บทที่ 40 ทำลายต้นข้าว

บทที่ 40 ทำลายต้นข้าว

มีนาคม เทศกาลเชงเม้ง

ในพริบตาเดียวก็ใกล้จะถึงฤดูกาลเพาะปลูกอีกครั้ง

เฉินลี่เริ่มลงมือจัดการที่นาสามร้อยหมู่ที่ซื้อต่อมาจากบ้านของหวังซื่อจาง

ทว่าเนื่องจากเดิมทีมันเป็นที่ดินของตระกูลหวัง หากเขาเข้าไปเพาะปลูกอย่างบุ่มบ่าม ย่อมก่อให้เกิดความขัดแย้งอย่างแน่นอน เฉินลี่จึงเลือกที่จะไปพบหวังซื่อหมิง ผู้นำตระกูลหวังก่อน

อีกฝ่ายเป็นชายวัยสี่สิบเศษที่มีผิวพรรณดำคล้ำ ดูเหมือนชาวนากรำแดดที่คลุกตัวอยู่ในท้องนาทุกวัน มากกว่าจะเป็นเจ้าที่ดินผู้ครอบครองที่นาชั้นดีกว่าห้าพันหมู่

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เฉินลี่ติดต่อกับเขาน้อยมาก ส่วนใหญ่เป็นการพบปะกันตามงานเลี้ยงสังคมเท่านั้น

สำหรับการมาเยือนของเฉินลี่ อีกฝ่ายแสดงท่าทีประหลาดใจอย่างยิ่ง แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่าคือการที่เฉินลี่กว้านซื้อที่นาของหวังซื่อจาง น้องชายในตระกูลของเขาไปจนหมด

หลังจากตรวจสอบโฉนดที่ดินแล้ว สีหน้าของหวังซื่อหมิงก็เย็นเยียบลงทันที เขาขมวดคิ้วถาม "ที่นานี้ ทางการปล่อยขายเมื่อใดกัน ทำไมข้าถึงไม่รู้เรื่องเลย?"

เฉินลี่อธิบายอย่างใจเย็น "ก็เมื่อไม่กี่วันก่อนขอรับ ทางที่ว่าการอำเภอได้นำที่นาไร้เจ้าของออกมาประกาศขาย มีป้ายแจ้งความประสงค์ติดอยู่ที่ประตูที่ว่าการชัดเจน"

"แต่ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีเจ้าพนักงานมาแจ้งข่าวที่หมู่บ้านเลยหรือ?" หวังซื่อหมิงถามด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

"เรื่องนี้ข้าก็ไม่ทราบได้" เฉินลี่ส่ายหน้า "ท่านประมุขตระกูลสามารถไปสอบถามที่ว่าการอำเภอได้ด้วยตนเอง"

ในเมื่อจางอี้เชียนรับปากเฉินลี่ไว้แล้ว ย่อมไม่มีทางแจ้งให้คนในหมู่บ้านทราบล่วงหน้า เพียงแต่เรื่องนี้ไม่สามารถพูดออกไปตรงๆ ได้

คนในตระกูลหวังย่อมมีความทะเยอทะยานต่อที่นาสามร้อยหมู่นี้อย่างไม่ต้องสงสัย ต่อให้ไม่มีใครสามารถซื้อได้ทั้งหมด แต่หากหลายครอบครัวรวมเงินกันก็ยังพอจะแบ่งสันปันส่วนได้ การที่เฉินลี่มาชิงตัดหน้าไปเช่นนี้ ย่อมสร้างความไม่พอใจอย่างรุนแรง

สีหน้าของหวังซื่อหมิงเปลี่ยนไปมาหลายตลบ เขานิ่งเงียบจ้องมองเฉินลี่อยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดจึงกล่าวว่า "เรื่องนี้ ข้าจะหาคำอธิบายให้คนในตระกูลเอง เพียงแต่ว่า ตระกูลหวังของข้ามีสมาชิกมากแต่มีที่ดินน้อย ข้าวปลาอาหารเริ่มไม่เพียงพอ หวังว่าน้องชายเฉินจะเห็นแก่หน้ากันบ้าง โดยการปล่อยเช่าที่นาสามร้อยหมู่นี้ให้คนในตระกูลของข้าทำกิน"

