บทที่ 687 พบผู้ปกครอง

บทที่ 687 พบผู้ปกครอง

อากาศภายในห้องโถงหนักอึ้งราวกับตะกั่วที่แข็งตัว

โคมไฟผลึกเวทที่แขวนอยู่ใต้หลังคาโดมหินสาดส่องแสงเย็นเยียบ ยิ่งเพิ่มความรู้สึกเคร่งขรึมและร้อนรุ่ม

ตรงกลางห้องโถง มีชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ยืนตัวตรงตระหง่านราวกับต้นสน

ชุดเกราะที่ทำจากมิธริลบนร่างของเขาผ่านการขัดเงาอย่างประณีต ทอประกายสีเทาเงินแบบด้าน

โครงหน้าของชายหนุ่มคมสันราวกับถูกสลักเสลาด้วยมีดและขวาน

สันจมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากเม้มแน่นเป็นเส้นตรง กรามขบแน่น เผยให้เห็นถึงความน่าเกรงขามที่ไม่อาจตั้งคำถาม

ทว่าเรือนผมสีทองที่มักจะถูกหวีเรียบแปล้เสมอ บัดนี้กลับยุ่งเหยิงเล็กน้อย ใต้ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำ

นี่คือหลักฐานที่บ่งบอกว่าเขาไม่ได้หลับไม่ได้นอนและเหนื่อยล้าสายตัวแทบขาดมาตลอดหนึ่งเดือนครึ่ง

สายตาของเขาเฉียบคมราวกับดาบที่ถูกชักออกจากฝัก จ้องมองตรงไปยังบุรุษผู้มีฐานะสูงส่งที่สุดซึ่งนั่งอยู่บนตำแหน่งประธานอย่างหนักแน่น

ท่านแกรนด์ดยุกคราวน์

"ท่านแกรนด์ดยุกคราวน์ จะครบสองเดือนแล้วนะ" ชายหนุ่มเอ่ยขึ้น น้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่นราวกับโลหะกระทบกัน

น้ำเสียงไม่เพียงแต่ปราศจากความยำเกรง แต่ยังแฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ถูกสะกดกลั้นไว้อย่างเห็นได้ชัด

"กองกำลังทั้งหมดของตระกูลที่สามารถระดมได้ก็ระดมมาหมดแล้ว ข่าวประกาศจับก็แพร่กระจายไปทุกซอกทุกมุมของทวีปโนแลนแล้ว แต่ผลลัพธ์ล่ะ?"

เขากำหมัดแน่น ข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรงมากเกินไป "นอกจากพวกนักต้มตุ๋นที่อยากได้เงินห้าแสนเหรียญโกลเด้นบรูมแล้ว เราก็ไม่ได้เบาะแสอะไรเลย"

เหล่าคนรับใช้ที่ยืนอยู่สองข้างห้องโถงต่างพากันเงียบกริบ สายตาที่หลุบต่ำลงแฝงไปด้วยความหนักใจ

ตลอดหนึ่งเดือนครึ่งที่ผ่านมา ทั้งตระกูลคราวน์ตกอยู่ในสภาวะร้อนรนและวุ่นวายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

กองกำลังคุ้มกันตระกูลถูกส่งออกไปจนหมด แบ่งออกเป็นกองกำลังย่อยนับสิบทีม ปูพรมค้นหาทั่วทั้งแคว้นหลิวเกอและพื้นที่โดยรอบทั้งหมด

เครือข่ายข่าวกรองทำงานทั้งวันทั้งคืน คอยสืบข่าวทุกเบาะแสที่เกี่ยวข้องกับจอมเวทของจักรวรรดิ...

แต่สุดท้ายก็คว้าน้ำเหลว

หลิวอิ๋งราวกับระเหยหายไปจากโลกนี้ ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย

"ต้องเห็นแก่ส่วนรวม ไม่ควรแตกหักกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อย่างง่ายดาย" น้ำเสียงของชายหนุ่มดังขึ้นอย่างกะทันหัน หนักแน่นและทรงพลัง "แต่ก็เพราะความเห็นแก่ส่วนรวมนี่แหละ ที่ทำให้เราอาจจะพลาดโอกาสที่ดีที่สุดในการตามหาตัวนางไปแล้ว"

"หลิวอิ๋งเป็นลูกสาวของท่าน และเป็นน้องสาวของข้า ท่านให้นางเข้าร่วมการแข่งขันประลองยุทธ์ ข้าก็ไม่เห็นด้วยตั้งแต่แรกอยู่แล้ว แล้วผลสุดท้ายก็เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น..."

