บทที่ 30 เด็กชายค้อมศีรษะลงอย่างเคร่งขรึมพร้อมกับเอ่ยคำขอร้อง

บทที่ 30 เด็กชายค้อมศีรษะลงอย่างเคร่งขรึมพร้อมกับเอ่ยคำขอร้อง

"ฉันจะเก็บไปพิจารณานะ"

เด็กสาวตอบกลับด้วยท่าทีลังเล

ผลลัพธ์สุดท้ายดูเหมือนจะยังไม่เป็นที่น่าพอใจนัก

หลังจากเฝ้ามองเหตุการณ์นั้น ฮิกิกายะ ฮาจิมัน ก็หมุนตัวเดินจากไป พลางบันทึกสิ่งที่ได้เห็นและได้ยินในวันนี้ไว้ในใจเงียบๆ

การใช้ความจริงเป็นสิ่งอ้างอิงทำให้เขารู้สึกว่ามันอาจเป็นประโยชน์ต่อการบรรยายเนื้อหา ซึ่งนี่คือทัศนคติในการเฝ้ามองโลกของเขาในปัจจุบัน

กาลเวลาโบยบินผ่านไปเพียงชั่วพริบตา ช่วงสิ้นสุดการศึกษาระดับชั้นมัธยมศึกษาปีที่สองก็มาถึง

ในวันสุดท้ายก่อนที่ฮิกิกายะ ฮาจิมัน จะกลับ เขาได้กวาดสายตามองผู้คนในห้องเรียน

เขาไม่รู้เลยว่าใครจะได้อยู่ร่วมชั้นเรียนเดียวกับเขาอีกในชั้นมัธยมศึกษาปีที่สาม

จนถึงตอนนี้ เพื่อนร่วมชั้นเหล่านี้ไม่มีใครทิ้งความประทับใจลึกซึ้งไว้ให้เขาเลย ซึ่งก็น่าเสียดายอยู่บ้าง

อ้อ ยังมีประธานนักเรียนหญิงที่พูดเก่งคนนั้น เขายังพอจำเธอได้อยู่

ดังนั้นสำหรับชั้นมัธยมศึกษาปีที่สาม อย่างน้อยเธอก็ไม่ควรมาปรากฏตัวต่อหน้าเขา เพราะความฉลาดทางอารมณ์ในการพูดจาของเธอนั้นช่างน่าตกใจเสียเหลือเกิน

ก่อนที่ชั้นมัธยมศึกษาปีที่สามจะเริ่มขึ้น มีช่วงปิดเทอมฤดูใบไม้ผลิประมาณสองสัปดาห์

สิ่งนี้ทำให้เขาเป็นอิสระมากกว่าปกติ

โกโค รูริ จึงถือโอกาสนี้สอบถามเขาเกี่ยวกับการส่งผลงานอีกครั้ง

"เป้าหมายของฉันในครั้งนี้คือสำนักพิมพ์ฟูจิคาว่าบุนโกะเท่านั้น"

เธอเอ่ย

"ทำไมล่ะ? เมื่อก่อนเธอก็ส่งไปหลายที่ไม่ใช่เหรอ?"

เขาถาม

"โฟกัสที่เดียวดีกว่า ถ้าบทความไม่ดี ผลลัพธ์ที่แพลตฟอร์มอื่นก็คงไม่ต่างกัน"

โกโค รูริ พูดด้วยความมั่นใจ

อันที่จริงมันก็ยังมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง แต่สำนักพิมพ์กระแสหลักก็ครอบคลุมทุกอย่างได้จริงๆ เมื่อรู้เช่นนั้นเขาก็ไม่ได้โต้แย้ง

"ครั้งนี้เลือกธีมไว้หรือยัง? รางวัลนักเขียนหน้าใหม่ของปีนี้กำลังจะเริ่มแล้วใช่ไหม?"

