บทที่ 7 ศักดิ์ศรีของพลซุ่มยิง

บทที่ 7 ศักดิ์ศรีของพลซุ่มยิง

มีกลิ่นคาวโลหะลอยมากับสายลม

เฉินชงฮั่นหยุดชะวนฝีเท้าลงทันที ขณะที่เท้าซ้ายกำลังจะเหยียบลงบนโขดหินที่ปกคลุมด้วยหิมะ ร่างกายของเขากลับชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

มันไม่ใช่เสียง

และไม่ใช่กลิ่น

แต่เป็นความรู้สึกเสียวแปลบ เหมือนมีปลายเข็มแหลมคมกำลังจ่ออยู่ที่ท้ายทอยของเขาอย่างแผ่วเบา

เขาคุ้นเคยกับความรู้สึกนี้ดีเหลือเกิน ในการฝึกหัดแห่งความตายอันนับไม่ถ้วนในวิหารวีรชน ทุกครั้งที่ซีโม ไฮฮา เหนี่ยวไก ในช่วงเสี้ยววินาทีก่อนหน้านั้น ความรู้สึกนี้จะพุ่งพล่านไปทั่วร่างของเขาราวกับกระแสไฟฟ้า

เขาถูกจับตายเข้าให้แล้ว

โดยไม่ต้องเสียเวลาคิดแม้แต่วินาทีเดียว ร่างกายของเฉินชงฮั่นตอบสนองเร็วกว่าสมองสั่งการ

เขาพุ่งตัวอย่างรุนแรงไปยังร่องหิมะทางด้านขวา ท่วงท่าดูอัปลักษณ์และเก้งกังเหมือนกวางโนที่กำลังตกใจสุดขีด

"ฟิ้ว—!"

เสียงหวีดหวิวแผ่วเบาอย่างยิ่งฉีกกระชากอากาศผ่านไป

เฉินชงฮั่นรู้สึกเย็นวาบที่ติ่งหูซ้าย ตามมาด้วยสายน้ำอุ่นๆ ที่ไหลรินลงมาทันที

"ฉึก"

บนลำต้นของต้นเบิร์ชทางซ้ายของจุดที่เขายืนอยู่เมื่อครู่ ปรากฏรูระสุนขนาดหนาเท่านิ้วมือ เศษไม้กระเด็นว่อนไปทั่ว

"ให้ตายเถอะ"

เฉินชงฮั่นกลิ้งตัวลงในร่องหิมะ หอบหายใจรัวเร็ว หัวใจเต้นแรงจนแทบจะกระแทกซี่โครงให้แตกสลาย

เขาเอามือแตะที่หู

มือของเขาชุ่มไปด้วยเลือด

เนื้อชิ้นหนึ่งหลุดหายไปจากติ่งหูของเขา

หากเป็นทหารราบญี่ปุ่นทั่วไป นัดนั้นย่อมพลาดเป้าหรืออย่างมากก็แค่ถูกตัวเขา

แต่กระสุนนัดนี้เล็งตรงมาที่กลางหว่างคิ้วอย่างแม่นยำ

หากเขาพุ่งหลบช้าไปเพียงครึ่งจังหวะ ตอนนี้เฉินชงฮั่นคงกลายเป็นศพที่กะโหลกเปิดเปิงไปแล้ว

ยอดฝีมือ

ระดับปรมาจารย์อย่างไม่ต้องสงสัย

เฉินชงฮั่นรีบปรับท่าทางของตน ขดตัวหลบในมุมอับของร่องหิมะ กอดปืนวินเชสเตอร์ รุ่นปี 1895 กระบอกเก่าไว้แนบอกแน่น

"เจ้าทึ่ม หมอบลง! อย่าขยับ!"

เขาเค้นเสียงสั่งต่ำๆ

แม้เจ้าทึ่มจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่มันสัมผัสได้ถึงความเคร่งเครียดในน้ำเสียงของเจ้านาย จึงรีบมุดหัวลงในหิมะและใช้เท้าหน้าปิดจมูกไว้ทันที

เฉินชงฮั่นหยิบเศษเลนส์ที่แตกออกมาจากเสื้อคลุม มันเป็นของที่เขาเก็บมาได้ตอนรื้อค้นในป้อมปราการ

เขาไม่กล้าโผล่หัวออกไปตรงๆ จึงใช้ปลายดาบปลายปืนคีบเศษเลนส์นั้นไว้ให้แนบกับขอบหิมะ แล้วค่อยๆ ยื่นออกไปทีละมิลลิเมตร

