บทที่ 18 ศึกใหญ่ ณ ดินแดนบรรพชนราชวงศ์

บทที่ 18 ศึกใหญ่ ณ ดินแดนบรรพชนราชวงศ์

กาลเวลาผันผ่านไปสองวันเต็ม

ในช่วงสองวันที่ผ่านมานี้ เมืองหลวงดูภายนอกคล้ายจะกลับคืนสู่ความสงบสุข ทว่าเบื้องลึกกลับมีกระแสน้ำวนที่เชี่ยวกราก คดีลอบสังหารองค์ชายทั้งสามไม่มีความคืบหน้าแม้แต่น้อย กรมอาญาพยายามสืบสวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าแต่กลับไม่พบเบาะแสใดๆ เลย

ราตรีเยือนพรรณราย บนท้องฟ้าไร้ซึ่งแสงดารา มีเพียงม่านเมฆหนาทึบที่บดบังผืนดินจนมืดมิด

ท่ามกลางหุบเขาที่รายล้อมดินแดนบรรพชนราชวงศ์ กลุ่มคนลึกลับกำลังรุกคืบเข้าไปอย่างเงียบเชียบ

พวกเขาล้วนสวมชุดพรางกายสีดำ ปิดบังใบหน้าด้วยผ้าสีดำ เหลือเพียงดวงตาที่ส่องประกายเย็นเยียบ ขบวนแถวนั้นยาวเหยียดมีจำนวนมากกว่าร้อยคน แต่ละคนแผ่กลิ่นอายสังหารจางๆ ออกมาอย่างยากจะสังเกตเห็น

ผู้นำกลุ่มคือชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าเหี้ยมเกรียมและดวงตาสีแดงฉานดุจโลหิต เขาคือผู้อาวุโสเสวียหลิงแห่งหอสาขามณฑลตงฮวงของลัทธิมารโลหิต

ด้านข้างของเขามีเหล่าศิษย์สายตรงของลัทธิมารโลหิต และมือสังหารระดับยอดฝีมือกว่าร้อยนาย

มือสังหารเหล่านี้ล้วนเป็นนักรบเดนตายที่ถูกฝึกฝนมาอย่างพิถีพิถันโดยลัทธิมารโลหิต ระดับวรยุทธต่ำที่สุดคือขอบเขตเสวียนอู่ และมียอดฝีมือขอบเขตวรยุทธปฐพีอยู่ไม่น้อย

สำหรับการปฏิบัติการในครั้งนี้ เสวียหลิงได้ระดมกำลังเกือบทั้งหมดที่มี ขนเอาขุมกำลังทุกอย่างที่สามารถใช้งานได้มาจนสิ้น

"เราต้องกำจัดตาแก่ฉินคังผู้นี้ให้ได้ในการลงมือเพียงครั้งเดียว ห้ามเปิดโอกาสให้มันได้ตั้งตัวเด็ดขาด" เสวียหลิงครุ่นคิดในใจ

"ผู้อาวุโส ดินแดนบรรพชนราชวงศ์อยู่ข้างหน้านี่เองพ่ะย่ะค่ะ" ชายชุดดำคนหนึ่งรีบเข้ามารายงานเสวียหลิงด้วยน้ำเสียงต่ำ "ตามรายงานจากสายลับของเรา ฉินคังได้ออกจากด่านฝึกตนเรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เสวียหลิงหยุดฝีเท้าแล้วเงยหน้าขึ้นมอง

ในร่องเขาเบื้องหน้า กลุ่มอาคารสิ่งปลูกสร้างเริ่มปรากฏให้เห็นลางๆ นั่นคือดินแดนบรรพชนราชวงศ์

"ดีมาก ตาแก่นั่นออกมาแล้ว ช่างประจวบเหมาะยิ่งนัก"

รอยยิ้มเย็นยะเยือกและชั่วร้ายผุดขึ้นที่มุมปากของเสวียหลิง "หากเขายังเก็บตัวฝึกตนอยู่ เราคงต้องเปลืองแรงมากกว่านี้ ในเมื่อเขาออกมาแล้ว เราจะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากในคราวเดียว"

เขาหันกลับไปมองมือสังหารร้อยกว่าชีวิตที่อยู่เบื้องหลัง แล้วสั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก "ฟังคำสั่งข้า บุกโจมตีดินแดนบรรพชนราชวงศ์! จำไว้ ห้ามให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว!"

