บทที่ 17 ค่าตอบแทนอันงาม

บทที่ 17 ค่าตอบแทนอันงาม

ปัง ปัง

บ้านหลังข้างๆ ที่มืดมิดและเงียบสงัด จู่ๆ ก็มีเสียงของหนักหล่นกระแทกพื้นดังขึ้น

ตามด้วยเสียงร้องสะอื้นด้วยความหวาดกลัว

เห็นได้ชัดว่าคนข้างในตกใจกลัวจนแทบสิ้นสติ

หลินซูยืนโดดเดี่ยวอยู่ในตรอกที่มืดสนิท

แววตาของเขามีร่องรอยของความเหนื่อยล้าพาดผ่าน

ไม่ใช่ความอ่อนเพลียจากการหมดแรง แต่เป็นความไม่สบายตัวจากการที่พลังชีวิตถูกสูบออกไปอย่างรวดเร็ว

เขาก้มมองที่ปลายนิ้ว หมอกสีดำค่อยๆ สลายไป

เมื่อเทียบกับวิชาเล็บจันทร์ส่องที่ใช้จัดการกับหลิวซานเย่ก่อนหน้านี้ ซึ่งเป็นเพียงแค่การรวบรวมแสงสลัวๆ วิชาเซียนที่ใช้ออกมาในครั้งนี้ พลังทำลายล้างนั้นโหดเหี้ยมกว่าหลายเท่าตัวนัก

นั่นไม่ใช่แค่เพราะมันเลื่อนขึ้นมาหนึ่งขั้นเท่านั้น

หลินซูพอจะสัมผัสได้ว่า ตั้งแต่ที่เขาป้อนเงินอโคจรเข้าไป วิชาเซียนนี้ก็เริ่มพัฒนาไปในทิศทางที่แปลกประหลาด

แน่นอนว่า ผลลัพธ์อันน่าสะพรึงกลัวนี้ ย่อมแลกมาด้วยการผลาญพลังที่เหนือความคาดหมาย

หมอกที่เคยใช้หล่อเลี้ยงเงาหมาป่าขาวและประคองชีวิตของหลินซูไปพร้อมกัน ตอนนี้เหลือไม่ถึงสามส่วนแล้ว

ชิ

หลินซูหันหลังกลับ เดินไปนั่งลงบนขั้นบันไดหินข้างทาง

ศพกองระเกะระกะอยู่ทั้งสองฝั่ง

"ฆ่าคนวางเพลิงใส่เข็มขัดทอง ซ่อมสะพานสร้างถนนไร้ศพฝัง ฆ่าชีวิตสวะหนึ่งราย รางวัลเงินอโคจรห้าอีแปะ"

"ความเป็นความตายฟ้ากำหนด พญายมยังยื้อชีวิตยาก ช่วยชีวิตไร้ค่าหนึ่งราย ประทานแต้มกุศลหนึ่งอีแปะ"

ข้อความแจ้งเตือนเกี่ยวกับเงินอโคจรและแต้มกุศล เด้งขึ้นมาพร้อมกันอย่างหนาตา

หลินซูแทบจะได้ยินเสียงเหรียญกระทบกันเลยทีเดียว

ผู้ชายร่างผอมบางมีค่าห้าอีแปะ ส่วนคนที่เหลือก็ไม่เบา ตกคนละสามอีแปะ

เหรียญทองแดงสีดำสนิททั้งหมดยี่สิบเก้าเหรียญ ตกลงไปในแขนเสื้อของหลินซู

สำหรับจำนวนเงินอโคจรนั้น เขาคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว เพราะเห็นได้ชัดว่าคนกลุ่มนี้แข็งแกร่งกว่าหลิวซานเย่มาก ราคาย่อมต้องสูงกว่าเป็นธรรมดา

แต่ข้อความแจ้งเตือนแต้มกุศลถึงยี่สิบครั้ง กลับทำให้หลินซูประหลาดใจเล็กน้อย

นางโลมในหอวิหคกวัก รวมทั้งฮัวเจี่ยและเหล่ายาง มีทั้งหมดแค่ยี่สิบคน

นี่คือไม่ได้กะจะปล่อยให้รอดสักคนเลยสินะ กะจะบดขยี้ไข่ให้แหลกคามือเลยทีเดียว

หลินซูเอามือยันพื้น กวาดสายตามองศพที่เกลื่อนกลาด ส่ายหน้าพร้อมกับถอนหายใจ "พวกแกนี่ก็โหดไปหน่อยนะ"

