บทที่ 102 สงครามกบฏเก้าอาณาจักร!

บทที่ 102 สงครามกบฏเก้าอาณาจักร!

เพียงชั่วพริบตา เวลาก็ล่วงเลยมาจนถึงช่วงเที่ยงวัน

ด็อกเตอร์แบนเนอร์ซึ่งตรากตรำทำงานหนักมาตลอดทั้งคืน ในที่สุดก็ตื่นจากการพักผ่อนเสียที

ทว่าทันทีที่เขาเยื้องกรายเข้ามาภายในห้องปฏิบัติการ เขากลับต้องชะงักกับภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า

คนหนึ่งตัวโตอีกคนหนึ่งตัวจ้อยกำลัง "ต่อสู้" กันอยู่เบื้องหน้าของเขา

แม้ในความทรงจำของแบนเนอร์ โทนี่มักจะเป็นคนที่มีท่าทางหลุดโลกไปบ้าง แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะถึงขั้นลงไปฟัดกับเด็กภายในห้องแล็บแบบนี้

จะว่าไปแล้ว คำว่า "ฟัด" อาจจะดูไม่ถูกต้องนัก ควรจะเรียกว่าโทนี่กำลังถูก "เล่นงาน" อยู่ฝ่ายเดียวเสียมากกว่า

บนโต๊ะทดลองนั้น โทนี่ สตาร์ค ผู้ซึ่งปกติจะวางมาดจองหอง กลับถูกลูก้าคว้าแขนซ้ายเอาไว้ เด็กน้อยใช้มือเพียงข้างเดียวตรึงเขาไว้ด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ ในขณะที่โทนี่ทำได้เพียงส่งเสียงคราง "โอ๊ย โอ๊ย" ออกมาไม่หยุด

ในขณะเดียวกัน "ปืนใหญ่ธอร์" ที่เพิ่งแผลงฤทธิ์ไปเมื่อคืน กลับถูกแขนกลที่ติดตั้งอยู่บนโต๊ะทดลองหนีบเข้าที่ "ศีรษะ" อย่างแน่นหนา ทำได้เพียงกวัดแกว่งแขนสั้นๆ ของมันพยายามดิ้นรนให้หลุดพ้นอย่างไม่ลดละ

"ไหนว่าฉลาดนักไง 1,000 ลบ 7 ได้เท่าไหร่"

ลูก้าซึ่งกำลังใช้แขนกลกดร่างโทนี่เอาไว้มีสีหน้าของผู้ชนะอย่างปิดไม่มิด

"ด็อกเตอร์มาแล้ว ด็อกเตอร์มาแล้ว!"

ฮาโรเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นด็อกเตอร์แบนเนอร์ซึ่งยืนนิ่งทำตัวไม่ถูกอยู่ตรงนั้น มันจึงรีบส่งเสียงร้องบอกทันที

แต่หากดูจากท่าทางของเจ้าสิ่งมีชีวิตตัวน้อยนี้แล้ว ดูเหมือนมันจะไม่ได้ต้องการเตือนคนทั้งคู่ แต่ดูเหมือนมันอยากให้บรูซ แบนเนอร์ เข้ามาช่วยดึงมันออกไปจากสถานการณ์ลำบากนี้เสียมากกว่า

ถึงกระนั้น เสียงตะโกนของมันก็ทำให้ทั้งสองคนตกใจสะดุ้ง

ลูก้ารีบปล่อยมือทันทีและทำทีเป็นเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

หลังจากลุกขึ้นมาได้ โทนี่ก็แสร้งผิวปากพลางแหงนหน้ามองเพดานอย่างเป็นธรรมชาติ

ราวกับว่าบนเพดานที่แสนจะคุ้นตานั้นมีอะไรบางอย่างที่น่าศึกษาวิจัยเป็นพิเศษ

เหลือเพียงเจ้าฮาโรที่ส่งเสียง "ขอความช่วยเหลือ" เป็นคนแรก ซึ่งยังคงถูกแขนกลหนีบเอาไว้จนขยับเขยื้อนไม่ได้

"อะแฮ่ม พวกคุณสองคนกำลังทำอะไรกันอยู่หรือ"

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครยอมปริปากพูด ด็อกเตอร์แบนเนอร์จึงเอ่ยถามขึ้นด้วยความขัดเขิน

"ศึกษามีแบบแปลน!"

