บทที่ 987 บทที่ 17: เจ้านายผู้ชั่วร้าย หลังจากคว้าชัยชนะสองนัดรวดในจังหวัดคานางาวะ โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดก็มุ่งหน้าสู่จังหวัดชิบะด้วยโมเมนตัมเต็มเปี่ยม เมื่อพวกเขามาถึงชิบะ เวลาก็ยังเช้าอยู่ นอกจากนี้ เนื่องจากมีเกมซ้อมสองเกมในวันถัดไป จึงมีช่องว่างในตารางเวลาอยู่ไม่กี่ชั่วโมง เพื่อให้สอดคล้องกับแนวคิดการสร้างสมดุลระหว่างการทำงานและการพักผ่อน โค้ชคาตาโอกะจึงให้เวลาผู้เล่นพักผ่อนสักสองสามชั่วโมงเป็นกรณีพิเศษ เขาอนุญาตให้พวกเขาออกไปผ่อนคลายได้ นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากสำหรับทีมเบสบอลของเซย์โด ผู้เล่นต่างพูดคุยกันอย่างตื่นเต้นว่าจะไปที่ไหนดี ซาวามุระไม่ได้สนใจเป็นพิเศษว่าจะไปที่ไหน แต่การได้ออกไปผ่อนคลายกับเพื่อนๆ ก็เป็นเรื่องดี เขาเป็นฝ่ายเริ่มตามหาคุราโมจิและมิยูกิ ในอีกไม่กี่เดือน ทั้งสองคนก็จะรีไทร์ แม้ว่าพวกเขาจะยังคงเป็นเพื่อนกัน แต่ก็คงไม่ง่ายที่จะได้เจอกันทุกวันเหมือนตอนนี้ ซาวามุระยังอยากใช้เวลาร่วมกับสองคนนี้ ถ่ายรูปด้วยกันสักสองสามรูป เก็บไว้เป็นความทรงจำ อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่ปฏิเสธข้อเสนออันใจดีของซาวามุระ พวกเขาทั้งคู่มีซ้อมเพิ่มเติมที่ต้องทำ “นั่นมันไม่เกินไปหน่อยเหรอ?” ซาวามุระขมวดคิ้วและพูด “เราต่างจากนาย เราอยู่ปีสามแล้ว” คุราโมจิพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความรู้สึกเล็กน้อย คุราโมจิเป็นคนไร้กังวลเสมอมา แต่การเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ทำให้ซาวามุระเสียหลักไปจริงๆ ในทางกลับกัน มิยูกิดูผ่อนคลายกว่าเล็กน้อย “แผนการซ้อมของทีมยังไม่สรุป และฉันวางแผนจะคุยรายละเอียดเพิ่มเติมกับวาตานาเบะ” ไม่เพียงแต่มิยูกิจะอยู่ปีสาม เขายังเป็นกัปตันทีมเบสบอลของเซย์โดด้วย ณ จุดนี้ ซาวามุระรู้สึกโล่งใจอย่างยิ่งที่เขาไม่ได้รับตำแหน่งนี้ มิฉะนั้น เขาคงหมดแรงไปแล้วตอนนี้ ซาวามุระไม่รู้สึกถึงความเร่งด่วนแบบเดียวกับมิยูกิและคุราโมจิ ทักษะการขว้างของเขามาถึงระดับหนึ่งแล้ว จากนี้ไป มันเป็นเรื่องของการฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอและการสะสม...การฝึกซ้อมเข้มข้นในระยะสั้นจะไม่ช่วยเขามากนัก ตราบใดที่เขารักษาระดับการฝึกซ้อมทุกวัน ทักษะของเขาก็จะพัฒนาขึ้นเองตามธรรมชาติเมื่อร่างกายแข็งแรงขึ้น การพัฒนาลูกหักเลี้ยวไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้ในชั่วข้ามคืน ดังนั้น การได้ผ่อนคลายกับเพื่อนๆ รอบตัว ซาวามุระจึงไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องกดดันตัวเองให้ฝึกซ้อมต่อ ในท้ายที่สุด เมื่อพวกเขามองดูว่ามีใครมาร่วมบ้าง ปรากฏว่ามีเพียงผู้เล่นปีหนึ่งและปีสองเท่านั้นที่ตามมา ไม่มีนักเรียนปีสามคนไหนมาด้วยเลย แม้แต่ในหมู่นักเรียนปีหนึ่งและปีสอง บางคนก็อยู่ต่อเพื่อฝึกซ้อม ตัวอย่างเช่น ผู้เล่นปีสอง คาเนมารุ และ ทาคัตสึ ในขณะที่คนอื่นมีตำแหน่งที่ค่อนข้างมั่นคง สองคนนี้จำเป็นต้องแข่งขัน สำหรับพวกเขา เวลาเป็นสิ่งมีค่าอย่างยิ่ง จะพูดว่าทุกวินาทีมีค่าก็ไม่เกินจริง แน่นอน พวกเขาไม่สามารถผ่อนคลายได้ในจุดนี้ ยังมีปีหนึ่ง ยูกิ มาซาชิ อีกคน ซาวามุระเคยคิดว่าเขาจะมาร่วมด้วย แต่ไม่คาดคิด ชายหนุ่มคนนี้ เหมือนพี่ชายของเขา ได้เดิมพันทุกอย่างไว้กับเบสบอลตลอดสามปีในโรงเรียนมัธยมปลาย ดังนั้น เขาก็จะไม่มาด้วยเช่นกัน ในท้ายที่สุด กลุ่มที่ออกมาด้วยกันกลับกลายเป็นจำนวนคี่...มีเพียงหกคน รวมถึง ซาวามุระ เอย์จุน, โคมินาโตะ ฮารุอิจิ, ฟุรุยะ ซาโตรุ, โทโจ ฮิเดอากิ และปีหนึ่ง นิชิยามะ คิโบ และ ยูอิ คาโอรุ เมื่อพวกเขากำลังจะออกไป สองสามคนรู้สึกเขินอาย บอกว่าทีมมีวันหยุด ดังนั้นการกระทำของทุกคนก็ขึ้นอยู่กับพวกเขา และไม่มีอะไรต้องอาย แต่ในขณะที่คนอื่นกำลังฝึกซ้อม พวกเขาแอบหนีออกมา ไม่ว่าจะมองยังไง มันก็รู้สึกแปลกๆ “เห็นไหม? ในทีมเบสบอลของเซย์โด นายจะรู้สึกอายถ้านายไม่ทุ่มเท” ซาวามุระพูดด้วยรอยยิ้มขมขื่น สภาพแวดล้อมสามารถมีอิทธิพลต่อทุกคนในสภาพแวดล้อมนั้นได้ในระดับหนึ่งจริงๆ ในสภาพแวดล้อมอย่างทีมเบสบอลของเซย์โด ยากที่จะเกียจคร้าน เมื่อทุกคนรอบตัวคุณทำงานหนัก คุณจะนั่งเฉยๆ แล้วพักผ่อนได้จริงๆ เหรอ? มนุษย์เป็นสัตว์สังคม โดยไม่รู้ตัว พวกเขาเริ่มเลียนแบบพฤติกรรมของคนรอบข้าง กลุ่มนี้ไม่ได้สนุกกันมากนัก พวกเขาไปสวนสัตว์และเห็นเสือที่ไม่มีใครรู้จักสองสามตัวที่ถูกเลี้ยงดูเหมือนหมู พวกเขากลับมาที่โรงแรมด้วยความตื่นเต้นเพียงเล็กน้อย พร้อมที่จะเข้าร่วมกับ ‘คนบ้า’ เพื่อฝึกซ้อมเพิ่มเติม และน่าประหลาดใจ มันสบายกว่าที่พวกเขาคาดไว้มาก “พวกเราบ้าไปแล้วหรือเปล่า?” ซาวามุระถามด้วยรอยยิ้ม หันไปหาฮารุอิจิ ฮารุอิจิยิ้มและพยักหน้า “ฉันก็คิดงั้นเหมือนกัน!” พวกเขาต้องเสียสติไปแล้วแน่ๆ ไม่อย่างนั้น พวกเขาจะรู้สึกสบายใจหลังจากฝึกซ้อมมากกว่าพักผ่อนได้ยังไง? นี่มันไม่ได้มีแนวโน้มมาโซคิสต์ไปหน่อยเหรอ? วันรุ่งขึ้น โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดมีเกมซ้อมสองเกม คู่ต่อสู้ในเกมแรกคือทีมมหาอำนาจจากเขตชิบะ ในสปริงทัวร์นาเมนต์ครั้งก่อน พวกเขาพ่ายแพ้อย่างไม่คาดฝันให้กับทีมม้ามืด 