พักผ่อนจนได้ที่แล้ว

เขาปัดฝุ่นที่ชายเสื้อ มองออกไปนอกตรอกอย่างเกียจคร้าน

"ท่านมือปราบ เข้ามาเก็บศพได้แล้ว"

ใต้แสงไฟจากโคมไฟสีแดงที่ขาดวิ่น มีคนเดินเข้ามาอย่างช้าๆ

ยังคงเป็นใบหน้าดำคล้ำที่คุ้นเคย

ฉางอี้มองมาด้วยสายตาที่ซับซ้อน ดาบอยู่ในฝักที่เอว แต่ฝ่ามือกลับกำด้ามดาบไว้แน่น

จริงๆ แล้วเขามาถึงตั้งนานแล้ว

แค่หาข้ออ้างว่าปวดท้องเพื่อปลีกตัวจากรุ่นพี่มา แล้วก็รีบพุ่งมาที่ตรอกชิงหลิ่วโดยไม่รอช้า

ฉางอี้ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เห็นฉินอวิ๋นไห่และศิษย์สำนักยุทธ์เดินเข้ามาในตรอกนี้กับตา

เขาแค่กำลังลังเล

ว่าจะต้องปรากฏตัวในสถานการณ์แบบไหน และใช้ข้ออ้างอะไร ถึงจะดูไม่เหมือนมือปืนรับจ้างที่รับเงินมาคุ้มครองพวกจิ้งจอกเจ้าเล่ห์

แต่สิ่งที่ทำให้ฉางอี้คาดไม่ถึง และถึงกับรู้สึกหวาดกลัวก็คือ

เพียงแค่ความลังเลชั่วครู่ เรื่องราวก็กลายเป็นความบ้าคลั่ง และจบลงอย่างรวดเร็วจนตั้งตัวไม่ติด

ความสามารถที่หลินซูแสดงออกมา ทำให้แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกหวั่นใจ

กลิ่นอายของวิชาเซียนที่เผยออกมาเมื่อครู่นี้ เหนือกว่าขอบเขตของขั้นฝึกปราณระดับต้นไปแล้ว และดูเหมือนจะเฉียดๆ ขั้นฝึกปราณระดับกลางด้วยซ้ำ

มิน่าล่ะ มิน่าล่ะหมอนี่ถึงไม่กลัวอะไรเลย

ความหวังดีของเขา ในสายตาอีกฝ่ายคงเป็นแค่เรื่องสอดรู้สอดเห็นสินะ

"แกไม่ใช่จิ้งจอก"

ฉางอี้คอแห้งผาก น้ำเสียงแหบพร่าไปถนัดตา "แกคือหมาป่า"

คำพูดนี้หลุดปากออกไป ในที่สุดเขาก็รู้แล้วว่าทำไมเขาถึงต้องกำด้ามดาบไว้แน่นโดยสัญชาตญาณ

ในฐานะมือปราบมังกรม่วง หน้าที่ของเขาตั้งแต่เข้ารับตำแหน่ง ก็คือการรับมือกับหมาป่าดุที่เดินเพ่นพ่านอยู่ในเมือง

และชายที่อยู่ตรงหน้า ก็คือลูกหมาป่าที่กำลังจะเติบโต

"อย่ามัวแต่พูดมาก รีบมาทำงานก่อน"

หลินซูกลอกตา ชี้ไปที่ศพเกลื่อนกลาดบนพื้น

"อ้อ"

ความสับสนวุ่นวายในหัวของฉางอี้ถูกขัดจังหวะ เขาพยักหน้ารับคำโดยอัตโนมัติ แล้วปล่อยมือจากด้ามดาบ

พื้นที่ในความดูแลของเขามีคนตาย ก็ต้องตรวจสอบศพก่อน แล้วค่อยรายงานศาลาว่าการ

ในจังหวะนั้นเอง ก็มีเสียงตวาดดังมาจากนอกตรอก

"ใครสั่งให้แกมาที่นี่"

มือปราบชราวิ่งกระหืดกระหอบมา พอเห็นศพเกลื่อนกลาดในตรอก เขาก็ยิ่งตกใจและโกรธจัด

เขากำหมัดแน่นจนแทบจะตบหน้าฉางอี้สักฉาด

"ข้า ผู้น้อยแค่อยากมาดู กำลังจะชันสูตรศพ"

