บทที่ 679 การเตรียมตัวเก็บด่าน
บทที่ 679 การเตรียมตัวเก็บด่าน
บทที่ 679 การเตรียมตัวเก็บด่าน
มาร์คัสซึ่งยืนดูอยู่ด้านข้างรู้สึกตกตะลึงและสงสัย: “แต่... ในภาพ จอมเวทจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ลงมือเลย แค่ยืนอยู่ไกลๆ ส่วนคุณหนูหลิวอิ๋งก็เดินจากไปตามปกติไม่ใช่หรือขอรับ?”
"ก็แค่วิชาลวงตาของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์นั่นแหละ"
"เวทมนตร์สายภาพลวงตาของพวกเขานั้นยอดเยี่ยมมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ก็ในเมื่อนักสร้างภาพลวงตาที่แข็งแกร่งที่สุดในระนาบจอมเวทก็อยู่ในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์นี่นา" ในตอนนี้ท่านดยุกคราวน์กลับสงบนิ่งลงได้
"ท่านหมายความว่า ภาพพวกนี้เป็นของปลอมทั้งหมดเลยหรือขอรับ?" รูม่านตาของมาร์คัสเบิกกว้าง
"ใช้สถานที่จริงเป็นฉากหลัง ซ้อนทับด้วยแสงและเงาจอมปลอม หลอกตาทุกคน หลอกการตรวจจับ หลอกแม้กระทั่งความทรงจำ"
ท่านดยุกบรรยายอย่างไร้อารมณ์ พร้อมกับใช้นิ้วเคาะลูกแก้วคริสตัลเบาๆ "นี่ไม่ใช่สิ่งที่นักสร้างภาพลวงตาของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ถนัดที่สุดหรอกหรือ?"
"ต้องยอมรับเลยว่า นักสร้างภาพลวงตาที่ลงมือในครั้งนี้มีฝีมือยอดเยี่ยมจริงๆ แม้แต่การฉายแสงและเงา รวมถึงการเชื่อมโยงประสาทสัมผัส ซึ่งเป็นจุดที่มักจะเกิดช่องโหว่ได้ง่ายที่สุดในวิชาลวงตา ก็ยังทำออกมาได้สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ"
"แต่ทว่า..." สายตาของท่านดยุกคราวน์จับจ้องไปที่หลิวอิ๋งในภาพ
"หลิวอิ๋งน่ะ เพราะสภาพร่างกายของนาง นางมักจะหลีกเลี่ยงแสงแดดจัดโดยสัญชาตญาณเสมอ นางจะไปเดินทื่อๆ กลางแดดเปรี้ยงๆ โดยไม่มีอะไรบังแดดเลยแบบในภาพนี้ได้อย่างไรล่ะ?"
"เห็นได้ชัดว่า ตั้งแต่วินาทีนั้นเป็นต้นมา หลิวอิ๋งก็ไม่ใช่ตัวจริงแล้ว แต่เป็นเพียงภาพลวงตาที่ถูกสร้างขึ้น"
มาร์คัสมองตามที่ท่านดยุกชี้แนะ ก็พบว่ามีจุดบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้อยู่จริงๆ
วิชาลวงตาสามารถสร้างภาพลวงตาที่ดูสมบูรณ์แบบไร้ที่ติได้ แต่งรายละเอียดเหล่านี้เป็นข้อบกพร่องที่เกิดจากเจตจำนงของมนุษย์ มีเพียงผู้ที่รู้จักหลิวอิ๋งดีพอเท่านั้น จึงจะสังเกตเห็นได้
"แล้วตอนนี้องค์หญิงล่ะขอรับ?" สีหน้าของเขาซีดเผือดลงทันที น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวล
"เรื่องนี้ไม่ต้องเป็นห่วงจนเกินไปหรอก" ท่านดยุกคราวน์ยกมือขึ้น ล้วงกล่องโลหะขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากอกเสื้อ
นี่คือกล่องวงเวทย์ผูกวิญญาณ ซึ่งเป็นสิ่งประดิษฐ์เหนือธรรมดาที่พิเศษสุดๆ ชิ้นหนึ่ง
ภายในสลักวงเวทย์ตรึงวิญญาณและค่ายกลสัมผัสพลังชีวิตเอาไว้ ซึ่งเชื่อมต่อกับวิญญาณของหลิวอิ๋งอย่างถาวร
นี่คือวิธีการปกป้องสายเลือดที่ตระกูลคราวน์สร้างขึ้นมาเพื่อสายเลือดตรงโดยเฉพาะ