เฉินลี่ส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน "ข้ามิอาจปิดบังท่านประมุขตระกูลหวัง ตระกูลของข้ามีกฎเหล็กสืบทอดกันมาว่า ที่นาจะไม่ปล่อยให้คนนอกเช่าโดยเด็ดขาด หวังว่าท่านจะเข้าใจในจุดนี้"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น..."

ดวงตาเรียวเล็กของหวังซื่อหมิงหรี่ลง น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา "เช่นนั้นก็เชิญท่านกลับไปเถิด"

เฉินลี่รู้ดีว่าหวังซื่อหมิงกำลังคิดอ่านสิ่งใด

ข้ออ้างเรื่องคนเยอะที่น้อยนั้นเป็นเพียงเรื่องโป้ปด ที่นาชั้นดีแปดพันหมู่ในหลิงซี ตระกูลหวังครอบครองไปแล้วกว่าสามพันห้าร้อยหมู่ หากเฉินลี่ตอบตกลง หวังซื่อหมิงย่อมส่งคนในตระกูลนับสิบครอบครัวมาเช่านาคนละสองสามหมู่ เพื่อยึดครองสิทธิ์การใช้ที่ดินไว้ในมือก่อน

ส่วนเรื่องค่าเช่านั้น ด้วยอำนาจของตระกูลหวังที่หนุนหลังอยู่ เฉินลี่อาจไม่มีโอกาสได้เห็นเม็ดเงินหรือผลผลิตตามกำหนดเวลาเลยด้วยซ้ำ ต่อให้เขาใช้มาตรการเด็ดขาด อีกฝ่ายก็สามารถอ้างความยากจนหรือรวมตัวกันกดดันโดยใช้กฎหมู่เหนือกฎหมาย หรือแม้กระทั่งใช้วิธีสกปรกส่งครอบครัวที่สิ้นไร้ไม้ตอกมาขู่ฆ่าตัวตายเพื่อทำลายชื่อเสียง ทำให้เขาใช้ชีวิตในถิ่นของตระกูลหวังได้อย่างยากลำบาก

กับดักที่ตื้นเขินเช่นนี้ เฉินลี่ไม่มีวันยอมตกหลุมพราง

ยิ่งไปกว่านั้น หากปล่อยเช่าตามปกติ เขาจะได้ส่วนแบ่งเพียงสามส่วนต่อปี ซึ่งคิดเป็นข้าวเปลือกไม่ถึงหนึ่งสือต่อหมู่ แต่หากเขาลงมือปลูกเอง ด้วยกรรมวิธีที่เขามี ภายในสองสามปีเขาจะสามารถเพิ่มผลผลิตได้ถึงเจ็ดร้อยชั่งต่อหมู่ หรือประมาณหกสือ

ผลต่างของกำไรมหาศาลเช่นนี้ ต่อให้หักลบต้นทุนแรงงานและค่าใช้จ่ายอื่นๆ แล้ว เขายังเหลือข้าวเปลือกสุทธิอย่างน้อยสี่ร้อยสือ นี่คือขุมทรัพย์ที่ไม่อาจมองข้าม

ไม่นานนัก ข่าวที่เฉินลี่ครอบครองที่ดินของบ้านหวังซื่อจางก็แพร่สะพัดไปทั่วตระกูลหวัง ราวกับหยดน้ำที่ตกลงในกระทะน้ำมันเดือดจนเกิดการระเบิดทางอารมณ์

คนตระกูลเฉิน จะมาถือครองที่ดินทำกินของตระกูลหวังได้อย่างไร? นี่มันเป็นการหยามเกียรติและผิดธรรมเนียมปฏิบัติ!

