บทที่ 1 การพบพาน

บทที่ 1 การพบพาน

โลกแห่งดินแดนรกร้างอันเนิ่นนาน

ยอดเขาตะหง่านเสียดฟ้า เทือกเขาซับซ้อนทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ท่ามกลางหมู่เมฆาที่ม้วนตัวไปมา

เทือกเขาแห่งนี้ทอดยาวไกลนับล้านลี้ และบนยอดเขาที่สูงที่สุดนั้น มีพระราชวังอมตะอันหรูหราตั้งตระหง่าน ไอเซียนหมุนวนอบอวลไปทั่วบริเวณ

ที่ด้านหน้าพระราชวังอมตะ ร่างหนึ่งกำลังเอนกายพักผ่อนอย่างเอกเขนก เปลือกตาปิดลงเล็กน้อย สัมผัสถึงความเคลื่อนไหวของสรรพสิ่งในธรรมชาติอย่างเงียบเชียบ

ด้านหลังของเขามีสตรีผู้งดงามล้ำเลิศเจ็ดนางยืนคอยรับใช้อยู่ หน้าตาของพวกนางแทบจะพิมพ์เดียวกัน ทว่าแต่ละนางสวมชุดยาวที่มีสีสันแตกต่างกันออกไป

ทั้งเจ็ดนางต่างถือพัดขนนกบ้าง ถาดผลไม้ทิพย์บ้าง รวมถึงอาหารเลิศรสและสุราทิพย์ขวดงาม

"เห้อ~~"

ฉินชวนหาวออกมาคำหนึ่ง พลางปรือตาขึ้นเล็กน้อยเพื่อมองไปยังทิศทางอันไกลโพ้น

"พวกเด็กน้อยมากันอีกแล้วหรือ นี่ผ่านไปอีกสามร้อยปีโดยที่ข้าไม่ทันรู้ตัวเลยเชียวหรือ" ฉินชวนค่อยๆ ลุกขึ้นยืน พร้อมกับเอ่ยออกมาอย่างราบเรียบว่า

"เมื่อคนจากสำนักอมตะวังชวนมาถึงแล้ว จงพาพวกเขามารอที่โถงหลัก"

"เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์"

สตรีผู้งดงามทั้งเจ็ดน้อมกายคำนับอย่างอ่อนช้อย ส่วนฉินชวนนั้นเดินทอดน่องเข้าไปยังโถงใหญ่

ในขณะนั้นเอง ห่างออกไปจากพระราชวังอมตะราวหนึ่งแสนลี้ ผู้อาวุโสผมดำคนหนึ่งกำลังเหยียบเมฆา นำพาชายสองหญิงหนึ่งมุ่งหน้าตรงมายังพระราชวังอมตะด้วยความรวดเร็ว

"นี่คือการประลองศิษย์สำนักที่จะมีขึ้นในทุกๆ สามร้อยปี พวกเจ้าทั้งสามคนเป็นผู้ที่ติดอันดับสามลำดับแรก จึงได้รับโอกาสในครั้งนี้ให้เข้าพบท่านปรมาจารย์บรรพชน จงจดจำทุกสิ่งที่ข้ากำชับไว้ก่อนหน้านี้ให้ดี หากทำให้ท่านปรมาจารย์บรรพชนขุ่นเคืองใจ ต่อให้เป็นใครก็ช่วยพวกเจ้าไม่ได้"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสผมดำเต็มไปด้วยการตักเตือน ก่อนจะเอ่ยเสริมขึ้นทันทีว่า

"แน่นอนว่า หากผู้ใดแสดงความสามารถได้อย่างโดดเด่นจนเข้าตา และถูกท่านปรมาจารย์บรรพชนเลือกไปเป็นศิษย์ล่ะก็ ผลประโยชน์ที่จะตามมานั้นคงไม่ต้องให้ข้าบรรยายซ้ำ"

"รับทราบขอรับ/เจ้าค่ะ ท่านปู่ปรมาจารย์"

