บทที่ 11 ตาต่อตา ฟันต่อฟัน กลิ่นอายดินปืนคละคลุ้ง

บทที่ 11 ตาต่อตา ฟันต่อฟัน กลิ่นอายดินปืนคละคลุ้ง

ความคิดของฉินหลิงหยุนหมุนวนพยายามปะติดปะต่อเรื่องราวอย่างรวดเร็ว

ฉินห่าวเทียนแสดงตนว่าเป็นคนไร้ค่ามาโดยตลอด หรือจะเป็นเพราะตอนที่อดีตจักรพรรดิยังมีพระชนม์ชีพอยู่ ทรงมีพระประสงค์ให้เขาซ่อนคมเพื่อปกป้องและขัดเกลาตนเองกันแน่?

ภาพลักษณ์ของคนที่มีพรสวรรค์ธรรมดาและเป็นเพียงขยะในทางวรยุทธ ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้คนภายนอกตายใจ เพื่อหลีกเลี่ยงข้อพิพาทในราชสำนักและอุบายแผนการร้ายต่างๆ แล้วค่อยมาเปิดเผยความรุ่งโรจน์เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสมอย่างนั้นหรือ?

แต่มันก็ดูไม่สมเหตุสมผลนัก เซี่ยเยียนหรานเป็นสตรีที่ทะเยอทะยานและละเอียดรอบคอบยิ่ง หากนางรู้ว่าฉินห่าวเทียนเป็นอัจฉริยะที่ซ่อนเร้น เหตุใดนางจึงต้องลำบากช่วยให้เขาขึ้นครองบัลลังก์ด้วยเล่า?

หรือว่านางเองก็ไม่รู้เช่นกัน และเชื่อจริงๆ ว่าฉินห่าวเทียนเป็นเพียงหุ่นเชิดไร้ค่าที่สามารถบงการได้ตามใจชอบ?

ใช่แล้ว ต้องเป็นเช่นนั้นแน่!

อดีตจักรพรรดิต้องทรงมองการณ์ไกลอย่างแน่นอน จึงจงใจให้โอรสองค์ที่สี่ซ่อนเร้นพรสวรรค์และแสร้งทำเป็นคนไร้ค่าวรยุทธเพียงเพื่อทำให้ทุกคนชะล่าใจ!

นางคงยังถูกปิดหูปิดตา คิดว่าตนเองได้เชิดหุ่นที่สามารถเล่นสนุกได้ตามใจชอบ โดยหารู้ไม่ว่านางได้ตกหลุมพรางที่อดีตจักรพรรดิขุดไว้ตั้งนานแล้ว และเป็นผู้ผลักดันรัชทายาทที่แท้จริงของต้าฉินขึ้นสู่บัลลังก์ด้วยมือของนางเอง!

"เสด็จอา ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนักที่ท่านยังมีต้าฉินอยู่ในใจและเป็นห่วงในความปลอดภัยของข้า"

"อย่างไรก็ตาม ท่านมิควรต้องกังวล ลำพังเซี่ยเยียนหรานและซ่างกวนเสวียนมิอาจก่อคลื่นลมใหญ่โตอะไรได้ ทุกอย่างอยู่ในความควบคุมของข้า และพวกเขาก็คงจะโลดแล่นอยู่ได้อีกไม่นานนัก"

เมื่อเห็นฉินห่าวเทียนเต็มไปด้วยความมั่นใจ ความเคลือบแคลงในดวงตาของฉินหลิงหยุนก็ลดลงเล็กน้อย แต่เขายังคงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ฝ่าบาท เซี่ยเยียนหรานและซ่างกวนเสวียนมีความทะเยอทะยานอันป่าเถื่อน พวกเขาควบคุมรัฐบาลและทำลายระบบในราชสำนัก"

"ข้าพระองค์สงสัยว่า การจากไปอย่างกะทันหันของอดีตจักรพรรดิมิใช่เพราะเกิดธาตุไฟเข้าแทรกจากการล้มเหลวในการเลื่อนข้ามขอบเขตวรยุทธ แต่เป็นแผนสมคบคิดที่พวกมันวางเอาไว้มานานแล้ว!"