ฮิกิกายะ ฮาจิมัน ถามต่อ

"ไม่รีบร้อนหรอก มีการพิจารณาหลายรอบ และสิ่งสำคัญคือการพิจารณารอบสุดท้าย ครั้งนี้ฉันจะขัดเกลาผลงานชิ้นนี้อย่างพิถีพิถัน"

ดวงตาของโกโค รูริ ฉายแววมุ่งมั่น และมือของเธอก็กำแน่นโดยไม่รู้ตัว

"อย่างนั้นเหรอ? ถ้าอย่างนั้นฉันขออวยพรให้เธอประสบความสำเร็จล่วงหน้าแล้วกัน"

ฮิกิกายะ ฮาจิมัน เอ่ยอย่างไม่เร่งร้อน

"ไม่ต้องห่วงหรอก ฮิกิกายะ ขนาดคุณยามาดะ เอลฟ์ ที่เรียนจบแค่ชั้นประถมยังเปิดตัวได้ ฉันไม่เชื่อหรอกว่าฉันจะแย่ไปกว่าเธอ!"

คำพูดที่โพล่งออกมาของเด็กสาวทำให้สีหน้าของเขาเกือบจะหลุดการควบคุม

คุณยามาดะช่างน่าสงสารจริงๆ ชื่อเสียงเรื่องการเป็นผู้จบการศึกษาชั้นประถมของเธอแพร่กระจายไปทั่วเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม นี่ถือเป็นเรื่องปกติ เพราะคนที่มีเกณฑ์ยอดขายสูงส่งแต่ฝีมือการเขียนย่ำแย่ขนาดนั้นนับว่าหาได้ยากยิ่งในอุตสาหกรรมนี้ เมื่อมีความนิยมก็ย่อมมีคำเยาะเย้ยตามมาเป็นธรรมดา เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ด้วยเหตุนี้ คุณยามาดะจึงมักเปิดศึกน้ำลายกับผู้อื่นใต้ทวิตเตอร์ของเธอ ซึ่งยิ่งทำให้ชื่อเสียงของเธอแย่ลงไปอีก

"ไม่แน่หรอก ถึงฝีมือการเขียนของคุณยามาดะจะแย่ แต่แนวคิดการเขียนของเธอชัดเจนมาก และเธอก็มีสัญชาตญาณที่น่าประทับใจ แม้จะมีนักวาดภาพประกอบระดับเดียวกันช่วย แต่การจะเลียนแบบเส้นทางสู่ความสำเร็จของเธอนั้นก็ยังเป็นเรื่องยาก"

แม้เธอจะเป็นเพื่อนนิสัยเสีย แต่เขาก็รู้สึกว่าจำเป็นต้องพูดอย่างเป็นธรรมในเวลานี้

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา โกโค รูริ ค่อยๆ หันมาพินิจพิจารณาเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยประโยคหนึ่งออกมา

"เธอเป็นคนรู้จักของนายเหรอ?"

"ก็นิดหน่อย เรามักจะคุยเรื่องหนังสือด้วยกันบ่อยๆ"

"อ้อ เข้าใจละ มิน่าล่ะนายถึงพูดจาเข้าข้างเธอ"

"คุยเรื่องหนังสือกันต่อเถอะ เกี่ยวกับการส่งผลงานของเธอ เธอต้องการความเห็นจากฉันไหม?"

"แน่นอนอยู่แล้ว"

ก่อนที่โรงเรียนจะเปิดเทอม ฮิกิกายะ ฮาจิมัน ใช้เวลาว่างให้เกิดประโยชน์เพื่อเขียนเนื้อหาของ "ซัมเมอร์ไทม์ เรนเดอร์" เล่มที่ห้าจนเสร็จสมบูรณ์

ทักษะระดับบี "ความเพียรชดเชยความเขลา" หมายความว่าความพยายามอย่างหนักสามารถทดแทนการขาดพรสวรรค์ได้

นี่คือทักษะแบบเด็กเพ้อฝันที่ระบุไว้โดยคุณยามาดะ แม้จะเป็นคำพูดที่ดูหลุดโลกไปบ้าง แต่มันก็แสดงให้เห็นว่าเขามีศักยภาพอยู่จริงๆ

ก่อนหน้านี้เขาค่อนข้างเฉยเมย คิดว่ามันเป็นเพียงเรื่องตลก เพราะความเชื่อที่ว่าความเพียรชดเชยความเขลาได้นั้นไม่ใช่เรื่องปกติธรรมดาหรอกหรือ?

