บทที่ 31 - ค่ายซวิ่นเฟิง ร่องรอยปีศาจปรากฏ

บทที่ 31 - ค่ายซวิ่นเฟิง ร่องรอยปีศาจปรากฏ

ป่าทึบชางชิงทอดตัวยาวเหยียดครอบคลุมพื้นที่หลายหมื่นตารางกิโลเมตร ความกว้างใหญ่ไพศาลนี้เทียบได้กับเขตการปกครองระดับเมืองในโลกก่อนของเซียวจัวเลยทีเดียว

การจะค้นหาค่ายโจรที่ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิดในป่าดงดิบอันกว้างใหญ่เช่นนี้ เปรียบเสมือนการงมเข็มในมหาสมุทร

เซียวจัวตัดสินใจเริ่มแกะรอยจากพิกัดที่คุณชายตระกูลฉู่หายตัวไป

ครึ่งก้านธูปต่อมา เงาร่างของชายหนุ่มก็ลอยนิ่งอยู่บนท้องฟ้าเหนือรอบนอกของป่าทึบ

พลังธาตุลมโอบอุ้มร่างของเขาพุ่งดิ่งลงมาราวกับดาวตก เสื้อคลุมปลิวสะบัดเสียงดังพึ่บพั่บท่ามกลางกระแสลมที่บ้าคลั่ง

เมื่อจวนจะถึงพื้น วังวนอากาศรอบกายก็พลันก่อตัวขึ้น ช่วยสลายแรงกระแทกอันมหาศาลได้อย่างนุ่มนวล

กลิ่นเหม็นไหม้ปะปนกับกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งพัดมาปะทะจมูก

สายตาของเซียวจัวคมกริบ กวาดมองไปรอบด้านอย่างรวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่าสถานที่แห่งนี้เคยเกิดการต่อสู้อย่างดุเดือด ต้นไม้ยักษ์หลายสิบต้นถูกฟันหักโค่น บนพื้นดินมีคราบเลือดกระจัดกระจายหลงเหลืออยู่

"ดูท่าผู้คุ้มกันขอบเขตปราณแท้สองคนของตระกูลฉู่ก็คงไม่ได้ไร้ทางสู้เสียทีเดียว เพียงแต่สุดท้ายก็ยังไม่อาจรอดพ้นความตายไปได้" เซียวจัวคิดในใจ

เขาแผ่ขยายสัมผัสเทวะออกไปราวกับใยแมงมุมที่มองไม่เห็น เพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด

ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ มีรอยเท้าสะเปะสะปะถูกซ่อนอยู่ใต้ใบไม้แห้งที่ทับถมกันหนาเตอะ ทอดยาวจากจุดปะทะมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า

สิ่งที่น่าสงสัยยิ่งกว่าก็คือ ร่องรอยตั้งแต่จุดเริ่มต้นของรอยเท้ามาจนถึงพื้นที่ต่อสู้ เห็นได้ชัดว่ามีคนจงใจกลบเกลื่อนอย่างระมัดระวัง หากสัมผัสเทวะไม่เฉียบแหลมพอ ย่อมยากที่จะตรวจพบ

กิ่งไม้แห้งใต้ฝ่าเท้าส่งเสียงดังกรอบแกรบ เซียวจัวลอบเร้นกายสะกดรอยตามร่องรอยอันแผ่วเบานี้มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

เมื่อลึกเข้ามาได้สิบกว่าลี้ สภาพแวดล้อมรอบด้านก็พลันเงียบสงัดลงอย่างผิดปกติ

เซียวจัวยังคงรักษาสัมผัสเทวะที่ครอบคลุมรัศมีสิบกว่าจั้งเอาไว้ แม้จะยังไม่พบความผิดปกติใด แต่สัญชาตญาณเตือนภัยในใจกลับร้องเตือนอย่างรุนแรง

เสียงนกร้องเสียงแมลงร่ำไห้ล้วนอันตรธานหายไปจนหมดสิ้น นั่นหมายความว่าบริเวณใกล้เคียงต้องมีตัวตนอันแข็งแกร่งบางอย่างยึดครองพื้นที่อยู่ หากไม่ใช่สัตว์อสูรก็ต้องเป็นปีศาจ!