ใช่แล้ว ชายหนุ่มผู้นี้มีนามเต็มว่า ริชาร์ด คราวน์ เป็นพี่ชายร่วมสายโลหิตของ หลิวอิ๋ง คราวน์ และเป็นบุตรชายคนโตของท่านแกรนด์ดยุกคราวน์

และมีเพียงเขาเท่านั้น ที่กล้าตั้งคำถามต่อหน้าแกรนด์ดยุกผู้มีอำนาจเป็นรองเพียงราชวงศ์ภายในอาณาจักรอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้

บรรยากาศภายในห้องโถงยิ่งทวีความอึดอัดตามคำถามของริชาร์ด

คนอื่นๆ ต่างพากันช้อนสายตาขึ้นมองท่านแกรนด์ดยุกคราวน์ที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน แววตาแฝงไปด้วยความกังวล

พวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่า แม้คำพูดของริชาร์ดจะดูรุนแรง แต่ก็สะท้อนถึงความอัดอั้นตันใจที่อยู่ลึกๆ

ตลอดหนึ่งเดือนครึ่งที่ผ่านมา ท่านแกรนด์ดยุกคราวน์ดูเหมือนจะยังคงสุขุมเยือกเย็นตามปกติ จัดการเรื่องราวต่างๆ และประสานงานในการตามหาหลิวอิ๋งในทุกๆ วัน แต่ความเหนื่อยล้าและความกังวลที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในดวงตา แม้จะพยายามปกปิดสักเพียงใด ก็มักจะเผยออกมาให้เห็นเป็นครั้งคราว

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามและความโกรธที่ถูกสะกดกลั้นไว้ของบุตรชายคนโต สีหน้าของท่านแกรนด์ดยุกคราวน์ยังคงเรียบเฉย ไร้ซึ่งความผันผวนใดๆ ราวกับคำพูดของริชาร์ดไม่ได้สะกิดใจเขาเลยแม้แต่น้อย

เขาเพียงแค่ค่อยๆ ยกมือขึ้น หงายฝ่ามือขึ้น กล่องโลหะขนาดเท่าฝ่ามือก็ปรากฏขึ้นในมือของเขาอย่างไร้ร่องรอย

นั่นคือกล่องอักขระเวทที่ผูกมัดกับวิญญาณของหลิวอิ๋ง

ตลอดหนึ่งเดือนครึ่งที่ผ่านมา กล่องอักขระเวทใบนี้แทบจะไม่เคยห่างกายเขาเลย เขาเฝ้าตรวจสอบสถานะของคริสตัลทั้งสามเม็ดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

โชคดีที่คริสตัลสีแดงยังคงกะพริบอย่างสม่ำเสมอ คริสตัลสีน้ำเงินยังคงทอแสงนวลตาอย่างสงบ

แน่นอนว่า คริสตัลสีเขียวก็ยังคงไร้ซึ่งแสงสว่างใดๆ เช่นกัน

ทว่าในยามนี้ เมื่อกล่องอักขระเวทปรากฏขึ้นในมือของท่านแกรนด์ดยุกคราวน์ คิ้วที่ขมวดมุ่นอยู่ตลอดเวลาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะเลิกขึ้นเล็กน้อย ประกายแห่งความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาอย่างรวดเร็ว

เพราะคริสตัลสีเขียวบนกล่องอักขระเวทที่หลับใหลมาตลอดหนึ่งเดือนครึ่ง จู่ๆ ก็สว่างไสวขึ้นมาด้วยแสงริบหรี่อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

แสงนั้นริบหรี่ราวกับแสงหิ่งห้อยในตอนแรก อ่อนแรงจนราวกับจะดับลงได้ทุกเมื่อ แต่เพียงชั่วพริบตา มันก็สว่างจ้าขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

