บทที่ 5 - เกิดเรื่องใหญ่เข้าแล้ว

บทที่ 5 - เกิดเรื่องใหญ่เข้าแล้ว

คนทั้งกลุ่มกลับมายังจวนตระกูลเซียวที่เงียบเหงาปานป่าช้าด้วยความเงียบงัน

ภายในห้องโถงใหญ่ เซียวหนิงจือใบหน้าเขียวคล้ำ เดินวนไปเวียนมาด้วยความร้อนรน เสียงฝีเท้าหนักหน่วงดังก้องกังวานในห้องโถงอันว่างเปล่า

เซียวเส้าโหยวทรุดตัวลงบนเก้าอี้ไม้จันทน์ ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ปลายนิ้วจิกพนักพิงแน่นจนแทบจะฝังเข้าไปในเนื้อไม้

เซียวจัวและคนอื่นๆ ล้วนรวมตัวกันอยู่ในห้องโถง บรรยากาศกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

หลี่เจิ้นถูกส่งไปสืบข่าวที่จวนเจ้าเมือง คำนวณเวลาดูแล้ว ตอนนี้ก็น่าจะกลับมาถึงแล้ว

ทนทรมานใจต่ออีกราวครึ่งก้านธูป ร่างของหลี่เจิ้นก็ปรากฏขึ้นใต้ซุ้มประตูทรงครึ่งวงกลมในที่สุด

สายตาทุกคู่พุ่งเป้าไปที่เขาเป็นตาเดียว เห็นเพียงฝีเท้าของเขาที่ก้าวเดินอย่างหนักอึ้ง สีหน้าย่ำแย่กว่าตอนที่จากไปเสียอีก

ลางสังหรณ์อันเลวร้ายประหนึ่งเถาวัลย์น้ำแข็ง รัดรึงหัวใจของทุกคนแน่นในพริบตา

"หลี่เจิ้น เป็นอย่างไรบ้าง ได้พบท่านเจ้าเมืองจงหรือไม่" เซียวหนิงจือชิงถามขึ้นด้วยความร้อนรนโดยไม่รอให้อีกฝ่ายยืนตั้งหลัก

หลี่เจิ้นประสานมือ ข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรงบีบแน่น "ผู้ใต้บังคับบัญชาบังเอิญเจอคนของตระกูลอิ่นกับตระกูลเฉิงที่หน้าจวนเจ้าเมือง พวกเขาล้วนถูกขวางไว้ข้างนอก! องครักษ์ส่วนตัวออกมาถ่ายทอดคำสั่งว่า ท่านเจ้าเมืองจง... อ้างว่าป่วย ขอเก็บตัวพักผ่อน ไม่รับแขก!"

เขาเค้นสี่คำสุดท้ายออกมาอย่างยากลำบาก

ลูกกระเดือกของเซียวหนิงจือกลิ้งขึ้นลงอย่างแรง คล้ายกับเพิ่งกลืนก้อนน้ำแข็งลงคอไป

สถานการณ์พิลึกพิลั่นจนถึงขีดสุด!

ความหนาวเหน็บเยือกเย็นไต่ระดับขึ้นไปตามกระดูกสันหลัง ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งแทบจะพังทลายทำนบแห่งสติสัมปชัญญะออกมา จงชิ่ง... อาจจะเกิดเรื่องเข้าแล้ว!

แต่เขารีบข่มความคิดนี้ลงไปอย่างรวดเร็ว

จงชิ่งเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตผลัดไขกระดูก มีพละกำลังต้านทานปีศาจอสูรระดับโหดได้ หากแม้แต่เขายัง... แล้วเมืองเผิงเฉิงล่ะ... เขาไม่กล้าคิดต่อเลย

"เส้าโหยว เสี่ยวจัว หลี่เจิ้น อยู่ก่อน คนอื่นๆ กลับห้องไปพักผ่อนซะ" เซียวหนิงจือแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ โบกมือไล่ น้ำเสียงแฝงความแหบพร่าเอาไว้จางๆ

ทุกคนถอยออกไปด้วยความวิตกกังวล ภายในห้องโถงเหลือเพียงพวกเขาสี่คน

"ท่านพ่อ!" เซียวเส้าโหยวเงยหน้าขวับ น้ำเสียงเจือเสียงสะอื้น เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก "จงชิ่งปิดเมืองแล้วยังไม่ยอมเจอคนอีก ต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแน่ๆ! พวกเรา... พวกเราติดกับแล้ว!"

