บทที่ 40 ความแตกต่างของหมาป่าดุ

บทที่ 40 ความแตกต่างของหมาป่าดุ

ถนนสายหลักที่คึกคัก

พ่อค้าเร่เดินเร่ขายของ เด็กเสิร์ฟตะโกนเรียกลูกค้าอยู่หน้าร้าน

ยังมีบ่าวไพร่และสาวใช้จากบ้านเศรษฐี จับกลุ่มคุยกันอยู่ริมถนน

เมื่อมีร่างสองร่างปรากฏขึ้นที่หัวมุมถนน บรรยากาศที่เคยครึกครื้นก็พลันหยุดชะงักไปชั่วขณะ

พวกบ่าวไพร่และสาวใช้รีบหลบเข้าบ้านราวกับหนีโรคระบาด ส่วนพ่อค้าเร่ก็รีบดึงแผงลอยหลบเข้าไปด้านใน กลัวว่าจะไปขวางทางของทั้งสองคน

"เชิญขอรับ ท่านหลิน!"

เสียงต้อนรับอย่างหวาดกลัวดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เมื่อหมาป่าตัวใหม่มาตรวจตราถนน ลูกหมาป่าที่อยู่ใต้บังคับบัญชาย่อมต้องไปแจ้งให้ทราบล่วงหน้าอยู่แล้ว

แม้ชาวบ้านจะไม่คุ้นเคยกับใบหน้าแปลกๆ ของชายหนุ่ม แต่มีหรือที่จะจำต่งเฉิงที่อยู่ข้างๆ ไม่ได้

ทว่า เมื่อเทียบกับความหวาดกลัวของคนอื่นๆ สีหน้าของเจ้าของร้านค้าริมถนนกลับดูเป็นปกติกว่ามาก

"ท่านหลิน ท่านต่ง"

พวกเขายิ้มรับ พยักหน้าทักทายอย่างสุภาพ

ดูเหมือนจะเคารพยำเกรง แต่ในแววตากลับแฝงไปด้วยความดูแคลน

ลองนับนิ้วดู ชายหนุ่มตรงหน้านี้น่าจะเป็นหมาป่าดุคนที่สามที่มารับหน้าที่บนถนนสายนี้ในเดือนเดียวแล้ว

ต้นหญ้าและต้นไม้ทุกต้นในเมืองล้วนมีเจ้าของ

แต่เห็นได้ชัดว่า เจ้าของถนนซื่อฟางไม่ใช่พรรคเฮยสุ่ย

"ไอ้พวกหน้าไหว้หลังหลอก"

ต่งเฉิงสบถด้วยความเจ็บใจ แต่ก็ไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม

อย่างที่เขาว่า สถานการณ์บังคับให้ต้องยอมจำนน

เมื่อถึงเวลาต้องทน ก็ต้องทน

"ตอนนี้ ในสายตาของพวกเขามีแต่ศาลาว่าการเท่านั้น" ต่งเฉิงอธิบายเสียงเบา

"นี่ไม่ใช่เรื่องปกติหรอกเหรอ" หลินซูปรายตามองไป

ตามความเข้าใจของเขา การที่พวกอันธพาลสามารถเดินกร่างบนถนนได้อย่างเปิดเผย แถมยังทำให้คนทำมาค้าขายสุจริตพวกนี้ต้องหลบทางให้ ก็แสดงให้เห็นว่าศาลาว่าการไร้น้ำยาแค่ไหนแล้ว

ยังจะหวังให้พวกเขาเคารพยำเกรงเหมือนเป็นขุนนางอีกหรือไง

"จะปกติได้ยังไงล่ะ"

ต่งเฉิงมองหลินซูด้วยสายตาประหลาดใจ ราวกับกำลังมองคนต่างถิ่น "ท่านคิดว่าศาลาว่าการยังเหมือนเมื่อก่อนเหรอ พวกเขาในตอนนี้ นอกจากจะสวมชุดของทางการแล้ว จริงๆ ก็คือพรรคเฮยสุ่ยอีกพรรคนั่นแหละ"

