บทที่ 101 ความชื่นชมซึ่งกันและกันในหมู่คนอัจฉริยะ

บทที่ 101 ความชื่นชมซึ่งกันและกันในหมู่คนอัจฉริยะ

“เขาติดกับแล้ว...”

ประกายแห่งความเจ้าเล่ห์พาดผ่านดวงตาของลูก้า

อันที่จริง สำหรับโทนี่ในช่วงเวลานี้ สิ่งที่เขาทำบ่อยที่สุดเพื่อบรรเทาความวิตกกังวลของตัวเองก็คือการทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการอัปเกรดและดัดแปลงชุดเกราะตระกูลมาร์คของเขา

หากจะพูดกันตามตรง เขากำลังกังวลเกี่ยวกับศัตรูที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต จนกลายเป็นโรคหวาดระแวงว่าพลังทำลายล้างของตนเองนั้นยังไม่เพียงพอ

เมื่อเขาได้ยินลูก้าบอกว่าจะใช้วัสดุที่ดีกว่านี้มาอัปเกรดหุ่นยนต์ที่ผลิตขึ้นในอนาคต เขาก็ฉุกคิดถึงงานอัปเกรดชุดเกราะมาร์คของตนเองขึ้นมาทันที

“ถ้าฉันเปลี่ยนโลหะผสมไทเทเนียมที่มีอยู่เดิมมาเป็นวัสดุชนิดนี้ ประสิทธิภาพของชุดเกราะมาร์คจะต้องพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาลแน่นอน!”

อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินคำถามของโทนี่ ลูก้าก็ไม่ได้ตอบในทันที เขาเพียงแค่กลอกตาไปมาแล้วหันกลับไปที่โต๊ะทำงาน แสร้งทำเป็นก้มหน้าก้มตาศึกษาพิมพ์เขียวต่อไป

แต่ยิ่งลูก้าแสดงท่าทีเช่นนี้ โทนี่ก็ยิ่งเกิดความกระหายใคร่รู้มากขึ้น เขาจึงรีบอธิบายต่ออย่างรวดเร็ว

“ฉันไม่ได้หมายความว่าจะขอซื้อขาดสิทธิบัตรวัสดุของนายหรอกนะ ฉันแค่ต้องการสิทธิ์ในการนำมาใช้งานเท่านั้น ไม่สิ เอาอย่างนี้ แค่นายรับคำสั่งซื้อจากฉันแล้วฉันซื้อวัสดุที่ผลิตสำเร็จรูปแล้วก็ได้ แบบนั้นก็ไม่มีปัญหาใช่ไหม!”

เมื่อได้ยินคำพูดของโทนี่ หูของลูก้าก็กระดิกเล็กน้อย เขาก่อนจะหันกลับมาและเอ่ยออกมาสองคำด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนคนจนปัญญา

“ไม่มีเงิน”

“หา?”

โทนี่อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจพร้อมกับชี้นิ้วเข้าหาตัวเอง และขยับท่าทางให้ลูก้าพินิจพิจารณาใบหน้าของเขาให้ชัดๆ

“นายจะบอกว่าฉันไม่มีปัญญาจ่ายงั้นเหรอ? ดูให้ดีว่าฉันเป็นใคร! ฉันคือโทนี่ สตาร์ค! มหาเศรษฐีที่รวยที่สุดในโลกนะ!”

ในเมื่อลูก้าเตรียมการที่จะผลิตสิ่งที่เขาเรียกว่า อีคาร์บอน ในสถานที่แห่งนี้เพื่อสร้างหุ่นยนต์ขยะพวกนั้นแล้ว ตามหลักเหตุผลก็น่าจะหมายความว่ากระบวนการเตรียมวัสดุชนิดนี้มีความสมบูรณ์พร้อมอยู่แล้ว

ต่อให้กระบวนการผลิตอาจจะยังมีความซับซ้อนอยู่บ้าง แต่ราคามันจะแพงไปกว่าไวเบรเนียมจริงๆ อย่างนั้นหรือ?