กล่องใบเล็กๆ ใบนี้มีต้นทุนการสร้างเทียบเท่ากับโครงสร้างวงเวทย์ระดับสูง แต่กลับมีหน้าที่เพียงอย่างเดียวคือ: ใช้เพื่อยืนยันสถานะพลังชีวิตและตำแหน่งมิติคร่าวๆ ของผู้ถูกผูกมัด โดยไม่ถูกรบกวนจากวิชาลวงตาหรือเวทมนตร์ปิดกั้นใดๆ ทั้งสิ้น
และก็มีเพียงตระกูลที่มีรากฐานลึกซึ้งและแทบจะมีทายาทสืบทอดเพียงคนเดียวอย่างตระกูลคราวน์และลิสเตอร์เท่านั้น ที่จะทำเรื่องฟุ่มเฟือยเช่นนี้ได้
บนผิวกล่องวงเวทย์ประดับด้วยคริสตัลที่เจียระไนอย่างสมบูรณ์แบบสามเม็ด: สีแดงแทนสัญญาณชีพ สีน้ำเงินแทนสัญญาณวิญญาณ และสีเขียวแทนตำแหน่งมิติ
ความสว่างและความถี่ในการกะพริบของคริสตัล จะสะท้อนสถานะแบบเรียลไทม์ของผู้ถูกผูกมัดโดยตรง ไม่มีทางผิดพลาดได้อย่างเด็ดขาด
ปลายนิ้วของท่านดยุกคราวน์แตะเบาๆ ที่วงเวทย์กระตุ้นการทำงานบนผิวกล่อง
กล่องสว่างขึ้นด้วยแสงสีขาวนวลทันที คริสตัลทั้งสามเม็ดก็ตอบสนองตาม:
คริสตัลสีแดงกะพริบอย่างมั่นคง ความถี่สม่ำเสมอราวกับจังหวะหัวใจ แสงสว่างเต็มเปี่ยมและนุ่มนวล
นี่แสดงให้เห็นว่าสัญญาณชีพของหลิวอิ๋งคงที่ การหายใจและการไหลเวียนเลือดเป็นปกติ ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสหรือบาดแผลฉกรรจ์ใดๆ
คริสตัลสีน้ำเงินเปล่งประกายระลอกคลื่นจางๆ แสงสว่างนุ่มนวลไร้การกระเพื่อม
นี่แสดงให้เห็นว่าวิญญาณของนางสมบูรณ์ สภาพจิตใจมั่นคง ไม่ได้รับผลกระทบทางจิตใจอย่างรุนแรงหรือถูกเวทมนตร์วิญญาณกัดกร่อน ไม่ได้หมดสติหรือเป็นบ้า
มีเพียงคริสตัลสีเขียวที่มืดสนิท ราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดที่สุด ไม่มีแสงสว่างแม้แต่น้อย ไม่มีแม้แต่คลื่นพลังงานที่แผ่วเบาที่สุด
นี่หมายความว่าตำแหน่งของหลิวอิ๋งได้หลุดออกไปจากขอบเขตการรับรู้ของกล่องวงเวทย์แล้ว "กล่องวงเวทย์ผูกวิญญาณไม่มีทางโกหก" ท่านดยุกคราวน์มองสถานะของคริสตัล เส้นประสาทที่ตึงเครียดค่อยๆ ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ในแววตายังคงหนักอึ้งดั่งขุนเขา
"คริสตัลสีแดงและสีน้ำเงินยังไม่ดับ พิสูจน์ได้ว่าหลิวอิ๋งยังปลอดภัยดี นี่คือความโชคดีในความโชคร้าย"
"แต่คริสตัลสีเขียวมืดสนิท แสดงว่านางอยู่ห่างจากข้าไปไกลเกินกว่าจะบรรยายได้แล้ว"
"ตามขีดจำกัดการออกแบบของกล่องวงเวทย์ ต่อให้นางอยู่อีกฟากหนึ่งของทวีป คริสตัลสีเขียวก็ยังเปล่งแสงริบหรี่ เพื่อชี้ทิศทางคร่าวๆ ได้"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงหนักแน่น เพียงไม่กี่ประโยคก็สามารถสรุปความจริงคร่าวๆ ได้: "การที่ทำให้กล่องวงเวทย์สูญเสียการรับรู้มิติไปโดยสิ้นเชิง และทำให้นางหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยได้ภายในวันเดียว มีเพียงความเป็นไปได้เดียวเท่านั้น"
"นางไม่ได้อยู่ในระนาบจอมเวทของเราแล้ว"
"ท่านดยุก!" มาร์คัสเงยหน้าขึ้นขวับ "ในเมื่อท่านมั่นใจว่าเป็นฝีมือของจอมเวทจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์แล้ว เราควรจะจับกุมตัวแทนจอมเวทของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดมาสอบสวนทันทีเลยไหมขอรับ?"
