บทที่ 27 กลับมาพร้อมของเต็มคันรถ

บทที่ 27 กลับมาพร้อมของเต็มคันรถ

ยามไก่ขัน

โรงเตี๊ยมเทียนเหมินกลับคืนสู่ความสงบเงียบอีกครั้ง

ภายในห้องหมายเลขเก้า

เฉินลี่ค่อยๆ โคจรพลังกลับคืนสู่จุดกำเนิด ไอสีขาวละเอียดที่ระเหยหมุนเวียนอยู่รอบกายค่อยๆ ซึมซาบหายเข้าไปในร่าง

เขาลืมตาขึ้น ในดวงตาฉายแววเหนื่อยล้าออกมาเพียงจางๆ

หลังผ่านสมรภูมิเดือดติดต่อกันหลายครา ทั้งยังต้องแบ่งพลังไปรักษาอาการบาดเจ็บให้มู่หยวนอิง แม้แต่ผู้ที่มีระดับพลังขั้นปราณสมบูรณ์เช่นเขาก็ยังต้องสูญเสียพลังไปไม่น้อย เขาจึงต้องนั่งสมาธิปรับลมหายใจเพื่อฟื้นฟูพลังภายในให้กลับมาคงที่

บนเตียงนอน ขนตาเรียวยาวของมู่หยวนอิงสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนที่นางจะค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ

ความเจ็บปวดรุนแรงที่บาดแผลบริเวณหน้าท้องทำให้นางต้องขมวดคิ้วแน่นในทันที ทว่าสัมผัสจากพลังภายในอันอ่อนโยนที่ยังคงไหลเวียนวนเวียนอยู่รอบแผลนั้น ช่วยบรรเทาความรู้สึกแสบร้อนลงได้มาก

นางเบือนหน้าไปด้านข้าง เห็นเฉินลี่กำลังนั่งขัดสมาธิหลับตาประคองลมหายใจอยู่ไม่ไกล เสียงอุทานด้วยความเจ็บปวดที่เกือบจะหลุดจากปากจึงถูกกลืนกลับลงไป เพราะไม่กล้ารบกวนเขา

ทว่า เมื่อนางกวาดสายตาไปมองเห็นร่างของบุคคลอีกคนหนึ่งที่อยู่ภายในห้อง สีหน้าของนางก็พลันเปลี่ยนไปในทันที

เผยเทียนเฟิ่งกำลังนั่งกอดอกอยู่ที่โต๊ะไม้ ราวกับนางจะรับรู้ได้ถึงสายตาของมู่หยวนอิง จึงได้หันหน้ามาสบตาด้วยแววตาที่สงบนิ่งดุจผิวน้ำไร้ระลอกคลื่น

“เป็นเจ้า?”

มู่หยวนอิงตกใจอย่างยิ่ง นางพยายามจะยันตัวลุกขึ้นนั่ง แต่การขยับตัวกะทันหันกลับทำให้บาดแผลฉีกขาดทันที ความเจ็บปวดแล่นริ้วจนนางต้องสูดลมหายใจเข้าลึก ใบหน้างามซีดเผือดไร้สีเลือด

“นอนพักเถอะ” เผยเทียนเฟิ่งเหลือบมองนางด้วยสายตาเย็นชา: “หากขืนยังดึงดันขยับตัวอีก ไม่ทันที่คดีของบิดาเจ้าจะคลี่คลาย เจ้าคงได้สิ้นใจกลายเป็นผีเฝ้าโรงเตี๊ยมเสียก่อน เจ้าตายเป็นเรื่องเล็ก แต่หากภารกิจไล่ล่าอาชญากรสำคัญของราชสำนักต้องล้มเหลวเพราะเจ้า ข้าจะไปเรียกหาความรับผิดชอบจากใครได้”

“ข้าไม่ใช่โจรผู้ร้าย และบิดาของข้าก็ไม่ใช่!” มู่หยวนอิงกัดฟันโต้กลับอย่างไม่ยอมลดละ แม้จะต้องฝืนทนต่อความเจ็บปวดเจียนตาย

น้ำเสียงของเผยเทียนเฟิ่งยังคงราบเรียบและเยือกเย็น จนไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้: “จะใช่หรือไม่ ข้าไม่ใช่คนตัดสิน คำพูดของเจ้าไม่มีน้ำหนักพอ ต้องรอให้ศาลสามกรมของราชสำนักพิจารณาตามพยานหลักฐานเสียก่อน”

มู่หยวนอิงแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา: “หากราชสำนักต้องการหลักฐาน ข้าก็มีหลักฐานที่จะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของบิดาข้าได้ทุกประการ”

“หลักฐาน?” แววตาคมกริบดุจพญาหงส์ของเผยเทียนเฟิ่งฉายแววกร้าวระคาย: “หลักฐานอะไร?”