โลกในเงาสะท้อนของเลนส์นั้นกลับหัวกลับหาง

ในระยะไกล บนสันเขาที่ห่างออกไปประมาณแปดร้อยเมตร ทุกอย่างดูเวิ้งว้างรกร้าง

มีเพียงโขดหินสีดำไม่กี่ก้อนที่โผล่พ้นหิมะออกมา

ดูเหมือนไม่มีอะไร

แต่รูม่านตาของเฉินชงฮั่นกลับหดตัวลงอย่างรุนแรง

ภายใต้เงาของโขดหินก้อนหนึ่ง มีเศษ "หิมะ" บางส่วนที่ดูไม่เป็นธรรมชาติ

ตำแหน่งนั้นเป็นมุมย้อนแสง อยู่บนที่สูง ควบคุมทัศนวิสัยได้กว้างไกล และมีเส้นทางถอยร่น

มันคือตำแหน่งพลซุ่มยิงในระดับตำราเรียนชัดๆ

"แปดร้อยเมตร..."

เฉินชงฮั่นถ่มน้ำลายปนเลือดออกมาหนึ่งคำ รู้สึกถึงรสขมปร่าในปาก

ในระยะทางขนาดนี้ การยิงด้วยศูนย์เหล็กย่อมขึ้นอยู่กับโชคชะตาล้วนๆ

ทว่าฝ่ายตรงข้ามกลับเกือบระเบิดหัวเขาได้ตั้งแต่นัดแรกในระยะนี้

ไรเฟิลซุ่มยิงแบบ 97

มาพร้อมกับกล้องเล็งที่มีกำลังขยายสองจุดห้าเท่า

หรืออาจจะเป็นรุ่นที่ล้ำหน้ากว่านั้น

ความแตกต่างของอุปกรณ์นั้นราวกับคนป่าที่ถือหอกเผชิญหน้ากับทหารสมัยใหม่ที่มีปืนคาบศิลา

ตราบใดที่เฉินชงฮั่นกล้าโผล่เส้นผมออกมาแม้แต่เส้นเดียว ฝ่ายตรงข้ามย่อมเต็มใจที่จะตัดผมให้เขาฟรีๆ อย่างแน่นอน

มันคือกับดักแห่งความตาย

...

บนสันเขา

คุโด้ อิจิโร่ หรือในนามแฝง ยามาโมโต้ ค่อยๆ กระชากลูกเลื่อน ดีดปลอกกระสุนที่ยังมีไอความร้อนลอยกรุ่นออกมา

เขาสวมชุดพรางตัวสีขาว ใบหน้าทาด้วยสีพรางกันความเย็นจัด ร่างกายทั้งร่างเปรียบเสมือนก้อนหินเย็นเยียบที่ฝังตัวอยู่ในซอกหิน

เขามองผ่านกล้องเล็งไปยังร่องหิมะที่ว่างเปล่า

"ปฏิกิริยาไวดีนี่"

ริมฝีปากของคุโด้บิดโค้งเป็นรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ

ในฐานะพลแม่นปืนที่เคยสังหารยอดพลซุ่มยิงของกองทัพโซเวียตในยุทธการที่โนมอนฮานมาแล้ว เขาแทบจะไม่เคยพลาดเป้า

สำหรับนัดเมื่อครู่เขาคำนวณทั้งความเร็วลม อุณหภูมิ หรือแม้แต่จังหวะการก้าวเดินของเป้าหมายไว้หมดแล้ว

มันควรจะเป็นนัดสังหารที่แน่นอนที่สุด

ทว่ากลับถูกหลบได้จริงๆ

"น่าสนใจ"

คุโด้ไม่รีบร้อน

สิ่งเดียวที่พลซุ่มยิงไม่เคยขาดแคลนคือเวลา

บนทุ่งหิมะติดลบสามสิบองศาแห่งนี้ ใครขยับก่อน คนนั้นตาย

ใครเสียความอดทนก่อน คนนั้นจะเป็นศพ

เขาหยิบช็อกโกแลตพลังงานสูงชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า อมไว้ในปาก และยังคงเล็งปากกระบอกปืนไปที่ทางออกของร่องหิมะอย่างมั่นคง

เขากำลังรอวินาทีที่เจ้าหนูตัวนั้นจะกลั้นหายใจต่อไปไม่ไหว

...