"ต่อให้ต้องใช้เวทแห่งความสัจจริงเค้นถาม ก็ต้องสืบหาเบาะแสของคุณหนูให้ได้" เขาเห็นหลิวอิ๋งเติบโตมาตั้งแต่เด็ก ความห่วงใยที่เขามีต่อนาง ไม่ได้ด้อยไปกว่าท่านดยุกคราวน์ผู้เป็นบิดาแท้ๆ เลย
ท่านดยุกคราวน์ค่อยๆ ส่ายหน้า แววตาลึกล้ำและซับซ้อน แฝงไว้ด้วยความอดกลั้นที่เหนือกว่าอารมณ์ส่วนตัว: "ไม่ได้ ตอนนี้ยังแตะต้องพวกเขาไม่ได้"
สายตาของเขาตกลงบนแผนที่ทวีปที่แขวนอยู่บนผนังโถง
บนแผนที่ อาณาเขตของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์และราชวงศ์โกลเด้นบรูมอยู่ทางตะวันตกและทางตะวันออก ครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของทวีปโนแลน
"จักรวรรดิและประเทศของเรายังคงรักษาความสงบสุขจอมปลอมเอาไว้ได้ โดยอาศัยพื้นที่กันชนเพื่อคานอำนาจกันอย่างยากลำบาก ไม่มีใครอยากเป็นฝ่ายทำลายความสมดุลนี้"
"และการแข่งขันประลองยุทธ์ไร้เทียมทานครั้งนี้ ในนามคือการให้จอมเวทจากแต่ละประเทศได้มาประลองวิชากัน แต่แท้จริงแล้วมันคือเวทีที่ทั้งสองประเทศใช้ประลองกำลังและแสดงศักยภาพอย่างลับๆ และยังเป็นหน้าต่างให้กลุ่มอำนาจต่างๆ ได้สอดแนมความจริงด้วย"
"นี่ไม่ใช่แค่การประลองของจอมเวทหนุ่มสาวจากแต่ละประเทศ แต่ยังเป็นการเดิมพันหน้าตาของประเทศและชั้นเชิงทางการทูตด้วย"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ: "ทีมตัวแทนจอมเวทของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ เดินทางมาที่เมืองมิธริลในฐานะทีมผู้เข้าแข่งขัน"
"หากเราในฐานะเจ้าภาพ ทำการกักขังหรือโจมตีสมาชิกทีมผู้เข้าแข่งขันของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ตามอำเภอใจ ย่อมต้องถูกจักรวรรดิประณามอย่างรุนแรง และอาจใช้เป็นข้ออ้างเพื่อจุดชนวนสงครามเต็มรูปแบบได้"
"นอกจากนี้ ยังจะต้องเผชิญกับการโจมตีทางข้อพิพาทจากประเทศอื่นๆ ทั่วทั้งทวีปด้วย"
"เราไม่มีหลักฐานแน่ชัด" สายตาของท่านดยุกคราวน์กลับมาที่ลูกแก้วคริสตัล "สิ่งที่ข้าพบเป็นเพียงข้อบกพร่องของวิชาลวงตา เป็นเพียงร่องรอยที่น่าสงสัยของจอมเวทจากจักรวรรดิ แต่สิ่งเหล่านี้ไม่อาจใช้เป็นหลักฐานชิ้นสำคัญในการกล่าวหาว่าจักรวรรดิลงมือทำร้ายหลิวอิ๋งได้"