ในความเป็นจริง หากไม่ใช่เพราะปริมาณของไวเบรเนียมในท้องตลาดมีอยู่อย่างจำกัด และชุดเกราะของเขาก็มีการพัฒนาอัปเกรดรุ่นใหม่ๆ ออกมาอย่างรวดเร็วและต่อเนื่องแล้วละก็ โทนี่คงจะสร้างชุดเกราะมาร์คด้วยไวเบรเนียมทั้งชุดไปนานแล้ว

แล้วตอนนี้ไอ้หนูที่อยู่ตรงหน้าเขากลับบอกว่าเขาไม่มีปัญญาจ่ายเนี่ยนะ?

โทนี่รู้สึกราวกับว่าเขากำลังถูกอีกฝ่ายสบประมาทเข้าให้แล้ว

ทว่า คำพูดต่อมาของลูก้าก็ทำให้โทนี่ค่อยๆ ตั้งสติกลับมาได้

“ไม่ใช่ว่าคุณไม่มีเงินหรอก แต่เป็นผมต่างหากที่ไม่มีเงิน”

“คุณลืมไปแล้วหรือไง สตาร์ค อินดัสทรีส์ ของพวกคุณสั่งปิดแผนกอาวุธไปเมื่อสี่ปีที่แล้ว และเมื่อสองปีก่อนคุณก็ยังทำให้แฮมเมอร์ อินดัสทรีส์ ต้องล้มละลายลงไปอีก”

“หลังจากโดนโจมตีหนักๆ ติดกันสองครั้ง บริษัทของครอบครัวผมก็แทบจะล้มละลาย ต่อให้จะมีเทคโนโลยีใหม่ แต่การจะสร้างโรงงาน อัปเกรดอุปกรณ์ และรับสมัครพนักงาน ทั้งหมดนั่นมันไม่ต้องใช้เงินหรือไง?”

“ตอนนี้แค่ประคับประคองบริษัทให้รอดไปได้ก็นับว่าบุญแล้ว ผมไม่มีเงินเหลือเฟือขนาดที่จะไปเริ่มต้นธุรกิจใหม่ๆ หรอกนะ”

เมื่อได้ยินลูก้ากล่าวเช่นนี้ ความรู้สึกกระอักกระอ่วนใจก็ฉายชัดขึ้นบนใบหน้าของโทนี่ทันที

อันที่จริง โทนี่ไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องที่ลูก้าพูดถึงมากนักในช่วงก่อนหน้านี้

อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านศึกที่นิวยอร์กและเขาได้เริ่มหาข้อมูลเกี่ยวกับลูก้า เขาก็พอจะรับรู้เรื่องราวบางอย่างมาบ้าง ซึ่งนั่นก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่เขาให้เปปเปอร์ส่งนามบัตรของเขามาให้ก่อนหน้านี้

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาทำได้เพียงพูดออกไปอย่างรั้นๆ ว่า

“ถึงยังไงการร่วมมือกับบริษัทแบบของจัสติน แฮมเมอร์ มันก็ไม่มีอะไรดีอยู่แล้ว...”

หลังจากพูดจบ เขาก็กลับมากระตือรือร้นอีกครั้งและเอ่ยอย่างกระฉับกระเฉง

“เรื่องเงินน่ะมันแก้ปัญหาง่ายจะตาย...”

แต่ทว่าในขณะที่เขายังพูดไม่ทันจบประโยคดี ลูก้าที่ดูเหมือนจะไม่นำพาต่อคำพูดของเขาก็ส่ายหัวแล้วถอนหายใจกับตัวเอง

“ผมไม่อยากให้มีการลงทุนจากภายนอกเข้ามาในบริษัทมากเกินไปจนทำให้สูญเสียอำนาจการบริหารจัดการ คุณเข้าใจใช่ไหม? สถานการณ์ที่คุณประดิษฐ์สิ่งใหม่ๆ ขึ้นมาเพื่อสร้างประโยชน์ให้สังคม แต่แล้วแผนการของคุณกลับต้องถูกเลื่อนออกไปครั้งแล้วครั้งเล่าเพราะการแก่งแย่งชิงดีกันในหมู่ผู้ถือหุ้นน่ะ? มันน่าสะอิดสะเอียนสิ้นดี!”