"รับบัญชา!" เหล่ามือสังหารขานรับเป็นเสียงเดียวกัน เสียงนั้นก้องกังวานไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน

ร่างของเสวียหลิงวูบไหว พุ่งตัวไปยังดินแดนบรรพชนเป็นคนแรก

เขามีความเร็วที่ฉับไวยิ่งนัก เคลื่อนผ่านผืนป่าราวกับภูตผี

มือสังหารที่ตามหลังมาต่างก็เร่งเร้าท่าร่างของตน พุ่งทะยานเข้าหาเป้าหมายอย่างเงียบเชียบราวกับฝูงค้างคาวในรัตติกาล

บริเวณรอบนอกของดินแดนบรรพชนราชวงศ์ ผู้อาวุโสในตระกูลหลายท่านกำลังเดินลาดตระเวนอยู่

พวกเขาถือกระบี่ยาว คอยเฝ้าระวังรอบกายอย่างเข้มงวด ในฐานะที่เป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญของเชื้อพระวงศ์ การป้องกันของดินแดนบรรพชนจึงเข้มงวดถึงขีดสุดเสมอมา

"ศิษย์พี่ ท่านรู้สึกไหมว่าคืนนี้มันเงียบสงบผิดปกติ?" ศิษย์หนุ่มผู้หนึ่งเอ่ยถามเบาๆ

ไม่ทันที่ศิษย์พี่จะทันได้เอ่ยคำตอบ เงามืดสายหนึ่งก็พุ่งลงมาจากต้นไม้อย่างกะทันหัน

แสงเย็นวูบผ่าน ศิษย์หนุ่มผู้นั้นยังไม่ทันเห็นการเคลื่อนไหวของศัตรูด้วยซ้ำ ก็รู้สึกหนาวเยือกที่ลำคอ

เขากุมลำคอเอาไว้ เลือดสดพุ่งกระฉูดออกมาตามง่ามนิ้ว ก่อนจะค่อยๆ ล้มลงกับพื้น

"ศัตรูบุก!"

ศิษย์พี่ผู้นั้นตกใจสุดขีด กำลังจะส่งสัญญาณเตือนภัยแต่กลับถูกกริชอีกเล่มแทงทะลุหัวใจ

เพียงครู่เดียว ศิษย์ที่ลาดตระเวนอยู่รอบนอกดินแดนบรรพชนทั้งหมดก็ถูกสังหารอย่างเงียบกริบ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมือสังหารที่เจนสนามรบจากลัทธิมารโลหิต เหล่าศิษย์ในตระกูลที่มีวรยุทธเพียงขอบเขตวรยุทธต้นกำเนิด ย่อมไร้กำลังจะต่อกร และถูกฆ่าฟันราวกับลูกแกะที่รอวันถูกเชือด

ภายในโถงหลักของดินแดนบรรพชน ฉินคังประทับนั่งตัวตรงบนตำแหน่งประธาน แผ่ซ่านกลิ่นอายอันทรงพลังของระดับวรยุทธออกมา

การเก็บตัวในครั้งนี้ทำให้วรยุทธของเขาก้าวหน้าไปอีกขั้น ปราณแท้ภายในร่างกายแข็งแกร่งและควบแน่นยิ่งขึ้น อีกไม่นานเขาคงจะบรรลุเข้าสู่ขอบเขตวรยุทธนภาระดับที่หกได้