คนส่วนใหญ่สามารถพัฒนาตนเองได้ผ่านความพยายาม แล้วจะถือว่าเป็นทักษะระดับบีได้อย่างไร?

แต่ตอนนี้ เขาเชื่อในการตัดสินของคุณยามาดะจากทักษะ "ดวงตาเทวะ" ของเธอแล้ว

ในช่วงเวลานี้ ความเร็วในการพัฒนาของเขาช่างรวดเร็วนักจนคนทั่วไปเทียบไม่ติด ซึ่งได้รับการรับรองจากทั้งผู้อ่านและมืออาชีพในอุตสาหกรรม

เขาสามารถเขียนงานได้อย่างลื่นไหลมากขึ้น และทักษะการเขียนก็แข็งแกร่งขึ้น ส่วนหนึ่งมาจากความหลงใหลเดิมที่เขามีต่อวัฒนธรรมประเภทนี้ แต่อีกส่วนที่มากกว่านั้นคือพรสวรรค์ในตัวเขาเอง

แม้ระดับตัวละครของเขาจะไม่ได้สูงลิ่วมาแต่ต้น แต่ถ้าความเร็วในการพัฒนาของเขารวดเร็วพอ บางทีในอนาคตเขาก็อาจจะก้าวไปถึงจุดสูงสุดของอุตสาหกรรมได้เช่นกัน!

แต่เมื่อนึกถึงว่าในระบบการประเมินของคุณยามาดะ เซนจู มุรามาสะ อยู่ในระดับห้าเอ เขาก็กลับมานิ่งเงียบอีกครั้ง

"นี่ ระบบมีจริงไหม? ปลุกฉันที! ใส่แต้มทักษะให้ฉันเลย! ฉันไม่อยากพยายามแล้ว!"

ฮิกิกายะ ฮาจิมัน หลับตาลงและตะโกนออกมาเสียงดังอย่างกะทันหัน

"พี่ชายประหลาดจัง หรือว่าเขาจะติดเชื้อมาจากพี่รูริ?"

โคมะจิเดินผ่านมา เห็นพี่ชายกำลังทำอะไรตลกๆ ด้วยตัวเองก็รู้สึกงุนงง

ต่อมาเมื่อเธอไปเยี่ยมเยียนอีกฝ่าย เธอจึงได้พูดถึงเรื่องนี้

"ฉันไม่ได้แพร่เชื้อให้เขานะ! ฉันไม่ใช่ซอมบี้หรือแวมไพร์... นี่มันต่างจากพลังของฉันอย่างชัดเจน! ในฐานะมนุษย์ มันก็ต้องมีช่วงเวลาที่อารมณ์ไม่ดีบ้างเป็นธรรมดา แค่ไม่ต้องไปสนใจเขาก็พอ"

โกโค รูริ เอ่ยด้วยน้ำเสียงรำคาญทันที

"อ้อ..."

โคมะจิลากเสียงยาว พร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้าที่กว้างขึ้น

บทที่ 48 สายฝนแห่งวสันตฤดู

วันแรกของการเปิดเรียนชั้นมัธยมศึกษาปีที่สาม

หลังจากรับประทานอาหารเช้า ฮิกิกายะ ฮาจิมัน ก็มุ่งหน้าไปโรงเรียนตามปกติ

โรงเรียนตั้งอยู่บริเวณกึ่งกลางภูเขา จำเป็นต้องเดินขึ้นไปตามทางลาดไม้ สองข้างทางมีการปลูกต้นซากุระไว้ในแถบพื้นที่สีเขียว และในช่วงไม่กี่วันนี้ของทุกปีคือช่วงเวลาที่ดอกซากุระบานสะพรั่งเต็มที่