เซียวจัวขยายสัมผัสเทวะออกไปจนถึงขีดสุด ครอบคลุมรัศมีแปดร้อยเมตรในพริบตา

ภายใน "วิสัยทัศน์" ของจิตสำนึกปรากฏแอ่งน้ำลึกสีเขียวเข้มขึ้นมา ริมแอ่งน้ำมีพยัคฆ์ยักษ์สีขาวตัวหนึ่งกำลังก้มลงดื่มน้ำ

เมื่อสัมผัสเทวะของเซียวจัวกวาดผ่าน พยัคฆ์ขาวก็หยุดชะงักการดื่มน้ำทันที มันเงยหน้าขึ้นขวับ ดวงตาสีทองสาดส่องมองไปรอบด้านอย่างระแวดระวัง

ห่างออกไปแปดร้อยเมตร

"สัตว์อสูรพยัคฆ์ขาวงั้นหรือ?" เซียวจัวพึมพำเสียงเบา

ภายใต้การรับรู้ของสัมผัสเทวะ พยัคฆ์ตัวนี้มีกลิ่นอายดุร้าย พละกำลังมากพอที่จะทัดเทียมกับผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตปราณแท้ขั้นปลายได้เลย

ทว่าสำหรับเซียวจัวในยามนี้ มันก็เป็นเพียงวัตถุดิบชั้นเลิศที่มาส่งถึงที่เท่านั้น

เขาละทิ้งการสะกดรอยตามรอยเท้าอย่างไม่ลังเล ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ร่างกายก็กลายเป็นเงาเลือนรางพุ่งทะยานผ่านผืนป่าอันหนาทึบ มุ่งหน้าไปยังแอ่งน้ำอย่างรวดเร็วไร้สุ้มเสียง

และในวินาทีที่เซียวจัวก้าวเข้าสู่รัศมีร้อยเมตรรอบแอ่งน้ำ เสียงคำรามของพยัคฆ์ที่ดังกึกก้องประดุจสายฟ้าฟาดก็ระเบิดขึ้น!

พยัคฆ์ยักษ์สีขาวตัวสูงถึงห้าเมตรโจนทะยานออกมาจากป่าทึบพร้อมกับกลิ่นคาวคละคลุ้ง กรงเล็บยักษ์ฉีกกระชากอากาศ พุ่งตรงเข้าใส่หน้าของเซียวจัวอย่างดุร้าย!

"หึ ไอ้เดรัจฉาน จมูกดีนักนะ!" เซียวจัวไม่หลบไม่เลี่ยง ขอบฝ่ามือปรากฏระลอกคลื่นโปร่งแสง เขาประทับฝ่ามือลงบนหน้าผากอันใหญ่โตของพยัคฆ์ขาวอย่างดูเหมือนเบาบางและง่ายดาย

"ปัง!"

แรงปะทะอันเกรี้ยวกราดของพยัคฆ์ขาวหยุดชะงักลงกะทันหัน!

เสียงระเบิดทึบๆ ดังขึ้นภายในช่องอก ประกายความดุร้ายในดวงตาสีทองดับวูบลงในชั่วพริบตา

พลังทำลายล้างอันป่าเถื่อนของรอยร้าวทลายมิติได้ทะลวงผ่านชั้นผิวหนังและขนเข้าไปบดขยี้หัวใจของมันจนแหลกเหลวเป็นผุยผง!