ทั้งสามรีบพยักหน้ารับคำอย่างนอบน้อม

สำนักอมตะวังชวนถือเป็นหนึ่งในขุมกำลังที่ทรงอำนาจที่สุดในแดนสวรรค์ โดยมีเหล่าเซียนสวรรค์ที่ก้าวข้ามพ้นสามภพและอยู่เหนือห้าธาตุมากกว่าหนึ่งพันตน อีกทั้งยังมีเซียนแท้หยางบริสุทธิ์อีกหลายตนคอยดูแลอยู่

ความแข็งแกร่งของสำนักนี้เทียบเคียงได้กับตำหนักสวรรค์เลยทีเดียว

และบุคคลที่พวกเขากำลังจะได้พบก็คือเสาหลักผู้ค้ำจุนสำนักอมตะวังชวน ผู้ก่อตั้งสำนักนามว่า ปรมาจารย์บรรพชนวังชวน

ภายในโถงหลักอันสูงส่งของพระราชวังอมตะวังชวน

ฉินชวนนั่งอยู่ตรงนั้น มือข้างหนึ่งค้ำใบหน้าพลางถอนหายใจอยู่ในอก

สามร้อยปี สามร้อยปี แล้วก็อีกสามร้อยปี เมื่อลองนับนิ้วดูแล้ว เวลาคงผ่านไปเนิ่นนานถึงห้าล้านล้านปีเห็นจะได้

"ถ้าจะให้ระบุให้ชัดเจน ก็คือห้าล้านหนึ่งแสนหกหมื่นเจ็ดพันหนึ่งร้อยล้านปีพอดี" ฉินชวนรู้สึกจนปัญญาเหลือเกิน หรือว่าพรสวรรค์ของเขาจะย่ำแย่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

เมื่อห้าล้านล้านปีก่อน เขาเป็นเทพสวรรค์เซียนแท้ มาบัดนี้เวลาผ่านไปห้าล้านล้านปี เขาก็ยังคงเป็นเทพสวรรค์เซียนแท้อยู่เช่นเดิม

"พอมองดูแล้ว ข้าก็ไม่รู้ว่ามีเทพสวรรค์เซียนแท้อีกกี่คนในสามภพที่ติดแหง็กอยู่ที่ระดับนี้มานานกว่าข้าเสียอีก ข้าเองก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอก หากเป็นผู้ข้ามมิติคนอื่นมาที่นี่ ป่านนี้คงสิ้นชีพภายใต้ภัยพิบัติสามประการและทัณฑ์สวรรค์เก้าสถานไปนานแล้ว" ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวของฉินชวน

เขาถือกำเนิดขึ้นตั้งแต่ครั้งที่โลกโกลาหลผางกู่ยังคงดำรงอยู่ รอดพ้นจากมหาภัยพิบัติ และมีชีวิตยืนยาวมาจนถึงปัจจุบันผ่านกาลเวลากว่าห้าล้านล้านปี

ในช่วงเวลาอันยาวนานนับไม่ถ้วน เขาเคยคิดเช่นนี้มาหลายต่อหลายครั้ง ซึ่งเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้เขาสามารถปลอบประโลมตนเองและใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุขใจ

หากย้อนนึกถึงตอนที่เขาข้ามมิติมาใหม่ๆ หลังจากฟันฝ่าอุปสรรคจนบรรลุเป็นเทพสวรรค์เซียนแท้ จิตใจแห่งเต๋าของเขาในตอนนั้นช่างแน่วแน่เพียงใด

ทว่าผ่านวันเวลาอันไร้จุดจบ แม้จิตใจแห่งเต๋าจะยังไม่สั่นคลอน แต่ความจริงอันโหดร้ายก็ทำให้เขาหันไปแสวงหาสิ่งอื่นแทน ไม่ว่าจะเป็นสาวใช้ผู้งดงาม พระราชวังอมตะอันโอ่อ่า อาหารรสเลิศ หรือสุราชั้นยอด...

การก่อตั้งสำนักอมตะวังชวนนั้น เดิมทีก็เป็นเพียงสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาแก้เซ็งในวันว่างๆ วันหนึ่งเท่านั้น

ใครจะไปคิดว่าสำนักที่เริ่มต้นจากงานอดิเรกเพียงชั่วครู่ชั่วคราว จะเติบโตอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นขุมกำลังขนาดมหึมาและทรงอำนาจอย่างยิ่งในแดนสวรรค์เช่นในปัจจุบัน

"หืม?"

