บทที่ 1 เซี่ยชิงซาน ท่านแม่กำลังจะแต่งงานใหม่!

บทที่ 1 เซี่ยชิงซาน ท่านแม่กำลังจะแต่งงานใหม่!

เมื่อเซี่ยชิงซานลืมตาขึ้น สิ่งที่เขาเห็นคือหลังคาหญ้าแฝกที่มีรอยรั่วจนแสงลอดผ่านได้

ดวงวิญญาณของชายหนุ่มวัยสามสิบปีจากยุคปัจจุบันสิงอยู่ในร่างของเด็กน้อยวัยสามขวบ หากจะกล่าวให้ชัดเจนคือเขาคือด็อกเตอร์ทางด้านวรรณคดีที่เสียชีวิตกะทันหันขณะอดนอนเพื่อปั่นวิทยานิพนธ์ การทะลุมิติมาครั้งนี้ช่างไม่เหมือนการได้รับสิทธิพิเศษเอาเสียเลย

เขามาถึงโลกแห่งนี้ในฐานะทารกแรกเกิด และต้องดิ้นรนอยู่นานถึงสามปีกว่าจะปรับตัวให้เข้ากับร่างกายนี้และยุคสมัยนี้ได้ในระดับหนึ่ง

บิดาของเขาคือเซี่ยหวยจิ่น เป็นบัณฑิตยากจนขนานแท้ เขาแยกแยะพืชพรรณธัญญาหารไม่ออกและไม่เคยออกแรงทำงานหนัก แต่ยังดีที่เป็นคนซื่อตรง เขาเฝ้าดูแลที่ดินผืนเล็กสิบหมู่ที่ได้รับสืบทอดมาจากบรรพบุรุษ พยายามประคับประคองครอบครัวให้พอมีกินมีใช้ด้วยค่าสอนหนังสืออันน้อยนิดและค่าเช่าที่ดินจากชาวนา

มารดาของเขาคือหลี่จือจือ ปีนี้อายุยี่สิบสองปี นางมีรูปลักษณ์ที่บอบบางและอ่อนโยน แต่กลับมีจิตใจที่เข้มแข็ง ในยุคที่เด็กสาวเริ่มเป็นแม่คนตั้งแต่อายุสิบหกหรือสิบเจ็ดปี การที่นางให้กำเนิดเซี่ยชิงซานตอนอายุยี่สิบจึงถือว่าเป็นการมีบุตรเมื่ออายุมากแล้ว

เซี่ยชิงซานใช้เวลาสามปีในการสังเกตครอบครัวนี้และได้ข้อสรุปหลายประการ

ประการแรก ราชวงศ์โจวผู้ยิ่งใหญ่เป็นราชวงศ์ที่ไม่มีอยู่จริงในประวัติศาสตร์ สภาพการณ์โดยรวมคล้ายคลึงกับยุคกลางของราชวงศ์หมิง มีระบบการสอบขุนนางที่พัฒนาแล้วและมีการแบ่งลำดับชั้นทางสังคมอย่างเคร่งครัด ได้แก่ บัณฑิต เกษตรกร ช่างฝีมือ และพ่อค้า

ประการที่สอง หมู่บ้านชิงเหอที่ตระกูลเซี่ยอาศัยอยู่ ขึ้นตรงกับอำเภออันผิงในมณฑลเจียงหนาน ซึ่งถือว่าเป็นพื้นที่ที่มีความมั่งคั่งพอสมควร

ประการที่สาม บิดาราคาถูกของเขาอย่างเซี่ยหวยจิ่น เป็นพวกหนอนหนังสือโดยแท้ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าที่นาของตนเองอยู่ที่ไหน แต่กลับสามารถท่องคัมภีร์หลุนอวี่ได้ทั้งหมดพร้อมกับโยกศีรษะไปมา

"มีท่านพ่อเป็นแบบนี้ เป็นปาฏิหาริย์จริงๆ ที่ครอบครัวเรายังไม่หิวตาย" เซี่ยชิงซานนอนอยู่ในเปล แม้ว่าตามจริงเขาควรจะเดินได้นานแล้ว แต่เขาจำต้องแสร้งทำเป็นเด็กไม่เดียงสาเพื่อไม่ให้ดูโดดเด่นเกินไปจนเหมือนเป็นเด็กอัจฉริยะ

อย่างไรก็ตาม ปาฏิหาริย์นั้นอยู่ได้ไม่นาน

ในฤดูหนาวของปีหย่งอันที่สิบสาม เซี่ยหวยจิ่นล้มป่วยด้วยโรคหวัด ในตอนแรกเป็นเพียงอาการไอซึ่งเขาไม่ได้ใส่ใจและยังคงไปสอนหนังสือที่โรงเรียนหมู่บ้านตามปกติ หลี่จือจือรบเร้าให้เขาพักผ่อนสักสองสามวัน แต่เขากลับกล่าวว่า "แม้ค่าสอนจะน้อยนิด แต่นั่นคือการเลี้ยงชีพของเรา ข้าจะละทิ้งลูกศิษย์เพียงเพราะอาการเจ็บป่วยเล็กน้อยได้อย่างไร"

ฟังดูเถิด ช่างเป็นคำกล่าวตามมาตรฐานของบัณฑิตเสียจริง

ผลที่ตามมาคือ อาการเจ็บป่วยเล็กน้อยลุกลามจนกลายเป็นโรคร้ายแรง อาการไอกลายเป็นวัณโรค พวกเขาตามซินแสมาตรวจและซื้อยาหลายขนานจนเสียเงินเงินทองไปเกือบหมด แต่อาการกลับทรุดหนักลงทุกวัน

ในวันที่ยี่สิบสามของเดือนสิบสอง ซึ่งเป็นวันที่เทพเจ้าเตาไฟเสด็จขึ้นสวรรค์ เซี่ยหวยจิ่นกุมมือหลี่จือจือไว้ ลมหายใจของเขาแผ่วเบาราวกับเส้นด้าย "จือจือ... ข้าทำให้เจ้าต้องลำบาก... ชิงซาน... ต้องเลี้ยงดูเขาให้ดี..."