กลีบซากุระร่วงหล่นจากต้นด้วยความเร็วห้าเซนติเมตรต่อวินาที ปกคลุมพื้นดินโดยไม่รู้ตัว

ในเวลานี้ หากมีลมฤดูใบไม้ผลิพัดมา ก็จะก่อเกิดเป็นม่านสีสันแห่งวสันตฤดูที่ทำให้ผู้คนอยากหยุดมอง

เขาอดไม่ได้ที่จะยื่นมือขวาออกไป ให้กลีบซากุระสองสามกลีบตกลงบนฝ่ามือ แล้วสูดดมกลิ่นของมันเบาๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น มันเป็นกลิ่นหอมที่จางมาก

เขาสะบัดมือเบาๆ ปล่อยให้กลีบดอกไม้ร่วงหล่นผ่านง่ามนิ้วแล้วก้าวเดินต่อไป

ฮิกิกายะ ฮาจิมัน เข้าไปในห้องเรียน หาที่นั่งริมหน้าต่างแล้วนั่งลง หลังจากที่ทุกคนมาถึงครบแล้ว เขาก็กวาดสายตามองไปรอบห้องอีกครั้งและถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เมื่อพบว่าคนบางคนไม่ได้อยู่ที่นี่

ในที่สุดเขาก็จะได้มีปีที่สงบสุขเสียที

หลังจากเข้าร่วมพิธีเปิดการศึกษาและกลับมา เพื่อนชายสองคนยังคงเข้ามาทักทายเขา เพราะทั้งสามคนอยู่ชั้นเรียนเดียวกันมาตลอดสามปี จึงรู้สึกเหมือนเป็นโชคชะตา และพวกเขาก็ได้พูดคุยกันอยู่พักหนึ่ง

"อืม..."

"จำได้สิ"

"รู้แล้วล่ะ"

ฮิกิกายะ ฮาจิมัน ขยับจัดท่าทางของเขาเล็กน้อย

จนกระทั่งเสียงกริ่งเข้าเรียนดังขึ้น

ชีวิตในชั้นมัธยมศึกษาปีที่สามของเขาเริ่มต้นขึ้นท่ามกลางบรรยากาศที่เงียบสงบ

วันหนึ่งในสองสัปดาห์ต่อมา

"ฮิกิกายะ วันนี้เราเป็นเวรนะ อย่าแอบขี้เกียจล่ะ"

หลังจากที่เขานั่งลงได้ไม่นาน เพื่อนนักเรียนหญิงหน้าตาสะสวยคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาเตือน

"ไม่หรอก"

เขาเงยหน้ามองรายชื่อนักเรียนเวรบนกระดานดำ ยืนยันความถูกต้องแล้วจึงลุกขึ้นยืน

เมื่อถึงเวลาเลิกเรียนในช่วงบ่าย วันนี้ฮิกิกายะ ฮาจิมัน ไม่ได้กลับบ้านโดยทันที เพราะนักเรียนที่เป็นเวรมีหน้าที่ต้องทำความสะอาดห้องเรียนด้วย เขาจึงต้องอยู่ต่อ

หลังจากที่เพื่อนร่วมชั้นส่วนใหญ่จากห้องเรียนไปแล้ว เขาและเด็กสาวที่เป็นเวรด้วยกันก็เริ่มลงมือทำความสะอาด

อย่างไรก็ตาม เพียงครู่เดียวหลังจากที่ทั้งสองคนเริ่มทำความสะอาด ท้องฟ้าข้างนอกหน้าต่างก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง ฟ้าแลบแปลบปลาบและฟ้าร้องกึกก้อง เมฆครึ้มปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า

"ฝนจะตกแล้วนะ ฮิกิกายะคุง พวกเรารีบทำกันเถอะ"

เพื่อนร่วมชั้นสาวคนนั้นมองออกไปนอกหน้าต่าง แล้วหันมาเร่งเขา

"อืม รู้แล้ว"

เขารีบเร่งความเร็วในการเคลื่อนไหวเช่นกัน

หลังจากทำความสะอาดคร่าวๆ เสร็จสิ้น ทั้งสองก็รีบออกจากห้องเรียนไป

ทว่า ทันทีที่เขาก้าวเท้าพ้นเขตโรงเรียน

"ซ่า... ซ่า..."