คำพูดของลูก้าสะกิดเอาความทรงจำอันเลวร้ายของโทนี่ให้หวนกลับคืนมาทันที

ทั้งเรื่องของลุงโอบาไดอาห์ และพวกผู้ถือหุ้นในบริษัทที่ไร้ประโยชน์พวกนั้น

ความจริงแล้ว ในเวลาต่อมาโทนี่ก็ได้กว้านซื้อหุ้นของสตาร์ค อินดัสทรีส์ คืนมาเป็นส่วนใหญ่ในช่วงที่ราคาหุ้นของบริษัทตกต่ำลง

นี่คือเหตุผลที่ทำให้ตอนนี้เขาถึงสามารถทุ่มเทให้กับการวิจัยและเป็นซูเปอร์ฮีโร่ได้อย่างสบายใจ

ดังนั้นเขาจึงเข้าใจความกังวลของลูก้าได้เป็นอย่างดี

ทว่า สิ่งนี้กลับทำให้เขารู้สึกลำบากใจเล็กน้อยที่จะเอ่ยถึงความตั้งใจเดิมในการอัดฉีดเงินทุนเข้าสู่ ออเรนจ์ อินดัสทรีส์

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง โทนี่ก็มองไปยังชายหนุ่มตรงหน้าที่ดูคล้ายกับตัวเขาในวัยเยาว์อีกครั้ง และในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้

“ฉันจัดหาเงินทุนให้ได้!”

เมื่อเห็นลูก้าทำท่าจะอ้าปากพูด โทนี่ก็รีบยกมือขึ้นห้ามทันที

“อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ นายสามารถตั้งบริษัทลูกที่นายถือหุ้นทั้งหมดขึ้นมาได้ โดยที่บริษัทยังอยู่ภายใต้สังกัดของ ออเรนจ์ อินดัสทรีส์ เหมือนเดิม”

“นายเพียงแค่ลงแรงเรื่องเทคโนโลยี ส่วนเงินทุนทั้งหมดจะมาจาก สตาร์ค อินดัสทรีส์ เอง”

“เงินทุนหนึ่งพันล้านดอลลาร์สหรัฐ แลกกับหุ้นสิบเปอร์เซ็นต์ สตาร์ค อินดัสทรีส์ สามารถช่วยบริษัทใหม่ของนายในเรื่องการเลือกทำเลที่ตั้ง จัดหาอุปกรณ์การผลิต และการรับสมัครพนักงาน แต่ฉันจะรับเพียงแค่เงินปันผลเท่านั้นและจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการบริหารจัดการใดๆ ข้อกำหนดเพียงอย่างเดียวของฉันคือ นายต้องให้สิทธิ์ สตาร์ค อินดัสทรีส์ ในการสั่งซื้ออีคาร์บอนก่อนเป็นอันดับแรก!”

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ โทนี่ สตาร์ค ก็จ้องมองไปยังลูก้าที่กำลังจมอยู่ในความคิด เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะทิ้งระเบิดลูกใหญ่ลงไปอีกลูก

“ถ้านายยินดี ในอนาคตหลังจากที่ ออเรนจ์ กรุ๊ป ก่อตั้งขึ้นแล้ว ฉันยังสามารถเอาหุ้น สตาร์ค อินดัสทรีส์ ของฉันมาแลกกับหุ้น ออเรนจ์ กรุ๊ป เพื่อให้ทั้งสองบริษัทมีการถือหุ้นไขว้กันได้อีกด้วย”

“ซี้ด...”