เซียวหนิงจือกดไหล่ที่สั่นเทาของลูกชายไว้แน่น เอ่ยเสียงขรึม "โหยวเอ๋อร์ อย่าลนลาน! พ่ออยู่นี่!"

เขาหันไปมองเซียวจัว แววตาแฝงความหวังเอาไว้สายหนึ่ง "เสี่ยวจัว เจ้ากว้างขวางในหมู่ชาวบ้านร้านตลาด พอจะมีลู่ทางอื่นอีกหรือไม่"

เซียวจัวขมวดคิ้วมุ่น สมองหมุนเร็วจี๋

เขาพอจะรู้จักคังเหลาหู่แห่งแก๊งพยัคฆ์ดำอยู่บ้าง เจ้านั่นมีเส้นสายกับผู้บัญชาการรองฝานชางแห่งกองกำลังรักษาเมือง

แต่ตอนนี้ท่านเจ้าเมืองออกคำสั่งปิดเมืองอย่างเข้มงวดด้วยตัวเอง สถานการณ์พลิกผันยากจะคาดเดา เส้นทางนี้จะไปรอดหรือไม่ ในใจเขาก็ยังไร้ซึ่งความมั่นใจ

ขณะที่คนตระกูลเซียวร้อนรนดั่งนั่งอยู่บนกองเพลิง ภายในส่วนลึกของจวนเจ้าเมือง

พ่อบ้านวัยกลางคนในชุดสีครามยืนเอามือไพล่หลังอยู่หน้าห้องปีกซ้ายด้วยใบหน้าเรียบเฉย

ขุนพลกองกำลังรักษาเมืองที่มาขอคำชี้แนะเรื่องราชการทหารอีกกลุ่มหนึ่ง เพิ่งถูกเขาขวางหน้าไว้ที่ระเบียงทางเดินด้วยท่าทีเย็นชา

"ท่านเจ้าเมืองมีคำสั่ง ร่างกายมีอาการป่วยไข้ ต้องการพักผ่อน งดรับแขกทุกกรณี! เรื่องปิดเมือง ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ทั้งสิ้น! กิจการต่างๆ ภายในเมือง พวกท่านจงตัดสินใจกันเอง! หากใครกล้ามาก่อความวุ่นวายอีก จะลงโทษตามกฎอัยการศึก!" เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่แฝงไว้ด้วยความเย็นชาที่มิอาจขัดขืน ตวาดไล่ผู้คนจนถอยร่นไป

เมื่อหมุนตัวกลับ เขาก็ผลักบานประตูที่ปิดสนิทนั้นออกอย่างไม่ลังเล

กลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นจนแทบจะจับตัวเป็นก้อน พุ่งปะทะใบหน้าราวกับมีตัวตน!

ภายในห้องปีกซ้ายกลายสภาพเป็นลานประหารไปแล้ว

หนิวขวง อสูรวัวร่างกำยำสูงเกือบสองเมตร กำลังฉีกทึ้งท่อนขาของมนุษย์ เสียงเคี้ยวกรุบกรอบชวนให้ขนลุกซู่

บนพื้นเกลื่อนไปด้วยเศษกระดูกและเศษเครื่องใน เส้นเนื้อสีแดงสดห้อยต่องแต่งอยู่บนรอยหักของกระดูก เลือดเหนียวข้นซึมซาบลงสู่พรมจนแทบไม่มีที่ให้เหยียบ