เวลาล่วงเลยไปทีละวินาที

หนึ่งชั่วโมง

สองชั่วโมง

เฉินชงฮั่นรู้สึกว่าการไหลเวียนของเลือดเริ่มช้าลง

หิมะใต้ร่างของเขาละลายเล็กน้อยจากความร้อนในกาย ก่อนจะจับตัวเป็นน้ำแข็งที่แข็งยิ่งกว่าเดิมในทันที จนเสื้อคลุมผ้าฝ้ายของเขาแข็งติดกับพื้นดิน

ความหนาวเย็นนั้นเปรียบเสมือนมดนับล้านตัวที่กำลังกัดกินไขกระดูกของเขา

เขาต้องขยับ

หากไม่ขยับ เขาคงไม่ถูกยิงตาย แต่จะแข็งตายเสียก่อน

แต่จะขยับอย่างไร

การโผล่ออกไปคือการฆ่าตัวตาย

"ระบบ"

เฉินชงฮั่นเรียกขานในใจ

เสียงลมและหิมะรอบตัวจางหายไปในพริบตา

เขามาถึงวิหารวีรชนอีกครั้ง

คราวนี้ เป็นป่าดิบชื้นที่ร้อนระอุและชื้นแฉะ

ชายผู้หนึ่งสวมหมวกปีกกว้างที่มีขนนกสีขาวปักอยู่กำลังนอนอยู่ในปลักโคลน

คาร์ลอส แฮธค็อก

ขนนกสีขาวแห่งสนามรบเวียดนาม ผู้บ้าคลั่งที่สร้างสถิติสังหารด้วยปืนกลหนักในนัดเดียว

"เจ้าหนาวรึ"

แฮธค็อกไม่ได้หันกลับมามอง น้ำเสียงของเขาดูเกียจคร้าน

"ข้าเคยคลานอยู่ในที่ที่เต็มไปด้วยแมลงพวกนี้ถึงสามวันสามคืน เพียงเพื่อจะยิงแค่หนึ่งนัด"

"ศักดิ์ศรีของพลซุ่มยิงไม่ได้อยู่ที่ฝีมือการยิง แต่อยู่ที่ความอดทน"

"เมื่อศัตรูคิดว่าเจ้าเป็นเพียงก้อนหิน เมื่อนั้นเจ้าคือผู้ล่าที่แท้จริง"

"จงจำไว้ จงใช้ทุกสิ่งที่มีให้เป็นประโยชน์"

แฮธค็อกชี้ไปยังดวงอาทิตย์ที่สว่างจ้าบนท้องฟ้า

"แสงแดดคือเพื่อนของเจ้า และก็คือศัตรูของมันด้วย"

"ตราบใดที่มันยังจ้องมองเจ้าอยู่ มันต้องใช้ดวงตา ตราบใดที่มันใช้ดวงตา ย่อมมีจุดอ่อน"

ฉากนั้นแตกสลายลง

เฉินชงฮั่นกลับสู่โลกความเป็นจริง

ในความเป็นจริง ลมยังคงพัดแรง

แต่เขาเหลือบมองท้องฟ้า

บ่ายสามโมง

ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

พลซุ่มยิงญี่ปุ่นคนนั้นอยู่บนสันเขาทางทิศตะวันออก และกำลังหันหน้ามาทางทิศตะวันตก

นั่นหมายความว่า แสงแดดกำลังส่องเข้าหน้าของทหารญี่ปุ่นนายนั้นโดยตรง

โอกาสมาถึงแล้ว

มีเพียงโอกาสเดียวเท่านั้น

หากกล้องเล็งของทหารญี่ปุ่นนายนั้นไม่มีฝาครอบกันแดดในมุมนี้ หรือหากมันขยับเพียงเล็กน้อย...

มันจะสะท้อนแสง

แต่นี่ต้องใช้เหยื่อล่อ

เฉินชงฮั่นเหลือบมองเจ้าทึ่มข้างกาย

เจ้าหมาสั่นเทาด้วยความหนาว แต่ยังคงนิ่งเงียบอย่างเชื่อฟัง

"เจ้าทึ่ม"

เฉินชงฮั่นลูบหัวมันเบาๆ แล้วชี้ไปยังพุ่มหญ้าแห้งที่อยู่อีกฟากของร่องหิมะ

"ไปตรงนั้น แล้วขุดรูซะ แต่อย่าให้มันเอิกเกริกนักนะ"

แม้เจ้าทึ่มจะไม่เข้าใจเรื่องยุทธวิธี แต่มันเข้าใจคำสั่ง

มันคลานไปข้างหน้า ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปหลังพุ่มหญ้าแห้ง และเริ่มใช้เท้าหน้าตะกุยหิมะออก

"สวบ สวบ"

เสียงหิมะที่ถูกตะกุยดังแทรกผ่านหุบเขาที่เงียบเชียบออกมาอย่างชัดเจน

...

"หืม?"

บนสันเขา คิ้วของคุโด้ขยับเล็กน้อย

ในระยะสายตาของกล้องเล็ง มีการเคลื่อนไหวเกิดขึ้นทางด้านซ้ายของร่องหิมะ

มันคือวิถีของก้อนหิมะที่สาดกระเซ็นออกมา

"คิดจะหนีงั้นรึ"

คุโด้แค่นยิ้ม

กลลวงตื้นๆ แบบนี้ช่างไร้ชั้นเชิงเหลือเกิน

เขาไม่ขยับปากกระบอกปืน ยังคงจ้องเขม็งไปที่ทางออกด้านขวาของร่องหิมะ

เพราะตามหลักจิตวิทยาของมนุษย์ ด้านที่สร้างเสียงดังมักจะเป็นเหยื่อล่อ และทิศทางที่จะหนีจริงๆ ย่อมเป็นด้านตรงข้าม

เขากำลังอ่านแผนซ้อนแผนของเฉินชงฮั่นอยู่

ทว่าสามนาทีผ่านไป

ทางด้านขวากลับไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ

ในทางกลับกัน การเคลื่อนไหวทางด้านซ้ายกลับรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ และเขาถึงกับเห็นหมวกขนสัตว์รุ่งริ่งสั่นไหวไปมาลางๆ

"หรือว่ามันจะหนีไปทางนั้นจริงๆ"

ความมั่นใจของคุโด้เริ่มสั่นคลอน

หากเป็นทหารธรรมดา อาจจะวิ่งพล่านไปทั่วอย่างไร้ทิศทางก็ได้

เขาลังเลอยู่ชั่วครู่

ในเสี้ยววินาทีแห่งความลังเลนั้น ปากกระบอกปืนของเขาเบี่ยงไปทางซ้ายห้าองศาโดยแทบสังเกตไม่ได้

เขากำลังพยายามยืนยันว่าหมวกที่สั่นไหวนั้นคือศีรษะคนจริงหรือไม่

และในวินาทีนั้นเอง

แสงแดดจากดวงอาทิตย์ที่กำลังจะตกดินได้ลอดผ่านหมู่เมฆลงมาปะทะเข้ากับหน้าเลนส์ของกล้องเล็งที่เบี่ยงมุมไปเล็กน้อยพอดี

...

"สะท้อนแล้ว!"

เฉินชงฮั่นจ้องมองทิศทางนั้นมาโดยตลอด

ภายใต้เงามืดของโขดหินสีเทา ปรากฏจุดแสงเล็กๆ สว่างวาบขึ้นมาอย่างกะทันหัน

มันเหมือนกับไม้ขีดไฟที่ถูกจุดขึ้นในความมืด

นั่นคือเงาสะท้อนจากกระจก!

ทหารญี่ปุ่นคนนั้นขยับแล้ว!

เฉินชงฮั่นไม่ได้เสียเวลายืนยันว่านั่นคือหัวหรือปืน

ในเสี้ยวหนึ่งในพันของวินาทีที่แสงนั้นสว่างขึ้น

นิ้วที่แข็งจนชาของเขากระแทกไกปืนลงไปทันที

เขาไม่ได้โผล่หัวออกจากร่องหิมะเพื่อเล็งเลยแม้แต่น้อย

ทว่าเขาอาศัยพิกัดที่เขาจำลองไว้ในหัวนับครั้งไม่ถ้วนตลอดสี่ชั่วโมงที่ผ่านมา

การยิงแบบสุ่มจากความทรงจำ

"ปัง!"

เสียงปืนอันทึบหนักของปืนวินเชสเตอร์ รุ่นปี 1895 ระเบิดก้องราวกับเสียงอัสนีบาตในวินาทีนี้

แรงถีบมหาศาลกระแทกเฉินชงฮั่นให้ถอยหลังไปครู่หนึ่ง

แต่เขากลับไม่เสียเวลามองผลลัพธ์ ร่างกายทั้งร่างสปริงตัวขึ้นจากร่องหิมะทันที

"เจ้าทึ่ม! บุก!"

เขาคำรามพลางกระชากลูกเลื่อน พุ่งตัวเข้าใส่สันเขาอย่างรวดเร็วราวกับจะไปตาย

หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงจะย้ายตำแหน่งทันทีหลังจากยิง

แต่ครั้งนี้ไม่ใช่

นัดนั้นเป็นการยิงแบบไม่เห็นตัว มีโอกาสสูงมากที่จะไม่ถูกเป้าหมาย

แต่เขาเดิมพันถูกที่ใช้เสี้ยววินาทีที่ตาพร่ามัวนั้นให้เป็นประโยชน์

ทหารญี่ปุ่นคนนั้นต้องกำลังตาพร่าจากแสงแดดและถูกกดดันจากกระสุนที่พุ่งเข้าใส่

ตอนนี้นี่แหละคือโอกาสเดียวที่จะเข้าประชิดตัว!