เบื้องหน้าของเขามีผู้อาวุโสในตระกูลท่านหนึ่งที่มีผมและหนวดเคราขาวโพลน กำลังรายงานสถานการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงนี้

"ท่านบรรพบุรุษ เมื่อวันก่อนองค์ชายทั้งสามถูกลอบสังหารภายในจวนของตนเอง แม้ทางราชวงศ์จะสั่งให้สืบสวนอย่างละเอียด แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีเบาะแสใดๆ เลยพ่ะย่ะค่ะ"

ผู้อาวุโสรายงานอย่างนอบน้อม "ตามการสืบสวนของเรา เรื่องนี้มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเกี่ยวข้องกับฮองไทเฮาเซี่ยเยียนหราน การเคลื่อนไหวของนางในราชสำนักช่วงนี้เริ่มอุกอาจมากขึ้นเรื่อยๆ และนางได้ดึงเอาเหล่าขุนนางมาเป็นพวกได้มากมายพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากได้ฟัง แววตาเย็นยะเยือกวูบผ่านดวงตาของฉินคัง "ลำพังเพียงสตรีนางหนึ่งกลับกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ ช่างรนหาที่ตายโดยแท้"

เขาลุกขึ้นยืน เอามือไพล่หลัง "ข้าอยากจะเห็นนักว่าสตรีแบบไหนที่กล้ามาสร้างความวุ่นวายในต้าฉิน จงเตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้ข้าจะเข้าวังไปพบเซี่ยเยียนหรานด้วยตนเอง"

ผู้อาวุโสพยักหน้ารับคำ "พ่ะย่ะค่ะ ท่านบรรพบุรุษ"

ทันใดนั้น ฉินคังก็ขมวดคิ้วมุ่น

สัมผัสอันทรงพลังของเขาตรวจพบความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติภายนอกดินแดนบรรพชน มีระดับยอดฝีมือกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่อย่างรวดเร็ว

"มีพวกหนูสกปรกกล้ามาลอบโจมตีดินแดนบรรพชนยามวิกาล!" ฉินคังแค่นเสียงเหยียดหยาม "แจ้งทุกคน เตรียมพร้อมรับมือศัตรู! ข้าอยากจะเห็นนักว่าใครมันจะใจกล้าปานนั้น!"

สีหน้าของผู้อาวุโสเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาหยิบเขาสัตว์ขนาดใหญ่ออกมาจากชุดแล้วเป่าออกไปสุดแรง

"วู้—"

เสียงเขาสัตว์ดังกึกก้องไปทั่วทั้งดินแดนบรรพชน ราวกับเสียงมังกรคำรามจนแสบแก้วหู

เหล่าศิษย์ของราชวงศ์ทุกคนเมื่อได้ยินเสียงสัญญาณ ต่างก็ทิ้งสิ่งที่ทำอยู่แล้วรีบมารวมตัวกันที่หน้าโถงหลักอย่างรวดเร็ว

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงเป่าเขาสัญญาณกลางดึกเช่นนี้?"

"ไม่รู้สิ หรือว่าจะมีศัตรูบุก?"

"ศัตรูบุก? ล้อเล่นหรือเปล่า ใครจะกล้ามาหาเรื่องที่ดินแดนบรรพชนราชวงศ์กัน?"

"เลิกพูดจาไร้สาระแล้วรีบไปรวมตัวเร็วเข้า! นี่คือการเตือนภัยระดับสูงสุด!"

เพียงชั่วครู่ ศิษย์และผู้อาวุโสทั้งหมดภายในดินแดนบรรพชนก็มารวมตัวกันพร้อมหน้าอยู่ที่ลานหน้าโถงหลัก

พวกเขาถืออาวุธในมือ ตั้งท่าเตรียมพร้อมเผชิญกับศึกที่กำลังจะมาถึง

ฉินคังยืนอยู่หน้าสุด เอามือไพล่หลัง สายตาที่กวาดมองไปในความมืดประดุจสายฟ้า "พวกหนูชั้นต่ำตัวใดกัน? ในเมื่อมาถึงแล้ว เหตุใดจึงไม่ปรากฏตัวออกมาให้เห็นหน้าค่าตาเสียหน่อยเล่า?"