เขายังกล่าวไม่ทันจบสิ้น ก็สิ้นลมหายใจไปในที่สุด

เซี่ยชิงซานถูกโอบกอดอยู่ในอ้อมแขนของมารดา เขามองดูบัณฑิตผู้ซูบผอมและซีดเซียวหลับตาลงด้วยความรู้สึกที่สับสน

ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาไม่ได้ใกล้ชิดกับเซี่ยหวยจิ่นเป็นพิเศษ เพราะมันยากที่ผู้ใหญ่คนหนึ่งจะพัฒนาความผูกพันที่แท้จริงกับคนในฐานะบิดาได้ แต่เซี่ยหวยจิ่นก็ปฏิบัติกับเขาดีอย่างยิ่ง มักจะอุ้มเขาและท่องบทกวีให้ฟังทุกครั้งที่มีเวลาว่าง แม้ว่าเด็กสามขวบจะไม่เข้าใจบทกวีเหล่านั้นเลยก็ตาม

"ท่านพ่อ..." เขาพยายามเรียกด้วยน้ำเสียงอันใสซื่อ

น้ำตาของหลี่จือจือไหลพรั่งพรูออกมาในที่สุด นางร่ำไห้ขณะโอบกอดร่างของสามีที่ค่อยๆ เย็นชามลง

เซี่ยชิงซานเฝ้ามองอยู่อย่างเงียบๆ พลางคำนวณในใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป จากความเข้าใจในระบบตระกูลโบราณ ชีวิตของแม่หม้ายและลูกกำพร้าคงไม่ใช่ง่ายๆ แน่

เป็นไปตามคาด ทันทีที่พิธีศพสิ้นสุดลง สมาชิกในตระกูลก็มาถึงหน้าประตูบ้าน

คนผู้นั้นคือเซี่ยหวยเหริน ลูกพี่ลูกน้องของเซี่ยหวยจิ่น โดยมีผู้อาวุโสในตระกูลอย่างท่านปู่สามเซี่ยร่วมเดินทางมาด้วย เมื่อเข้ามาถึง พวกเขาก็แสร้งทำเป็นจุดธูปเคารพศพก่อนจะเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที

"น้องสะใภ้" เซี่ยหวยเหรินถูมือไปมาพร้อมกับทำสีหน้าลำบากใจ "การจากไปอย่างกะทันหันของหวยจิ่น ทิ้งเจ้าและลูกไว้เบื้องหลัง ช่างเป็นเรื่องที่น่าสลดใจยิ่งนัก แต่ว่า... ตามกฎของตระกูล ชิงซานอายุเพียงสามขวบยังไม่สามารถดูแลบ้านเรือนได้ หากปล่อยให้ที่นาสิบหมู่นั้นทิ้งร้างไป ก็น่าเสียดายมิใช่หรือ"

หลี่จือจือซึ่งอยู่ในชุดไว้ทุกข์สีขาวขุ่น ดวงตาของนางแดงก่ำและบวมเป่ง แต่นางกลับยืดหลังตรงเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ท่านพี่หมายความว่าอย่างไร? นั่นคือทรัพย์สินบรรพบุรุษของครอบครัวเรา และชิงซานก็เป็นสายเลือดเพียงคนเดียวของหวยจิ่น เหตุใดเขาจะดูแลครอบครัวไม่ได้"

ท่านปู่สามเซี่ยลูบเคราสีดอกเลาและกล่าวอย่างช้าๆ "แม่นางหลี่ เจ้ายังเยาว์นักจึงไม่เข้าใจ ที่นาต้องมีคนไถพรวนและดูแล เจ้าเป็นเพียงสตรี และชิงซานก็ยังเล็กนัก เจ้าจะจัดการได้อย่างไร? ทางตระกูลได้หารือกันแล้ว ที่นาสิบหมู่นี้ทางตระกูลจะรับไปดูแลชั่วคราวแทนพวกเจ้า เมื่อชิงซานเติบโตเป็นผู้ใหญ่ เราจะคืนให้อย่างแน่นอน"

"ดูแลแทนหรือ?" เสียงของหลี่จือจือสั่นเครือ "จะดูแลอย่างไร? ใครจะเป็นคนทำนา? และผลผลิตจะแบ่งสรรกันอย่างไร?"

"แน่นอนว่าต้องมอบให้หวยเหรินเป็นผู้ดูแล" ท่านปู่สามเซี่ยกล่าวราวกับว่าเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว "เขาเป็นลูกพี่ลูกน้องของหวยจิ่น เป็นผู้ที่เหมาะสมที่สุด ส่วนผลผลิตนั้น... ทางตระกูลจะจัดสรรส่วนหนึ่งเป็นเสบียงเลี้ยงดูเจ้าสองแม่ลูก ส่วนที่เหลือจะนำไปใช้ในงานเซ่นไหว้และซ่อมแซมศาลบรรพบุรุษ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อกิจการอันยิ่งใหญ่ของตระกูลเรา"

เซี่ยชิงซานที่อยู่ในอ้อมกอดของมารดาได้ยินทุกถ้อยคำอย่างชัดเจน

พุทโธ่เอ๋ย นี่มันคือการปล้นกันกลางวันแสกๆ ชัดๆ แถมยังอ้างเหตุผลเสียสวยหรู

ดูแลแทนงั้นหรือ? กว่าเขาจะโตเป็นผู้ใหญ่ในอีกสิบกว่าปีข้างหน้า โฉนดที่ดินคงจะ "สูญหาย" ไปนานแล้ว และที่นาก็คงกลายเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของคนอื่นไปเสียก่อน

"ไม่ได้!" หลี่จือจือกล่าวอย่างเด็ดขาด "นั่นคือทรัพย์สินเพียงอย่างเดียวที่ท่านพ่อของชิงซานทิ้งไว้ให้ ข้าไม่สามารถส่งมอบให้ได้"

ใบหน้าของเซี่ยหวยเหรินบึ้งตึงขึ้นทันที "น้องสะใภ้ อย่าได้อกตัญญูนี่ ตระกูลทำเช่นนี้ก็เพื่อประโยชน์ของเจ้าเอง! แม่หม้ายอย่างเจ้าจะอยู่รอดได้อย่างไรถ้ามีลูกแต่ไม่มีที่นา? เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน—" เขาเหลือบมองไปรอบๆ "ข้ายังมีห้องเก็บฟืนอยู่ที่บ้าน เจ้าสองแม่ลูกย้ายเข้าไปอยู่ได้ และข้าจะจัดหาข้าวปลาอาหารให้วันละสองมื้อ ถือว่าข้าทำเพื่อหวยจิ่นอย่างถึงที่สุดแล้ว"

ห้องเก็บฟืน? ข้าวสองมื้อ?