...

บนสันเขา

คุโด้รู้สึกเพียงแสงสีขาวสว่างวาบต่อหน้าต่อตา

จากนั้น กระสุนก็นัดหนึ่งก็พุ่งถากแก้มเขาไป

"ฉึก!"

แม้กระสุนจะไม่ถูกศีรษะ แต่มันกลับระเบิดโขดหินตรงหน้าเขาจนแตกกระจาย เศษหินที่ปลิวว่อนบาดใบหน้าของเขาจนเหวอะหวะราวกับคมมีด

มุมหนึ่งของกล้องเล็งก็ถูกแรงกระแทกจนแตกละเอียด

"ไอ้โง่เอ๊ย!"

คุโด้เหงื่อกาฬไหลพรากด้วยความตกใจ

ยิงแบบไม่เล็งงั้นรึ

ที่ระยะขนาดนี้ เขาสามารถส่งกระสุนมาถึงหน้าคนอื่นได้โดยไม่ต้องใช้ตาเล็งงั้นรึ

มันยังเป็นคนอยู่หรือเปล่า

เขาต้องการจะตั้งลำเล็งปืนอีกครั้ง

แต่กลับพบว่าคนในร่องหิมะได้พุ่งตัวออกมาแล้ว

เงาร่างนั้นกำลังวิ่งซิกแซกสลับไปมาบนหิมะด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

และที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือ ไอ้บ้าคนนั้นยังคงยิงปืนใส่เขาขณะที่กำลังวิ่งอยู่

"ปัง!"

"ปัง!"

ทุกนัดล้วนพุ่งเข้าใกล้โขดหินที่เขาซ่อนตัวอยู่ กดดันจนเขาไม่สามารถโงหัวขึ้นมาได้เลย

นี่คือทักษะระดับสูงจากวิหารวีรชน การยิงกดดันขณะเคลื่อนที่

เป็นการแลกความแม่นยำกับอัตราการยิงและขวัญกำลังใจ

"ไอ้บ้า! นี่มันคนบ้าชัดๆ!"

จิตใจที่เคยสงบนิ่งของคุโด้พังทลายลง

สิ่งที่พลซุ่มยิงกลัวที่สุดคือการถูกประชิดตัว

เขาจำต้องละทิ้งไรเฟิลซุ่มยิงแล้วเอื้อมมือไปคว้าปืนพกนามบุที่เอว

แต่เขาลืมไป

คนที่บุกขึ้นมาไม่ได้มีเพียงแค่คนเดียว

แต่ยังมีสุนัขดุร้ายที่อดทนรอคอยมานานแสนนานด้วย

สายฟ้าสีดำเส้นหนึ่งพุ่งถึงสันเขาก่อนเฉินชงฮั่น

เจ้าทึ่มกระโดดขึ้นกลางอากาศ อ้าปากกว้าง แล้วฝังเขี้ยวลงบนข้อมือขวาของคุโด้ในจังหวะที่เขากำลังจะชักปืนพกพอดี

"กร๊อบ!"

นั่นคือเสียงกระดูกที่แตกละเอียด

"อ๊าก!!"

คุโด้แผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ปืนพกหล่นลงพื้น

ก่อนที่เขาจะได้สลัดหมาให้หลุด

ดาบปลายปืนที่เย็นเฉียบ แฝงไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและลมหนาว ก็จ่อเข้าที่ลูกกระเดือกของเขาเรียบร้อยแล้ว

ใบหน้าของเฉินชงฮั่นที่เต็มไปด้วยแผลพองจากความเย็นและคราบเลือดปรากฏขึ้นตรงหน้า

ในดวงตาคู่นั้นไม่มีความโกรธแค้น และไม่มีความดีใจ

มีเพียงความเรียบเฉยราวกับกำลังจ้องมองคนตาย

"กล้องเล็งของเจ้าสะท้อนแสง"

เฉินชงฮั่นกล่าวด้วยอาการหอบหายใจหนักๆ เป็นประโยคแรกของการดวลครั้งนี้

และเป็นประโยคสุดท้ายด้วยเช่นกัน

"ฉึก"

ดาบปลายปืนถูกแทงลงไปโดยไม่ลังเล

เลือดสาดกระเซ็นลงบนพื้นหิมะ ราวกับดอกเหมยสีแดงที่กำลังเบ่งบาน