โดนจับได้คาหนังคาเขาว่าโกหก ฉางอี้ก็หน้าถอดสี พูดจาติดขัด

"ชันสูตรบ้าบออะไร"

มือปราบชราคว้าแขนเขาแน่น ตวาดเสียงแข็ง "รีบตามข้ามา"

หลินซูมองดูความวุ่นวายตรงหน้าด้วยความนิ่งเฉย ในดวงตาแฝงความขบขัน

ครู่ต่อมา เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นอย่างเบื่อหน่าย

ศพพวกนี้ขวางทางทำมาหากินจะตาย ท่านหลินก็อ่อนเพลียขนาดนี้ จะให้ลงมือย้ายเองได้ไง

"ท่านมือปราบ ช้าก่อน" หลินซูพูดพลางเดินเข้าไปหาทั้งสองคน

ซี้ด

มือปราบชราสูดกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งมาเตะจมูก ถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ

จากนั้นก็หรี่ตาลง แววตาเต็มไปด้วยคำเตือน กดเสียงต่ำขู่ว่า "ไอ้จิ้งจอกเหม็น อย่ามาหาเรื่องใส่ตัว"

"รีบร้อนไปไหน ข้าแค่สงสัย เลยอยากจะถามอะไรหน่อย" หลินซูบิดขี้เกียจ

หืม ฉางอี้หันมามองด้วยความงุนงง ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังจะทำอะไร

จะช่วยแก้ตัวให้เขาเหรอ

แต่หลินซูเป็นคนของพรรคเฮยสุ่ย เจ้าหน้าที่ศาลาว่าการคนไหนจะไปฟังจิ้งจอกพูด

ยังไม่ทันที่ฉางอี้จะคิดตก ก็เห็นหลินซูยื่นมือออกไป แล้วขยี้หัวเขาอย่างแรง

เขาหน้าเหวอ สมองหยุดประมวลผล

เด็กคนนี้มันโง่จะตาย ทำให้ท่านมือปราบต้องโกรธขนาดนี้

หลินซูลูบหัวหน้าดำๆ นั่นอย่างพอใจ ยิ้มกริ่มพูดว่า "ข้าว่านะ เอาตรามังกรม่วงนั่นออก แล้วมาแปะที่อกท่านมือปราบเลย ไม่ดีกว่าหรือ"

"พูดจาเหลวไหลอะไรของแก แน่นอน ย่อมไม่ได้อยู่แล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น หน้าของมือปราบชราก็ซีดเผือด แอบมองหน้าดำๆ ของฉางอี้อย่างมีพิรุธ กลัวว่าเขาจะจับสังเกตอะไรได้

ศาลาว่าการแค่ให้เขาพาฉางอี้มาเรียนรู้งานเท่านั้น

การที่เขาทำตัววางก้ามเป็นรุ่นพี่นั้นผิดกฎอยู่แล้ว แค่เห็นว่าไอ้เด็กนี่มันซื่อๆ หัวอ่อน บังคับง่ายก็เท่านั้นเอง

ถ้าจะว่ากันตามจริง ไอ้เด็กหน้าอ่อนวัยสิบห้าคนนี้ต่างหากที่เป็นหัวหน้าตัวจริงของเขา

"อ้าว ไม่ได้หรอกเหรอ"

หลินซูแกล้งทำเป็นคิดทบทวน รอยยิ้มบนใบหน้าก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

สายตาของเขาเย็นชา จ้องเขม็งไปที่ตาแก่ที่ไม่รู้จักตายคนนี้ เอ่ยเสียงเรียบ "งั้นแกก็ควรจะคายของที่ต้องคายออกมาได้แล้วมั้ง"

"ของอะไร ของอะไรที่ต้องคาย"

มือปราบชราเหมือนถูกเหยียบหาง เสียงแหลมปรี๊ดขึ้นมาทันที ดึงฉางอี้ที่กำลังงงเป็นไก่ตาแตกเตรียมจะเดินออกไป "ไปเถอะ อย่าไปฟังไอ้โจรนี่มันพล่าม"

น่าเสียดายที่เขาก้าวเท้าไม่ออก

เพียะ

พริบตาเดียว ฝ่ามือที่ทั้งเร็วและแรงก็ตบฉาดเข้าที่หน้าของมือปราบชราอย่างจัง

ฝ่ามือนี้ไม่เพียงแต่ทำให้มือปราบชราอึ้งไปเท่านั้น แต่ยังทำให้ฉางอี้รู้สึกเหมือนถูกฟ้าผ่า เขาไม่เข้าใจเลยว่าตอนนี้สถานการณ์มันเป็นยังไง

ทำไมจิ้งจอกตัวหนึ่ง ถึงกล้าทำร้ายเจ้าหน้าที่โดยไม่มีเหตุผล

"ตอนนี้ล่ะ นึกออกหรือยัง" หลินซูนวดข้อมือตัวเอง

"แก..."