ร่างอันใหญ่โตมโหฬารร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นดิน เสียงดังกึกก้อง ใบไม้แห้งและฝุ่นดินปลิวคลุ้งไปทั่วบริเวณ

กรงเล็บของสัตว์ร้ายที่กำลังจะสิ้นใจตะกุยตะกายลงบนพื้นดินจนเกิดเป็นร่องลึกสามสาย ก่อนจะนอนแน่นิ่งอ่อนระทวยอยู่แทบเท้าของเซียวจัว ไร้ซึ่งลมหายใจอีกต่อไป

"ขออภัยด้วย หนังและขนของเจ้าคุณภาพดีนัก ข้าจะไม่แตะต้องเครื่องในของเจ้าก็แล้วกัน" เซียวจัวก้าวไปข้างหน้าสองก้าว เอ่ยเสียงเบากับพยัคฆ์ขาวที่สิ้นใจตาเหลือกค้าง

"สังหารพยัคฆ์ขาวระดับอำมหิตหนึ่งตัว ได้รับแต้มคุณลักษณะ 124 แต้ม"

เขาเตรียมจะเก็บมันเข้าไปในแหวนมิติ แต่กลับพบว่าพื้นที่เต็มเสียแล้ว จึงจำต้องเอาซากปีศาจค้างคาวออกมาทิ้งหลายตัว ถึงจะยัดร่างอันใหญ่โตของพยัคฆ์ขาวเข้าไปได้

เมื่อจัดการเสร็จสิ้น เซียวจัวก็รีบย้อนกลับมายังเส้นทางที่มีรอยเท้าอีกครั้ง

ทว่าหลังจากแกะรอยตามไปได้เพียงไม่กี่ร้อยเมตร รอยเท้าก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยอีกครา

เห็นได้ชัดว่ามีคนใช้ลูกไม้เดิม ลบร่องรอยที่เหลือจนหมดสิ้น

ผนวกกับสายฝนที่ชะล้างเมื่อสองวันก่อน ยิ่งทำให้การคาดเดาทิศทางเป็นไปอย่างมืดแปดด้าน

เซียวจัวขมวดคิ้วแน่น

สัมผัสเทวะกางออกจนสุดขอบเขต ครอบคลุมรัศมีเกือบพันเมตร แต่ก็ยังคงคว้าน้ำเหลว

"ช่างรัดกุมไร้ช่องโหว่เสียจริง!" เซียวจัวแค่นหัวเราะเยาะในใจ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

เขาจำต้องรักษาสภาพสัมผัสเทวะที่กางออกเต็มกำลัง ร่างกายเคลื่อนไหวราวกับภูตผี พุ่งทะยานไปตามทิศทางต่างๆ รอบพื้นที่อย่างรวดเร็ว เพื่อขยายขอบเขตการค้นหา หวังจะจับร่องรอยเล็กๆ น้อยๆ ให้ได้

จนกระทั่งค้นหาไปทางทิศเหนือตรงๆ เป็นระยะทางราวสิบลี้ รอยเท้าอันเลือนรางนั้นถึงได้ปรากฏขึ้นในประสาทสัมผัสอีกครั้ง

เวลานี้ผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วยามแล้ว ในใจของเซียวจัวอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอึดอัด บริเวณรอบนอกนี้สัตว์อสูรหายากยิ่งนัก ส่วนปีศาจอสูรก็ยิ่งแทบไม่เคยเห็น นอกจากแต้มคุณลักษณะของพยัคฆ์ขาวตัวนั้นแล้ว การเดินทางครั้งนี้เรียกได้ว่าคว้าน้ำเหลวโดยแท้

เซียวจัวสะกดรอยตามรอยเท้าที่ปรากฏขึ้นมาใหม่ จนมาถึงบริเวณหุบเขาอันเร้นลับแห่งหนึ่ง

บริเวณรอบนอกของปากหุบเขา สัมผัสเทวะที่เฉียบแหลมสามารถจับภาพกับดักที่คนจงใจสร้างขึ้นได้มากมาย

"เจอตัวแล้ว!" เซียวจัวจิตใจเบิกบานขึ้นมา การแกะรอยตามหาคนนี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ

ทว่าวินาทีต่อมา ดวงตาของเขาก็สาดประกายแสงเจิดจ้า!