จากสีเขียวอ่อนจางๆ ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเขียวมรกตที่สดใส จังหวะการกะพริบสม่ำเสมอและชัดเจน ราวกับประภาคารที่ส่องสว่างในยามค่ำคืน ชี้บอกทิศทางอย่างชัดเจน

"นี่————" รูม่านตาของริชาร์ดหดเกร็ง เปลวเพลิงแห่งความโกรธในดวงตาดับวูบลงราวกับถูกราดด้วยน้ำเย็นเฉียบ แทนที่ด้วยความตกตะลึงอย่างไม่อยากเชื่อ

วินาทีต่อมา ความยินดีอันยิ่งใหญ่ก็ถาโถมเข้าใส่เขาราวกับคลื่นยักษ์ เส้นเลือดฝอยในดวงตายิ่งปรากฏชัดขึ้นเพราะอารมณ์ที่พลุ่งพล่านอย่างรุนแรง

นิ้วมือของท่านแกรนด์ดยุกคราวน์ลูบไล้ไปตามพื้นผิวของกล่องอักขระเวทอย่างแผ่วเบา ความเคร่งเครียดและความกังวลที่สะสมมานานนับเดือนครึ่งในดวงตา ค่อยๆ มลายหายไปราวกับหิมะที่ละลายในฤดูใบไม้ผลิ แทนที่ด้วยความโล่งใจและความร้อนรนที่ยากจะบรรยาย

น้ำเสียงของเขายังคงหนักแน่น แต่แฝงไปด้วยความแหบพร่าเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกต "กล่องอักขระเวทไม่เคยพลาด"

"หลิวอิ๋งกลับมาแล้ว" เขาเงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปที่ริชาร์ด น้ำเสียงแฝงไปด้วยคำสั่งที่เฉียบขาด "รีบไปพานางกลับมาเดี๋ยวนี้"

เมื่อคริสตัลสีเขียวสว่างขึ้น คริสตัลสีแดงที่แสดงถึงสภาพร่างกายก็พลันกะพริบอย่างไม่เป็นจังหวะ

แสงสว่างสลับมืด ไม่ได้สม่ำเสมอและเปล่งปลั่งเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป

นั่นหมายความว่าสภาพร่างกายของหลิวอิ๋งไม่ค่อยสู้ดีนัก

"นางห่างจากวงเวทย์รวบรวมแสงมานานเกินไปแล้ว ต้องรีบพานางกลับบ้านโดยด่วน มิฉะนั้นหากอาการกลายเป็นแสงรุนแรงเกินไป จะส่งผลเสียถาวรต่อนางได้" ท่านแกรนด์ดยุกคราวน์ไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแค่ส่งมอบกล่องอักขระเวทวิญญาณให้ริชาร์ดอย่างระมัดระวัง

ริชาร์ดรับกล่องอักขระเวทมาด้วยสองมือ ทำความเคารพแบบทหารต่อท่านแกรนด์ดยุกคราวน์ ก่อนจะหันหลังและก้าวยาวๆ ออกจากห้องโถงไป

ณ แคว้นเอเธอร์แลนด์ ชายฝั่งแห่งแสง

"ที่แท้ ทะเลก็เป็นแบบนี้นี่เอง" หลิวอิ๋งพึมพำ

เสียงของนางแผ่วเบาราวกับเป็นส่วนหนึ่งของเสียงคลื่น แฝงไปด้วยความเลื่อนลอยราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน และความตื่นเต้นยินดีที่ยากจะเชื่อ

"ใช่แล้ว" กอร์ดตอบรับ สายตายังคงจับจ้องไปที่ผืนทะเล

สำหรับเขาแล้ว ทะเลเป็นทิวทัศน์ที่แสนจะธรรมดา เขาเคยเห็นมันมานับครั้งไม่ถ้วนในระหว่างการปฏิบัติภารกิจ

แต่ในวินาทีนี้ เขาพลันรู้สึกว่า ทะเลผืนนี้ดูเหมือนจะแตกต่างออกไป

"สวยจังเลยนะ" หลิวอิ๋งแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย ปล่อยให้ลมทะเลพัดพริ้วเส้นผมของนาง

"ชอบไหมล่ะ?"