วินาทีต่อมา ร่างสีแดงฉานดุจโลหิตก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าทุกคนอย่างกะทันหัน

เสวียหลิงสวมชุดคลุมยาวสีแดงเลือด ดวงตาสีแดงก่ำ และมีกลิ่นคาวเลือดเข้มข้นแผ่กระจายออกมาจากร่างกาย

ตามมาติดๆ คือร่างในชุดดำกว่าร้อยชีวิตที่ปรากฏตัวขึ้นรอบกายราวกับภูตผี แต่ละคนสวมหน้ากากดุร้ายและแผ่กลิ่นอายสังหารอันรุนแรงออกมา

ฉินคังสำรวจพบว่าวรยุทธของฝ่ายตรงข้ามอยู่ในขอบเขตวรยุทธนภาระดับที่ห้า ซึ่งเป็นระดับเดียวกับตน จึงอดไม่ได้ที่จะลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก

เขาสบถเหยียด "เจ้าเป็นใคร? ทำไมถึงบังอาจมาบุกรุกดินแดนบรรพชนราชวงศ์ของข้ายามวิกาลเช่นนี้?"

เสวียหลิงหัวเราะเสียงชั่วร้าย "ข้าจะเป็นใครนั้นไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือข้ามาที่นี่เพื่อเอาชีวิตเจ้า"

"โอหัง!" ฉินคังหัวเราะด้วยความโกรธเกรี้ยว "เจ้าคิดว่าคนอย่างเจ้าจะฆ่าข้าได้รึ? ช่างฝันกลางวันเสียจริง!"

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว" จิตสังหารพลุ่งพล่านในดวงตาของเสวียหลิง "ฉินคัง วันนี้คือวันตายของเจ้า ไม่มีใครช่วยเจ้าได้! ทุกคน บุก!"

สิ้นเสียงสั่งการ เสวียหลิงก็พุ่งตัวออกไปเป็นคนแรก

ร่างของเขาประดุจสายฟ้า กระบี่โลหิตในมือแผ่ซ่านกลิ่นอายอาถรรพ์แห่งเลือดขณะที่เขาฟาดฟันตรงไปยังฉินคัง

ฉินคังแค่นเสียงเย็นชา ชักกระบี่ยาวออกมา แสงกระบี่กวาดผ่านราวกับแพรไหม เข้าปะทะกับกระบี่โลหิตอย่างรุนแรง

"เคร้ง—"

เสียงปะทะอันมหาศาลดังสนั่นจนแสบแก้วหู คลื่นพลังกระจายออกไปโดยรอบ บีบให้เหล่าศิษย์ที่อยู่ใกล้เคียงต้องล่าถอยออกไปครั้งแล้วครั้งเล่า

ในเวลาเดียวกัน เหล่าศิษย์ในตระกูลและมือสังหารลัทธิมารโลหิตต่างก็เข้าตะลุมบอนกันอย่างดุเดือด

เสียงตะโกนก้อง เสียงศาสตรากระทบกัน และเสียงกรีดร้องดังระงมต่อเนื่อง ดินแดนบรรพชนทั้งมวลพลันแปรสภาพเป็นแดนมิคสิรุในชั่วพริบตา

มือสังหารของลัทธิมารโลหิตล้วนเป็นยอดฝีมือ มีการประสานงานกันอย่างไร้รอยต่อ และสามารถชิงความได้เปรียบได้อย่างรวดเร็ว

แม้ศิษย์ราชวงศ์จะมีจำนวนมากกว่า แต่ระดับวรยุทธกลับลุ่มๆ ดอนๆ เมื่อต้องเผชิญกับมือสังหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี พวกเขาจึงเริ่มตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบลงไปทุกที