บทที่ 18 ลงมือ
บทที่ 18 ลงมือ
บทที่ 18 ลงมือ
ท่ามกลางดินแดนอันรกร้างกว้างใหญ่
การต่อสู้ระหว่างสิบสององครักษ์มังกรเหินกับจอมโฉดผู้มีบาปหนาอย่างบรรพชนชุดดำยังคงดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง
หลังจากเฝ้าสังเกตและหยั่งเชิงมาเป็นเวลานาน ในที่สุดบรรพชนชุดดำก็มั่นใจแล้วว่าองครักษ์มังกรเหินที่มาล้อมจับตนในครานี้มีเพียงสิบสองคนนี้เท่านั้นจริงๆ
"นึกไม่ถึงเลยว่าข้า บรรพชนเมฆดำ จะมีวันเช่นนี้" บรรพชนชุดดำพลันหัวเราะร่าก่อนจะถอนหายใจออกมา "มีเพียงผู้อมตะระดับหมื่นปรากฏกายสิบสองคนมาตามจับข้าอย่างนั้นรึ!"
"บรรพชนเมฆดำ?"
เหล่าองครักษ์มังกรเหินที่กำลังล้อมกรอบบรรพชนชุดดำอยู่ต่างชะงักไปเล็กน้อย มิใช่ว่าคนผู้นี้มีฉายาทางธรรมว่าเสวียนหมิงหรอกหรือ?
ในตอนแรกทั้งสิบสองคนไม่ได้เก็บมาใส่ใจนัก
ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา สีหน้าของพวกเขาก็แปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง
โครม!
กลิ่นอายอันน่าหวาดสะพรึงระเบิดออกมาจากร่างของบรรพชนผู้นั้น พลังเวทอันมหาศาลเปลี่ยนสีสันของผืนฟ้าโดยรอบไปในทันที ความกดดันอันน่าขนลุกทำให้องครักษ์มังกรเหินทั้งสิบสองรู้สึกราวกับว่าร่างกายของตนถูกแช่แข็งจนขยับเขยื้อนไม่ได้
ในบรรดาผู้อมตะระดับหมื่นปรากฏกายทั้งสิบสองคนนี้ มีอัจฉริยะไม่น้อยที่สามารถต่อกรกับนักพรตวิญญาณแรกกำเนิดได้ด้วยระดับตบะที่สูงส่ง ทว่าในยามนี้ แม้แต่อัจฉริยะเหล่านั้นก็สูญเสียกำลังในการขัดขืนไปสิ้นภายใต้ความกดดันของพลังเวทอันน่าสะพรึงกลัวนี้
"ผู้อมตะร่วงหล่น! เขาคือผู้อมตะร่วงหล่น!!!"
ทั้งสิบสองคนได้สติในทันที หัวใจของพวกเขาราวกับตกลงไปในโตรกน้ำแข็งอันหนาวเหน็บ
"บรรพชนเมฆดำ? หรือว่าเขาจะเป็นจอมมารที่หลบหนีไปจากจังหวัดเทียนซานเมื่อสองร้อยปีก่อน?"
สตรีในชุดกระโปรงสีเขียวเอ่ยขึ้นมา นางบังเอิญเคยผ่านตาแฟ้มคดีอาชญากรที่ทางการมังกรเหินต้องการตัว และในนั้นก็มีชื่อของบรรพชนเมฆดำผู่นี้อยู่ด้วย
"ฮ่าๆๆ นึกไม่ถึงว่าจะมีคนรู้จักข้าอยู่ ข้าจะจองจำให้เจ้าตายเป็นคนสุดท้ายก็แล้วกัน" บรรพชนเมฆดำหันไปมองสตรีชุดเขียวพลางหัวเราะ นัยน์ตาสาดประกายแสงสีแดงวาบ
"จบสิ้นแล้ว"
ในเวลานี้ทุกคนต่างตกอยู่ในความสิ้นหวัง
ช่องว่างระหว่างผู้อมตะระดับหมื่นปรากฏกายและผู้อมตะร่วงหล่นนั้นกว้างใหญ่เกินไป ไม่มีหนทางที่จะต่อต้านได้เลยแม้แต่น้อย
บางคนพยายามใช้รีดเร้นหลบหนีหรือเปิดใช้งานยันต์เคลื่อนย้ายระยะสั้นเพื่อหนีเอาตัวรอด ทว่าสิ่งเหล่านี้กลับดูน่าขันยิ่งนักต่อหน้าผู้อมตะร่วงหล่น บรรพชนเมฆดำเพียงสะบัดมือเบาๆ ก็สามารถสะกดห้วงมิติและทำลายกลอุบายเหล่านั้นลงได้ทีละอย่าง
"ฮ่าๆๆ สาแก่ใจยิ่งนัก!"
บรรพชนเมฆดำหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง หลังจากเก็บตัวซ่อนเร้นมานานถึงสองร้อยปี วันนี้เขาได้ปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมาอีกครั้ง การได้เห็นผู้อมตะระดับหมื่นปรากฏกายทั้งสิบสองคนดิ้นรนอย่างสิ้นหวังทำให้เขารู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง
"ศิษย์น้องจิ่วยวี่ ดูท่าว่าวันนี้พวกเราคงทำได้เพียงเป็นคู่รักที่ตายตกไปตามกันเสียแล้ว" ในตอนนั้นเอง ชายร่างสูงโปร่งในชุดดำมองไปยังสตรีชุดเขียวข้างกายด้วยสายตาอาลัยอาวรณ์
"ศิษย์พี่เตี้ยนไฉ่!"
ใบหน้าของสตรีชุดเขียวเต็มไปด้วยความสับสนและอาวรณ์ ทันใดนั้น ราวกับนางได้ตัดสินใจบางอย่างเด็ดขาด แววตาของนางก็เปลี่ยนเป็นมุ่งมั่น
"ศิษย์พี่เตี้ยนไฉ่ ท่านต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ได้!" สตรีชุดเขียวเอ่ยจบก็นำฝ่ามือกระแทกเข้าที่ร่างของชายชุดดำทันที
วูบ!
แสงสีทองสาดส่อง เพียงพริบตาเดียว ร่างของชายชุดดำที่เคยยืนอยู่ตรงนั้นก็ถูกพลังสายหนึ่งห่อหุ้มและหายวับไปจากที่เดิมในทันที
"หืม?"
บรรพชนเมฆดำประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นภาพนั้น
"เจ้าสามารถฝ่าการปิดกั้นของข้าและเคลื่อนย้ายหนีไปได้เชียวรึ? เจ้าใช้วิธีใดกัน?" บรรพชนเมฆดำจ้องเขม็งไปที่สตรีชุดเขียว
"..."
สตรีชุดเขียวมิได้เอ่ยวาจาใด นางยืนนิ่งอยู่กับที่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อย
"ดูท่าวิธีของเจ้าคงใช้ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น เมื่อข้าสกัดวิญญาณและหลอมรวมจิตของเจ้า ข้าก็จะรู้ความจริงทุกอย่างเอง" บรรพชนเมฆดำเอ่ยอย่างเยือกเย็น พลางหัวเราะเยาะในความโง่เขลาของสตรีผู้นี้อยู่ในใจ
นางกลับมอบโอกาสรอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียวให้กับผู้อื่น ด้วยจิตใจเช่นนี้ ยังคู่ควรที่จะก้าวเดินบนเส้นทางแห่งอมตะและแสวงหาการบรรลุธรรมอยู่อีกหรือ?
แน่นอนว่าหากเขาไม่พบกับคนโง่เช่นนี้ เขาก็คงไม่มีโอกาสได้ล่วงรู้ความจริง!
โครม!
บรรพชนเมฆดำไม่ลังเลอีกต่อไป เขายื่นมือออกไปโดยตรง มือขนาดใหญ่ที่ควบแน่นจากหมอกดำพุ่งเข้าตะปบสตรีชุดเขียวทันที
"ในเมื่อข้าเลือกที่จะอยู่ต่อ ข้าก็ไม่เคยคิดจะมีชีวิตรอด" ใบหน้าของสตรีชุดเขียวยังคงสงบนิ่ง นางรู้ดีว่าหากตกอยู่ในน้ำมือของบรรพชนเมฆดำ จุดจบย่อมมิสู้ดีนัก ดังนั้นในเวลานี้ พลังสายหนึ่งจึงเริ่มก่อตัวขึ้นในจิตวิญญาณของนาง
ในชั่วอึดใจต่อมา สตรีชุดเขียวเตรียมที่จะทำให้ดวงวิญญาณแตกดับและจิตกระจัดกระจายไปเอง
ทว่าในจังหวะนั้นเอง—
วิ้ง!
พลังที่มองไม่เห็นสายหนึ่งพุ่งลงมา เพียงพริบตาเดียว พลังในจิตวิญญาณของสตรีชุดเขียว มือหมอกดำอันยิ่งใหญ่ของบรรพชนเมฆดำ และผู้อมตะระดับหมื่นปรากฏกายคนอื่นๆ โดยรอบ ต่างตกอยู่ในสภาวะหยุดนิ่ง
"เป็นเพียงผู้อมตะร่วงหล่น กลับกล้าบังอาจเรียกตนเองว่าบรรพชนเชียวรึ?" เสียงหัวเราะแผ่วเบาดังแว่วมา
"อะไรกัน?"
สีหน้าของบรรพชนชุดดำเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ในเวลานี้เขารู้สึกราวกับมีขุนเขาขนาดมหึมากดทับลงมา ทำให้พลังเวททั้งหมดในร่างแข็งตัวจนใช้การไม่ได้
วูบ!
หมอกดำหนาทึบโดยรอบสลายตัวไป ปรากฏร่างของเทพธิดาผู้อมตะในชุดคลุมสีม่วงอันงดงามต่อสายตาของทุกคน
"หรือว่าจะเป็น?"
เมื่อสตรีชุดเขียวเห็นผู้มาใหม่ ประกายแห่งความหวังก็ผุดขึ้นในใจทันที ส่วนผู้อมตะระดับหมื่นปรากฏกายคนอื่นๆ ต่างก็แสดงสีหน้ายินดีออกมา
หรือว่าพวกตนจะบังเอิญพบกับผู้อาวุโสยอดฝีมือที่ผ่านมาทางนี้พอดี?
"ผู้อาวุโส..."
บรรพชนชุดดำรีบเอ่ยปากหวังจะกล่าวบางอย่าง ทว่าสตรีผู้นั้นเพียงแค่ใช้นิ้วเรียวงามชี้ออกไปเบาๆ
ในทันใดนั้น บรรพชนชุดดำรู้สึกเพียงความเย็นเยียบที่แล่นผ่านหว่างคิ้ว
ฟึ่บ!
โดยไร้ซึ่งสุ้มเสียง ผู้อมตะร่วงหล่นผู้หนึ่งกลับกลายเป็นเถ้าถ่านและสลายหายไปในระหว่างชั้นฟ้าและปฐพี
"เอ๊ะ?"
ภาพที่เห็นทำให้ผู้อมตะระดับหมื่นปรากฏกายทุกคนถึงกับตกตะลึงจนพูดไม่ออก ผู้อมตะร่วงหล่นที่เพิ่งจะสำแดงอิทธิฤทธิ์จนน่าหวาดหวั่นกลับตายตกไปง่ายๆ เช่นนี้เชียวรึ?
ทันใดนั้น ทุกคนก็เริ่มได้สติ
"เป่ยเหอหยวน แห่งตระกูลเป่ยเหอ คารวะผู้อาวุโส ขอบคุณผู้อาวุโสที่ช่วยชีวิตข้าไว้!"
"ชิงจี แห่งสำนักกระบี่ผ่าเวหา ขอบคุณผู้อาวุโสที่ช่วยชีวิตข้าไว้!"
"จิ่วยวี่ แห่งวิทยาลัยขาวดำ ขอบคุณผู้อาวุโสที่ช่วยชีวิตข้าไว้!"
"..."
ทั้งสิบสองคนต่างก้มกราบขอบคุณอย่างพร้อมเพรียง แต่ละคนต่างมีความเคารพและจริงใจอย่างถึงที่สุด
สำหรับพวกเขาแล้ว สตรีที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันผู้นี้ไม่เพียงแต่เป็นผู้ช่วยชีวิต แต่ความแข็งแกร่งของนางยังน่าเหลือเชื่อยิ่งนัก คงจะเป็นผู้อมตะร่วงหล่นผู้ทรงพลังที่ผ่านชีวิตมาอย่างยาวนานนับไม่ถ้วนเป็นแน่
พวกเขาจึงมิกล้าล่วงเกินตัวตนเช่นนี้เด็ดขาด
เทพธิดาผู้อมตะชุดม่วงผู้นี้ แท้จริงแล้วคือนางที่เพิ่งเดินทางมาถึงตามคำสั่งของฉินชวน
อย่างไรเสียนางก็เป็นถึงเทพผู้อมตะบนสรวงสวรรค์ การจัดการกับผู้อมตะร่วงหล่นที่มีอายุต่ำกว่าห้าแสนปีย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร และบรรพชนชุดดำผู้นั้นซึ่งมีระดับเพียงผู้อมตะร่วงหล่นธรรมดาที่ฝึกตนมาแค่ไม่กี่หมื่นปี ย่อมถูกนางสังหารได้อย่างง่ายดาย
"พวกเจ้าไม่ต้องมากพิธี ผู้อมตะร่วงหล่นผู้นี้แบกรับกรรมชั่วไว้มากเกินไป ถือเป็นคราวเคราะห์ของมันที่มาพบข้า" เทพธิดาชุดม่วงเอ่ยอย่างเรียบเฉย
ในอดีต เพื่อที่จะผ่านทัณฑ์สวรรค์ นางได้สังหารจอมโฉดผู้มีบาปหนาไปมากมายเพื่อสะสมบุญบารมี
แม้ว่าหลังจากผ่านทัณฑ์สวรรค์มาได้แล้ว บุญบารมีจะไม่ได้สำคัญเท่าเดิม แต่การสะสมไว้ให้มากในยามปกติก็ถือเป็นเรื่องดี
"อีกอย่าง นี่ก็เป็นคำสั่งของนายท่านด้วย" เทพธิดาชุดม่วงรำพึงกับตนเองเบาๆ
แม้ว่าก่อนหน้านี้ฉินชวนจะไม่ได้ระบุเจาะจงว่าต้องการให้นางทำสิ่งใด ทว่าด้วยการที่รับใช้ฉินชวนมานานแสนนาน มีหรือที่นางจะไม่ล่วงรู้ถึงสิ่งที่อยู่ในใจของเขา
อีกด้านหนึ่ง—
บนยอดเขาที่ห่างออกไปหลายหมื่นลี้
ฉินชวนพลันปรากฏกายขึ้นที่นี่
ในเวลานี้ มีบรรพชนผู้หนึ่งสวมหมวกงอบ ดูราวกับชาวนาธรรมดา กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะหิน จิบน้ำชาอย่างไม่รีบร้อน
"ที่แท้ผู้อาวุโสหยวนก็อยู่ที่นี่เอง!"
ฉินชวนประสานมือคารวะและก้มตัวลงเล็กน้อย ในใจของเขาในยามนี้กำลังเกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำ ทว่าภายนอกเขายังคงรักษาท่าทีที่สงบนิ่งและมั่นคงเอาไว้ได้ โดยไม่แสดงอาการตื่นตระหนกออกมาให้เห็น
"ฮ่าๆๆ เจ้าหนูวั่งชวน ข้าเป็นสหายเก่ากับอาจารย์ของเจ้าและคนอื่นๆ เหตุใดต้องทำตัวห่างเหินเช่นนั้นเล่า? มาสิ นั่งลงก่อน!" บรรพชนหัวเราะเบาๆ พลางผายมือไปยังที่นั่งฝั่งตรงข้าม
"ในเมื่อผู้อาวุโสเชิญข้า เช่นนั้นข้าก็มิขอปฏิเสธ" ฉินชวนยิ้มและนั่งลงตามคำเชิญ