มือปราบชราเอามือกุมหน้าอย่างเหม่อลอย ริมฝีปากสั่นระริก ความอัปยศในดวงตากลายเป็นเปลวไฟแห่งความโกรธที่ลุกโชน

เขาจะชักดาบออกตามสัญชาตญาณ แต่ก็ต้องชะงักเมื่อเห็นเสื้อผ้าที่ชุ่มเลือดของอีกฝ่าย

บวกกับฉางอี้ที่ยืนทื่อเป็นท่อนไม้รั้งอยู่ข้างๆ

ครู่ต่อมา มือปราบชราก็กลืนน้ำลาย จ้องมองชายหนุ่มด้วยสายตาอาฆาตแค้น

เขาล้วงถุงผ้าเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้ออย่างอาลัยอาวรณ์ ยัดใส่มือฉางอี้อย่างแรง แล้ววิ่งเตลิดออกจากตรอกชิงหลิ่วไปโดยไม่พูดไม่จา

นี่คืออะไร

เห็นรุ่นพี่โดนตบแล้วยังต้องควักของออกมาให้ ฉางอี้รู้สึกว่าโลกที่เขารู้จักมันพังทลายลง

พื้นเพของหลินซู ดูเหมือนจะน่ากลัวกว่าที่เขาคิดไว้มาก

"เงินสกปรกน่ะ จะเอาไหม" หลินซูเลิกคิ้ว

"ไม่เอา" ฉางอี้โยนถุงผ้านั้นทิ้งไปตามสัญชาตญาณ

"งั้นก็เป็นของข้า" หลินซูรับมันไว้ แล้วยัดเข้าอกเสื้อตัวเอง

นี่มันหมายความว่ายังไง ฉางอี้งุนงง มองอีกฝ่ายหันหลังเดินจากไปอย่างหน้าตาเฉย

"นี่คือเงินซื้อชีวิตข้า ชีวิตเป็นของข้า ข้าก็มีสิทธิ์ได้ส่วนแบ่ง อ้อ รีบเก็บกวาดให้เรียบร้อยล่ะ พรุ่งนี้ข้าต้องเปิดร้านรับแขก"

หลินซูเดินห่างออกไป โบกมืออย่างไม่แยแส

การที่สำนักยุทธ์หงอวิ้นสามารถเคลียร์พื้นที่ในตรอกนี้ได้ คงต้องเสียเงินไปไม่น้อย

และไอ้แก่หน้าไม่อายนั่นรับเงินค่าหัวเขาไปแล้ว ยังกล้ามาเดินลอยนวลอยู่ในตรอกชิงหลิ่วอีก

หลินซูจึงถือโอกาสใช้บารมีของคนอื่นมาระบายความโกรธเสียหน่อย

สิ่งที่เขารู้สึกตลกก็คือ จนถึงตอนสุดท้ายไอ้เด็กหน้าดำนั่นก็ยังไม่รู้ตัวเลยว่า สิ่งที่มือปราบชราหวาดกลัวจริงๆ ไม่ใช่เขาที่เป็นจิ้งจอก แต่เป็นรุ่นน้องอย่างฉางอี้ต่างหาก

การรับส่วยอาจจะไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรในเมืองเฮยสุ่ยที่แสนจะวุ่นวาย

แต่การอมเงินส่วนแบ่งของเจ้านายไว้เอง ถ้าเรื่องแดงขึ้นมา ไอ้แก่หัวงูนั่นก็คงหมดอนาคตในสายงานนี้ไปเลย

ฟู่

หลินซูเป่าปากยาวๆ คลำเหรียญอโคจรและแต้มกุศลในมือ แล้วผลักประตูหอวิหคกวักเข้าไป

เหนื่อยมาตั้งนาน ถึงเวลาเสวยสุขเสียที