ทว่าในเมื่อโฉนดที่ดินที่ถูกต้องตามกฎหมายอยู่ในมือเฉินลี่ ต่อให้คนเหล่านั้นจะเดือดดาลเพียงใด ก็ทำได้เพียงข่มความแค้นไว้ชั่วคราว

ในช่วงเวลาต่อมา เฉินลี่ต้องยุ่งวุ่นวายกับการบริหารจัดการที่ดินทวีคูณ จากที่นาเดิมเพิ่มขึ้นเป็นหกร้อยยี่สิบหมู่ภายในเวลาเพียงสองปี ผลกระทบจากการขยายตัวอย่างรวดเร็วเริ่มส่งสัญญาณปัญหาออกมา

ปัญหาแรกคือการคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ข้าว เนื่องจากเตรียมการไม่ทันท่วงที จากที่เคยคัดเฉพาะเกรดพรีเมียม กลับต้องยอมใช้เมล็ดพันธุ์เกรดรองลงมาบ้าง ประการต่อมาคือวัวไถนา เดิมทีเขามีวัวสิบสามตัวซึ่งเคยเพียงพอ แต่ตอนนี้กลับขาดแคลนอย่างหนัก ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากเพิ่มจำนวนวัว แต่ทรัพยากรฟางแห้งและหญ้าหมักมีจำกัด การหาแหล่งอาหารสัตว์ในพื้นที่ราบเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย เขาจึงต้องแก้ปัญหาเฉพาะหน้าด้วยการไปขอยืมวัวจากหมู่บ้านอื่น

นอกจากนี้ยังมีปัญหาเรื่องปุ๋ยและแรงงาน ซึ่งถูกซ้ำเติมจากการแก้แค้นลับๆ ของหวังซื่อหมิงที่สั่งห้ามคนในตระกูลมารับจ้างงานกับเขา โชคดีที่หมู่บ้านหลิงซีตั้งอยู่ใกล้กับหมู่บ้านซ่างป้า เฉินลี่จึงตัดสินใจทุ่มเงินเพิ่มค่าแรงจ้างแรงงานจากหมู่บ้านเพื่อนบ้านมาแทน ทำให้การเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิผ่านพ้นไปได้ทันกำหนดการ

ช่วงเวลานี้ เฉินลี่ทำงานหนักจนแทบไม่มีเวลาพักผ่อน

...

คืนปลายฤดูร้อน บรรยากาศอบอ้าวและเงียบงัน

ชาวบ้านในหมู่บ้านหลิงซีส่วนใหญ่เข้าสู่ห้วงนิทรากันหมดแล้ว

เฉินลี่นั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องหนังสือ จิตวิญญาณจมดิ่งลงสู่สมาธิขั้นสูงเพื่อสัมผัสถึงความลึกลับของ 'ภาพเจตจำนงแท้จริงแห่งเพลงกระบองมังกรท่องหนึ่งปราณเฉียนคุน' อย่างสงบนิ่ง

พลังปราณภายในไหลเวียนผ่านเส้นชีพจรดั่งสายน้ำที่เชี่ยวแต่ราบเรียบ หลังจากบรรลุ 'ขั้นวิญญาณ' อัตราการพัฒนาของเขาก็เริ่มชะลอตัวลงตามกลไกธรรมชาติ

เป้าหมายถัดไปคือ 'ด่านเปิดจุดเสวียนเชี่ยว' ซึ่งต้องกระตุ้นและเปิดจุดฝังเข็มสำคัญสามร้อยหกสิบห้าจุดทั่วร่างกาย เพื่อเปลี่ยนพวกมันให้เป็นแหล่งกักเก็บพลังปราณมหาศาล ในขั้นตอนนี้ การหลอมกลั่นพลังปราณยังคงเป็นหัวใจหลัก

