บทที่ 25 ขุนนางผู้ซื่อสัตย์และยากจน!
บทที่ 25 ขุนนางผู้ซื่อสัตย์และยากจน!
บทที่ 25 ขุนนางผู้ซื่อสัตย์และยากจน!
ภายในห้องเครื่องหลวง พระสนมกวนเสียนเสด็จมาถึงพร้อมกับน้ำตาที่ไหลนองหน้า!
"พระสนม... ท่านจะทรงลงมือทำอาหารเองจริงๆ หรือเพคะ?"
มุกดา นางกำนัลคนสนิทถามขึ้นอย่างระมัดระวัง
"ฝ่าบาทตรัสว่าเปิ่นกงต้องทำอาหารเอง แล้วเปิ่นกงจะทำอย่างไรได้! ก็แค่ทำๆ ไป! มันจะยากเย็นสักแค่ไหนกันเชียว!"
ขณะที่พูด นางก็หยิบมีดปังตอขึ้นมาจากเขียง ทำเอาทั้งมุกดาและเหล่าพ่อครัวหลวงต่างพากันขวัญหนีดีฝ่อ
"พระสนม ระวังจะทรงบาดเจ็บนะเพคะ!"
สนมกวนเสียนสะอื้นไห้ ก่อนจะหันไปถามว่า
"ช่วงนี้ฝ่าบาทโปรดเสวยอะไรเป็นพิเศษบ้าง?"
"เอ่อ... ไก่พะเยะค่ะ!"
สนมกวนเสียนหันไปมองพร้อมมีดในมือ และเห็นไก่ตัวหนึ่งถูกมัดไว้ตรงนั้น!
สนมกวนเสียน: "..."
ไก่: "..."
"พระสนม ให้กระหม่อมจัดการให้เถิดพะเยะค่ะ!"
พ่อครัวอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น!
"ไม่ต้อง ฝ่าบาทบอกว่าเปิ่นกงต้องทำเอง ดังนั้นเปิ่นกงต้องทำด้วยตัวเอง! พวกเจ้าทุกคนออกไปให้หมด!"
เหตุผลสำคัญคือนางกลัวว่าอิ๋งอี้จะตีก้นนางอีก!
เหล่าพ่อครัวไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องจำใจเดินออกไป
"มุก... มุกดา เจ้า... เจ้ามาช่วยเปิ่นกงจับมันไว้!"
มุกดา: "..."
พระสนม ท่านช่างไว้ใจหม่อมฉันเสียจริง!
ทั้งสองค่อยๆ ย่องเข้าไปหา แต่ทันใดนั้นเจ้าไก่โต้งก็กระพือปีกและกระโดดพรวดขึ้นมา!
"กรี๊ด!!!"
ทั้งสองร้องลั่นด้วยความตกใจ!
สนมกวนเสียนจามมีดลงไปตามสัญชาตญาณ แต่กลับไปตัด... เชือกที่มัดไก่ขาด!
ผลก็คือเจ้าไก่โต้งกระโดดพรวดขึ้นไปอยู่บนศีรษะของสนมกวนเสียนทันที!
"มุกดา! มุกดา รีบเอามันออกไปจากหัวเปิ่นกงเร็วเข้า กรี๊ด!!!"
สนมกวนเสียนร้องไห้โฮด้วยความหวาดกลัว!
แต่ทางด้านมุกดาก็กลัวจนลนลานเช่นกัน ทว่านางมิอาจขัดคำสั่งของพระสนมได้ จึงรวบรวมความกล้าเข้าไปหา แต่เจ้าไก่โต้งกลับกางปีกสยายราวกับพญาอินทรี ทำเอานางตกใจจนสลบเหมือดไปทันที
สุดท้ายเป็นเหล่าพ่อครัวหลวงที่เกรงว่าจะเกิดเรื่องร้ายแรงกับทั้งสองคน จึงเข้ามาจัดการกับเจ้าไก่โต้งจนเรียบร้อย!
ในช่วงบ่าย อิ๋งอี้วางหนังสือในมือลงและถามด้วยความสงสัย!