"ด้วยเหตุนี้ ข้าพระองค์จึงกังวลว่าในที่สุดพวกมันจะลงมือกับพระองค์ ระหว่างทางที่ข้าพระองค์กลับมาจากชายแดนภาคเหนือ ข้าพระองค์ถูกลอบสังหารโดยกลุ่มคนไม่ทราบฝ่าย ฝ่ายตรงข้ามแข็งแกร่งและมีการเตรียมการมาอย่างดีเยี่ยม"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินห่าวเทียนก็แย้มสรวลบางๆ

"เสด็จอา โปรดอย่ากังวล ข้าได้เริ่มวางหมากเอาไว้แล้ว"

"ยังมีขุมกำลังที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังฮองไทเฮาซึ่งยังไม่ทราบที่มาที่ไปแน่ชัด เมื่อใดที่ค้นพบ ข้าจะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากในคราวเดียว ส่วนเรื่องการลอบสังหารนั้น ข้ามิมองว่าเป็นเรื่องสลักสำคัญอะไรเลย"

"เจ้าเกา!"

สิ้นเสียง พลันปรากฏเงาดำวูบหนึ่งขึ้นภายในห้องทรงอักษรราวกับภูตผี นั่นคือเจ้าเกาผู้ซึ่งเพิ่งจะเลื่อนข้ามขอบเขตวรยุทธมาได้ไม่นาน

รูม่านตาของฉินหลิงหยุนหดตัวลงทันทีและตื่นตัวขึ้นมาในชั่วพริบตา กลิ่นอายของคนผู้นี้ถูกสะกดไว้อย่างมิดชิดยิ่งนัก แต่เขากลับยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาล อีกฝ่ายต้องเป็นยอดฝีมือในขอบเขตวรยุทธนภาหรือสูงกว่านั้นอย่างแน่นอน!

เจ้าเกาค้อมตัวลง "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

ฉินห่าวเทียนหันไปมองฉินหลิงหยุน

"เสด็จอา ท่านพอมองออกหรือไม่ว่าเขามีระดับพลังวรยุทธอยู่ที่เท่าใด"

ฉินหลิงหยุนแผ่สัมผัสอย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ผู้อาวุโสท่านนี้... อย่างน้อยต้องอยู่ในขอบเขตวรยุทธนภา!"

"เขาอยู่ในขอบเขตปราณปฐมกาล"

"ตูม!"

คำพูดนั้นระเบิดขึ้นในหัวของฉินหลิงหยุนราวกับเสียงอัสนีบาต เขาตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ขอบเขตปราณปฐมกาลอย่างนั้นหรือ?!

สวรรค์ เป็นเรื่องจริงหรือนี่? นี่มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว! ตั้งแต่เมื่อใดกันที่ต้าฉินมีขุมกำลังที่ซ่อนเร้นล้ำลึกเช่นนี้?

หรือจะเป็นเพราะเขาประจำการอยู่ชายแดนภาคเหนือมานานเกินไปและตัดขาดจากเมืองหลวงนานเกินไป ความแข็งแกร่งของต้าฉินจึงพัฒนามาถึงจุดนี้แล้ว?

สิ่งที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าคือ ยอดฝีมือในขอบเขตปราณปฐมกาลเช่นนี้กลับมีความนอบน้อมต่อฉินห่าวเทียนอย่างยิ่ง ราวกับเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาต่อเจ้านาย!

พระเจ้ายอด... หรือว่าฝ่าบาทจะถูกรับเป็นศิษย์สายตรงของสำนักที่ทรงอำนาจบางแห่ง?

มิเช่นนั้น เหตุใดยอดฝีมือขอบเขตปราณปฐมกาลจึงยินดีรับใช้เขา?

หัวใจของฉินหลิงหยุนปั่นป่วนวุ่นวาย และสายตาที่เขามองไปยังฉินห่าวเทียนก็เต็มไปด้วยความยำเกรงและความตกใจอย่างลึกซึ้ง

สีหน้าของฉินห่าวเทียนเปลี่ยนเป็นจริงจังและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

"เสด็จอา ทั้งระดับวรยุทธของเจ้าเกาและสถานการณ์ของข้าถือเป็นความลับสุดยอดของต้าฉิน โปรดเก็บงำเอาไว้ให้ดีและอย่าให้รั่วไหลไปแม้แต่นิดเดียว มิเช่นนั้นจะทำให้ศัตรูไหวตัวทันและทำให้ขุมกำลังเบื้องหลังฮองไทเฮาระแวดระวังตัว"

ฉินหลิงหยุนได้สติกลับมาทันทีและรีบค้อมตัวลงตอบรับ "ขอฝ่าบาทโปรดวางพระทัย! ข้าพระองค์จะปิดปากให้สนิทและจะไม่แพร่งพรายออกไปแม้แต่คำเดียว!"