เซี่ยชิงซานแทบจะหลุดขำออกมาด้วยความโกรธ เสียงเครื่องคิดเลขในใจของคนผู้นี้ดังสนั่นไปไกลถึงสิบหลี้

หลี่จือจือตัวสั่นด้วยความโกรธแค้น "เซี่ยหวยเหริน! ท่านทำเกินไปแล้ว! ผลผลิตรายปีจากที่นาสิบหมู่นั้นมีอย่างน้อยยี่สิบต้าน ซึ่งเพียงพอที่จะเลี้ยงดูเราได้หลายปี! ท่านต้องการพรากมันไปแลกกับห้องเก็บฟืนและข้าวสองมื้อหรือ? ฝันไปเถิด!"

"สามหาว!" ไม้เท้าของท่านปู่สามเซี่ยกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น "แม่นางหลี่ เจ้าเป็นสตรีต่างสกุล กล้าดียังไงมาพูดกับผู้อาวุโสเช่นนี้? ที่ดินผืนนี้เป็นของตระกูลเซี่ย ไม่ใช่ของเจ้า! การสั่งให้เจ้าส่งมอบคือกฎของตระกูล!"

"กฎตระกูลหรือ? กฎข้อไหนที่ระบุว่าต้องยึดทรัพย์สินของแม่หม้ายและลูกกำพร้า?" หลี่จือจือไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว

เซี่ยหวยเหรินเหยียดยิ้ม "ดูท่าเจ้าคงอยากจะใช้วิธีรุนแรงสินะ ท่านปู่สาม ในเมื่อนางไม่ฟังเหตุผล เราก็ดำเนินการตามกฎตระกูลเถิด"

สามวันต่อมาถือเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดที่เซี่ยชิงซานได้ประสบมาตั้งแต่ทะลุมิติมา

เริ่มแรกทางตระกูลตัดขาดการจ่ายน้ำ บ่อน้ำนั้นเป็นของส่วนรวมในตระกูล และพวกเขาประกาศว่าไม่อนุญาตให้นางมาตักน้ำ

หลี่จือจือจำต้องเดินทางไปยังลำธารเล็กๆ ที่อยู่ห่างออกไปครึ่งหลี้เพื่อหาบน้ำ ในช่วงฤดูหนาวจัดเช่นนี้ น้ำในลำธารเย็นเยียบจนถึงกระดูก

ต่อมาคือที่นา เซี่ยหวยเหรินนำคนไปยังที่นาและขับไล่ชาวนาที่เช่าที่อยู่ออกไป โดยอ้างว่าต้อง "รังวัดและจัดสรรใหม่" ชาวนาเหล่านั้นไม่กล้าขัดขืนผู้อาวุโสในตระกูล จึงได้แต่เก็บข้าวของออกไป

สิ่งที่โหดร้ายที่สุดคือ ตระกูลประกาศคำขาดว่า ใครก็ตามที่บังอาจยื่นมือเข้าช่วยสองแม่ลูกนี้ จะถือว่าเป็นศัตรูกับคนในตระกูลเซี่ยทั้งสิ้น

ครอบครัวทางฝั่งมารดาของหลี่จือจือซึ่งอาศัยอยู่ในหมู่บ้านใกล้เคียง เมื่อทราบข่าวก็รีบรุดมาหา แต่กลับถูกท่านปู่สามเซี่ยและพรรคพวกดักไว้ที่ทางเข้าหมู่บ้าน

"บุตรสาวที่แต่งออกไปแล้ว ก็เหมือนน้ำที่สาดออกไป" ท่านปู่สามเซี่ยกล่าวพลางพิงไม้เท้า น้ำเสียงดังกังวาน "ในเมื่อนางหลี่ก้าวเข้าสู่ประตูตระกูลเซี่ยแล้ว นางย่อมเป็นคนของตระกูลเซี่ย เรื่องของตระกูลเซี่ยไม่ใช่เรื่องที่ตระกูลหลี่จะเข้ามายุ่งเกี่ยวได้"

บิดาของหลี่จือจือเป็นเพียงเกษตรกรผู้ซื่อสัตย์ เขาตัวสั่นด้วยความโกรธแต่ก็ไม่สามารถกล่าวถ้อยคำรุนแรงใดๆ ออกไปได้

มารดาของนางแอบเช็ดน้ำตาอยู่ข้างๆ และลอบส่งถุงธัญพืชเล็กๆ ให้บุตรสาว แต่เซี่ยหวยเหรินตาไวและแย่งชิงมันไปเสียก่อน

"ท่านปู่สามสั่งห้ามช่วยเหลือ!" เซี่ยหวยเหรินกล่าวอย่างวางอำนาจ "พวกเจ้ากำลังละเมิดกฎตระกูล!"

เซี่ยชิงซานเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ด้วยเปลวไฟแห่งความโกรธแค้นที่แผดเผาอยู่ในใจ เขาโกรธตัวเองที่ระมัดระวังเกินไปตลอดสามปีที่ผ่านมา มัวแต่แสร้งทำเป็นเด็กไม่เดียงสาเพียงเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกมองว่าเป็นเด็กอัจฉริยะ

หากเขาแสดงความแตกต่างออกมาเร็วกว่านี้ บางที... ไม่หรอก มันเปล่าประโยชน์ อำนาจของตระกูลในยุคนี้รากลึกเกินกว่าที่เด็กสามขวบจะเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้

วันที่ยี่สิบแปดของเดือนสิบสอง สองวันก่อนวันปีใหม่

เซี่ยหวยเหรินนำคนกลุ่มหนึ่งบุกเข้ามาในบ้านโดยไม่บอกกล่าว

"จือจือ วันนี้คือวันครบกำหนด" เขายืนเด่นอยู่ที่กลางบ้านด้วยท่าทางยโสโอหัง "ส่งโฉนดที่ดินมาเสีย แล้วเจ้าจะยังมีหลังคาคุ้มหัวอยู่ในหมู่บ้านนี้ต่อไป แต่หากเจ้าไม่ยอม..."

เขามองไปรอบๆ บ้านดินที่เรียบง่ายแต่เป็นระเบียบแล้วแสยะยิ้ม "บ้านหลังนี้ก็เป็นทรัพย์สินของตระกูลเซี่ยเช่นกัน เจ้าคงจะอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้แน่"

หลี่จือจือโอบกอดเซี่ยชิงซานไว้แน่น น้ำเสียงของนางสงบนิ่งอย่างประหลาด "โฉนดที่ดินอยู่ที่ข้า แต่ข้าจะไม่ส่งมอบให้เด็ดขาด บ้านหลังนี้สามีของข้าซ่อมแซมถึงสามครั้งขณะที่เขายังมีชีวิตอยู่ และกระเบื้องเหล่านี้ก็ได้ครอบครัวทางฝั่งมารดาของข้ามาช่วยเปลี่ยนให้ มันกลายเป็นทรัพย์สินของตระกูลไปได้อย่างไร?"

"อิฐ หิน ดิน ทราย และไม้ที่ใช้ซ่อมแซมชิ้นไหนบ้างที่ไม่ได้รับความช่วยเหลือจากตระกูล?" เซี่ยหวยเหรินเถียงอย่างข้างๆ คูๆ "เลิกพูดจาไร้สาระเสียเถิด จะส่งมอบหรือไม่?"

"ไม่"

"ดี! ดี! ดี!" เซี่ยหวยเหรินกล่าวคำว่าดีถึงสามครั้งพร้อมกับโบกมือ "ขนของไป! เอาทุกอย่างที่มีค่าไปให้หมดเพื่อชดเชยกับความช่วยเหลือที่ตระกูลมอบให้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา!"

ชายหนุ่มหลายคนในตระกูลก้าวไปข้างหน้าและเริ่มรื้อค้นบ้าน

หลี่จือจือพยายามจะขัดขวางแต่กลับถูกผลักจนเซ

นางซวนเซไปก่อนจะตั้งหลักได้และปกป้องลูกในอ้อมแขน นางเฝ้ามองดูไหข้าวสารของครอบครัวถูกยกออกไป เฟอร์นิเจอร์ชิ้นดีเพียงไม่กี่ชิ้นถูกขนย้ายออกไป และแม้แต่หีบหนังสือไม่กี่ใบที่เซี่ยหวยจิ่นทิ้งไว้ให้ก็ถูกลากออกไปนอกประตู

"นั่นคือหนังสือของสามีข้า!" ในที่สุดหลี่จือจือก็ร่ำไห้ออกมา "พวกท่านจะแตะต้องมันไม่ได้!"

"หนังสือหรือ?" เซี่ยหวยเหรินหยิบขึ้นมาเล่มหนึ่งแล้วพลิกดูผ่านๆ "เศษกระดาษพวกนี้จะมีประโยชน์อะไร? เอาไปทำฟืนควันยังเยอะเกินไปเสียด้วยซ้ำ" เมื่อเขากล่าวจบ เขาก็โยนหนังสือหลายเล่มเข้าไปในเตาไฟ

เซี่ยชิงซานมองดูเปลวไฟที่กลืนกินหน้ากระดาษสีเหลืองเก่าเหล่านั้น และความรู้สึกเจ็บปวดก็แล่นเข้าสู่หัวใจ

นั่นคือสิ่งที่เซี่ยหวยจิ่นหวงแหนที่สุดในชีวิต เป็นเกียรติยศสุดท้ายในฐานะบัณฑิต

"พอแล้ว" เซี่ยหวยเหรินตบมือพลางมองดูบ้านที่แทบจะว่างเปล่า "จือจือ เห็นแก่หวยจิ่น ข้าจะให้เวลาเจ้าสามวันในการย้ายออกไป หากผ่านไปสามวันแล้วเจ้ายังอ้อยอิ่งอยู่ที่นี่ ก็อย่าหาว่าข้าใจดำ"

กล่าวจบเขาก็เดินจากไปอย่างผ่าเผย

สภาพในบ้านชุลมุนวุ่นวาย หลงเหลือเพียงไหข้าวสารที่ว่างเปล่า โต๊ะที่หัก และเสื้อผ้าเก่าๆ ไม่กี่ชุดของสองแม่ลูก

หลี่จือจือโอบกอดเซี่ยชิงซานและนั่งอยู่ในห้องที่หนาวเหน็บเป็นเวลานาน จนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มมืดมิด นางจึงค่อยๆ ลุกขึ้นและเริ่มเก็บข้าวของ

"ชิงซาน ไม่ต้องกลัวนะ" น้ำเสียงของนางแหบพร่าแต่กลับอ่อนโยนอย่างยิ่ง "แม่ยังมีมือมีเท้า แม่จะหาทางเลี้ยงดูเจ้าให้ได้"

เซี่ยชิงซานเอื้อมมือน้อยๆ ของเขาไปเช็ดคราบน้ำตาบนใบหน้าของมารดา

"ท่านแม่ อย่าร้องไห้เลยครับ"

หลี่จือจือชะงักไป นางมองดูลูกชายวัยสามขวบในอ้อมแขน ปกติเด็กคนนี้ไม่ค่อยพูดและดูจะซื่อๆ ไปบ้าง แต่ในขณะนี้ ดวงตาของเขากลับใสกระจ่าง ไร้ซึ่งวี่แววของความขลาดเขลา

"ชิงซาน เจ้า..."