อำนาจของศาลาว่าการมาจากราชสำนัก

แต่สำหรับชาวเมืองเฮยสุ่ยแล้ว ราชสำนักไม่ได้มีตัวตนอีกต่อไป

ในสายตาของพวกเขา นี่ก็เป็นแค่การต่อสู้ของสัตว์ร้ายสองตัว เพียงแต่มีฝ่ายหนึ่งแพ้ไปเท่านั้น

"เกรงกลัวศาลาว่าการ แต่ไม่เกรงกลัวพวกเรา มันไม่ปกติเลย"

"ถนนสายอื่นไม่เป็นแบบนี้นะ"

"ยกตัวอย่างเช่น ถนนฉงหยางของท่านเหยียนจิ่น หมาป่าชักใย พ่อค้าบนถนนสายนั้นไม่ต้องจ่ายภาษีให้ทางการเลย แค่จ่ายส่วยให้พรรคเฮยสุ่ยให้ครบก็พอ"

เก็บภาษีแทนขุนนาง ช่างน่าเกรงขามเสียนี่กระไร!

แค่คิด ต่งเฉิงก็เกิดความคิดอยากจะหนีไปอยู่ด้วยแล้ว

ถ้าไม่ใช่เพราะสืบไม่ได้ว่าท่านเหยียนชอบอะไร ใครจะอยากอยู่รับใช้ที่ถนนซื่อฟางนี่ล่ะ

"..."

หลินซูมองออกไปที่ถนนยาวเบื้องหน้า

จู่ๆ ก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา

ก็เป็นหมาป่าดุเหมือนกันแท้ๆ ทำไมคนอื่นถึงได้รวยขนาดนี้

แม้เขาจะไม่ได้มีนิสัยเกลียดคนรวย แต่นี่มันก็ดูอนาถาเกินไปหน่อย

"ท่านหลิน หิวหรือยังขอรับ ผ้าขี้ริ้ววัวผัดของร้านนี้อร่อยเด็ดนัก!"

จู่ๆ ต่งเฉิงก็หยุดเดิน แล้วดึงหลินซูให้นั่งลงที่เพิงเล็กๆ ริมถนน

แม้เขาจะพูดอย่างกระตือรือร้นและน่าฟัง

แต่เมื่อหลินซูปรายตามองไปที่เหลาอาหารที่อยู่ไม่ไกล รอยยิ้มบนใบหน้าของต่งเฉิงก็เจื่อนลงทันที

"ข้า... ข้าก็ไม่ค่อยมีเงินติดตัวเท่าไหร่ ไอ้เถียนมันรีดไถไปจนหมดแล้ว"

"เดือนหน้า เดือนหน้าก็ดีขึ้นแล้วขอรับ!"

ต่งเฉิงเป็นตัวอย่างของคนที่บังเอิญไปเจอของวิเศษจากท่านเซียน แล้วฉวยโอกาสพลิกฟื้นโชคชะตา

ก่อนที่จะก้าวเข้าสู่การฝึกปราณ เขาก็เติบโตมาบนถนนเส้นนี้

เรื่องขัดคำสั่งของหมาป่าดุ ต่งเฉิงคงไม่กล้าทำ และไม่ได้ใจดีอะไรขนาดนั้น

อย่างเช่นก่อนหน้านี้ หากหลินซูมีเจตนาจะให้เขาไปขูดรีดจริงๆ เพื่ออนาคตของตัวเอง เขาก็คงต้องทำตาม

แต่ลึกๆ แล้ว เขาก็ไม่อยากจะบีบคั้นเพื่อนบ้านที่ยากจนพวกนี้ให้ต้องเดือดร้อนไปมากกว่านี้แล้ว

ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่งเฉิงก็มีเงินอยู่เพียงน้อยนิด แถมยังต้องเก็บไว้ซื้อยาบำรุงพลังอีกต่างหาก

เขาจึงไม่ยอมควักกระเป๋าเลี้ยงอาหารมื้อหรูให้กับเจ้านายใหม่ที่ดูเหมือนจะไม่มีอนาคตคนนี้หรอก

"เอาเถอะ"