3:2 แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าทีมมหาอำนาจชิบะทีมนี้อ่อนแอ ตรงกันข้าม เพื่อให้พวกเขาได้รับการพิจารณาว่าเป็นมหาอำนาจระดับประเทศ พวกเขาต้องมีรากฐานที่มั่นคง ก่อนเกม โค้ชคาตาโอกะก็ให้ความสำคัญกับคู่ต่อสู้ของพวกเขามากและตัดสินใจส่งไลน์อัพตัวจริงทั้งหมดลงสนาม ครั้งนี้ เป็นทีมเต็มสูบจริงๆ ซาวามุระเป็นพิชเชอร์ตัวจริง มิยูกิก็เป็นแคชเชอร์ คนอื่นๆ คือผู้เล่นเบสแรก มาเอโซโนะ, ผู้เล่นเบสสอง โคมินาโตะ, ผู้เล่นเบสสาม คาเนมารุ และชอร์ตสต็อป คุราโมจิ ผู้เล่นสนามนอกสามคนก็เป็นผู้เล่นกองกำลังหลักเช่นกัน อาโซ, โทโจ และ ชิรัตสึ นอกจากคาเนมารุ ไลน์อัพนี้เป็นตัวแทนของผู้เล่นตัวจริงเก้าคนของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดในช่วงโคชิเอ็งฤดูใบไม้ผลิ เมื่อทักษะของคาเนมารุเติบโตเต็มที่ เขาก็ค่อยๆ เริ่มเข้ามาแทนที่ตำแหน่งของฮิกาสะและกลายเป็นผู้เล่นเบสสามหลักของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด ไลน์อัพเกมวันนี้คือชุดที่แข็งแกร่งที่สุดของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดในขั้นตอนนี้อย่างไม่ต้องสงสัย การส่งไลน์อัพแบบนี้ลงสนามมีผลกระทบอย่างมหาศาลต่อผู้เล่นสำรอง แต่โค้ชคาตาโอกะยังไม่พอใจ เขาชี้ไปที่ผู้เล่นที่กำลังจะลงสนามและพูดกับตัวสำรองที่อยู่ข้างหลังเขา “ถ้าพวกเธออยากได้ตำแหน่งตัวจริง พวกเธอต้องเก่งกว่าหนึ่งในพวกเขา” ด้วยคำพูดของเขา ดวงตาของผู้เล่นสำรองเป็นประกายเหมือนหมาป่าป่าที่เห็นเหยื่อ เก้าตัวจริงมีสีหน้าบูดบึ้งขึ้นเรื่อยๆ ซาวามุระกลอกตาและมองโค้ชของเขา “บอส! นี่เกี่ยวกับเรื่องที่ออกไปข้างนอกเมื่อวานหรือเปล่า? สาบานเลยว่าคุณกำลังทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่!” โค้ชคาตาโอกะเป็นแบบนั้นมาตลอดแต่ก็ทิ้งเรื่องต่างๆ ให้ผู้เล่นเข้าใจแบบคลุมเครือ ตอนนี้ ซาวามุระไม่แน่ใจจริงๆ ว่าจะรับมือกับความซื่อสัตย์กะทันหันแบบนี้อย่างไร “ลงสนามกันเถอะ!” ในเมื่อโค้ชคาตาโอกะตั้งใจจะกระตุ้นความตึงเครียดระหว่างตัวสำรองและผู้เล่นหลัก ซาวามุระก็ไม่รังเกียจที่จะเติมเชื้อไฟ เขาต้องการให้แน่ใจว่าคนในซุ้มม้านั่งเข้าใจอย่างชัดเจนว่าทำไมพวกเขาถึงเป็นตัวจริง ซาวามุระเป็นผู้นำ และเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ของเขาก็มีความกระตือรือร้นไม่แพ้กัน แต่ละคนยืนขึ้นทีละคน แม้ว่าพวกเขาจะรู้สึกเขินอายเล็กน้อยที่อยู่ภายใต้สายตาของตัวสำรอง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาลึกๆ แล้วไม่ภูมิใจ การเป็นหนึ่งในเก้าตัวจริงในทีมโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดปัจจุบันถือเป็นเกียรติสูงสุดสำหรับนักเบสบอลอย่างไม่ต้องสงสัย แม้ว่าจะต้องแลกด้วยชีวิต พวกเขาก็จะไม่มีวันสละตำแหน่งที่พวกเขาได้รับมา “โค้ชครับ วิธีนี้ถูกต้องจริงๆ เหรอครับ?” ผู้ช่วยโค้ชที่มาด้วยพูดด้วยเสียงสั่นเครือ ด้วยวัยเพียง 27 ปี ในยุคปัจจุบัน เขาถือว่าเป็นเด็กโข่งอย่างดีที่สุด เขาไม่สามารถรับมือกับฉากแบบนี้ได้ แรงกดดันมันท่วมท้นเกินไป “พวกคนหยิ่งยโสเหล่านี้ ถ้าเราไม่เฆี่ยนพวกเขาจากข้างหลัง พวกเขาอาจจะหย่อนยาน แทนที่จะรอจนถึงตอนนั้นแล้วค่อยตอบสนองแบบตั้งรับ สู้กระตุ้นความตึงเครียดตอนนี้และนำทางไปในทิศทางบวกดีกว่า” โค้ชคาตาโอกะกล่าวด้วยความมั่นใจ สวมแว่นกันแดด เมื่อพูดถึงการโค้ชผู้เล่นและการบริหารทีม เขายังมีหลายด้านที่ต้องปรับปรุง...ท้ายที่สุด เขาเพิ่งเป็นโค้ชมาหกปี และเขาก็ไม่ใช่อัจฉริยะที่ฉลาดล้ำเลิศ แต่เมื่อพูดถึงการจุดประกายจิตวิญญาณการต่อสู้ของผู้เล่น เขาคือปรมาจารย์ในด้านนั้น วิธีปลูกฝังกรอบความคิดที่เข้มแข็งในตัวผู้เล่น? ในระดับประเทศ ไม่มีโค้ชคนไหนทำได้ดีกว่าคาตาโอกะ! ผู้ช่วยโค้ชมองคาตาโอกะด้วยสายตาแห่งความเกรงขาม รู้สึกเกือบเหมือนกำลังมองปีศาจ ‘น่ากลัวเกินไป’ ความตกใจของผู้ช่วยโค้ชเป็นสิ่งที่เราไม่มีเวลามาจมอยู่กับมันในตอนนี้ ดังนั้นมาต่อกันที่เกม สำหรับโรงเรียนมัธยมปลายไคฮิน โซโก การได้เล่นเกมซ้อมกับโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดผู้ยิ่งใหญ่เป็นโอกาสที่โชคดีอย่างเหลือเชื่อ เป้าหมายของทุกทีมไม่ใช่การเป็นแชมป์ระดับประเทศ มีทีมที่พอใจมากแล้วเพียงแค่ได้ไปโคชิเอ็ง โรงเรียนมัธยมปลายไคฮิน โซโก เป็นหนึ่งในทีมเหล่านั้น แม้ว่าโรงเรียนมัธยมปลายไคฮิน โซโก จะเป็นมหาอำนาจที่มีชื่อเสียงในจังหวัดชิบะ แต่ก็ไม่ได้มีตำแหน่งที่โดดเด่นในภูมิภาค มีโรงเรียนที่แข็งแกร่งกว่าพวกเขา และอีกหลายทีมที่มีความแข็งแกร่งทัดเทียมกัน ความสามารถในการเผชิญหน้ากับโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด แชมป์เปี้ยนผู้ครองตำแหน่ง เป็นสิ่งล้ำค่าสำหรับทัวร์นาเมนต์ฤดูร้อนที่กำลังจะมาถึงของโรงเรียนมัธยมปลายไคฮิน โซโก ประสบการณ์ในการเผชิญหน้ากับเซย์โดจะทำให้พวกเขาได้รับความมั่นใจเมื่อเจอกับทีมอื่น ท้ายที่สุด ไม่ว่าคู่ต่อสู้รายต่อไปของพวกเขาจะแข็งแกร่งแค่ไหน พวกเขาจะแข็งแกร่งกว่าเซย์โดได้หรือ? เมื่อพวกเขาเห็นซาวามุระ เอซพิชเชอร์ของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด ก้าวขึ้นสู่เนิน โค้ชและผู้เล่นของโรงเรียนมัธยมปลายไคฮิน