ทันใดนั้น ฉินชวนก็ผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรง

ในพริบตานั้น ทัศนียภาพรอบกายในโถงใหญ่เริ่มเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว และแปรเปลี่ยนเป็นโลกอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตในทันที

เหนือโลกใบนี้ มีประตูทองแดงขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่

"ที่นี่ที่ไหนกัน?"

ฉินชวนตระหนกอยู่ในใจ เขาอยู่ในรังของตัวเองที่ปกคลุมด้วยค่ายกลอันทรงพลังนับไม่ถ้วน แล้วใครกันที่จะสามารถเคลื่อนย้ายเขามายังสถานที่อื่นได้อย่างไร้ร่องรอยเช่นนี้?

"วิธีการสร้างโลกส่วนตัวแบบนี้ แถมยังสามารถเคลื่อนย้ายข้ามาที่นี่ได้ในพริบตา หรือจะเป็นฝีมือของพระพุทธองค์? แต่ทำไมท่านถึงต้องมาโจมตีรุ่นเยาว์อย่างข้าด้วยล่ะ? แม้ในช่วงที่ความขัดแย้งระหว่างพุทธและเต๋ารุนแรงที่สุด ก็ไม่เคยมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นเลยสักครั้ง!" ความคิดนี้แล่นผ่านสมองของฉินชวน

ในเวลานั้นเอง ประตูทองแดงบนท้องฟ้าก็ค่อยๆ เปิดออก

ฉินชวนเงยหน้าขึ้นมองทันที และเห็นร่างหนึ่งโบยบินออกมาจากภายใน

ฉินชวนตกตะลึงไปเล็กน้อย

ร่างนั้นร่อนลงมาหยุดอยู่ตรงหน้าของฉินชวน เขาจ้องมองฉินชวน และฉินชวนก็จ้องมองเขาเช่นกัน

ในเวลานี้ ฉินชวนสวมชุดยาวหลวมๆ ที่ดูพริ้วไหว ส่วนร่างตรงหน้านั้นสวมชุดต่อสู้สีดำที่รัดกุม

รูปแบบการแต่งกายเช่นนี้ทำให้ความทรงจำของฉินชวนที่ถูกฝังไว้ในซอกมุมหนึ่งมานานแสนนานผุดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว แม้เวลาจะล่วงเลยมาห้าล้านล้านปีแล้ว แต่ด้วยอานุภาพแห่งจิตวิญญาณเทพ เขายังคงจดจำความทรงจำก่อนการข้ามมิติได้อย่างแม่นยำ

ทว่าสิ่งที่ทำให้ฉินชวนประหลาดใจที่สุดในยามนี้ไม่ใช่เรื่องนั้น แต่เป็นเพราะหากไม่นับรวมเรื่องการแต่งกายและทรงผมแล้ว ใบหน้าของคนทั้งสองกลับเหมือนกันทุกประการ!

"เจ้าคือใคร?"

ฉินชวนถามร่างตรงหน้า

"ฉินชวน หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ ฉินชวนจากอีกจักรวาลหนึ่ง!" ร่างนั้นเอ่ยตอบ

"ฉินชวนจากอีกจักรวาลหนึ่งงั้นหรือ?" สีหน้าของฉินชวนยังคงเรียบเฉย เขาไม่ได้ปักใจเชื่อในทันที

อย่างไรก็ตาม ฉินชวนก็เริ่มคาดเดาอยู่ในใจว่า หรือนี่จะเป็นสิ่งที่เรียกว่าสูตรโกงของผู้อพยพ?

แต่ทว่า เขาข้ามมิติมานานเท่าไหร่แล้ว?

สูตรโกงที่ว่านี้มาช้าไปหน่อยหรือไม่?

วิ้ง!