"การที่จักรวรรดิกล้าทำเช่นนี้ ย่อมต้องเตรียมการมาเป็นอย่างดี ตัวตนของผู้ลงมือ เส้นทางการเคลื่อนไหว ย่อมต้องถูกปลอมแปลงมาอย่างแนบเนียน ไม่มีทางทิ้งร่องรอยที่ชัดเจนไว้หรอก"
"หากสืบสวนขึ้นมา เราไม่เพียงแต่จะไม่ได้เบาะแสของหลิวอิ๋ง แต่กลับจะถูกกล่าวหาว่ายั่วยุจักรวรรดิ ทำให้ประเทศอื่นๆ หัวเราะเยาะ และยังเป็นการมอบข้ออ้างอันชอบธรรมในการก่อสงครามให้กับจักรวรรดิอีกด้วย"
เขามองทอดสายตาไปไกล เอ่ยเสียงแผ่ว: "การที่จักรวรรดิกล้าทำเช่นนี้ ก็เพราะคำนวณไว้แล้วว่าเราจะห่วงหน้าพะวงหลัง ไม่กล้าฉีกหน้ากับพวกเขาในเวลานี้"
"หรือแม้กระทั่ง สิ่งที่พวกเขาต้องการ อาจจะเป็นการทำให้เราขาดสติ และทำเรื่องบุ่มบ่ามลงไปก็ได้"
มาร์คัสนิ่งอึ้งไป
ท่านดยุกคราวน์ไม่เพียงแต่เป็นบิดาของหลิวอิ๋งเท่านั้น แต่ยังเป็นขุนนางที่มีฐานะและตำแหน่งสูงสุดในราชวงศ์เก่าแก่นี้ รองจากราชวงศ์เท่านั้น
การตัดสินใจของเขา ไม่ได้เกี่ยวข้องกับบุคคลใดบุคคลหนึ่งหรือตระกูลใดตระกูลหนึ่งเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวพันถึงชะตากรรมของทั้งราชวงศ์ ย่อมต้องมีความกังวลมากมาย และต้องคำนึงถึงภาพรวม
แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าท่านดยุกคราวน์จะไม่ใส่ใจหลิวอิ๋ง
มาร์คัสรู้ดีแก่ใจ ว่าความรักที่ท่านดยุกคราวน์มีต่อหลิวอิ๋งนั้น ถึงขีดสุดมานานแล้ว
สาเหตุที่ท่านดยุกยังสามารถรักษาความเยือกเย็นของสมอง และตัดสินใจอดทนอดกลั้นเช่นนี้ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ก็มาจากข้อสันนิษฐานพื้นฐานที่สุดข้อหนึ่ง:
เขารู้ดีว่าหลิวอิ๋งยังปลอดภัยดีในตอนนี้
กล่องวงเวทย์ไม่มีทางโกหก พลังชีวิตและวิญญาณของหลิวอิ๋งยังคงมั่นคง ซึ่งหมายความว่านางยังไม่มีอันตรายถึงชีวิตในตอนนี้
พวกเขายังมีเวลา ยังมีโอกาสที่จะตามหานาง
หากหลิวอิ๋งประสบเหตุร้ายจริงๆ มาร์คัสไม่อยากจะคิดเลย ว่าท่านดยุกผู้มักจะสุขุมเยือกเย็นราวกับขุนเขาผู้นี้ จะระเบิดความโกรธเกรี้ยวอันทำลายล้างสวรรค์และปฐพีออกมาเพียงใด