"ท่านแม่ เราไปจากที่นี่กันเถอะครับ" เซี่ยชิงซานกล่าว น้ำเสียงของเขาเป็นเสียงเด็ก แต่ท่วงทำนองกลับเหมือนผู้ใหญ่

หลี่จือจือมึนงงไปชั่วขณะ ก่อนจะยิ้มออกมาทั้งน้ำตา "ตกลง ตกลง เราจะไปกัน สถานที่ที่ผู้คนเข่นฆ่ากันเช่นนี้ ไม่คู่ควรที่จะอยู่ต่อเลยจริงๆ"

สองแม่ลูกเก็บข้าวของที่เหลืออยู่ในคืนนั้น ได้แก่ เสื้อผ้าไม่กี่ชุด ผ้าห่มขาดๆ ชามดินเผาที่มีรอยบิ่น และห่อผ้าเล็กๆ ที่หลี่จือจือซ่อนไว้ในรอยแตกของผนัง ซึ่งบรรจุเงินออมส่วนตัวชิ้นสุดท้ายของนางไว้ เป็นเหรียญทองแดงเพียงสามเหรียญ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น สองแม่ลูกแบกห่อผ้าเดินออกจากหมู่บ้านตระกูลเซี่ย ท่ามกลางสายตาที่เพิกเฉยหรือเห็นอกเห็นใจจากคนในตระกูล

เซี่ยหวยเหรินยืนอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้านและกล่าวอย่างเสแสร้ง "น้องสะใภ้ ทำไมต้องทำให้เป็นเรื่องลำบากด้วย? ถ้าเจ้าแค่ส่งโฉนดที่ดินมา ทุกอย่างก็คงเรียบร้อยไปแล้ว"

หลี่จือจือไม่แม้แต่จะปรายตาชำเลืองมองเขา และเดินผ่านไปในทันที

ห่างจากหมู่บ้านไปประมาณสองหลี้ มีทางแยกอยู่แห่งหนึ่ง เส้นทางหนึ่งมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านตระกูลหลี่ซึ่งเป็นบ้านเดิมของนาง ส่วนอีกเส้นทางหนึ่งมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าเขา

หลี่จือจือยืนอยู่ที่ทางแยกนั้นเป็นเวลานาน ในที่สุดนางก็หันหน้าไปทางเส้นทางบนภูเขา

"ท่านแม่ เราไม่ไปบ้านท่านยายหรือครับ?" เซี่ยชิงซานถาม เขาจำความอบอุ่นที่ท่านยายแอบส่งอาหารให้เขาได้

หลี่จือจือส่ายหัวและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา "เราไปไม่ได้ ตระกูลเซี่ยจะตามไปรังควาน และเราไม่สามารถทำให้ท่านตาและท่านยายต้องเดือดร้อนไปด้วย"

นางหยุดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "บนเขานั้น... แม่จำได้ว่ามีกระท่อมรกร้างอยู่หลังหนึ่ง เป็นที่ที่นายพรานเคยอาศัยอยู่เมื่อหลายปีก่อน เราจะไปตั้งหลักกันที่นั่น"

เส้นทางบนภูเขาขรุขระ หลี่จือจือเดินอย่างยากลำบาก นางแบกสัมภาระและอุ้มลูกไว้ เซี่ยชิงซานพยายามขอลงเดินเองหลายครั้งแต่มารดาก็ปฏิเสธ

"ทางเดินบนเขาเดินลำบาก และเจ้ายังเล็กนัก" หลี่จือจือกล่าวพลางหอบหายใจ

เซี่ยชิงซานมองดูหยดเหงื่อบนหน้าผากของมารดาด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ในชาติที่แล้วเขาเป็นเด็กกำพร้าที่ต้องพึ่งทุนการศึกษาและความช่วยเหลือทางสังคมจนจบปริญญาเอก ไม่เคยได้สัมผัสความผูกพันทางสายเลือดที่แน่นแฟ้นเช่นนี้มาก่อน

บัดนี้ สตรีผู้มีสายเลือดเดียวกับเขากำลังใช้ร่างกายที่บอบบางเพื่อแบกรับโลกทั้งใบเพื่อเขา

หลังจากเดินไปประมาณหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็เห็นกระท่อมมุงจากที่เชิงเขา

มันทรุดโทรมมากจริงๆ หญ้าแฝกบนหลังคาพังลงมาครึ่งหนึ่ง ผนังดินแตกร้าว และประตูไม้ก็เอียงกะเท่เร่จนแทบจะปิดไม่ได้ ภายในห้องว่างเปล่า มีเพียงเสื่อฟางขาดๆ ผืนเดียว

แต่อย่างน้อย มันก็พอจะช่วยกำบังลมและฝนได้

หลี่จือจือวางสัมภาระลงและเริ่มลงมือทำความสะอาดทันที นางมัดกิ่งไม้เข้าด้วยกันเพื่อใช้แทนไม้กวาดเพื่อกวาดฝุ่นที่สะสมอยู่ออกไป นางใช้เสื้อผ้าเก่าๆ แทนผ้าขี้ริ้วเพื่อเช็ดถูบริเวณที่พอจะใช้งานได้ และออกไปตัดหญ้าแฝกในบริเวณใกล้เคียงเพื่อปีนขึ้นไปซ่อมแซมหลังคา

เซี่ยชิงซานก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ เขาเดินเตาะแตะด้วยขาคู่สั้นเพื่อเก็บฟืนแห้ง ร่างกายวัยสามขวบของเขานั้นไม่เอื้ออำนวยต่อการทำงานนัก เขาหอบหายใจหลังจากขนกิ่งไม้เพียงไม่กี่กิ่ง แต่เขาก็ยังคงเดินไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนในที่สุดก็ได้กองฟืนขนาดย่อม

เมื่อถึงเวลาเย็น กระท่อมมุงจากหลังนี้ก็เริ่มดูดีขึ้นมาบ้าง หลังคาได้รับการซ่อมแซม พื้นถูกกวาดสะอาด และที่มุมห้องก็ถูกปูด้วยหญ้าแห้งและผ้าห่มขาดๆ เพื่อใช้เป็นเตียงนอน

หลี่จือจือต้มน้ำในหม้อดินเผาที่มีรอยแตกที่นางหามาได้ ใส่ธัญพืชส่วนสุดท้ายลงไป และเคี่ยวจนกลายเป็นข้าวต้มบางๆ

"ชิงซาน ได้เวลาทานข้าวแล้ว"