แรงสั่นสะเทือนที่มองไม่เห็นแล่นผ่านไปวูบหนึ่ง ข้อมูลมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัวของฉินชวนอย่างรวดเร็ว ด้วยจิตวิญญาณเทพอันทรงพลัง เขาจึงสามารถย่อยข้อมูลทั้งหมดได้ในพริบตา

"หากเรื่องนี้เป็นความจริง เช่นนั้นนี่ก็คือสูตรโกงสินะ?" ฉินชวนมองไปยังร่างนั้น

"สำหรับเจ้า ใช่แล้ว เจ้าสามารถเข้าใจแบบนั้นได้ แต่สำหรับข้า ที่นี่มันก็แค่หลุมศพ..." ร่องรอยของความโศกเศร้าปรากฏขึ้นบนใบหน้าของร่างนั้น

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉินชวนจึงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "เล่าเรื่องของเจ้ามาให้ข้าฟังที"

"ข้าคือผู้ข้ามมิติ เมื่อห้าพันเจ็ดสิบหกปีก่อน ข้าข้ามมิติไปยังดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตทั่วไปดวงหนึ่งในอาณาจักรดาวเก้ามังกร ของประเทศจักรวาลกันอู ในโลกกลืนกินดวงดาว ข้ามีชื่อว่า ฉินชวน เช่นกัน อันที่จริงชื่อเต็มของข้าคือ ฮิปโปสลาคลี ฉินชวน" ร่างนั้นมองมาที่ฉินชวนแล้วเล่าต่อว่า

"ดาวเคราะห์ดวงนั้นมีผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมหนึ่งแสนเจ็ดหมื่นล้านคน และเจ้าแห่งดวงดาวคือนักรบระดับจักรวาลที่ทรงพลังนามว่า ไก้อวี่

ไก้อวี่เปิดสำนักฝึกนักรบไปทั่วดินแดนของเขาและรับศิษย์จำนวนมาก

เมื่อรู้ถึงความสำคัญของความแข็งแกร่งในจักรวาลแห่งนี้ ข้าจึงเลือกก้าวเข้าสู่เส้นทางของนักรบโดยไม่ลังเล และเข้าร่วมสำนักฝึกของไก้อวี่

ข้าแสดงพรสวรรค์ที่โดดเด่นออกมา จนกลายเป็นนักรบระดับดวงดาวในที่สุด และถูกไก้อวี่ส่งไปทำภารกิจบนดาวเคราะห์ต่างดาว

ตอนนั้นเองที่ข้าได้ค้นพบความจริงว่า ทุกสิ่งที่ไก้อวี่เคยพูดมาล้วนเป็นคำลวง แท้จริงแล้วเขาพัวพันกับการค้าทาสในจักรวาล

ไก้อวี่เลือกที่จะฝึกฝนนักรบขึ้นมาโดยมีเป้าหมายสูงสุดคือการขายพวกเราเพื่อแลกกับความมั่งคั่ง

ข้าไม่ได้เตรียมใจไว้เลย เมื่อไก้อวี่และพวกค้าทาสเปิดฉากโจมตี ข้าก็ไม่มีกำลังพอที่จะขัดขืน ชิปชีวภาพถูกฝังลงในสมองของข้า และนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ข้าก็กลายเป็นทาส

อย่างไรก็ตาม ข้าไม่ได้ถูกขายไปในทันที พวกค้าทาสมองว่าทาสระดับดวงดาวนั้นขายไม่ได้ราคาเท่าไหร่นัก พรสวรรค์ในการวิวัฒนาการของข้าแข็งแกร่งมาก พอที่จะเติบโตไปจนถึงระดับจักรวาลได้ การขายข้าในตอนนั้นจะช่วยสร้างกำไรสูงสุดให้แก่พวกเขา

เวลาผ่านไป ข้ากลายเป็นนักรบระดับจักรวาลได้สำเร็จ และพลังการต่อสู้ของข้าก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ถึงตอนนั้น แผนการของพวกค้าทาสที่มีต่อข้าก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง

พวกมันบังคับให้ข้าเข้าร่วม การประลองเป็นตาย แห่งลานประลองขวานยักษ์!"