โซโก ก็ไม่สามารถซ่อนความตื่นเต้นของพวกเขาได้ ณ จุดนี้ ยิ่งคู่ซ้อมแข็งแกร่งเท่าไหร่ ก็ยิ่งดีเท่านั้น ยิ่งพวกเขาเปิดเผยปัญหาในเกมนี้มากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งมีโอกาสแก้ไขมันมากขึ้นเท่านั้น แม้ว่าทัวร์นาเมนต์ฤดูร้อนจะดูเหมือนใกล้เข้ามา แต่ก็ยังเหลือเวลาอีกสองเดือน สองเดือนเป็นเวลาเพียงพอสำหรับทีมที่จะปรับเปลี่ยน “เล่นให้หนัก รู้สึกถึงความกดดัน แต่อย่าถอดใจ แสดงความแข็งแกร่งของพวกนาย และเล่นเกมที่ดี!” ก่อนเกมจะเริ่ม โค้ชโรงเรียนมัธยมปลายไคฮิน โซโก ให้โอวาทปลุกใจผู้เล่นของเขา พวกเขาไม่ได้คาดหวังว่าจะเอาชนะโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด ไม่เลยแม้แต่น้อย เมื่อพวกเขาเห็นเซย์โดส่งไลน์อัพเต็มกำลัง โค้ชโรงเรียนมัธยมปลายไคฮิน โซโก รู้ว่าโอกาสชนะของพวกเขานั้นริบหรี่ ในสถานการณ์นี้ เนื้อหาของเกมมีความสำคัญมากกว่าผลลัพธ์มาก ท้ายที่สุด ผลลัพธ์ได้ถูกตัดสินไปแล้ว เกมเริ่มขึ้น และผู้ตีคนแรกของโรงเรียนมัธยมปลายไคฮิน โซโก ก้าวขึ้นสู่เพลท มองดูซาวามุระยืนอยู่บนเนิน ผู้ตีรู้สึกว่าความกล้าหาญของเขาสั่นคลอน พวกเขาว่าชื่อเสียงมาก่อนตัวคน ชื่อซาวามุระมีชื่อเสียงมหาศาลในโลกเบสบอลมัธยมปลาย ไม่มีทางที่ผู้ตีจะไม่หวาดกลัว เขาไม่รู้ว่าซาวามุระ ผู้ถูกขนานนามว่า “จอมมารผู้ยิ่งใหญ่” จะขว้างลูกแบบไหน ‘จะเป็นเหมือนที่เขาพูดกันในโลกออนไลน์ไหม ว่าลูกบอลจะหายไปกลางอากาศ…?’ หลังเพลท มิยูกิ คาซุยะ ดูเหมือนจะมองทะลุความคิดของผู้ตี ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย และเขาก็ส่งสัญญาณให้ซาวามุระด้วยท่าทางที่แนบเนียน ซาวามุระพยักหน้าเล็กน้อย โดยไม่ลังเล และขว้างลูกบอลสีขาวในมือ ฟุ่บ! ลูกบอลสีขาวดูไม่เร็วเลย เดินทางด้วยความเร็วเกิน 140 กม./ชม. นิดหน่อย ลูกขว้างตรงไปตรงมาและเรียบง่าย มันเป็นฟาสต์บอลตรงเป๊ะ กลางโซนสไตรค์ ‘ตรงกลางเป๊ะ!!!’ เมื่อผู้ตีเห็นลูกขว้างนี้มา ดวงตาของเขาแทบจะเป็นประกาย สำหรับผู้ตีคนใดก็ตาม โอกาสเช่นนี้เป็นโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิต มันเป็นลูกขว้างที่คุณพลาดไม่ได้อย่างเด็ดขาด แต่ผู้ตีคนแรกจากโรงเรียนมัธยมปลายไคฮิน โซโก แค่ยืนอยู่ตรงนั้น จ้องมองลูกบอลขณะที่มันลอยเข้ามาหาเขา โดยไม่ขยับ ปั้ก! ลูกขว้างตกลงอย่างปลอดภัยในถุงมือของแคชเชอร์ “สไตรค์!!” มองกลับไปที่ผู้ตีในบ็อกซ์ ความหงุดหงิดของเขาชัดเจนบนใบหน้า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าซาวามุระจะขว้างแค่ฟาสต์บอลธรรมดาตรงกลาง แต่มันเป็นไปได้ยังไง?