"ชอบสิ สวยกว่าที่ข้าเคยอ่านเจอในหนังสือ สวยกว่าที่ข้าจินตนาการไว้เยอะเลย"

"บนโลกนี้ไม่ได้มีแค่ทะเลนะ แต่ยังมีอะไรอีกมากมาย" กอร์ดเว้นจังหวะ ราวกับกำลังหวนรำลึก

"มีภูเขาหิมะที่มีหิมะปกคลุมตลอดทั้งปี ยอดเขาที่เป็นน้ำแข็งจะเปล่งประกายเจ็ดสีเมื่อต้องแสงแดด"

"มีป่าฝนที่อุดมสมบูรณ์ เต็มไปด้วยพืชพรรณที่เรืองแสงได้ และนกกับสัตว์หน้าตาประหลาดที่ไม่เคยเห็นมาก่อน"

"แล้วก็ยังมีทะเลทราย ตอนกลางวันทรายสีเหลืองจะปลิวว่อนไปทั่วฟ้า แต่พอตกกลางคืน ดวงดาวจะลอยต่ำจนเหมือนกับเอื้อมมือไปเด็ดได้เลย"

"และก็ยังมีเมืองขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยตึกสูงระฟ้า อาคารเหล่านั้นสูงใหญ่กว่าปราสาทบ้านเจ้าเสียอีก ในตอนกลางคืน แสงไฟนีออนจะส่องสว่างจนเมืองสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน หรืออาจจะคึกคักยิ่งกว่าตอนกลางวันเสียอีก..."

คำพูดเหล่านี้ เดิมทีเขาไม่สมควรจะพูดออกมา

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าหลิวอิ๋ง เขาไม่จำเป็นต้องปิดบังอะไร

"แม้แต่ทะเล ทะเลในแต่ละสถานที่ ในแต่ละฤดูกาลก็ยังแตกต่างกันเลย"

"บางแห่ง ทะเลสงบเรียบราวกับกระจก สามารถสะท้อนภาพท้องฟ้าได้ทั้งผืน บางแห่ง ทะเลจะพัดคลื่นยักษ์สูงหลายสิบจั้ง น่าเกรงขามยิ่งนัก บางแห่ง ทะเลเป็นสีฟ้าคราม แต่บางแห่ง ทะเลกลับเป็นสีเขียวมรกต..."

"ดีจังเลยนะ" หลิวอิ๋งทอดถอนใจ

"เพราะงั้น เจ้าถึงต้องไปเห็นด้วยตาตัวเองไงล่ะ" กอร์ดหันหน้ามา เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ได้เหรอ?"

"แน่นอนสิ เจ้ายังอายุน้อยขนาดนี้"

"อืม" เด็กสาวพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ตกลง ข้าจะพยายาม"

ทั้งสองกลับเข้าสู่ความเงียบอีกครั้ง มีเพียงเสียงคลื่นและสายลมทะเลที่ยังคงพัดพริ้ว

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไปท่ามกลางความเงียบงัน ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด

สรุปคือเป็นเวลานานมาก เพราะแม้ความมืดมิดจะยังคงปกคลุม แต่ก็เริ่มมีเค้าลางของการผ่อนคลายลงบ้างแล้ว

ท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้มค่อยๆ จางลง บนเส้นขอบฟ้าอันห่างไกล ปรากฏรอยสีขาวหม่นบางๆ ขึ้น

"...ยังมีข้าอยู่นะ" จู่ๆ กอร์ดก็เอ่ยขึ้น สานต่อบทสนทนาที่ค้างไว้ก่อนหน้านี้ เสียงไม่ดังนัก แต่หนักแน่นอย่างประหลาด "ข้าจะช่วยเจ้าให้เต็มที่ที่สุด"

หลิวอิ๋งหันขวับมา จ้องมองกอร์ดอย่างเหม่อลอย

ดวงตาของนางกลมโตและสุกใส ท่ามกลางแสงสว่างที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้น สามารถสะท้อนใบหน้าของกอร์ดได้อย่างชัดเจน

หลิวอิ๋งมองกอร์ดอยู่นาน นานจนแสงสีขาวหม่นบนเส้นขอบฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ ค่อยๆ อาบย้อมด้วยสีส้มแดงจางๆ ราวกับเปลวไฟที่ถูกจุดขึ้น ลุกลามออกไปทีละน้อย

ความมืดมิดกำลังค่อยๆ จางหายไป ฟ้ากำลังจะสาง ดวงอาทิตย์กำลังจะโผล่พ้นขอบฟ้าแล้ว

บนเส้นขอบฟ้าปรากฏเส้นโค้งสีทองนูนขึ้นมา

จากนั้น เส้นโค้งก็ยิ่งสูงขึ้น สว่างขึ้น แสงสีทองเจิดจ้าทะลวงผ่านหมู่เมฆ ย้อมท้องฟ้าไปกว่าครึ่งให้กลายเป็นสีทอง

เกลียวคลื่นราวกับถูกจุดไฟ เปล่งประกายสีทอง พลิ้วไหวเป็นระลอกคลื่น โห่ร้องต้อนรับรุ่งอรุณ

ผืนทะเลสีเข้ม บัดนี้ทอประกายระยิบระยับ

แสงแดดอบอุ่นสาดส่องลงบนผืนทราย บนประภาคารร้าง และบนร่างของคนทั้งสอง ขับไล่ความหนาวเหน็บของยามค่ำคืน นำพาความอบอุ่นมาให้

ด้วยสภาพร่างกายของนาง หลิวอิ๋งมักจะไม่ชอบแสงแดด มักจะหลีกเลี่ยงการโดนแสงแดดโดยตรงโดยสัญชาตญาณ แม้ว่ามันจะไม่ได้ทำอันตรายนางจริงๆ ก็ตาม

นางชอบพระอาทิตย์ตกดิน ไม่ใช่พระอาทิตย์ขึ้น

แต่ในตอนนี้ นางไม่ได้หลบเลี่ยง

หลิวอิ๋งปล่อยให้แสงแดดสาดส่องลงบนร่าง เรือนผมสีทองของนางถูกย้อมด้วยสีแดงทอง

เส้นเลือดจากการกลายเป็นแสงที่มองเห็นลางๆ เหล่านั้น เมื่อต้องแสงแดด กลับดูไม่น่ากลัวอย่างที่คิด

นางมองกอร์ด นัยน์ตาเปล่งประกาย

ราวกับเด็กหลงทางที่ในที่สุดก็หาทางกลับบ้านเจอ หรือราวกับเรือที่รอนแรมมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็พบท่าเรือให้พึ่งพิง

จากนั้น นางก็ค่อยๆ ค่อยๆ ขยับตัวเข้าไปใกล้กอร์ด

ท่าทางของหลิวอิ๋งเชื่องช้ามาก ราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนกอร์ด และกลัวว่าจะทำให้กอร์ดบาดเจ็บ

แต่เพราะทั้งคู่นั่งใกล้กันมาก ต่อให้ขยับตัวช้าแค่ไหน อีกไม่นานก็ต้องสัมผัสกันอยู่ดี

กอร์ดไม่พูดอะไร และไม่ได้ขัดขืน เพียงแต่มองนางอย่างเงียบๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่หลิวอิ๋งพยายามใกล้ชิดและเชื่อใจใครสักคนมากขนาดนี้

โชคดีที่นางไม่ถูกปฏิเสธ

ดังนั้น นางจึงค่อยๆ เอนศีรษะพิงไหล่ของกอร์ดอย่างระมัดระวัง

น้ำหนักบนบ่าเบาหวิว แต่ก็หนักอึ้งในความรู้สึก

ในตอนนั้น ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้าอย่างสมบูรณ์

แสงแดดสีทองอาบไล้ไปทั่วผืนทะเล และวาดขอบแสงสีทองให้กับหนุ่มสาวที่อิงแอบกันอยู่ ทอดยาวเงาของทั้งสองลงบนผืนทราย

ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้าอย่างสมบูรณ์แล้ว

ทำให้อุณหภูมิสูงขึ้นมากทีเดียว

ทรายควอตซ์ในน้ำทะเลและแพลงก์ตอนส่องประกายระยิบระยับราวกับเพชร สมกับชื่อชายฝั่งแห่งแสงอย่างแท้จริง

น้ำทะเลซัดสาดเข้าใส่กำแพงหินของประภาคารร้าง ม้วนตัวเป็นฟองคลื่นสีขาวชั้นแล้วชั้นเล่า

ฟองคลื่นราวกับฟองสบู่กระแทกเข้ากับโขดหิน แตกกระจายเป็นละอองน้ำเล็กๆ ไหลซึมลงตามซอกหิน กลับคืนสู่เกลียวคลื่นที่ซัดกลับไป หมุนเวียนเปลี่ยนผ่านไม่รู้จบ

หลิวอิ๋งที่แต่เดิมเกลียดแสงแดดเข้าไส้ บัดนี้กลับอาบแสงแดดอย่างเปิดเผย นางถอดรองเท้าออก ถลกชายเสื้อคลุมขึ้น เผยให้เห็นกางเกงซับในสีอ่อนที่อยู่ด้านใน

เรียวขาของเด็กสาวเรียวบางและได้สัดส่วน ราวกับกิ่งหลิวที่เพิ่งผลิใบในฤดูใบไม้ผลิ ผิวขาวผ่องจนแสบตา ทอประกายมันวาว

ทว่าเส้นเลือดจากการกลายเป็นแสงสีทองอ่อนๆ เหล่านั้น กลับเลื้อยพันขึ้นไปตามน่องราวกับงูตัวน้อย ตัดกับผิวขาวเนียนอย่างเห็นได้ชัด

แต่กลับสร้างความงดงามที่ดูเปราะบางอย่างประหลาด

นางลองแหย่เท้าเปล่าลงไปในน้ำทะเลอย่างกล้าๆ กลัวๆ

ปลายเท้าเพิ่งสัมผัสเกลียวคลื่นที่ไหลเอื่อย ก็หดเกร็งเล็กน้อย แต่ไม่นานก็เริ่มแกว่งเท้าเล่นน้ำอย่างสบายใจ

เกลียวคลื่นม้วนเอาทรายควอตซ์เม็ดเล็กๆ กระทบกับน่องของนางเบาๆ

สัมผัสเย็นเยียบซึมซาบไปตามผิวหนัง แฝงความใสสะอาดอันเป็นเอกลักษณ์ของท้องทะเล

กอร์ดมองดูอยู่เงียบๆ

ผิวหนังบริเวณไหล่ของเขาที่อยู่ใต้ร่มผ้า อันที่จริงในเวลานี้มันถูกแผดเผาจนเกรียมไปแล้ว นำมาซึ่งความเจ็บปวดอย่างต่อเนื่อง

ทว่าในใจของกอร์ดกลับไม่ใส่ใจนัก

เพราะเขารู้ดีว่า เด็กสาวที่กำลังเล่นน้ำอย่างสนุกสนานอยู่นี้ กำลังแบกรับความเจ็บปวดที่หนักหนากว่าเขาเสียอีก

"ให้"

จู่ๆ เสียงใสแจ๋วของเด็กสาวก็ดังขึ้นข้างหู ดึงสติของกอร์ดกลับมา

นางวางปูเสฉวนตัวเล็กจิ๋วที่หดตัวอยู่ในกระดอง ลงบนฝ่ามือของกอร์ด

แน่นอนว่าส่งมาด้วยหัตถ์จอมเวท

ปูเสฉวนตัวนี้มีขนาดเพียงปลายนิ้ว แต่กลับใจกล้าบ้าบิ่น คลานตรงดิ่งไปยังเรียวขาขาวผ่องของเด็กสาว

โชคดีที่ก่อนที่มันจะสัมผัสกับผิวหนังของเด็กสาวและกลายเป็นเถ้าถ่าน นางใช้หัตถ์จอมเวทช้อนมันขึ้นมาได้ทัน