หากไม่ใช่เพราะโยวจิ้งสร้างม่านพลังกั้นคนทั้งหมดให้อยู่ห่างออกไปกว่าสิบเมตร กลิ่นคาวเลือดอันรุนแรงนี้คงถูกล่วงรู้ไปตั้งนานแล้ว

หนิวขวงไม่สนใจการเข้ามาของโยวจิ้งแม้แต่น้อย เอาแต่จดจ่ออยู่กับอาหารเลิศรสในปาก

"พี่ใหญ่ ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไปคงปิดบังไว้ได้อีกไม่นาน" น้ำเสียงของโยวจิ้งไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ คล้ายกำลังพูดคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ "ถึงจงชิ่งจะตายไปแล้ว แต่ผู้ฝึกยุทธ์เผ่ามนุษย์ขอบเขตทะลวงชีพจรในเมืองยังมีอยู่อีกมาก หากพวกเขารู้สึกถึงความผิดปกติแล้วร่วมมือกัน ต่อให้เป็นพวกเราก็ต้องรับมือลำบากแน่"

หนิวขวงคายท่อนกระดูกทิ้ง ส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ "จิ้ง! คืนจันทร์เพ็ญเมื่อใด ค่ายกลสังเวยโลหิตเริ่มทำงาน ข้าต้องทะลวงขึ้นสู่ระดับอำมหิตได้แน่! ถึงตอนนั้น... อาหารโลหิตทั้งเมืองนี้ เจ้าก็เลือกกินได้ตามใจชอบเลย..."

นัยน์ตาของมันทอประกายสีแดงฉานแห่งความละโมบ

โยวจิ้งส่ายหน้าช้าๆ ขัดจังหวะการวาดฝันของมัน "ระดับเบื้องบนของกองกำลังรักษาเมืองเริ่มสงสัยแล้ว ข้าเกรงว่าพวกเขาจะขัดขืนคำสั่งแล้วแอบเปิดเมืองปล่อยคน หากประตูเมืองเปิดออก ความหวาดกลัวจะลุกลาม ผู้คนพากันหลบหนี อาหารโลหิตที่ต้องใช้ในค่ายกลสังเวยโลหิตก็จะไม่เพียงพอ ลำพังแค่ลูกน้องที่เข้ามาในเมืองตอนนี้ คงจับกลับมาได้ไม่มากนักหรอก"

ดวงตาวัวขนาดมหึมาของหนิวขวงสาดประกายดุร้าย มันหยัดกายลุกขึ้น เผยให้เห็นซากศพที่เหลือเพียงครึ่งท่อนบนอยู่เบื้องล่าง นั่นคือจงชิ่ง เจ้าเมืองผู้ตายตาไม่หลับ!

บนใบหน้าของจงชิ่งยังคงแข็งค้างด้วยความโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุดและความไม่เชื่อสายตา

"ถ้าอย่างนั้นก็คืนนี้เลย! เจ้าไปฆ่าพวกตัวหัวหน้าของกองกำลังรักษาเมืองซะ! ใช้ร่างเนื้อของพ่อบ้านจวนเจ้าเมืองนี่แหละ เข้ายึดอำนาจกองกำลังรักษาเมืองมา!" หนิวขวงเลียคราบเลือดบนเขี้ยว แสยะยิ้มชั่วร้าย "เรื่องนี้สำหรับเผ่ามารเงาของเจ้าแล้ว ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ"

"วิชาสิงร่างของมารเงา ใช้ได้ผลกับเป้าหมายที่มีระดับต่ำกว่าตัวเองหนึ่งขั้นเท่านั้น หากต้องรับมือกับยอดฝีมืออย่างจงชิ่ง หากไม่ใช่เพราะพี่ใหญ่ช่วยลงมือดึงความสนใจไว้ ต่อให้ข้าลอบวางยาพิษลอบโจมตี ก็ยากที่จะลงมือได้โดยไร้สุ้มเสียง" โยวจิ้งบอกเล่าความจริงอย่างเย็นชา ฟังไม่ออกว่ากำลังยกยอหรือตำหนิตัวเอง

"จิ้ง วางใจเถอะ!" หนิวขวงตบหน้าอกตัวเองดังป้าบๆ "รอข้าหนิวขวงเลื่อนขั้นเป็นระดับอำมหิตเมื่อไหร่ ข้าจะช่วยให้เจ้าก้าวเข้าสู่ขอบเขตอำมหิตภายในสามปีให้จงได้!"