"ชี้แนะแนวคิดการออกแบบให้เด็กนี่ไง!"

ทั้งสองคนพูดขึ้นพร้อมกัน ก่อนจะหันมามองหน้ากันแล้วสะบัดหน้าหนีไปคนละทาง

"เอ้อ ทฤษฎีพื้นฐานของเด็กนี่ก็พอใช้ได้อยู่หรอกนะ แต่ดูเหมือนจะเรียนรู้อะไรสัพเพเหระมากเกินไปหน่อย ความสามารถในการปฏิบัติจริงยังขาดเหลืออยู่นิดหน่อย ฉันก็เลยช่วยเขาปรับปรุงหุ่นยนต์ที่เขาออกแบบมาน่ะ"

โทนี่ถูจมูกตัวเองพลางอธิบายเพิ่มเติมด้วยท่าทางกระอักกระอ่วน

'ปรับปรุงแบบแปลนจนถึงขั้นลงไม้ลงมือกันเลยงั้นหรือ'

ด็อกเตอร์แบนเนอร์มองคนทั้งคู่ด้วยความสับสนและเต็มไปด้วยคำถามในใจ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่าดูเหมือนทั้งสองจะไม่มีเจตนาที่จะอธิบายอะไรเพิ่มเติม เขาจึงตัดสินใจข้ามประเด็นนี้ไปและถามด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

"ทางด้านการตรวจจับความผันผวนของมิติ มีความเปลี่ยนแปลงอะไรบ้างไหม"

เมื่อได้ยินแบนเนอร์วกเข้าเรื่องงาน โทนี่ก็ปรับสีหน้าให้ดูเคร่งขรึมขึ้นทันที

เขาจัดระเบียบแขนเสื้อเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยขึ้น

"ยังไม่มีความเปลี่ยนแปลงใหม่ๆ เลย ตั้งแต่เมื่อคืนเป็นต้นมา ความผันผวนใหม่ๆ ทั้งหมดดูเหมือนจะเลือนหายไปอย่างสิ้นเชิง"

สีหน้าของด็อกเตอร์แบนเนอร์เปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"เป็นไปได้ไหมว่าความถี่ของความผันผวนเปลี่ยนไป จนโปรแกรมเดิมไม่สามารถตรวจจับได้แล้ว"

โทนี่ตอบว่า "ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน แต่ไม่ต้องกังวลไป เมื่อเช้านี้ฉันได้สั่งให้จาร์วิสทำการปรับเปลี่ยนความถี่ในการตรวจจับอย่างต่อเนื่อง โดยใช้ย่านความถี่เดิมเป็นเกณฑ์อ้างอิง และสั่งให้ดาวเทียมค้นหาอย่างเต็มกำลังตลอดเวลา หากมีการค้นพบใหม่ มันจะแจ้งเตือนขึ้นมาทันที"

เมื่อได้ยินโทนี่พูดเช่นนี้ ด็อกเตอร์แบนเนอร์จึงค่อยลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

อย่างไรก็ตาม วิธีการค้นหานี้ดูเหมือนจะล้มเหลวไปในขณะนี้ ซึ่งนั่นทำให้เขาไม่อาจคลายความกังวลลงได้ทั้งหมด