"ตอนนี้ ไม่ใช่เวลามาทำอะไรตามอารมณ์" เสียงของท่านดยุกคราวน์ทำลายความเงียบงันในโถงหิน น้ำเสียงกลับมาน่าเกรงขามและเยือกเย็นดังเดิม แฝงไว้ด้วยอำนาจในการตัดสินใจที่ไม่อาจโต้แย้งได้
"สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ คือต้องรีบหาเบาะแสของหลิวอิ๋งให้เร็วที่สุด และช่วยนางออกมา นี่คือเป้าหมายหลักที่สุด"
เขายกมือขึ้น ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ เสียงดังกังวานใส ทุกคำพูดหนักแน่นและทรงพลัง: "ถ่ายทอดคำสั่งของข้า:
กิจการใดๆ ของตระกูลที่สามารถระงับไว้ก่อนได้ ให้ระงับไว้ทั้งหมด
ระดมกำลังคน ทรัพยากร และเงินทองทั้งหมดที่มี ทุ่มเทให้กับการตามหาหลิวอิ๋ง ไม่ว่าจะเป็นกองทหารองครักษ์ประจำตระกูลหรือเครือข่ายข่าวกรอง ต้องทำงานอย่างเต็มกำลัง และต้องหาเบาะแสของนางให้พบในเวลาที่สั้นที่สุด"
"สภาพร่างกายของหลิวอิ๋ง เจ้ากับข้าต่างก็รู้ดี" น้ำเสียงของท่านดยุกคราวน์แฝงไว้ด้วยความกังวลที่ยากจะสังเกตเห็น
"นางไม่เคยขาดการปกป้องจากค่ายกลรวบรวมแสงมาตั้งแต่เด็ก ไม่เคยออกจากบ้านเกินสิบสองชั่วโมงเลยสักครั้ง"
"ครั้งนี้หายตัวไปหนึ่งวันเต็มๆ แต่สัญญาณชีพกลับยังคงปกติ มีเพียงความเป็นไปได้เดียวเท่านั้น สถานที่ที่นางอยู่ในตอนนี้ จะต้องเป็นดินแดนพลังเวทต่ำ หรือแม้กระทั่งดินแดนไร้เวทอย่างแน่นอน"
"มีเพียงสภาพแวดล้อมเช่นนั้น จึงจะสามารถยับยั้งพลังธาตุแสงศักดิ์สิทธิ์ที่พุ่งพล่านเกินไปในตัวนางได้ชั่วคราว"
"นี่คือเบาะแสที่สำคัญอย่างยิ่ง" ท่านดยุกคราวน์เน้นย้ำ
"การค้นหาและสืบสวนทั้งหมด ต้องยึดถือจุดนี้เป็นหลัก มุ่งเป้าไปที่การตรวจสอบรอยแยกมิติที่มีพลังเวทต่ำหรือไร้เวทที่ปรากฏขึ้นอย่างผิดปกติในช่วงนี้ และจับตาดูความเคลื่อนไหวข้ามมิติที่เกี่ยวข้องกับจักรวรรดิอย่างใกล้ชิด"
"ขอรับ ท่านดยุก!" มาร์คัสรีบยืนตัวตรง ยืดอก และตอบรับอย่างนอบน้อม
"ยังไม่พอ ประกาศตั้งรางวัลนำจับ ตั้งรางวัลไว้ที่ห้าแสนเหรียญโกลเด้นบรูม ขอเพียงแค่ให้เบาะแสที่ถูกต้องเกี่ยวกับหลิวอิ๋ง" ท่านดยุกคราวน์กล่าวเสริม
"ห้าแสนเหรียญโกลเด้นบรูมเลยหรือขอรับ?!"