เมื่อมียอดฝีมือขอบเขตปราณปฐมกาลคอยคุ้มกัน และฝ่าบาททรงวางแผนการด้วยพระองค์เอง เซี่ยเยียนหรานและซ่างกวนเสวียนก็ไม่มีอะไรน่ากังวลอีกต่อไป

ในเมื่อฝ่าบาททรงมีความมั่นใจและสามารถควบคุมสถานการณ์โดยรวมได้แล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นที่เขาจะต้องรั้งอยู่ในเมืองหลวงต่อไป เส้นป้องกันชายแดนภาคหน้านั้นสำคัญยิ่ง แม้พวกอนารยชนจะล่าถอยไปชั่วคราวแต่พวกมันยังคงจับจ้องราวกับเสือจ้องตะครุบเหยื่อ จะนิ่งนอนใจมิได้

ฉินหลิงหยุนค้อมตัวลงอีกครั้ง "ฝ่าบาท ในเมื่อสถานการณ์ในเมืองหลวงอยู่ภายใต้การควบคุมแล้ว ข้าพระองค์จะไม่ขอรั้งอยู่นานกว่านี้"

"ข้าพระองค์จะกลับไปยังชายแดนภาคเหนือทันทีเพื่อเฝ้าระวังประตูเมืองของแผ่นดิน รักษาความมั่นคงในแนวหลังให้ฝ่าบาท และจะไม่เปิดโอกาสให้พวกอนารยชนเข้ามาได้"

ฉินห่าวเทียนพยักหน้าและกล่าวด้วยความพอใจ "ดีมาก เสด็จอาช่างรอบคอบยิ่งนัก ระหว่างทางขอให้ระวังตัวด้วย หากมีสิ่งใดจำเป็น ท่านสามารถส่งข่าวถึงข้าได้ทุกเมื่อ"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

ฉินหลิงหยุนทูลลาอย่างนอบน้อม จากนั้นก็หันหลังและเดินออกจากห้องทรงอักษรด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

ต้าฉินในวันนี้ซึ่งมีจักรพรรดิที่ซ่อนคมเช่นนี้ อนาคตช่างรุ่งโรจน์ยิ่งนัก!

...ที่ประตูพระราชวัง

ฉินหลิงหยุนเดินสวนกับเซี่ยเยียนหรานที่แต่งกายด้วยชุดวังหลวงอันหรูหราและมีเหล่านางกำนัลห้อมล้อม

ทันทีที่เซี่ยเยียนหรานเห็นฉินหลิงหยุน รูม่านตาของนางก็หดตัวลงและหัวใจสั่นสะท้านอย่างแรง เหตุใดเขาถึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้? คนที่ผู้อาวุโสเสวียหลิงส่งไปล้มเหลวอย่างนั้นหรือ?

หรือว่าเขาหลบหนีจากการลอบสังหารของมหาบริพารขอบเขตวรยุทธปฐพีระดับที่เก้าถึงสองคนมาได้?

เป็นไปไม่ได้! ขอบเขตวรยุทธปฐพีระดับเก้าสองคนร่วมมือกันจัดการกับขอบเขตวรยุทธปฐพีระดับแปดเพียงคนเดียวจะล้มเหลวได้อย่างไร?

สายตาของฉินหลิงหยุนกวาดมองเซี่ยเยียนหรานอย่างเย็นชา เขาไม่ได้หยุดฝีเท้า แต่เดินผ่านหน้านางไปพร้อมกับพยักหน้าเล็กน้อย

"ถวายบังคมฮองไทเฮา"

เซี่ยเยียนหรานฝืนยิ้มอย่างเสแสร้งบนใบหน้า

"ฉินอ๋องมิได้อยู่ที่ชายแดนภาคเหนือเพื่อเฝ้าประตูเมืองหรอกหรือ เหตุใดจู่ๆ จึงมาปรากฏตัวในวังได้เล่า? หรือว่าชายแดนภาคเหนือนั้นมั่นคงเสียจนไม่ต้องมีฉินอ๋องคอยดูแลแล้ว?"