ท้องฟ้าก็เริ่มโปรยปรายสายฝนลงมา ทีละหยด ทีละหยด เสียงของมันเริ่มรัวถี่ขึ้นเรื่อยๆ

เห็นได้ชัดว่าฝนครั้งนี้จะไม่ใช่แค่ฝนตกปรอยๆ

ฮิกิกายะ ฮาจิมัน คาดการณ์เช่นนั้นและหันหลังวิ่งไปยังอีกด้านหนึ่ง เพราะมีร้านสะดวกซื้อตั้งอยู่ไม่ไกล และมีร่มวางจำหน่ายอยู่ที่บริเวณทางเข้า

"กริ๊ง"

ไม่กี่นาทีต่อมา ฮิกิกายะ ฮาจิมัน ก็เดินออกจากร้านสะดวกซื้อพร้อมถือร่มด้วยท่าทีสุขุมไม่เร่งรีบ

"หืม? เหมือนจะมีใครอยู่ตรงนั้นนะ?"

ขณะที่เขากำลังเดินผ่านสวนหย่อมขนาดเล็ก สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นคนคนหนึ่งขดตัวอยู่ใต้เครื่องเล่นสไลเดอร์ท่ามกลางสายฝนอย่างเลือนลาง

"หรือจะเป็นเด็กหนีออกจากบ้านกันนะ?"

เขาพึมพำกับตัวเองพลางเดินเข้าไปใกล้

ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็เดินกลับมา

"เฮ้อ"

ฮิกิกายะ ฮาจิมัน ถอนหายใจ

แม้เขาจะรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องยุ่งยาก แต่ถ้าทิ้งไว้เฉยๆ เขาก็คงจะรู้สึกไม่สบายใจ

ถึงแม้เขาจะไม่ใช่พันธมิตรแห่งความยุติธรรม แต่เขาก็ยังคงมีจิตสำนึกแห่งความถูกต้องอยู่บ้าง

"แปะ... แปะ..."

นั่นคือเสียงของเม็ดฝนที่กระทบกับร่ม

ฮิกิกายะ ฮาจิมัน เข้าไปใกล้มากขึ้นและตระหนักว่าคนที่ขดตัวอยู่บนพื้นนั้นมีผมยาวสีเงิน หากนี่ไม่ใช่ฉากตลกจากเรื่องก๊วนคอทองแดงแล้วล่ะก็ คนตรงหน้าน่าจะเป็นเด็กสาว

เขายังพอจำเครื่องแบบที่อีกฝ่ายสวมใส่ได้ ดูเหมือนจะเป็นชุดนักเรียนกระโปรงของโรงเรียนมัธยมในละแวกนี้

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ การคาดเดาก่อนหน้านี้ของเขาผิดถนัด

จนกระทั่งเขาเข้าไปใกล้ในระยะสองเมตร อีกฝ่ายจึงมีการตอบสนองและค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

ใบหน้านั้นช่างน่ารัก มีความงามดั่งเทพธิดาผู้บริสุทธิ์ แต่ในเวลานี้ ใบหน้านั้นกลับดูไร้ชีวิตชีวา ราวกับสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นด้วยกลไก และอารมณ์ที่โศกเศร้าสิ้นหวังก็หลั่งไหลออกมาจากดวงตาสีฟ้าน้ำทะเลคู่นั้น

เขาเคยเห็นสายตาแบบนี้มาก่อน

ในตอนที่ตัวเขาเองตกลงสู่ด้านมืดของชีวิตและผิดหวังกับโลกใบนี้อย่างที่สุด คนที่อยู่ในกระจกเงาก็มีสภาพเช่นนี้ไม่ผิดเพี้ยน