มู่หยวนอิงกล่าวเสียงเรียบ: “พวกโจรลำน้ำอวิ๋นเจ๋อแท้จริงแล้วเป็นเพียงหมากที่นิกายเลี้ยงไว้เพื่อดักปล้นเรือสินค้าที่สัญจรผ่านไปมา สมุนไพรและของมีค่าทั้งหมดที่ปล้นได้จะถูกส่งมายังตลาดลั่วเยี่ยนเพื่อกระจายสินค้า ในสมุดบัญชีของฐานที่มั่นนิกายที่นี่ มีการบันทึกรายละเอียดการรับส่งทุกรายการไว้ทั้งหมด”

“เจ้าได้มันมาแล้วรึ?”

สีหน้าของเผยเทียนเฟิ่งพลันเคร่งขรึมขึ้นทันที นางก้าวเข้ามาหาหนึ่งก้าวแล้วซักไซ้อย่างรวดเร็ว

“ไม่ต้องให้ท่านมาลำบากใจหรอก ข้าจะนำบัญชีนี้ไปมอบให้ถึงมือราชสำนักด้วยตัวเอง” มู่หยวนอิงเบือนหน้าหนี น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความหวาดระแวงและไม่ไว้วางใจ

เผยเทียนเฟิ่งจ้องมองนางนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นมุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง: “เช่นนั้น การที่เจ้าถูกคนของนิกายไล่ล่าเมื่อคืน ก็เพราะเจ้าไปล้วงความลับนี้มาสินะ... บอกมา ฐานที่มั่นของพวกมันอยู่ที่ไหน?”

เมื่อเห็นมู่หยวนอิงยังคงนิ่งเงียบ เผยเทียนเฟิ่งจึงกล่าวรุกต่อ: “เรามาทำข้อตกลงกัน เจ้าบอกที่ตั้งของฐานที่มั่นมา แล้วข้าจะรับรองความปลอดภัย ส่งตัวเจ้าไปถึงเมืองหลวงอย่างไร้รอยขีดข่วน”

“ข้าจะเชื่อใจคนของทางการได้อย่างไร?” แววตาของมู่หยวนอิงเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

“เจ้าก็น่าจะรู้ว่าในยามนี้ เจ้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว” เผยเทียนเฟิ่งยิ้มกว้างขึ้น ทว่าในน้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยอำนาจกดดันที่ยากจะปฏิเสธ: “บอกสถานที่มาเสียเถอะ เรื่องนี้มีแต่ผลดีต่อตัวเจ้าและรูปคดีของบิดาเจ้า ไม่มีผลเสียใดๆ ทั้งสิ้น”

มู่หยวนอิงนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง นางเหลือบมองเฉินลี่ที่ยังคงนั่งสงบนิ่งไม่แสดงท่าทีใดๆ อยู่ข้างๆ ก่อนจะตัดสินใจกัดฟันตอบว่า: “บ่อนพนันที่ตั้งอยู่ตรงข้ามเยื้องไปจากที่นี่”

สิ้นคำตอบ เผยเทียนเฟิ่งก็ลุกพรวดขึ้นทันที นางหันไปมองเฉินลี่แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น: “เรื่องของนิกายมีความสำคัญระดับชาติ สถานการณ์ในบ่อนพนันยังไม่แน่ชัด ข้าอยากจะขอแรงท่านอีกครั้ง ช่วยไปตรวจสอบพร้อมกับพวกเราจะได้หรือไม่”

“ได้”

เฉินลี่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาของเขาสงบนิ่งประดุจบ่อน้ำลึก เขากวาดมองคนทั้งสองเพียงครู่เดียวก็พยักหน้ารับคำ

กลุ่มคนรีบพากันลงไปยังชั้นล่างของโรงเตี๊ยม

เพียงไม่นาน พวกเขาก็มาหยุดอยู่หน้าบ่อนพนันที่ตั้งอยู่ฝั่งตรงข้าม

ยามนี้ประตูใหญ่ของบ่อนพนันปิดสนิท บรรยากาศรอบด้านเงียบสงัดจนผิดสังเกต

เผยเทียนเฟิ่งไม่รอช้า นางยกเท้าถีบประตูเข้าอย่างแรง

“ปัง!”