ในทางกลับกัน ลูก้าที่ยืนอยู่ใกล้ๆ กลับมองโทนี่ สตาร์ค ด้วยสายตาประหลาดใจเล็กน้อย

เขาไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะยังมีอารมณ์มาคอยชี้แนะการปรับปรุงการออกแบบให้เขาอย่างใจเย็นท่ามกลางสถานการณ์เช่นนี้

"แบบนั้นก็ดีแล้ว ดีแล้วล่ะ อ้อ ทางหน่วยชีลด์เองก็เริ่มเคลื่อนไหวแล้วเหมือนกัน แต่พวกเขายังไม่พบร่องรอยของพวกที่อพยพออกจากห้องทดลองของคิงพินเลย ถ้าหากพวกเขามีร่องรอยก่อนละก็..."

แบนเนอร์ที่กำลังพูดอยู่พลันเหลือบไปเห็นสายตาแปลกๆ ของโทนี่ จนทำให้เขาเริ่มพูดตะกุกตะกักและไม่รู้ว่าจะพูดต่ออย่างไรดี

"นิก ฟิวรี่ ติดต่อหาคุณงั้นหรือ"

"นาตาชาบอกฉันมาน่ะ..."

ทั้งคู่พูดขึ้นพร้อมกัน

สิ่งนี้ยิ่งทำให้ด็อกเตอร์แบนเนอร์รู้สึกประหม่ามากขึ้นไปอีก

โชคดีที่ธอร์เร่งรีบเดินเข้ามาในตอนนี้พอดี จึงช่วยให้เขาหลุดพ้นจากสถานการณ์อันน่าอึดอัดนี้ได้

"โอ้ นั่นไม่ใช่เทพเจ้าสายฟ้าคนเดิมของเราหรอกหรือ"

โทนี่ซึ่งเดิมทีตั้งใจจะซักไซ้เรื่องซุบซิบระหว่างด็อกเตอร์แบนเนอร์กับนาตาชาหรือแบล็ควิโดว์ต่อ เปลี่ยนเป้าหมายทันทีที่เห็นธอร์เดินเข้ามาในห้อง

ทว่าธอร์ที่มีสีหน้าเคร่งเครียดกลับเมินเฉยต่อคำล้อเลียนของเขา และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่หนักอึ้งว่า

"ไฮม์ดัลล์เพิ่งติดต่อข้ามา ตอนนี้มีถึงห้าอาณาจักรในเก้าอาณาจักรที่ก่อกบฏขึ้นพร้อมกัน!"

สิ้นคำกล่าวนี้ ห้องทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงันทันที

"กบฏงั้นหรือ?!"

"ใช่ มูสเปลไฮม์ วานาไฮม์ อัลฟ์ไฮม์..."

"หยุด หยุดก่อน พอก่อน!"

เมื่อเห็นธอร์ทำท่าจะร่ายรายชื่อออกมาทีละแห่ง โทนี่ก็รีบพูดขัดขึ้นมาทันควัน

"คุณกำลังจะบอกว่า คุณต้องกลับไปยังแอสการ์ดเพื่อปราบกบฏในตอนนี้เลยใช่ไหม องค์ชาย?"

มันเป็นคำถามที่ดูปกติธรรมดา แต่พอออกมาจากปากของโทนี่แล้ว มันกลับฟังดูเหมือนเป็นการประชดประชันอยู่เสมอ

อย่างไรก็ตาม ความจริงแล้วโทนี่ไม่มีเจตนาที่จะขัดขวางไม่ให้ธอร์กลับไปยังอาณาจักรของเขาเพื่อยุติสงคราม

ถึงแม้ว่าตัวต้นเหตุที่กำลังสร้างความเดือดร้อนบนโลกจะเป็นน้องชายของหมอนี่ก็ตาม แต่โทนี่ก็แยกแยะออกอย่างชัดเจนระหว่างความสำคัญของวิกฤตการณ์ที่ยังไม่ระเบิดออกมาในตอนนี้ กับสงครามที่อาจคร่าชีวิตผู้คนจำนวนมหาศาลได้ทุกเมื่อ

