเบียบความคิดได้เรียบร้อย รถไฟก็มาถึงสถานีปลายทางของเขาพอดี เคนกัดฟันพาร่างที่ขาอ่อนปวกเปียกของตัวเองลุกขึ้น ก่อนจะเดินออกไปยังชานชาลาและหยุดยืนอยู่หน้าบันได

'ให้ตายสิ ลืมไปเลยว่ามีบันได' เขาบ่นในใจ

ด้วยจำนวนคนที่ตามหลังมา เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเดินขึ้นบันได รู้สึกถึงกล้ามเนื้อขาแต่ละมัดที่บ่นประท้วงในทุกก้าว

เคนถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อมาถึงหน้าสถานี โรงเรียนยังอยู่ห่างออกไปอีกประมาณ 1 กิโลเมตร เขาลังเลว่าจะวิ่งไปโรงเรียนดีไหม แต่เขาก็ตัดสินใจปฏิเสธทันที

'ไม่อยากหมดแรงตั้งแต่เช้า' เขาสรุปในใจ ก่อนจะเลือกเดินในจังหวะที่พอดีแทน

เขามาถึงห้องเรียนทันเวลา เห็นว่าไดจิได้นั่งอยู่แล้ว เคนยิ้มกว้างและเดินตรงไปนั่งลงอย่างระมัดระวัง

"อรุณสวัสดิ์ ไดจิ นายเป็นไงบ้าง?"

"อืม...อรุณสวัสดิ์" ไดจิตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ บ่งบอกว่าเขาไม่อยากพูดอะไรมาก

เคนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยกับท่าทีของอีกฝ่าย แต่ยังพยายามรักษาท่าทีของตัวเองไว้

"เมื่อคืนทำการบ้านเป็นยังไงบ้าง? มีตรงไหนที่อยากให้ช่วยไหม?" เคนถาม พยายามหาเรื่องชวนคุย

"ไม่ล่ะ ฉันทำเสร็จแล้ว ขอบใจ"

'โธ่เอ๊ย ไอ้นี่เป็นอะไรของมัน?' เคนคิดในใจ

วันทั้งวันผ่านไปโดยที่ไดจิแทบไม่พูดคุยกับเคนเลย ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยใจมากขึ้นเรื่อย ๆ ทั้งที่ในชีวิตก่อน พวกเขาเคยเป็นเพื่อนสนิทกันแท้ ๆ แต่ครั้งนี้กลับรู้สึกห่างเหินอย่างประหลาด

แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้ในตอนนี้

เมื่อเสียงกริ่งบอกหมดเวลาของวันดังขึ้น เคนกล่าวลาไดจิก่อนจะเก็บของและมุ่งหน้าไปยังห้องพักครู เขาต้องการคุยกับโค้ชแบบเป็นส่วนตัว เผื่อว่าสถานการณ์จะตึงเครียด

เขารออยู่หน้าห้องพักครู จับตาดูโค้ชอย่างตั้งใจ

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนในช่วงอายุประมาณสี่สิบก็เดินเข้ามาในสายตา เขามีรูปร่างสูงปานกลาง สวมแว่น ดูเหมือนชายญี่ปุ่นวัยกลางคนธรรมดาทั่วไป ผมเริ่มบางจนเถิกขึ้นเรื่อย ๆ ตามกาลเวลา

"สวัสดีครับ โค้ชโยชิดะ" เคนโค้งศีรษะเล็กน้อยอย่างสุภาพ

"เคน..." โค้ชมองเขาด้วยสายตาระแวง ราวกับความสุภาพของเคนส่งสัญญาณบางอย่างที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

"พอจะมีเวลาคุยกันไหมครับ? ผมสัญญาว่าจะไม่ใช้เวลานาน" เคนยิ้มขณะพูด

โซตะ โยชิดะ ขมวดคิ้วทันที สัญชาตญาณที่พัฒนาจากการอยู่ในวงการกีฬาแข่งขันมาหลายปีบอกเขาว่าต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากล แต่เขาก็พยักหน้าและผายมือให้เคนเดินตามเข้ามา

เขาเดินไปที่โต๊ะทำงานของตัวเอง วางกระเป๋าเอกสารลง และถอนหายใจเล็กน้อยก่อนจะหันมาพูดกับเคน

"โอเค ว่ามา มีเรื่องอะไรจะบอก?"

"เอ่อ...ผมแค่อยากแจ้งให้ทราบครับว่าผมจะไม่ขว้างลูกในฤดูกาลนี้" เคนพูดตรง ๆ โดยไม่อ้อมค้อม

"โอ้...นายไม่อยากขว้างลูกในฤดูกาลนี้..." โค้ชโยชิดะพยายามตอบด้วยน้ำเสียงใจเย็น แต่เคนก็เห็นได้ชัดว่าเส้นเลือดเริ่มปูดบนศีรษะที่เริ่มล้านของเขา

โค้ชถอดแว่นออกมาทำความสะอาดอย่างตั้งใจ ราวกับว่านี่เป็นสิ่งเดียวที่ช่วยยับยั้งไม่ให้เขาระเบิดอารมณ์ออกมา

เคนอดชมตัวเองไม่ได้ที่ตัดสินใจคุยกับโค้ชในห้องพักครู ถ้าเป็นที่สนามเบสบอล โค้ชคงตะโกนใส่หน้าเขาจนสะเทือนไปทั้งสนามแน่ ๆ...