ภายใต้การตรวจสอบของสัมผัสเทวะ บริเวณซอกหินตรงปากหุบเขามีเงาร่างสองสายซุ่มซ่อนอยู่

ทั้งสองล้วนสวมเสื้อผ้าหยาบๆ สีมอๆ ผิวพรรณดำคล้ำหยาบกร้าน ดูเผินๆ ก็รู้ว่าเป็นพวกที่กรำแดดกรำฝนมาอย่างยาวนาน

ในป่าลึกเช่นนี้ หากคนเหล่านี้ไม่ใช่พรานป่า ก็ย่อมต้องเป็นโจรภูเขา

"ค่ายซวิ่นเฟิง?" ชื่อนี้ผุดขึ้นมาในหัวของเซียวจัว

"หรือว่าคุณชายตระกูลฉู่ก็ถูกคนพวกนี้จับตัวมา? ลูกชายคหบดีใหญ่ถูกลักพาตัว แต่ค่ายซวิ่นเฟิงกลับไม่เรียกค่าไถ่ ปล่อยให้เรื่องกลายเป็นเพียงภารกิจตามหาคน... แต่ถ้าอยู่ในมือพวกมันจริง โอกาสที่จะยังมีชีวิตอยู่ก็ถือว่ามีไม่น้อยเลย"

เซียวจัวแตะปลายเท้าลงพื้นเบาๆ ร่างกายก็กระโจนขึ้นไปเกาะบนต้นไม้โบราณสูงตระหง่านราวกับลิงลม เพียงพริบตาก็ขึ้นไปถึงยอดไม้

เมื่อทอดสายตามองออกไป ทัศนียภาพของหุบเขาโดยรวมก็ปรากฏแก่สายตา หุบเขาแห่งนี้ราวกับถูกพลังมหาศาลฉีกภูเขาให้แยกออกจากกัน สองข้างทางเป็นหน้าผาหินสีดำอมเขียวที่สูงชัน มีเถาวัลย์สีเขียวเลื้อยพันเกาะเกี่ยว มีเพียงต้นไม้แคระแกร็นที่บิดเบี้ยวเติบโตอย่างเหนียวแน่นประดับอยู่ประปราย

บริเวณด้านล่างของหน้าผาทั้งสองฝั่ง มีถ้ำหินถูกขุดลึกเข้าไป ฝั่งละหนึ่งถ้ำ ปากถ้ำมืดมิด ลึกจนมองไม่เห็นก้น

หลังจากเซียวจัวเลื่อนระดับเป็นขอบเขตควบแน่นจุดชีพจรแล้ว ขอบเขตการค้นหาของสัมผัสเทวะก็เพิ่มขึ้นอย่างมากจนเกือบถึงหนึ่งพันเมตร

ขอเพียงเข้าไปใกล้กว่านี้อีกไม่กี่ร้อยเมตร เขาก็จะสามารถตรวจสอบความตื้นลึกหนาบางภายในถ้ำได้แล้ว

แต่ห่างออกไปอีกสองร้อยเมตรก็คือปากหุบเขา หากจะสำรวจถ้ำหิน ก็มีเพียงต้องเข้าไปในหุบเขาเท่านั้น

"บุกเข้าไปตรงๆ ดีหรือไม่?" เซียวจัวครุ่นคิดในใจ

หากที่นี่คือค่ายซวิ่นเฟิงจริงๆ ภายในถ้ำก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะกักขังเด็กๆ นับร้อยคนที่ถูกลักพาตัวมา

หากบุ่มบ่ามบุกเข้าไป ใครจะรับประกันได้ว่าพวกโจรภูเขาจะไม่สู้แบบหมาจนตรอก แล้วพลอยทำให้ผู้บริสุทธิ์ต้องบาดเจ็บล้มตายไปด้วย

ในขณะที่เขากำลังชั่งใจอยู่นั้นเอง บริเวณถ้ำหินฝั่งขวาก็มีโจรภูเขากลุ่มหนึ่งเดินเรียงรายกันออกมา ในจำนวนนั้นมีหลายคนกำลังลากจูงเด็กน้อยนับสิบคนอย่างป่าเถื่อน