สลักไม้หักสะบั้น ประตูสองบานดีดเปิดออกกว้าง

กลิ่นผสมปนเปกันระหว่างยาสูบ เหงื่อไคล และฝุ่นละอองโชยเข้ามากระทบจมูก

ภายในห้องโถงกว้างเต็มไปด้วยสภาพพังยับเยิน โต๊ะเก้าอี้ล้มระเนระนาด เบี้ยพนันตกกระจายเกลื่อนกราด ของมีค่าถูกรื้อค้นจนเกลี้ยง เห็นได้ชัดว่าพวกที่เหลือรอดของนิกายหลังจากรู้ว่าโม่หนูสิ้นชีพลง ต่างพากันหอบสมบัติหนีตายไปคนละทิศละทาง

มู่หยวนอิงถูกเสิ่นจุ้ยและซุนอี้เตาประคองมาอย่างระมัดระวังบนแผ่นไม้ที่ดัดแปลงเป็นเปลสนามชั่วคราว นางมองดูความวุ่นวายตรงหน้าแล้วขมวดคิ้ว: “บ่อนแห่งนี้เป็นเพียงฉากบังหน้า ในห้องพักของโม่หนูมีกลไกห้องลับ ภายในนั้นน่าจะมีสิ่งที่พวกท่านต้องการ”

“โม่หนู?”

“ก็ชายตางูที่เจ้าสู้ด้วยนั่นแหละ”

ภายใต้การนำทางของมู่หยวนอิง ทั้งหมดก็เข้าสู่โซนพื้นที่ส่วนตัวหลังบ่อนพนัน จนพบห้องพักที่ดูมิดชิดห้องหนึ่ง ซึ่งก็คือห้องของโม่หนูนั่นเอง

เสียงกลไก “คลิก” ดังขึ้นเบาๆ

ชั้นหนังสือขนาดใหญ่ค่อยๆ เคลื่อนออกจากกัน เผยให้เห็นทางลับมืดสลัวที่ซ่อนอยู่ด้านหลัง กลิ่นอายเย็นเยียบและชื้นแฉะแผ่ออกมาจากภายใน

เผยเทียนเฟิ่งไม่ได้วุ่มวามก้าวเข้าไป นางหันมายิ้มอย่างนึกสงสัย: “คุณหนูมู่ช่างรอบรู้เรื่องภายในนี้ดีเหลือเกินนะ”

“บิดาของข้าเคยส่งสายลับแทรกซึมเข้าไปในกลุ่มโจรลำน้ำ ต่อมาเขาได้รับความไว้วางใจจนได้มาอยู่ที่นี่ กลายเป็นคนสนิทของโม่หนู เรื่องทั้งหมดนี้เขาเป็นคนส่งข่าวบอกข้าเอง”

มู่หยวนอิงสบตานางอย่างตรงไปตรงมา: “หากท่านไม่เชื่อ ก็สุดแท้แต่ท่าน”

“ข้าเชื่อเจ้า” เผยเทียนเฟิ่งหัวเราะเบาๆ ก่อนจะส่งสัญญาณให้เสิ่นจุ้ยและซุนอี้เตาประคองมู่หยวนอิงนำเข้าไปในทางลับ ส่วนนางเดินตามประกบเข้าไปพร้อมกับเฉินลี่

ห้องลับมีขนาดไม่กว้างนัก แต่บรรยากาศกลับชวนให้ขนหัวลุก

ผนังทั้งสี่ด้านถูกขุดเป็นช่องเล็กๆ มากมาย ภายในแต่ละช่องมีเทวรูปดินเผานับร้อยวางเรียงรายกันอย่างหนาแน่น

รูปลักษณ์ของเทวรูปเหล่านี้ประหลาดพิสดารอย่างยิ่ง บ้างเป็นศีรษะมนุษย์บนร่างอสรพิษ บ้างมีหัวเป็นพญาคชสารร่างคนนั่งขัดสมาธิ และยังมีแบบสี่เศียรแปดกรที่ใบหน้าบิดเบี้ยวดูดุดันอำมหิต...