มันให้คำมั่นสัญญาอีกครั้ง

โยวจิ้งพยักหน้าเล็กน้อย ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก มันหมุนตัวเดินจากไป ร่างกายกลืนหายไปในความมืดสลัวของระเบียงทางเดินด้านนอก

หนิวขวงจ้องมองแผ่นหลังที่หายไปของโยวจิ้ง ก้มหัวลงกัดกินซากแขนขาในมืออย่างตะกละตะกลาม ในดวงตาวัวสาดประกายลึกล้ำที่ยากจะคาดเดา

เวลาไหลผ่านไปท่ามกลางความกระวนกระวาย

ปลายยามเซิน ในที่สุดเซียวจัวก็รีบรุดกลับมาถึงจวนตระกูลเซียว

เขาพุ่งตรงไปยังห้องโถงใหญ่ ตามหาเซียวหนิงจือที่ยังคงเดินวนไปเวียนมา

"นายท่าน! ติดต่อได้แล้วขอรับ! ผู้บัญชาการรองฝานชางแห่งกองกำลังรักษาเมืองตกลงจะพบกันที่หอจวี้ฝูของแก๊งพยัคฆ์ดำ!" เซียวจัวพูดรัวเร็ว แววตาฉายแววตื่นเต้น

บนใบหน้าอึมครึมของเซียวหนิงจือปรากฏแสงสว่างขึ้นมาในที่สุด! เขาตบไหล่เซียวจัวฉาดใหญ่ "ดี! ทำได้ดีมาก! เสี่ยวจัว ข้าดูคนไม่ผิดจริงๆ!"

รอยยิ้มที่ห่างหายไปนานปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ไป! ช้าไม่ได้แล้ว ไปหอจวี้ฝูกัน!"

"การได้แบ่งเบาความกังวลของนายท่าน เป็นหน้าที่ของข้าน้อยอยู่แล้วขอรับ!" เซียวจัวยิ้มรับอย่างถ่อมตน

เซียวหนิงจือรู้สึกโล่งใจอย่างยิ่ง เขานำเซียวจัวกับหลี่เจิ้นขึ้นรถม้าไปอย่างรวดเร็ว

หลี่เจิ้นบังคับรถม้าด้วยตัวเอง รถม้าพุ่งทะยานราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่งมุ่งหน้าไปยังหอจวี้ฝูทางฝั่งตะวันตกของเมือง

เพียงชั่วเวลาหนึ่งก้านธูป หอจวี้ฝูก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้า

ชายร่างสันทัดผิวคล้ำคนหนึ่งกำลังยืนรออยู่ที่หน้าประตู เขาคือคังเหลาหู่ หัวหน้าแก๊งพยัคฆ์ดำนั่นเอง

เมื่อเห็นรถม้าของตระกูลเซียว เขาก็รีบปั้นหน้ายิ้มแย้มเดินเข้าไปต้อนรับทันที

"นายท่านเซียวให้เกียรติมาเยือน สถานที่แห่งนี้ช่างเปล่งประกายงดงาม! ข้าน้อยคังเฉินหู่ ได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของนายท่านเซียวมานานแล้ว!" เขาวางตัวต่ำต้อยอย่างยิ่ง

"หัวหน้าแก๊งคังเกรงใจเกินไปแล้ว! ครั้งนี้ต้องขอบคุณหัวหน้าแก๊งคังที่ช่วยเป็นธุระจัดการให้ เซียวผู้นี้จะต้องตอบแทนอย่างงามแน่นอน!" เซียวหนิงจือเลิกผ้าม่านขึ้น ใบหน้าเปื้อนยิ้ม รีบให้คำมั่นสัญญาทันที

รอยยิ้มบนใบหน้าของคังเหลาหู่ยิ่งเบ่งบาน "นายท่านเซียวเชิญด้านใน! ท่านผู้บัญชาการฝานเพิ่งมาถึง กำลังรออยู่ในห้องหับส่วนตัวชั้นบนแล้ว!"