เมื่อกะด้วยสายตาคร่าวๆ ก็พบว่ามีเด็กถูกต้อนออกมาถึงสามสิบกว่าคนเลยทีเดียว

"เป็นค่ายซวิ่นเฟิงจริงๆ ด้วย!" การปรากฏตัวของเด็กๆ ยืนยันตัวตนของสถานที่แห่งนี้ได้อย่างชัดเจน

ในเวลาเดียวกัน สัญชาตญาณเตือนภัยในใจเซียวจัวก็ดังขึ้นอีกครั้ง!

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ ก็เห็นเงาร่างสองสายที่ห่อหุ้มด้วยไอมารอันเข้มข้นแหวกอากาศพุ่งทะยานลงมายังหุบเขาอย่างรวดเร็ว!

โชคดีที่เคล็ดเร้นวิญญาณยังคงโคจรอยู่อย่างต่อเนื่อง อีกฝ่ายจึงไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย

"ปีศาจอสูรระดับฝันร้ายสองตน ที่มีพลังเทียบเท่าขอบเขตควบแน่นจุดชีพจรขั้นสูงสุดเป็นอย่างน้อย!" สายตาของเซียวจัวดุดันดั่งสายฟ้า จับจ้องไปยังเงาร่างทั้งสอง สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากตัวพวกมัน

หลังจากฝึกฝนเคล็ดเร้นวิญญาณแล้ว การตรวจสอบด้วยสัมผัสเทวะของเขาก็ยิ่งแนบเนียนมากขึ้น

ตราบใดที่ไม่ได้แทรกซึมเข้าไปในร่างกายของปีศาจโดยตรง อีกฝ่ายก็ไม่มีทางรู้ตัวเลยว่ากำลังถูกแอบมองอยู่

ภายในถ้ำหินฝั่งซ้าย ชายฉกรรจ์ชุดดำร่างกำยำเดินอาดๆ ออกมา ตรงเข้าไปหาปีศาจทั้งสองที่เพิ่งลงสู่พื้น

เซียวจัวรีบรีดเร้นปราณแท้ไปรวมไว้ที่ใบหูทั้งสองข้าง เพื่อยกระดับการได้ยินในทันที

ในวิสัยทัศน์ ชายฉกรรจ์ชุดดำเดินเข้าไปประชิดตัวปีศาจทั้งสองแล้ว

ปีศาจสองตนนั้น ตนหนึ่งมีหัวเป็นแพะแต่ร่างกายเป็นคน ดวงตาสีเลือดสาดประกายดุร้าย ส่วนอีกตนเปลี่ยนรูปลักษณ์เป็นมนุษย์โดยสมบูรณ์ เป็นชายหนุ่มผมแดงสยายประบ่า หน้าตาหล่อเหลาทว่าแฝงความชั่วร้าย

"เฟิงหรูเตา! ตามที่ตกลงกันไว้ พวกข้ามารับสินค้าแล้ว!" ปีศาจหัวแพะส่งเสียงแหบพร่าราวกับกระดาษทรายถูกับหิน ดวงตาสีเลือดมองข้ามไหล่ของเฟิงหรูเตาไป จับจ้องเด็กๆ ที่กำลังหวาดกลัวอยู่ด้านหลังด้วยสายตาละโมบ พลางเลียริมฝีปากอย่างลืมตัว

"ใต้เท้าแพะช่างตรงต่อเวลาเสียจริง!" ชายฉกรรจ์ชุดดำเฟิงหรูเตาปั้นหน้ายิ้มประจบประแจง ใบหน้าหยาบกระด้างของเขาดูน่าขันยิ่งนัก " 'สินค้า' ล็อตนี้รวมกันอยู่ที่นี่หมดแล้ว เพียงแต่... โอสถที่ตกลงกันไว้ล่ะขอรับ?"