รอยยิ้มเย็นชาผุดขึ้นที่มุมปากของฉินหลิงหยุน

"ข้ากลับมาที่เมืองหลวงเพื่อหารือราชการ ส่วนจะกลับมาเมื่อใดและด้วยเหตุใด ข้าจำเป็นต้องรายงานทุกเรื่องต่อฮองไทเฮาด้วยหรือ?

แม้ว่าตอนนี้ฮองไทเฮาจะดูแลกิจการในวังหลัง แต่ดูเหมือนว่าเรื่องการทหารและการเมืองจะยังไม่อยู่ในขอบเขตที่พระองค์จะก้าวก่ายได้กระมัง?"

ใบหน้าของเซี่ยเยียนหรานมืดครึ้มลงเล็กน้อย และแววตาอำมหิตพาดผ่านดวงตาของนาง

"ฉินอ๋องคงล้อเล่นแล้ว ข้าเพียงแต่เป็นห่วงความปลอดภัยของชายแดนภาคเหนือเท่านั้น อย่างไรเสียประตูเมืองของต้าฉินก็พึ่งพิงการปกป้องจากฉินอ๋องทั้งหมด

ข้าเพียงอยากรู้ว่า เมื่อฉินอ๋องกลับมายังราชสำนักแล้ว ท่านได้เข้าเฝ้าฝ่าบาทหรือไม่? ฝ่าบาททรงยังเยาว์วัยและมีนิสัยซื่อตรง จะเป็นการดีที่สุดหากพระองค์ไม่ถูกชักจูงโดยผู้ที่มีเจตนาแอบแฝง"

"ฝ่าบาททรงมีพระปรีชาสามารถเฉลียวฉลาด ทรงแยกแยะผิดชอบชั่วดีได้เอง จะถูกชักจูงได้อย่างไร?"

ดวงตาของฉินหลิงหยุนเย็นเยียบ คำพูดของเขาแฝงไปด้วยความนัย "ในทางกลับกัน ฮองไทเฮาพำนักอยู่ลึกในวังหลังแต่กลับใส่ใจราชการบ้านเมืองยิ่งนัก และยังใส่ใจความเป็นไปของข้าเป็นพิเศษอีกด้วย มิเป็นการล้ำเส้นไปหน่อยหรือ?

ข้าขอแนะนำให้ฮองไทเฮามุ่งเน้นไปที่การจัดการวังหลังจะดีกว่า อย่าได้ยื่นมือออกไปไกลเกินไปนัก เกลือกว่าจะชักศึกเข้าตัวและต้องมาเสียใจภายหลังเมื่อมันสายเกินไป"

จิตสังหารพลุ่งพล่านในใจของเซี่ยเยียนหราน แต่รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้า

"คำพูดของฉินอ๋องนั้นรุนแรงเกินไปแล้ว ข้าเพียงแต่กังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ของต้าฉินเท่านั้น

ในเมื่อฉินอ๋องได้เข้าเฝ้าฝ่าบาทแล้ว ข้าก็จะไม่รบกวนฉินอ๋องอีก หวังว่าฉินอ๋องจะรีบกลับไปยังชายแดนภาคเหนือโดยเร็วเพื่อรักษาความสงบสุขของต้าฉิน"

"มิรบกวนให้ฮองไทเฮาต้องเป็นกังวล"

เมื่อมองตามแผ่นหลังของฉินหลิงหยุนที่เดินจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าของเซี่ยเยียนหรานก็มลายหายไปทันที ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

ฉินหลิงหยุน หึ ต่อให้เจ้าจะโชคดีรอดพ้นจากการลอบสังหารและกลับมาที่เมืองหลวงได้แล้วจะอย่างไร?

ราชสำนักกลายเป็นโลกของข้าไปแล้ว เจ้าคิดว่าด้วยกำลังของเจ้าเพียงคนเดียวจะสั่นคลอนรากฐานของพวกเราได้หรือ?

แม้แต่อดีตจักรพรรดิก็ยังถูกพวกเรากำจัดไปได้อย่างไร้ร่องรอย นับประสาอะไรกับชายชาติทหารที่รบราฆ่าฟันมาทั้งปีอย่างเจ้า จะก่อคลื่นลมอะไรได้?

เมื่อคนของผู้อาวุโสเสวียหลิงลงมืออีกครั้ง เจ้าก็ยังมิอาจหนีพ้นความตายไปได้อยู่ดี!