หลินซูนั่งลงอย่างสบายๆ มองดูเถ้าแก่รีบยกผ้าขี้ริ้ววัวผัดมาเสิร์ฟให้หลายจาน

เขาหยิบตะเกียบขึ้นมา กินอย่างเอร็ดอร่อย

แค่รู้สึกว่ามันดูอนาถากว่าเดิมก็เท่านั้นเอง

"ท่านดื่มเหล้าสักหน่อยเถอะ"

ต่งเฉิงให้เถ้าแก่ยกเหล้าขุ่นมาอีกเหยือก รินเหล้าให้หมาป่าจอมละโมบอย่างระมัดระวัง

จากที่ดูๆ แล้ว ผู้ชายคนนี้ก็ไม่ได้มีความโลภอย่างที่เขาลือกัน ดูเป็นคนง่ายๆ สบายๆ ออก

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันสัพเพเหระอยู่นั้น

ถนนที่กลับมาคึกคักอีกครั้ง จู่ๆ ก็เงียบสงัดลงไปอีก

เถ้าแก่ที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมัน ยืนกำมือแน่นด้วยความประหม่า แววตาฉายแววเร่งเร้า แต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรออกมาตรงๆ ได้แต่ยืนทื่ออยู่ข้างโต๊ะ

"..."

หลินซูกำตะเกียบในมือแน่น เงยหน้าขึ้นมองไปที่ถนน

เห็นร่างอ้วนท้วนในชุดหรูหรา กำลังยืนพูดจาประจบสอพลออยู่หน้าบ่อนคาสิโนที่อยู่อีกด้านหนึ่งของถนน

ต่อหน้าร่างอ้วนท้วนนั้น มีชายวัยกลางคนในชุดสีดำยืนอยู่

เขาสวมชุดมือปราบ แต่กลับให้ความรู้สึกเกียจคร้าน เสื้อผ้าหลุดลุ่ย ดวงตาหรี่เล็กราวกับคนยังไม่ตื่นนอน

เขาหาวหวอดหนึ่ง

ก่อนจะหันมามองทางเพิงขายผ้าขี้ริ้ววัว

สายตาจับจ้องมาที่ชายหนุ่มสองคนที่กำลังกินข้าวอยู่

ชายคนนั้นยิ้มกว้างออกมาทันที จากนั้นก็ยกมือขึ้น ปาดนิ้วไปที่คอของตัวเองเบาๆ

เป็นการข่มขู่และเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง

หลังจากทำท่าทางนั้นเสร็จ เขาก็เดินยิ้มกริ่มเข้าไปในบ่อนคาสิโน

เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่ก็ตกอยู่ในสายตาของชาวบ้านบนถนนทุกคน

ทุกคนไม่ได้พูดอะไร แต่ความคิดในใจก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

"คนผู้นี้คือหลิวเจิ้น อย่าไปสนใจเขาเลย สมองเขาคงมีปัญหา"

ต่งเฉิงก้มหน้าลงตามสัญชาตญาณ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกไม่พอใจ จึงบ่นพึมพำว่า "ท่านเพิ่งมาวันแรก เขาก็มาทำท่าทางข่มขู่แบบนี้ ถ้าข้าทนไม่ไหวขึ้นมาล่ะก็—"

"อย่าหาว่าข้าไม่เตือน!"

"เจ้าสู้เขาได้งั้นเหรอ" หลินซูดึงสายตากลับมา วางตะเกียบลง

"เอ่อ... งั้นก็คงสู้ไม่ได้หรอก เขาเป็นถึงผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นกลางเชียวนะ"

ต่งเฉิงยิ้มเจื่อนๆ แต่จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าชายหนุ่มตรงหน้าเพิ่งจะฆ่าเถียนจิ้งหยวนมาหมาดๆ จึงรีบเสริมว่า "เป็นผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นกลางที่มีฝีมือจริงๆ นะ"

ด้วยฐานะที่เป็นถึงรองหัวหน้ามือปราบ เขาย่อมต้องมีวิธีรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ อย่างครบครัน