เพียงแค่ให้เบาะแสที่ถูกต้อง ก็จะได้รับเงินรางวัลก้อนโตขนาดนี้ มากพอที่จะทำให้คนนับไม่ถ้วนคลุ้มคลั่ง หรือแม้กระทั่งอาจทำให้สายลับของจักรวรรดิเกิดความหวั่นไหวได้เลยทีเดียว
"ใช่ ห้าแสนนั่นแหละ" ท่านดยุกคราวน์ยืนยัน
"ข้าต้องการให้คนทั้งทวีปรู้ว่า ใครให้เบาะแสเกี่ยวกับหลิวอิ๋งได้ จะได้รับความมั่งคั่งมหาศาล
ไม่ว่าจะเป็นทหารรับจ้าง นักผจญภัย พ่อค้าข่าวกรอง หรือแม้กระทั่งคนทรยศของจักรวรรดิ ขอเพียงให้เบาะแสที่ถูกต้องได้ เงินก้อนนี้ ตระกูลคราวน์ของข้าจะจ่ายให้อย่างไม่ขาดตกบกพร่อง!"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ: "นอกจากนี้ ทีมตัวแทนจอมเวทของจักรวรรดิ ก็ยังคงเป็นแหล่งเบาะแสสำคัญ แม้ตอนนี้เราจะยังลงมือกับจอมเวทของจักรวรรดิโดยตรงไม่ได้ แต่เราสามารถวางหมากอย่างลับๆ ได้"
"อย่างแรก จับตาดูความเคลื่อนไหวของจอมเวทจักรวรรดิทุกคนอย่างใกล้ชิด" แนวคิดของท่านดยุกคราวน์ชัดเจนและแม่นยำ
"บันทึกทุกการกระทำของพวกเขา: พบปะกับใคร ไปที่ไหนมาบ้าง ซื้อวัสดุอะไรบ้าง หรือแม้แต่บทสนทนาเพียงไม่กี่คำ ตราบใดที่พวกเขาลงมือทำ ก็ย่อมต้องทิ้งร่องรอยไว้อย่างแน่นอน"
"และไม่แน่ว่าพวกเขาอาจจะมีความเคลื่อนไหวอะไรตามมาอีกก็ได้"
"จากนั้น ใช้สายลับทั้งหมดที่มี ขุดลึกถึงประวัติและที่มาของจอมเวทจักรวรรดิผู้นี้ ภายนอกเขาเป็นจอมเวทผู้ติดตาม แต่ตัวตนที่แท้จริงคือใคร? สังกัดฝักฝ่ายใดในสามฝักฝ่ายใหญ่ของจักรวรรดิ?"
"ใครเป็นคนบงการเขาอยู่เบื้องหลังให้ปฏิบัติภารกิจนี้? การที่จักรวรรดิทำเช่นนี้ เป็นเพียงการมุ่งเป้ามาที่ตระกูลคราวน์ของข้า หรือมีแผนการใหญ่กว่านั้น เช่น การทำลายการแข่งขันประลองยุทธ์ หรือมุ่งเป้าไปที่ราชวงศ์โกลเด้นบรูมทั้งหมด? เรื่องพวกนี้ต้องสืบให้กระจ่าง
"สุดท้าย ติดต่อราชวงศ์ทันที รายงานสถานการณ์ให้ฝ่าบาทและคณะที่ปรึกษาเวทมนตร์แห่งราชวงศ์ทราบตามความเป็นจริง ทั้งเรื่องที่หลิวอิ๋งหายตัวไป ข้อสงสัยเกี่ยวกับจอมเวทจักรวรรดิ และข้อสันนิษฐานของเรา"
"ขอให้ราชวงศ์ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ โดยระดมจอมเวทโหราศาสตร์ของราชวงศ์ มาช่วยตรวจสอบความเคลื่อนไหวของรอยแยกมิติที่ผิดปกติทั้งหมดในแคว้นหลิวเกอในช่วงนี้"
คลื่นใต้น้ำที่กำลังก่อตัวในเมืองมิธริล กอร์ดที่อยู่ไกลถึงแดนวิญญาณแห้งเหี่ยวอันเงียบสงัดไม่อาจล่วงรู้ได้เลย
ในเวลานี้ เขากำลังตั้งใจ "ตีมอนสเตอร์ฟาร์มวัตถุดิบ" อยู่
ท้องฟ้าสีเทาเข้มกดต่ำลงมา ข้ารับใช้วิญญาณแห้งเหี่ยวกว่ายี่สิบตัวตีวงล้อมเข้ามาเหมือนฝูงซอมบี้ ปิดล้อมกอร์ดไว้ตรงกลาง ดูจากสถานการณ์แล้วน่าหวาดเสียวเป็นอย่างยิ่ง
ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์อันตรายเช่นนี้ สีหน้าของกอร์ดกลับสงบนิ่งเป็นพิเศษ
เขายังคงถือเศษกระดูกที่ใช้แทนดาบซึ่งเก็บมาได้ก่อนหน้านี้ แต่ที่ต่างไปจากเดิมคือ บนพื้นผิวของเศษกระดูกตอนนี้มีแสงบางๆ ปกคลุมอยู่ ขอบดาบแผ่ซ่านกลิ่นอายความคมกริบอันรุนแรงออกมาลางๆ
"มาได้จังหวะพอดี"
กอร์ดพึมพำเสียงต่ำ น้ำเสียงเรียบเฉย
เมื่อเผชิญหน้ากับข้ารับใช้วิญญาณแห้งเหี่ยวตัวแรกที่พุ่งเข้ามา เขาไม่ถอยแต่กลับก้าวไปข้างหน้า ก้าวเท้าซ้ายออกไปครึ่งก้าว กดจุดศูนย์ถ่วงลงต่ำ
ดาบกระดูกในมือส่งเสียงแหวกอากาศอันดุดัน ฟันเข้าที่คอของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ
ผิวหนังบริเวณคอของข้ารับใช้วิญญาณแห้งเหี่ยวตัวนั้นเน่าเปื่อยไปนานแล้ว เผยให้เห็นกระดูกสันหลังส่วนคอที่ปูดโปนออกมา
"แกร๊บ!"