ข้าวต้มนั้นบางมากจนแทบจะมองเห็นเงาสะท้อนของตนเอง แต่เซี่ยชิงซานกลับประคองชามใบเล็กไว้และดื่มมันอย่างตั้งใจ

เขารู้ดีว่านี่คือทั้งหมดที่มารดาสามารถมอบให้เขาได้ในตอนนี้

"ท่านแม่ ท่านก็ทานด้วยสิครับ" เขาเลื่อนชามไปทางนาง

ดวงตาของหลี่จือจือเริ่มแดงอีกครั้ง นางฝืนยิ้มและกล่าวว่า "แม่ไม่หิวหรอก ชิงซาน เจ้าทานเยอะๆ จะได้โตไวๆ"

เซี่ยชิงซานยังคงดื้อรั้นที่จะยื่นชามให้นาง สองแม่ลูกคะยั้นคะยอไปมาอยู่นาน ในที่สุดพวกเขาก็แบ่งกันดื่มคนละครึ่งชาม

เมื่อค่ำคืนมาเยือน ลมหนาวพัดโหมกระหน่ำในขุนเขา แทรกซึมเข้ามาตามรอยแตกของผนัง หลี่จือจือโอบกอดเซี่ยชิงซานไว้แน่น ใช้ร่างกายของนางกำบังลมให้เขา

"หนาวไหม?" นางถาม

"ไม่หนาวครับ" เซี่ยชิงซานกล่าว ทั้งที่เท้าน้อยๆ ของเขาเย็นเฉียบจนแข็งไปหมดแล้ว

หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่นาน เซี่ยชิงซานก็ถามขึ้นมาทันที "ท่านแม่ เราจะหิวตายไหมครับ?"

ร่างกายของหลี่จือจือแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง ก่อนที่นางจะโอบกอดเขาให้แน่นยิ่งขึ้น "ไม่หรอก แม่จะไม่มีวันยอมให้เจ้าต้องหิวตายเด็ดขาด"

"แล้ว... ต่อไปเราจะทำอย่างไรกันดีครับ?"

หลี่จือจือครุ่นคิดถึงคำถามนี้ตลอดทั้งคืน

เช้าวันรุ่งขึ้น นางมองดูลูกชายที่กำลังหลับสนิทและตัดสินใจครั้งสำคัญ

"ชิงซาน แม่จะแต่งงานใหม่" นางกล่าวออกมาอย่างสงบ

เมื่อเซี่ยชิงซานตื่นขึ้นและได้ยินคำนี้ เขาก็ถึงกับอึ้งไป

"ท่านแม่?"

"นี่เป็นทางออกเดียวเท่านั้น" หลี่จือจือลูบศีรษะเขา ดวงตาของนางอ่อนโยนแต่กลับมั่นคง "แม่ไม่สามารถเลี้ยงดูเจ้าคนเดียวได้ แต่แม่มีเงื่อนไขเพียงข้อเดียว คือคนที่จะแต่งงานกับแม่ต้องยินดีที่จะเลี้ยงดูเจ้าและดูแลเจ้าให้ดี"

"แต่ว่าท่านแม่..."

"ชิงซาน ฟังนะ" หลี่จือจือย่อตัวลงเพื่อสบตากับลูกชาย "แม่ไม่ได้ทิ้งเกียรติยศ และแม่ก็ไม่ได้เร่งรีบที่จะแต่งงานใหม่ แต่ก่อนอื่นเลย แม่คือแม่ของเจ้า และแม่ต้องทำให้เจ้าอยู่รอดให้ได้ เมื่อรอดชีวิตไปได้เท่านั้น จึงจะมีอนาคต"

เซี่ยชิงซานมองดูหยาดน้ำตาที่คลออยู่ในดวงตาของมารดา และเข้าใจได้ในทันทีถึงความหมายของคำว่า "เข้มแข็งเพื่อลูก"

"ท่านแม่" เขาเอื้อมมือน้อยๆ ไปกุมนิ้วที่หยาบกร้านของนางไว้ "ท่านจะได้พบกับครอบครัวที่ดีแน่นอนครับ"

หลี่จือจือยิ้มออกมา และครั้งนี้เป็นรอยยิ้มที่มาจากใจจริง "ลูกของแม่ช่างรู้ความเหลือเกิน"

ในวันต่อๆ มา หลี่จือจือเริ่มเดินทางลงจากเขา นางไปพบแม่สื่อหวังในหมู่บ้านใกล้เคียงและอธิบายสถานการณ์ของตนเอง ว่านางเป็นแม่หม้ายอายุยี่สิบสองปีที่มีลูกชายวัยสามขวบ ไม่ต้องการสินสอดทองหมั้นใดๆ เงื่อนไขเพียงอย่างเดียวคือต้องดูแลลูกชายของนางให้ดี

เมื่อข่าวแพร่กระจายออกไป ปฏิกิริยาของผู้คนก็เป็นไปตามคาด

"ภาระชิ้นใหญ่เช่นนั้น ใครจะไปต้องการกัน?"

"นางก็หน้าตาสะสวยดีอยู่หรอก แต่มีลูกติดมาด้วย ทรัพย์สินของครอบครัวไม่ตกไปเป็นของคนต่างสกุลหมดหรือ?"

"หลี่จือจือหรือ? คนที่ถูกขับไล่ออกจากหมู่บ้านตระกูลเซี่ยน่ะรึ? ช่างอัปมงคลเสียจริง!"