"ทำไมวันนี้ห้องเครื่องหลวงถึงช้าจัง? นี่ก็ใกล้เวลาอาหารค่ำแล้ว แต่อาหารกลางวันยังไม่เสร็จอีกหรือ?"
"ฝ่าบาท กระหม่อมจะไปเร่งให้พะเยะค่ะ!"
ซีเหมินเฟยเสวี่ยกำลังจะเดินออกไป แต่กลับเห็นสนมกวนเสียนเดินเข้ามาในสภาพกระเซอะกระเซิงพร้อมกับกล่องใส่อาหาร!
"ฝ่าบาท! เปิ่นกงต้มซุปไก่มาให้พระองค์เสวยเพคะ!"
"พรืด! สนมรัก นี่เจ้าไปโดนอะไรมา?"
อิ๋งอี้มองสภาพของนางแล้วอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา!
สนมกวนเสียนมองเขาด้วยสายตาตัดพ้อ! ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะพระองค์นั่นแหละ!
"อาหารเสร็จแล้วเพคะ ฝ่าบาทเชิญเสวยเถิด!"
สนมกวนเสียนพึมพำ
ขณะที่พูด นางเปิดกล่องอาหารและยกถ้วยซุปไก่ออกมา!
"ฝ่าบาท เปิ่นกงเคี่ยวซุปนี้อยู่ทั้งบ่ายเลยนะเพคะ!"
อิ๋งอี้: "..."
"เจ้า... นี่คือสิ่งที่เรียกว่า... ซุปไก่ตุ๋นโสมงั้นหรือ?"
"ฝ่าบาททรงดูออกด้วยหรือเพคะ?"
ดวงตาของสนมกวนเสียนเป็นประกายขึ้นมาทันที! หรือว่านางจะมีพรสวรรค์ด้านนี้จริงๆ?
มุมปากของอิ๋งอี้กระตุกขณะหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบโสมทั้งหัวออกมาจากซุป!
"..."
ทันใดนั้นเขาก็เกิดความคิดขึ้นมา ดังคำกล่าวที่ว่า คนร่างกายอ่อนแอไม่อาจทนรับยาบำรุงที่แรงเกินไปได้ สิ่งนี้ไม่ใช่ยาพิษ ดังนั้นถ้ากินเข้าไปก็น่าจะทำให้เขาตายได้ใช่ไหม?
อิ๋งอี้ตัดสินใจทดลองดู!
เขาหยิบโสมขึ้นมาเคี้ยวกินราวกับเป็นหัวไชเท้า!
"ฝ่าบาท เสวยเนื้อไก่ด้วยสิเพคะ ไก่นี่อร่อยมากนะเพคะ!"
มือของอิ๋งอี้ชะงักไป จากนั้นเขาก็ใช้มือหยิบเจ้าไก่ผู้น่าสงสารตัวนั้นขึ้นมา!
"เจ้าบอกข้าทีว่าข้าจะกินมันเข้าไปได้อย่างไร? อย่างน้อยเจ้าก็ควรจะถอนขนมันออกก่อนสิ! ถ้ามีส่วนไหนที่พอกินได้ ข้าจะไม่ยอมเสียของเลย!"
เขาสงสัยเหลือเกินว่าเจ้าไก่ตัวนี้ต้องเผชิญกับอะไรมาบ้างก่อนจะตาย!
"มันแย่ขนาดนั้นเลยหรือเพคะ?"
สนมกวนเสียนพึมพำ!
"ก็พอใช้ได้ อย่างน้อยเจ้าก็ยังจำได้ว่าต้องใส่เกลือ ซึ่งถือว่าควรค่าแก่การชมเชย!"
"จริงหรือเพคะ? ถ้าอย่างนั้นพรุ่งนี้เปิ่นกงจะทำมาถวายฝ่าบาทอีกนะเพคะ!"
"อืม หลังจากข้ากินนี่หมดแล้ว จะยังมีวันพรุ่งนี้อีกหรือไม่ก็ยังไม่แน่เลย!"
สนมกวนเสียน: "..."