เสียงกระดูกแตกดังลั่น
พลังทำลายล้างของเศษกระดูกนั้นรุนแรงจนน่าเหลือเชื่อ ดูเหมือนกอร์ดจะไม่ได้ออกแรงอะไรมากมาย แต่กลับสามารถตัดกระดูกสันหลังส่วนคอของข้ารับใช้วิญญาณแห้งเหี่ยวตัวนี้จนขาดสะบั้นได้
หัวของข้ารับใช้วิญญาณแห้งเหี่ยวร่วงหล่นลงมา ร่างกายครึ่งท่อนที่ไร้หัวล้มครืนลงกระแทกพื้นอย่างแรง ฝุ่นละอองสีเทาขาวฟุ้งกระจาย
กอร์ดไม่หยุดชะงัก หันไปเผชิญหน้ากับข้ารับใช้วิญญาณแห้งเหี่ยวตัวที่สองทันที
ก้าวย่างของเขาพลิ้วไหว เคลื่อนไหวไปมาท่ามกลางฝูงข้ารับใช้วิญญาณแห้งเหี่ยว
เขาหลบกรงเล็บของข้ารับใช้วิญญาณแห้งเหี่ยวที่ตะปบมาจากด้านซ้ายได้อย่างชาญฉลาด กระดูกแห้งในมือราวกับเคียวของยมทูต ทุกครั้งที่ตวัดฟัน ล้วนโดนจุดตายของข้ารับใช้วิญญาณแห้งเหี่ยวอย่างแม่นยำ
แกร๊บ! แกร๊บ! แกร๊บ!
ข้ารับใช้วิญญาณแห้งเหี่ยวไม่มีทางสู้กอร์ดได้เลย
การโจมตีของพวกมัน "เชื่องช้า" และแข็งทื่อ ไม่อาจตามความเร็วของกอร์ดได้ทันเลย
ส่วนการโจมตีแต่ละครั้งของกอร์ดก็รุนแรงเกินบรรยาย แม้แต่กระดูกก็สามารถฟันให้ขาดกระเด็นได้ในดาบเดียว
เพียงไม่กี่นาที ข้ารับใช้วิญญาณแห้งเหี่ยวกว่าสิบตัวก็ล้มระเนระนาดจนหมดสิ้น
เขายืนอยู่ท่ามกลางซากศพ บนตัวไม่มีแม้แต่รอยเปื้อนของเนื้อเน่าหรือเศษกระดูก ลมหายใจราบเรียบ ราวกับเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไรลงไป
กอร์ดค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า เริ่มชำแหละข้ารับใช้วิญญาณแห้งเหี่ยวเหล่านี้ทีละตัวด้วยท่วงท่าที่ชำนาญและแม่นยำ
ไม่นานเขาก็ควักเศษเสี้ยวแก่นแท้วิญญาณออกมาจากซากศพของข้ารับใช้วิญญาณแห้งเหี่ยวเหล่านี้ แล้วยัดใส่ไว้ในอกเสื้อ
เมื่อเก็บเศษเสี้ยวแก่นแท้วิญญาณชิ้นสุดท้ายเสร็จ เขาก็มองไปยังหอคอยกลางที่อยู่ไกลออกไป
"น่าจะพอแล้ว ถึงเวลาต้องกลับแล้วล่ะ" กอร์ดพึมพำกับตัวเอง
(จบตอน)