ลูก้าที่กำลังพิจารณาถึงผลดีผลเสียถึงกับสูดปากออกมาตรงๆ

“โทนี่นี่ใจป้ำสุดๆ ไปเลยแฮะ”

แม้ว่าสตาร์คจะไม่ได้ระบุอัตราส่วนการแลกเปลี่ยนหุ้นสำหรับการถือหุ้นไขว้เอาไว้ก็ตาม

แต่ต่อให้เป็นอัตราส่วนการแลกเปลี่ยนแบบหนึ่งต่อสิบ เมื่อพิจารณาจากมูลค่าระดับล้านล้านดอลลาร์ของสตาร์ค อินดัสทรีส์ แล้ว ออเรนจ์ กรุ๊ป ที่ยังไม่ได้ก่อตั้งขึ้นนี้ก็จะกลายเป็นบริษัทที่มีมูลค่าในตลาดนับแสนล้านได้ในพริบตา

“ไม่สิ แค่บริษัทลูกที่ผลิตอีคาร์บอนนี่ หลังจากที่สตาร์คเข้ามาลงทุน มูลค่าของมันก็พุ่งไปแตะระดับหมื่นล้านแล้ว”

เพียงแค่คำพูดไม่กี่ประโยคจากปากของสตาร์ค คุณชายที่กำลังจะล้มละลายคนนี้ก็นำพาตัวเองมาถึงจุดที่ทรัพย์สินสุทธิกำลังจะเพิ่มพูนขึ้นเป็นร้อยเท่าตัวเชียวหรือ?

เดิมทีลูก้าเพียงตั้งใจจะขูดรีดผลประโยชน์บางอย่างจากอีกฝ่ายเท่านั้น แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าโทนี่จะป้อนเนื้อก้อนโตเข้าปากเขาเองแบบนี้

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์อย่างรวดเร็ว และเมื่อเขามองไปยังโทนี่อีกครั้ง ดวงตาของเขาก็ไม่มีอารมณ์อื่นใดหลงเหลืออยู่อีก

“ตกลง! อย่างไรก็ตาม เรื่องการเงินพวกนี้ควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของมืออาชีพมาคุยกันในภายหลัง”

“คนอย่างพวกเราควรจะใส่ใจกับเทคโนโลยีที่เราครอบครองอยู่มากกว่า!”

แน่นอนว่าลูก้าผู้แอบอ้างคนนี้ก็แค่คุยโม้และพยายามจะประจบประแจงโดยการปรับจูนความคิดให้ตรงกับอีกฝ่ายเท่านั้น

แต่ในสายตาของโทนี่ เมื่อได้เห็นไอ้หนูคนนี้สงบสติอารมณ์ได้รวดเร็วขนาดนี้ สีหน้าแห่งความชื่นชมก็ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง

“อืม งั้นก็ให้ฉันดูหน่อยสิว่าอีคาร์บอนของนายมันจะคุ้มค่าคุ้มราคาจริงๆ หรือเปล่า”

ลำดับต่อมา ความสนใจของทั้งคู่ก็กลับมาอยู่ที่พิมพ์เขียว และโทนี่ก็ได้นำพิมพ์เขียวการออกแบบชุดเกราะมาร์คของเขาออกมาเพื่อเริ่มทำการเปรียบเทียบและวิเคราะห์

ราวกับว่าการเจรจาซื้อขายมูลค่าพันล้านเมื่อสักครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

“ฉันสงสัยจริงๆ ว่านายได้เรียนวิชากลศาสตร์เครื่องกลมาบ้างหรือเปล่า? แขนหุ่นยนต์นี่ทำออกมาหนาขนาดนี้ ต่อให้อีคาร์บอนจะมีน้ำหนักเบา แต่มันก็ส่งผลต่อแรงขับของแขนอยู่ดี!”

“การกักเก็บไอออนเขาไม่ได้ใช้กันแบบนี้ การทำท่าทางแปลงร่างที่ดูฉูดฉาดแบบนั้นมันเพิ่มพลังงานได้แค่ยี่สิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้นเอง เอาพื้นที่ตรงนั้นไปเปลี่ยนเป็นเครื่องยนต์ไอออนพ่นท้ายดีกว่าไหม มันจะได้บินได้ด้วย!”

“แล้วทำไมตรงหน้าอกหุ่นยนต์ถึงได้ออกแบบให้มีช่องว่างขนาดใหญ่แบบนี้ล่ะ? อะไรนะ? นายคิดจะถอดหัวตัวเองออกแล้วเข้าไปข้างในเพื่อบังคับหุ่นยักษ์หรือไง?”

“ฮาโร่! อัดเขาเลย!”