"ฝ่าบาท ถ้าอย่างนั้นเปิ่นกงขอทูลลาเพคะ!"
สนมกวนเสียนเดินกลับไปยังตำหนักใน แต่ทันทีที่นางไปถึงตำหนักของตนเอง ก็ต้องพบกับความว่างเปล่า ไม่มีอะไรเหลืออยู่นอกจากเตียงนอนหลังเดียว!
"มุกดา! มุกดา! รีบมานี่เร็ว ตำหนักของเปิ่นกงโดนปล้นแล้ว!"
"พระสนม ไม่ได้โดนปล้นเพคะ ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ขายของทุกอย่างในตำหนักของพระสนม แล้วนำเงินมาแบ่งกันคนละครึ่งกับฝ่าบาท นี่คือตั๋วเงินของพระสนมเพคะ!"
มหาขันทีเฉาก้าวออกมาพร้อมกับหยิบตั๋วเงินปึกหนึ่งส่งให้!
"พระสนม ฝ่าบาทตรัสว่าเพื่อเป็นการรางวัลที่พระสนมตรากตรำทำอาหารกลางวันในวันนี้ จึงทรงเหลือเตียงไว้ให้พระสนมเพคะ!"
เมื่อพูดถึงตรงนี้ มหาขันทีเฉาก็อดไม่ได้ที่จะเสริมอีกคำหนึ่ง!
"พระสนม ตอนนี้ฝ่าบาทไม่ทรงเหมือนเมื่อก่อนแล้ว พระสนมควรระมัดระวังและอย่าทำให้ฝ่าบาททรงกริ้วอีกเป็นอันขาด!"
สนมกวนเสียนจ้องมองตั๋วเงินในมือด้วยความงุนงง! จากนั้นพอนางมองไปยังตำหนักที่ว่างเปล่าก็สุดจะกลั้นไหว!
"แง้!!! ฝ่าบาทรังแกเปิ่นกง!!!"
สนมกวนเสียนละทิ้งกิริยามารยาททั้งปวง วิ่งร้องไห้โฮไปทางตำหนักอื่นทันที!
"พระสนม ทรงวิ่งช้าๆ หน่อยเพคะ! พระสนม!"
...เช้าตรู่วันต่อมา อิ๋งอี้เดินเข้าสู่ท้องพระโรงด้วยสีหน้ามืดมน!
เมื่อวานเขาขวางแผนไว้ดิบดีว่าจะลองใช้ผลลัพธ์จาก 'ร่างกายอ่อนแอไม่อาจรับยาบำรุงแรง' แต่ผลปรากฏว่า... ยินดีด้วยที่ฝ่าบาทรอดพ้นจากการลอบสังหารที่ผิดแผกไปจากปกติ ฝ่าบาทได้รับรางวัล: กระเพาะเหล็ก! ไม่ว่าพระองค์จะเสวยมากเพียงใดก็ไม่ต้องหวาดกลัว การเสวยอาหารเน่าเสียจะไม่ทำให้ทรงประชวร และจะไม่ได้รับผลกระทบจาก 'ร่างกายอ่อนแอไม่อาจรับยาบำรุงแรง' อีกต่อไป! ยิ่งเสวยมากเท่าไหร่ สมรรถภาพทางกายของฝ่าบาทก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น!
ตอนแรกเขาสงสัยว่าตนเองรอดพ้นจากการลอบสังหารมาได้อย่างไร!
จนกระทั่งเศษโสมที่เหลืออยู่ถูกซีเหมินเฟยเสวี่ยเหลือบไปเห็น!
"ฝ่าบาท นี่มันของปลอมพะเยะค่ะ!"
"ของปลอม?"
"พะเยะค่ะ มันทำมาจากผักกาดนกเขา มักจะใช้หลอกขายในตลาดให้กับพวกที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว! ท่านพ่อของกระหม่อมก็เคยถูกหลอกมาแล้วครั้งหนึ่ง!"
อิ๋งอี้: "..."