"เรื่องโอสถย่อมไม่ขาดตกบกพร่องแน่!" จู่ๆ ปีศาจผมแดงก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงแฝงความชั่วร้ายที่ทำให้จิตใจผู้คนลุ่มหลง

มันเดินข้ามเฟิงหรูเตาไป มุ่งตรงไปยังกลุ่มเด็กๆ กรงเล็บแหลมคมดั่งตะขอค่อยๆ ยื่นออกไปหาเด็กอ้วนจ้ำม่ำคนหนึ่งที่กำลังตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

"แง——!" เด็กชายร่างอ้วนพ่ายแพ้ต่อกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวของปีศาจที่เข้ามาใกล้ ร้องไห้โฮออกมาสุดเสียง

เสียงร้องไห้นี้ราวกับจุดชนวนระเบิด เด็กคนอื่นๆ ที่หวาดกลัวอยู่แล้วต่างก็ร้องไห้ระงมจนเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

กรงเล็บของปีศาจผมแดงชะงักไปเล็กน้อย บนใบหน้าชั่วร้ายปรากฏร่องรอยของความรำคาญและรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด

"ร้องไห้หาอะไรกัน!"

"ไอ้เด็กลูกเต่า! รอนรหาที่ตายรึ!"

โจรภูเขาที่รับหน้าที่ดูแลเด็กอ้วนเห็นดังนั้นก็กลัวว่าจะทำให้ปีศาจโกรธเคือง จึงตวาดด่าเสียงหลง พร้อมกับเงื้อมือฟาดหน้าเด็กชายอย่างแรง!

"เพียะ!" สิ้นเสียงตบ เด็กอ้วนก็ล้มลุกคลุกคลานอยู่บนพื้น เสียงร้องไห้ยิ่งโหยหวนน่าเวทนา

"ฉูด——!"

เลือดสดร้อนระอุสาดกระเซ็นออกมาอย่างไร้สัญญาณเตือน อาบชโลมร่างเด็กชายจนแดงฉานไปทั้งตัว!

นั่นเป็นเพราะปีศาจผมแดงชี้ปลายนิ้วออกไปอย่างลวกๆ! นิ้วนั้นราวกับกลายเป็นหอกทมิฬคร่าวิญญาณ ทะลวงหัวใจของโจรภูเขาที่ลงมือตบเด็กทะลุในพริบตา!

เสียงร้องไห้ทุกเสียงเงียบสงบลงกะทันหัน! เด็กๆ ตื่นตระหนกสุดขีด ต่างพากันกอดเข่าคุดคู้ ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมาอีกแม้แต่น้อย

สีหน้าของเฟิงหรูเตาเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง หมัดกำแน่นแล้วค่อยๆ คลายออก หางตากระตุกอย่างหนัก ทว่าสุดท้ายก็ฝืนทนไม่ยอมเปล่งเสียงใดๆ ออกมา

"นี่คือสินค้าที่เขาร้อยมารต้องการ ทำพังไป... คงไม่ดีแน่" ปีศาจผมแดงดึงนิ้วที่เปื้อนเลือดกลับมา น้ำเสียงยังคงแฝงมนต์สะกดอันชั่วร้าย ราวกับว่าเมื่อครู่นี้มันเพิ่งจะบี้มดตายไปเพียงตัวเดียวเท่านั้น

โจรภูเขาผู้นั้นมีรูเลือดสยดสยองปรากฏอยู่กลางอก ล้มฟุบลงกับพื้น เรียกเสียงอุทานด้วยความตื่นตระหนกที่ถูกกดทับไว้ได้อีกระลอก

"ตกลงกันไว้ห้าสิบคน เหตุใดที่นี่จึงมีเพียงสามสิบสี่คนเล่า?" ปีศาจหัวแพะเอ่ยปากถามอีกครั้ง สายตาสีเลือดกวาดมองเด็กๆ ที่กำลังตัวสั่นเทา ราวกับต้องการจะนับจำนวนด้วยตนเอง

[จบแล้ว]