"การประลองเป็นตายงั้นหรือ?" ฉินชวนฉุกคิดอยู่ครู่หนึ่งก็นึกออกว่าการประลองเป็นตายในโลกนั้นเป็นเช่นไร

การประลองเป็นตายคือการต่อสู้เดิมพันด้วยชีวิตของเหล่ายอดฝีมือ เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น มันจะจบลงก็ต่อเมื่อมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งสิ้นชีพลงเท่านั้น

"การประลองเป็นตายนั้นโหดเหี้ยมและนองเลือดอย่างถึงที่สุด สำหรับนักรบระดับจักรวาลแล้ว หากไม่มีประสบการณ์พิเศษหรือความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะแข็งแกร่งขึ้น ก็คงไม่มีใครยอมเข้าร่วมการต่อสู้เช่นนี้ด้วยความสมัครใจ ในสถานการณ์เช่นนี้ การเข้าร่วมประลองเป็นตายจึงทำกำไรได้มหาศาล ยิ่งชนะมากเท่าไหร่ ค่าตัวที่ลานประลองขวานยักษ์มอบให้ก็จะยิ่งสูงขึ้น" ร่างนั้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

"ดังนั้น พวกค้าทาสจำนวนมากจึงมุ่งมั่นฝึกฝนเหล่ายอดฝีมือเพื่อส่งเข้าประลองเป็นตาย และข้าก็กลายเป็นหนึ่งในนั้น! พวกค้าทาสสัญญาว่าจะมอบอิสรภาพให้ข้า หากข้าสามารถชนะติดต่อกันครบหนึ่งพันครั้งและกลายเป็นนักรบขวานยักษ์ได้ แต่ทว่าในการประลองครั้งที่หกร้อยสามสิบเอ็ด ข้าก็ได้สิ้นลมหายใจลง"

เมื่อเล่าถึงจุดนี้ ร่างนั้นก็หยุดพูดไป

ฉินชวนไม่ได้รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด

ตามข้อมูลที่เขาได้รับมาเมื่อครู่ เป็นเพราะว่าฉินชวนจากโลกกลืนกินดวงดาวได้เสียชีวิตลง ทั้งสองคนจึงได้มาปรากฏตัวอยู่ที่นี่พร้อมกัน

หากทั้งสองฝ่ายยินยอม อีกฝ่ายจะสามารถยื่นคำขอแก่เขาได้ และตราบใดที่เขาช่วยทำคำขอนั้นให้สำเร็จ ทุกสิ่งทุกอย่างของอีกฝ่ายก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของเขา

ไม่ว่าจะเป็นแก่นแท้แห่งชีวิต กายา ความทรงจำ พรสวรรค์ และสิ่งอื่นๆ

ด้วยเหตุนี้ ฉินชวนจึงมองว่านี่คือสูตรโกง ในขณะที่อีกฝ่ายมองเห็นสถานที่แห่งนี้เป็นเพียงหลุมฝังศพเท่านั้น

"ข้าอยากรู้เรื่องของเจ้าบ้าง!" ร่างนั้นจ้องมองฉินชวน

ฉินชวนนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ข้าก็เป็นผู้ข้ามมิติเช่นกัน ข้าข้ามมายังโลกแห่งดินแดนรกร้างอันเนิ่นนาน และตอนนี้ข้าเป็นเซียนแท้ อีกทั้งยังเป็นเทพสวรรค์"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของร่างนั้น

"เจ้าก้าวมาถึงระดับนี้เชียวหรือ? พรสวรรค์ของเจ้าช่างเหนือกว่าข้ามากนัก" ร่างนั้นอุทานออกมา

"ข้ามีอายุมากกว่าห้าล้านล้านปีแล้ว" ฉินชวนเอ่ยขึ้น และความประหลาดใจบนใบหน้าของร่างนั้นก็เลือนหายไปทันที แทนที่ด้วยความตกตะลึงอย่างยิ่ง

ทว่าไม่นานเขาก็ส่ายหน้า

"อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเจ้าเป็นถึงเซียนแท้ ข้าก็เชื่อว่าเจ้าคงสามารถช่วยเหลือข้าในเรื่องต่างๆ ได้" ร่างนั้นมองฉินชวนแล้วกล่าวต่อว่า

"ข้ามีคำขอสองประการ เจ้าจะยินดีรับปากหรือไม่?"

"ไม่มีเหตุผลอันใดที่ข้าจะปฏิเสธ" ฉินชวนพยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น