เขารู้สึกเดือดดาลเป็นอย่างยิ่ง จึงสั่งให้เสี่ยวเฉานำตัวพวกสารเลวที่ดูแลการจัดซื้อของห้องเครื่องหลวงไปแขวนคอและโบยเสียให้เข็ด
หลังจากจัดการเรื่องนั้นเสร็จ เขาก็มาที่ตำหนักเสวียนเจิ้ง
เหล่าขุนนางทั้งหลายมารวมตัวกันแต่เช้า ทว่าในเวลานี้ สีหน้าของขุนนางใหญ่ทั้งสามกลับดูไม่สู้ดีนัก!
"เป็นอย่างไรบ้าง? ได้ครบหรือยัง?"
"ฝ่าบาท เกือบจะครบแล้วพะเยะค่ะ!"
"โอ้ ดีมาก งั้นก็รีบหน่อย!"
หลังจากนั้น การประชุมในราชสำนักก็ไม่ได้ตึงเครียดเหมือนสองวันที่ผ่านมา เป็นเพียงการรายงานเรื่องปกติทั่วไป แม้ว่าสำหรับอิ๋งอี้แล้วมันจะเป็นเพียงเรื่องไร้สาระเสียส่วนใหญ่! แทบไม่มีข้อมูลอะไรที่เป็นประโยชน์เลย!
ส่วนมากจะเป็นคนสามกลุ่มที่คอยถกเถียงและทะเลาะกันไม่หยุด!
เขานั่งฟังด้วยความมึนงงอยู่ทั้งเช้า และพบว่าคำพูดของตาเฒ่าเหล่านี้มีฤทธิ์กล่อมประสาทชั้นดี เขานอนหลับที่นี่ได้สนิทใจกว่าในตำหนักของตนเองเสียอีก!
หลังจากเลิกประชุม เขาก็กลับไปนอนชดเชยทันที!
ทว่าไม่มีขุนนางคนใดจากไปเลย! ท้องพระโรงเงียบสงัดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่มหาเสนาบดีฮั่วจะโยนฎีกาในมือลงบนพื้นอย่างแรง!
"พวกเจ้า... พวกเจ้าทำได้ดีมากจริงๆ!!!"
"ขุนนางราชวงศ์ฉินของเราช่างซื่อสัตย์กันเสียจริง! ขุนนางนับร้อยคน ในเช้าวันเดียว กลับบริจาคเงินได้เพียงห้าพันตำลึงเท่านั้น จำนวนเท่านี้ยังไม่พอแม้แต่ค่าเดินทางด้วยซ้ำ!"
"หวังหยางซิ่ง ปกติเจ้ากินข้าวหนึ่งมื้อเสียเงินอย่างน้อยร้อยตำลึง! แต่เจ้ากลับบริจาคเพียงสิบตำลึง! จงเทียนอี้ เจ้าตบรางวัลให้คนรับใช้ครั้งละไม่ต่ำกว่าหลายสิบตำลึง! แต่เจ้ากลับบริจาคเพียงห้าตำลึง! พวกเจ้าเชื่อจริงๆ หรือว่าฝ่าบาทจะไม่กล้าฆ่าพวกเจ้าทุกคน?"
เหล่าขุนนางต่างพากันเงียบกริบ!
หากเป็นค่าใช้จ่ายของตนเอง ต่อให้เป็นเงินจำนวนเท่าใดพวกเขาก็พร้อมจ่าย หรือจะให้ควักเงินออกมาเป็นหมื่นตำลึงก็ยังได้ แต่ครั้งนี้มันคือการนำเงินไปให้พวกชาวบ้าน 'เท้าเปื้อนโคลน' เหล่านั้น!
เหตุใดเงินของพวกเขาต้องถูกนำไปแจกจ่ายให้พวกชาวบ้านฟรีๆ ด้วยเล่า?
ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาก็ไม่ได้รับผลประโยชน์ใดๆ หากทำสำเร็จ คนที่ได้หน้าคือพวกท่านทั้งสาม แต่หากล้มเหลว มันก็ไม่เกี่ยวกับพวกเขา และเจิ้งหวนก็ยังมีชีวิตอยู่ไม่ใช่หรือไง!