ทว่าเขาสังเกตเห็นว่า ประสิทธิภาพของ 'ยาอายุวัฒนะเสวียนอู่' และ 'ยาเม็ดเก้าหวนคืนแก่นแท้ไขกระดูก' เริ่มลดลงอย่างเห็นได้ชัด พลังปราณที่ได้รับจากตัวยาแต่ละชุดเหลือไม่ถึงครึ่งเมื่อเทียบกับแต่ก่อน เฉินลี่จึงต้องหันมาให้ความสำคัญกับการทำความเข้าใจ 'ภาพเจตจำนงแท้จริง' เพื่อยกระดับรากฐานให้มั่นคงยิ่งขึ้น

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบทำลายความเงียบสงัดของค่ำคืน

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงเคาะประตูรั้วดังขึ้นอย่างร้อนรน

"นายท่าน! นายท่าน! เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ!"

น้ำเสียงของจ้าวกุ้ย คนงานเก่าแก่ สั่นเครือด้วยความตื่นตระหนก

เฉินลี่ลืมตาขึ้นทันที ประกายตาคมปราบทะลุความมืด เขาพุ่งตัวไปเปิดประตูรั้วด้วยความรวดเร็ว

ภาพที่ปรากฏคือจ้าวกุ้ยที่เหงื่อท่วมกาย ใบหน้าซีดเผือด เขารีบชี้มือไปทางริมแม่น้ำหลิงซี "นายท่าน... ข้าวในนาสิบกว่าหมู่ตรงริมน้ำ... ถูกทำลายพังพินาศหมดแล้วขอรับ!"

เฉินลี่ขมวดคิ้วแน่น กลิ่นอายความเย็นเยียบแผ่ออกมา "เกิดอะไรขึ้น? ตั้งสติแล้วเล่ามาให้ละเอียด"

"เมื่อบ่ายข้าดื่มน้ำเย็นมากไปหน่อย กลางดึกเลยปวดท้องจนต้องลุกมาเข้าห้องน้ำ ตอนนั้นเองข้าได้ยินเสียงคนซุบซิบกันที่ทางเข้าหมู่บ้าน ฟังดูไม่ชอบมาพากล ข้าสังหรณ์ใจไม่ดีเลยเดินไปตรวจดูที่นา... แล้วก็พบว่าต้นข้าวหลายหมู่ล้มระเนระนาด รอยหักและรอยเหยียบย่ำเหล่านั้นไม่ใช่ฝีมือสัตว์ป่าแน่ๆ เป็นฝีมือคนตั้งใจมาทำลายขอรับ!"

จ้าวกุ้ยสบถออกมาด้วยความแค้น "นั่นมันที่นาตั้งสิบกว่าหมู่ อีกนิดเดียวจะเก็บเกี่ยวได้อยู่แล้วเชียว ไอ้พวกสารเลวนั่น..."

สีหน้าของเฉินลี่มืดมนลงทันควัน

เขาไม่กล่าววาจาแม้แต่คำเดียว ร่างของเขาพุ่งทะยานมุ่งตรงไปยังนาข้าวริมแม่น้ำหลิงซีด้วยความเร็วสูงสุด

จ้าวกุ้ยตะลึงไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบวิ่งตามไป

ภายใต้แสงจันทร์ที่สลัวราง ด้วยสายตาของผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณ เฉินลี่มองเห็นสภาพความพินาศในนได้อย่างชัดเจน รวงข้าวที่เคยชูช่อสีเขียวอมเหลืองอย่างงดงาม บัดนี้กลับหักโค่นและถูกเหยียบย่ำจนจมโคลนเป็นหย่อมๆ ราวกับถูกพายุโหมกระหน่ำหรือฝูงสัตว์ร้ายบุกรุก

ลักษณะการทำลายถูกจำกัดอยู่ในวงกว้างและใช้วิธีการที่รุนแรง สื่อถึงเจตนาร้ายที่ต้องการบดขยี้ผลผลิตของเขาอย่างไม่ไว้หน้า

เฉินลี่สูดลมหายใจเข้าลึก พยายามสะกดกั้นโทสะที่พลุ่งพล่านและบังคับตัวเองให้มีสมาธิเพื่อรับมือกับสถานการณ์นี้