"แต่ถึงจะสู้ไม่ได้ เมื่อก่อนเขาก็ต้องพึ่งพาท่านหมาป่า เพื่อติดต่อกับตำหนักพยัคฆ์ขาว ในการหาเงินสกปรก"

ราวกับต้องการพิสูจน์ว่าตัวเองไม่ได้คุยโว ต่งเฉิงใช้สายตาข่มขู่เถ้าแก่ให้ถอยไป ก่อนจะแค่นเสียงเย็นชา แล้วเคาะตะเกียบเบาๆ "เรื่องที่เขาทำ ข้าจดไว้ในบัญชีหมดแล้ว"

"ในเมื่อเป็นแบบนี้ แล้วทำไมเขาถึงกล้ารังแกเจ้าอีกล่ะ" หลินซูเลิกคิ้วอย่างสนใจ

"อะแฮ่ม" รอยยิ้มของต่งเฉิงชะงักไป ถอนหายใจแล้วพูดว่า "มือปราบคนนี้ไปรู้จักกับคนในตำหนักพยัคฆ์ขาวแล้ว ท่านหมาป่าก็เลยหมดประโยชน์สำหรับเขา แถมยังต้องมาแบ่งเงินกันฟรีๆ อีก เขาก็เลยลอบกัดท่านหมาป่าจนตาย ส่วนสมุดบัญชีนั่น..."

สมุดบัญชีนั่น ก็แค่เอาไว้พูดระบายอารมณ์เท่านั้นแหละ

เรื่องนี้มันเกี่ยวข้องกับตำหนักพยัคฆ์ขาวของพรรคเฮยสุ่ย ถ้าคิดจะใช้เรื่องนี้ไปข่มขู่แซ่หลิวล่ะก็ ไม่ต้องให้ศาลาว่าการลงมือหรอก พยัคฆ์ตัวนั้นคงได้จับเขากินทั้งเป็นไปก่อนแล้ว

ขณะนั้นเอง ก็มีเสียงร้องด้วยความตกใจดังมาจากปากซอยทางที่หลิวเจิ้นเดินมา

ผู้คนบนท้องถนนก็พากันแห่ไปดู พร้อมกับตะโกนว่า

"มีคนตายแล้ว!"

"..."

ต่งเฉิงรีบดึงสติกลับมาอย่างรวดเร็ว

ด้วยประสบการณ์การใช้ชีวิตบนถนนเส้นนี้มาหลายปี เขามองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น

"ไม่เกี่ยวกับเราหรอก อย่าไปสนใจเลย"

พูดให้ฟังดูแย่หน่อย ถึงแม้ว่าบนถนนซื่อฟาง หมาป่าดุจะไม่มีอำนาจอะไร แต่ชื่อเสียงของพรรคเฮยสุ่ยก็ยังคงอยู่ ถึงจะไปรังแกพวกพ่อค้าไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็ยังมีอิทธิพลต่อชาวบ้านธรรมดาอยู่บ้าง

ในเมื่อจัดการเรื่องนี้ไม่ได้ ก็อย่าไปแส่หาเรื่องเลย

ไม่อย่างนั้นจะเสียหน้าเปล่าๆ

ผลที่ตามมาก็เดาได้ไม่ยาก

ตอนนี้พวกเขากำลังขาดแคลนเสบียงของหมาป่าดุอยู่แล้ว ถ้าไปทำให้ชื่อเสียงของพรรคต้องเสื่อมเสีย...

ตัวอย่างเช่น ชาวบ้านบนถนนฉงหยางที่ไม่ต้องจ่ายภาษีให้ทางการ นั่นทำให้ศาลาว่าการสูญเสียความน่าเชื่อถืออย่างสิ้นเชิง

ถึงตอนนั้น ถ้าถนนซื่อฟางกลายเป็นตัวอย่างในทางกลับกัน จนไม่มีใครยอมจ่ายส่วยให้พรรคเฮยสุ่ยอีกล่ะก็

แต่ก่อนที่ต่งเฉิงจะอธิบายให้จบ เขาก็เห็นชายหนุ่มลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ

หลินซูปัดฝุ่นที่ชายเสื้อ พูดอย่างไม่แยแสว่า "ไปดูหน่อยเถอะ"