กอร์ดรับปูเสฉวนตัวนั้นมา

เจ้าตัวเล็กคงจะตกใจกับเหตุการณ์เฉียดตายเมื่อครู่ ตอนนี้จึงหดตัวอยู่ในกระดองอย่างมิดชิด ไม่กล้าโผล่หัวออกมา มีเพียงฟองอากาศเล็กๆ ผุดออกมาเป็นระยะๆ

ดูเหมือนเด็กสาวจะค้นพบความสนุกของการเดินเก็บหอยริมหาด นางเดินลุยลงไปในน้ำทะเลจนน้ำลึกระดับเข่า ปล่อยให้ชายเสื้อเปียกปอนไปกว่าครึ่ง

นางวิ่งไปรอบๆ หยอกล้อกับกุ้งหอยปูปลาตัวเล็กๆ ที่ถูกคลื่นซัดมา

ส่วนกอร์ดก็นั่งยองๆ อยู่บนฐานหินของประภาคารร้าง สายตาคอยเฝ้ามองแผ่นหลังของนางตลอดเวลา เฝ้ารออย่างอดทน

ในที่สุด หลิวอิ๋งก็ดูเหมือนจะเล่นจนพอใจแล้ว นางหอบชายเสื้อที่เปียกชุ่ม วิ่งกลับมาจากชายหาด

"ได้เวลากลับบ้านแล้วล่ะ" กอร์ดลุกขึ้นยืนแล้วบอก

หลิวอิ๋งพยักหน้า ก่อนอื่นนางใช้เวทมนตร์ทำให้เสื้อผ้าและเท้าของตัวเองแห้งสนิท จากนั้นจึงก้มลงสวมรองเท้า

ส่วนกอร์ดก็ปัดเม็ดทรายที่ติดอยู่ตรงก้น ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ ตามความเคยชิน

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็หยุดชะงัก กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายเกร็งเขม็งในพริบตา

เพราะด้านหลังของประภาคารร้าง ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ กลับมีชายร่างสูงใหญ่ผิดปกติผู้หนึ่งยืนอยู่

รูปร่างของเขาสูงกว่าผู้ชายทั่วไปเกือบหนึ่งช่วงศีรษะ แม้จะยืนอยู่ห่างออกไปหลายสิบก้าว ก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าเกรงขาม

ชายผู้นั้นยืนนิ่งงันอยู่ตรงเส้นแบ่งระหว่างแสงและเงา สายตาอันหนักอึ้งจับจ้องมาที่กอร์ดและหลิวอิ๋ง ไม่รู้ว่ายืนมองมานานแค่ไหนแล้ว

หัวใจของกอร์ดดิ่งวูบ

เขามั่นใจในสัมผัสอันเฉียบคมของตนเอง แม้จะอยู่ในสภาวะผ่อนคลาย เขาก็ยังสามารถรับรู้ถึงคลื่นพลังชีวิตรอบตัวได้

แต่ชายตรงหน้านี้ ยืนอยู่ไม่ไกลแท้ๆ เขากลับไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย จนกระทั่งตาเห็น จึงเพิ่งรู้ว่าอีกฝ่ายอยู่ที่นี่

เพียงแค่ความสามารถพิเศษนี้ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายนั้นลึกล้ำสุดหยั่งคาด

สิ่งที่ทำให้กอร์ดระแวดระวังยิ่งกว่าก็คือ กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวของชายผู้นี้ ยังแฝงไปด้วยแรงกดดันอันมหาศาล

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลานี้สายตาของอีกฝ่ายยังเฉียบคมราวกับใบมีด จับจ้องมาที่ตัวเขา แฝงไปด้วยการพิจารณา และ "ความมุ่งร้าย" แปลกๆ บางอย่าง

กอร์ดก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ บังหลิวอิ๋งไว้ด้านหลัง ลืมไปเสียสนิทว่าพลังการต่อสู้ของหลิวอิ๋งนั้นสูงกว่าเขามากนัก

เขาจ้องเขม็งไปที่อีกฝ่าย เตรียมพร้อมรับมือได้ทุกเมื่อ

"พี่ชาย!"

ท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียดนี้เอง จู่ๆ ก็มีเสียงใสแจ๋วเจือความดีใจของหลิวอิ๋งดังขึ้นจากด้านหลังของกอร์ด

(จบตอน)