ทุกองค์ล้วนแฝงไปด้วยกลิ่นอายอัปมงคลที่ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ

“พวกนิกายจริงๆ ด้วย”

สีหน้าของเผยเทียนเฟิ่งเคร่งเครียดลง แววตาฉายประกายอำมหิต

ใจกลางห้องลับมีโต๊ะไม้สีดำตั้งอยู่ บนนั้นมีซองจดหมายและสมุดบัญชีเล่มหนาวางระเกะระกะ

เผยเทียนเฟิ่งรีบตรงเข้าไปหยิบสมุดบัญชีขึ้นมาเปิดอ่านอย่างรวดเร็ว ยิ่งเปิดอ่าน สีหน้าของนางก็ยิ่งทวีความเคร่งเครียด จนสุดท้ายนางก็ปิดสมุดลงเสียงดังปัง ในดวงตาเต็มไปด้วยรังสีสังหาร

นางสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามระงับความตื่นตระหนกในใจ ก่อนจะหันมาประสานมือให้เฉินลี่อย่างเป็นทางการ: “ภารกิจกวาดล้างฐานที่มั่นนิกายในครั้งนี้ ท่านมีส่วนช่วยเหลืออย่างใหญ่หลวง ข้าขอเชิญท่านเดินทางไปที่หน่วยสืบราชการลับหนานจิ้งพร้อมกับข้า ข้าจะรายงานความดีความชอบนี้ต่อเบื้องบนให้ท่านอย่างแน่นอน”

“ไม่จำเป็น”

เฉินลี่พูดขัดจังหวะทันที

“ธุระของข้าจบสิ้นแล้ว สมุดบัญชีพวกเจ้าก็นำไป คนพวกเจ้าก็พากลับไป หวังว่าเจ้าจะรักษาสัญญาที่ให้ไว้ ส่วนของสิ่งนี้ ข้าจะรับไปเอง ถือเป็นค่าตอบแทนของข้า”

พูดจบ เขาก็ชี้ไปยังหีบไม้จันทน์สีม่วงที่วางอยู่มุมห้องลับ

เมื่อครู่ในขณะที่เผยเทียนเฟิ่งกำลังสนใจจดหมาย เฉินลี่ได้สำรวจดูแล้วว่าภายในหีบนั้นมีสิ่งใด

มันคือเงินแท่งที่เรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบจนเต็มหีบ

เผยเทียนเฟิ่งมองดูเฉินลี่ แล้วนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่

นางรู้ดีว่าชายผู้นี้มีวรยุทธ์ล้ำลึกเกินกว่าจะหยั่งถึง และเห็นชัดว่าเขาไม่ต้องการข้องเกี่ยวกับทางการให้วุ่นวาย

หากดึงดันจะบังคับเขาไว้ ย่อมไม่เกิดผลดี และอาจนำพามาซึ่งปัญหาใหญ่ที่นางไม่อาจควบคุมได้

“ตกลง” เผยเทียนเฟิ่งพยักหน้าอย่างเด็ดขาด: “น้ำใจในครั้งนี้ ข้าจะจดจำไว้ ส่วนคุณหนูมู่ ข้าจะให้การดูแลรักษาอย่างดีที่สุดและพานางกลับเมืองหลวงอย่างปลอดภัย ส่วนทรัพย์สินเหล่านี้... เชิญท่านตามสบาย!”

เฉินลี่พยักหน้าเล็กน้อย โดยไม่กล่าวคำอำลาใดๆ

เขายกหีบเงินหนักอึ้งขึ้นบ่า เดินออกจากบ่อนพนันไปอย่างมั่นคง ท่ามกลางสายตาที่มองตามด้วยความเลื่อมใสของเผยเทียนเฟิ่ง

เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณสาดส่องลงกระทบตลาดลั่วเยี่ยน เฉินลี่ก็จัดแจงขนหีบเงินขึ้นบนเกวียนวัวเสร็จสิ้นพอดี

“ย่าห์!”

เสียงเกวียนวัวดังเอี๊ยดอ๊าดท่ามกลางความเงียบสงบของยามเช้า มันค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากตลาดลั่วเยี่ยนอันวุ่นวาย มุ่งหน้ากลับสู่หมู่บ้านหลิงซี พร้อมกับของมีค่าเต็มคันรถ