ทุกครั้งที่หลี่จือจือกลับมาจากบ้านแม่สื่อ ใบหน้าของนางจะซีดลงกว่าเดิม แต่กระนั้นนางก็ไม่เคยย่อท้อ และยังคงออกเดินทางไปในวันถัดไป

เซี่ยชิงซานอาศัยอยู่ในกระท่อมมุงจาก คอยช่วยเหลือเท่าที่ทำได้ เช่น การเก็บฟืนและเก็บผักป่า ด้วยความทรงจำจากการเติบโตในชนบทเมื่อชาติที่แล้ว เขาจึงจดจำผักป่าที่กินได้หลายชนิดและทำความสะอาดบ้านเรือน

เขาพยายามที่จะเขียนตัวอักษรลงบนพื้นดินด้วยกิ่งไม้ แม้ว่ามือน้อยๆ ของเด็กวัยสามขวบจะยังกุมกิ่งไม้ไม่มั่นนัก และตัวอักษรก็ดูบิดเบี้ยว แต่นั่นก็ทำให้เขารู้สึกว่าอย่างน้อยเขาก็สามารถทำอะไรบางอย่างได้

วันที่สามสิบของเดือนสิบสอง ซึ่งเป็นวันส่งท้ายปีเก่า

เสียงประทัดดังแว่วมาจากหมู่บ้านที่เชิงเขา ทุกครัวเรือนต่างรวมตัวกันเพื่อเฉลิมฉลองวันปีใหม่ ในกระท่อมมุงจากที่เชิงเขา สองแม่ลูกนั่งอยู่รอบกองไฟเล็กๆ แบ่งปันข้าวต้มผักป่าส่วนสุดท้ายที่มีอยู่

"ชิงซาน ปีใหม่แล้วนะ" หลี่จือจือพยายามทำน้ำเสียงให้ร่าเริง "เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึง ทุกอย่างจะดีขึ้น บนเขามีผักป่ามากมาย เราจะได้ไม่ต้องหิวกันอีก"

เซี่ยชิงซานมองใบหน้าที่ทรุดโทรมของมารดาที่สะท้อนแสงไฟ และรู้สึกเศร้าใจอย่างบอกไม่ถูก

ในชาติที่แล้วเขาเป็นถึงด็อกเตอร์ ได้อ่านตำราของเหล่านักปราชญ์มามากมาย และเชื่อว่าตนเองเข้าใจหลักการของโลกใบนี้ดี

แต่หลักการเหล่านั้นช่างดูจืดชืดและไร้พลังเมื่อมาอยู่ในกระท่อมมุงจากที่ทรุดโทรมเช่นนี้

ความรู้เปลี่ยนโชคชะตาได้งั้นหรือ? เงื่อนไขเบื้องต้นคือต้องมีชีวิตรอดให้ได้เสียก่อน

"ท่านแม่ ผมจะเล่านิทานให้ฟังเรื่องหนึ่งนะครับ" เซี่ยชิงซานกล่าวขึ้นทันที

"นิทานหรือ?"

"ใช่ครับ" เซี่ยชิงซานกระแอมไอและเริ่มเล่าด้วยน้ำเสียงใสซื่อ "กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีเด็กคนหนึ่งที่ครอบครัวยากจนมาก มารดาของเขาซักผ้าและปะชุนเสื้อผ้าให้ผู้อื่นเพื่อส่งเสียให้เขาได้เรียนหนังสือ ในฤดูหนาว ที่บ้านไม่มีถ่านให้ความอบอุ่น มือน้อยๆ ของเด็กคนนั้นแข็งจนเขียนหนังสือไม่ได้ มารดาจึงประคองมือของเขาไว้ในอ้อมอกเพื่อสร้างความอบอุ่น..."

เขากำลังเล่าเรื่อง "การสอนลูกด้วยต้นอ้อ" ของโอหยางซิว โดยมีการปรับเปลี่ยนเนื้อหาเล็กน้อย

ขณะที่หลี่จือจือฟัง น้ำตาก็ไหลรินออกมาอย่างเงียบๆ

"แล้วอย่างไรต่อล่ะ?" นางถาม

"ต่อมา เด็กคนนั้นสอบขุนนางได้เป็นจองหวน ได้เป็นขุนนางใหญ่ และรับมารดาเข้าเมืองหลวงไปเสวยสุขครับ" เซี่ยชิงซานมองมารดาอย่างตั้งใจ "ท่านแม่ ผมจะทำเช่นนั้นเหมือนกัน ผมจะเรียนหนังสือ จะสอบขุนนาง และจะให้ท่านแม่ได้อยู่อย่างสบายครับ"

หลี่จือจือโอบกอดลูกชายไว้แน่นและร่ำไห้ออกมาอย่างสุดกลั้น

"ดี ดีมาก... แม่จะรอ รอวันที่ลูกของแม่สอบติดและได้เป็นขุนนางใหญ่..."

ในคืนนั้น ลมและหิมะด้านนอกกระท่อมรุนแรงอย่างยิ่ง

แต่เปลวไฟในห้องกลับลุกโชนอยู่จนถึงรุ่งเช้า

ในวันที่ห้าของเดือนอ้าย ในที่สุดแม่สื่อหวังก็แจ้งข่าวดี

"จือจือ มีครอบครัวที่เหมาะสมแล้วล่ะ" แม่สื่อหวารถูมือไปมา แม้ดวงตาของนางจะดูเลิ่กลั่กไปบ้าง "คนในตระกูลสวีที่หมู่บ้านใกล้เคียง เป็นนายพราน ชื่อสวีต้าชาง อายุยี่สิบสามปี เสียภรรยาไปเมื่อปีก่อน ยังไม่มีลูก เขามีพ่อแม่อยู่ที่บ้าน และมีน้องชายอายุสิบสี่ปีอีกคน เพียงแต่ว่า... ฐานะทางครอบครัวนั้นก็จัดว่าปานกลาง"

ดวงตาของหลี่จือจือเป็นประกาย "เขาเต็มใจที่จะเลี้ยงดูลูกชายของข้าใช่ไหม?"

"เรื่องนี้..." แม่สื่อหวังลังเล "แม่เฒ่าสวีบอกว่า ต้องขอเห็นตัวคนก่อน หากเด็กคนนี้เรียบร้อยและรู้ความ ก็ไม่ใช่ว่าจะหารือกันไม่ได้"

"ดี ดีมาก เราจะไปพบกัน เมื่อไหร่หรือ?" หลี่จือจือถามอย่างกระตือรือร้น

"พรุ่งนี้ ที่บ้านตระกูลสวี"

ในคืนนั้น หลี่จือจือเรียกเซี่ยชิงซานมาหา บรรจงล้างหน้าและหวีผมให้เขาอย่างทะนุถนอม และสวมเสื้อผ้าเก่าที่สะอาดที่สุดให้

"ชิงซาน พรุ่งนี้เจ้าต้องไปพบคนคนหนึ่งกับแม่นะ" นางกล่าวเบาๆ พลางจัดคอเสื้อให้ลูกชาย "ทำตัวเป็นเด็กดี มีมารยาท เข้าใจไหม?"