ทว่าเมื่อได้ยินคำถามของโทนี่ ธอร์กลับเพียงแต่ส่ายหน้าเบาๆ และอธิบายว่า

"ไม่ใช่อย่างนั้น"

"ต้นเหตุที่แท้จริงของการกบฏครั้งนี้ เกิดจากการที่สะพานไบฟรอสต์ถูกทำลาย ซึ่งส่งผลให้แอสการ์ดสูญเสียอำนาจการควบคุมเหนือดินแดนบริวารไป"

"ในตอนนี้ ท่านพ่อได้นำทัพออกไปปราบกบฏด้วยตนเอง แต่แม้จะมีพลังเทพของโอดินผู้เป็นบิดาแห่งมวลเทพก็ตาม การจะเคลื่อนย้ายผู้คนเพียงไม่กี่คนครั้งสองครั้งนั้นเป็นไปได้ แต่การจะนำกองทัพขนาดใหญ่ข้ามผ่านเก้าอาณาจักรเพื่อปราบกบฏอยู่บ่อยครั้งนั้น เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยในทางปฏิบัติ"

"ตราบใดที่กองทัพที่ส่งไปปราบปรามถอยทัพกลับมา การกบฏที่เคยสงบลงก็จะปะทุขึ้นมาใหม่อีกครั้งทันที"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของธอร์ แบนเนอร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ถามขึ้นด้วยความสงสัย

"นอกจากเส้นทางของสะพานไบฟรอสต์นั่นแล้ว พวกชาวแอสการ์ดไม่มีพวกยานอวกาศหรือวิธีการอื่นในการขนส่งกองกำลังเลยหรือ"

ธอร์ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"เก้าอาณาจักรไม่ใช่ดวงดาวธรรมดาทั่วไป แท้จริงแล้วพวกมันคือโลกที่เป็นอิสระต่อกันเก้าแห่งซึ่งเชื่อมต่อกันด้วยพฤกษาแห่งโลก ระยะห่างในโลกแห่งความเป็นจริงนั้นกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก หากเราต้องพึ่งพาเพียงยานอวกาศในการเดินทาง เราคงไม่สามารถรับมือกับพื้นที่จำนวนมากพร้อมกันได้"

อันที่จริง มีอีกเรื่องหนึ่งที่ธอร์ไม่ได้เอ่ยถึง นั่นคือแอสการ์ดดำเนินกลยุทธ์เน้นกองกำลังระดับหัวกะทิมาโดยตลอด

แม้จะกล่าวกันว่าพลเมืองทุกคนคือทหาร แต่จำนวนประชากรเองก็ไม่ได้มากมายโดดเด่นอะไรนัก

หากปราศจากสะพานไบฟรอสต์ที่ช่วยให้การเคลื่อนย้ายมวลสารเป็นไปอย่างรวดเร็ว การพึ่งพาเพียงการบินระยะไกลด้วยยานอวกาศเพื่อไปปราบกบฏนั้น มีโอกาสสูงมากที่จะทำให้ดินแดนแห่งเทพตกอยู่ในภาวะว่างเปล่า ซึ่งจะเปิดโอกาสให้ขุมกำลังต่างดาวอื่นๆ ฉวยโอกาสโจมตีได้

การที่แอสการ์ดสามารถรักษาความเป็นกลางในจักรวาลและครอบครองเก้าอาณาจักรมาได้ยาวนานหลายปีเช่นนี้ ศัตรูจากภายนอกย่อมมีไม่น้อยเลยทีเดียว

"หนทางเดียวในตอนนี้ คือต้องรีบตามหาเทสเซอร์แร็คให้พบและซ่อมแซมสะพานไบฟรอสต์เสีย เมื่อนั้นเก้าอาณาจักรจึงจะกลับคืนสู่ความสงบสุขได้อย่างแท้จริง!"