เซี่ยชิงซานพยักหน้า "ครับ"

เขามองดูท่าทางที่ตื่นเต้นและเต็มไปด้วยความหวังของมารดา ด้วยความรู้สึกที่สับสน

บิดาเลี้ยง... คำนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่สำหรับคนในยุคปัจจุบัน แต่เมื่อมันเกิดขึ้นกับตัวเองจริงๆ ความรู้สึกย่อมแตกต่างออกไป

เขาไม่รู้ว่าสวีต้าชางคนนั้นเป็นคนอย่างไร และไม่รู้ว่าตระกูลสวีจะปฏิบัติต่อพวกเขาสองแม่ลูกดีหรือไม่

แต่เขารู้ว่านี่คือทางออกที่ดีที่สุดที่มารดาจะหาให้เขาได้

"ท่านแม่" เขาถามขึ้นทันที "ถ้าพวกเขาทำไม่ดีกับผม ท่านแม่จะทำอย่างไรครับ?"

มือของหลี่จือจือชะงักไป และดวงตาของนางก็ฉายแววเฉียบคมขึ้นมาในทันที "ถ้าเป็นเช่นนั้น แม่ก็จะพาเจ้าหนีไป โลกใบนี้กว้างใหญ่โตนัก ย่อมมีที่ว่างสำหรับเราสองแม่ลูกเสมอ"

เซี่ยชิงซานยิ้มออกมา

เพียงคำกล่าวนี้ ก็เพียงพอแล้วสำหรับเขา

เช้าวันรุ่งขึ้น สองแม่ลูกเก็บข้าวของและเดินทางตามแม่สื่อหวังไปยังหมู่บ้านใกล้เคียง

หิมะบนเส้นทางภูเขายังไม่ละลาย พวกเขาเดินไปอย่างช้าๆ เซี่ยชิงซานพยายามเดินตามด้วยขาคู่สั้นอย่างสุดความสามารถ และหลี่จือจือก็หยุดรอเขาเป็นระยะๆ

"ใกล้ถึงแล้วล่ะ" แม่สื่อหวังชี้ไปข้างหน้า "นั่นคือหมู่บ้านตระกูลสวี"

เซี่ยชิงซานมองไปตามทางนั้นและเห็นบ้านเรือนหลายสิบหลังตั้งกระจัดกระจายอยู่ในหุบเขา มีควันไฟลอยออกมาจากบ้านแต่ละหลัง ที่ทางเข้าหมู่บ้านมีต้นตั๊กแตนเก่าแก่ต้นหนึ่ง และดูเหมือนว่าจะมีผู้คนมารวมตัวกันอยู่ที่นั่น

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ พวกเขาก็เห็นแม่เฒ่ารูปร่างผอมบางที่มีแผ่นหลังตั้งตรงและดวงตาที่เฉียบคม กำลังสนทนาอยู่กับชายวัยประมาณยี่สิบเศษ ชายคนนั้นตัวสูงใหญ่ กำยำ และมีผิวสีคล้ำ ยืนอยู่ที่นั่นราวกับภูเขาขนาดย่อม

แม่สื่อหวังแนะนำเบาๆ "นั่นคือแม่เฒ่าสวี และคนที่อยู่ข้างๆ คือบุตรชายคนโต สวีต้าชาง"

แม่เฒ่าสวีก็เห็นพวกเขาเช่นกัน นางมองพิจารณาตั้งแต่หัวจรดเท้า และในที่สุดสายตาก็มาหยุดอยู่ที่เซี่ยชิงซาน

"นี่คือเด็กคนนั้นรึ?" นางถาม น้ำเสียงนั้นดังและฟังชัด

หลี่จือจือรีบดันเซี่ยชิงซานไปข้างหน้า "ใช่ค่ะ นี่คือชิงซาน ลูกชายของข้า ชิงซาน ทักทายท่านย่าสิลูก"

เซี่ยชิงซานเงยใบหน้าน้อยๆ ขึ้น มองดูแม่เฒ่าผู้นี้ซึ่งดูท่าทางไม่ใช่ง่ายๆ และเผยรอยยิ้มอย่างที่เด็กสามขวบควรจะมี พร้อมกับความประหม่าเล็กน้อย

"สวัสดีครับ ท่านย่า"

แม่เฒ่าสวีจ้องมองเขาอยู่นาน ก่อนที่จะโน้มตัวลงมาและเอื้อมมือมาหยิกแก้มของเขา

"ดูซูบผอมไปสักหน่อย แต่ดวงตาดูสดใสดี ดูท่าจะเป็นเด็กฉลาด"

นางยืดตัวขึ้นและกล่าวกับหลี่จือจือ "เข้าไปคุยกันข้างในเถิด"

สวีต้าชางไม่ได้กล่าวคำใดเลยตั้งแต่ต้นจนจบ เขาเพียงแต่ชายตามองหลี่จือจือเงียบๆ แล้วหันมามองเซี่ยชิงซาน ก่อนจะหมุนตัวเดินนำเข้าไปในลานบ้าน

เซี่ยชิงซานที่ถูกมารดาจูงมือไว้ ก้าวข้ามธรณีประตูของบ้านตระกูลสวีไป

เขาไม่รู้ว่าสถานที่แห่งนี้จะกลายเป็นบ้านหลังใหม่ของเขาหรือไม่ และไม่รู้ว่าคนเหล่านี้จะปฏิบัติต่อพวกเขาสองแม่ลูกดีเพียงใด

แต่อย่างน้อยที่สุด ในตอนนี้เขาก็ได้เห็นความหวัง

ลมและหิมะที่พัดผ่านกระท่อมมุงจากจะผ่านพ้นไปในที่สุด และเส้นทางสู่หมู่เมฆอันรุ่งโรจน์ มักจะเริ่มต้นจากผืนดินที่ต่ำต้อยที่สุดเสมอ