เขารับหน้าที่เดินนำทางไปอย่างกระตือรือร้น

เซียวหนิงจือจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วเดินตามขึ้นไป

เซียวจัวกับหลี่เจิ้นเดินตามไปติดๆ ราวกับเงาเงียบงันสองสาย

พอถึงหน้าห้องส่วนตัว คังเหลาหู่ก็เคาะประตูเบาๆ เมื่อคนข้างในอนุญาต เขาจึงผลักประตูเปิดเชิญเซียวหนิงจือเข้าไป แนะนำตัวเสียงเบาสองสามประโยคแล้วก็รู้ความ ถอยกลับออกมา ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูร่วมกับเซียวจัวและหลี่เจิ้น

ไม่นานข้างในก็มีเสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะกังวานดังแว่วมา บรรยากาศดูเหมือนจะกลมเกลียวกันดีทีเดียว

ทว่า สีหน้าของเซียวจัวที่อยู่หน้าประตูกลับเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน!

กลิ่นอายอันเย็นยะเยือก ดุร้ายอำมหิต และน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าอสูรวัวทมิฬระดับร้ายเมื่อวานหลายเท่านัก ราวกับอสรพิษน้ำแข็งที่กำลังเลื้อยคืบคลานขึ้นมาตามบันไดอย่างเงียบเชียบ เป้าหมายพุ่งตรงมายังที่แห่งนี้!

เขาหันขวับไปมองหลี่เจิ้นกับคังเหลาหู่ที่อยู่ด้านข้างทันที

ผู้ฝึกยุทธ์เต็มตัวทั้งสองคนนี้กลับไม่รู้สึกตัวเลยสักนิด หลี่เจิ้นเพียงกวาดสายตามองระวังภัยไปตามสุดทางเดินทั้งสองฝั่ง ส่วนคังเหลาหู่ก็กำลังเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวในห้อง บนใบหน้ายังคงประดับด้วยความคาดหวังว่างานจะสำเร็จลุล่วง

มาแล้ว!

เจ้าของกลิ่นอายนั้นเหยียบย่างขึ้นมาบนระเบียงทางเดินชั้นสามแล้ว!

เซียวจัวหันขวับไปตามกลิ่นอาย เห็นเพียงชายวัยกลางคนรูปร่างผอมแห้งในชุดพ่อบ้านสีครามกำลังก้าวเดินอย่างเนิบนาบมาจากหัวบันได ใบหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ นั่นคือพ่อบ้านจวนเจ้าเมืองผู้นั้น!

"พ่อบ้านเฉิน! ลมหอบอะไรพัดท่านมาถึงสถานที่เล็กๆ ของข้าได้ ช่าง..." คังเหลาหู่รีบปั้นหน้ายิ้มประจบประแจงที่สุดในชีวิตหมายจะเข้าไปตีสนิทตามสัญชาตญาณ

"หู่จื่อ! หลบไป!!" ม่านตาของเซียวจัวหดเกร็ง ร้องตวาดเสียงหลงพร้อมกับพุ่งตัวออกไปราวกับเสือชีตาห์ มือขวาตวัดออกปานสายฟ้าฟาด คว้าหมับเข้าที่คอเสื้อด้านหลังของคังเหลาหู่ แล้วออกแรงกระชากสุดชีวิตให้ถอยหลัง!

"แควก!!!"

รังสีอำมหิตสีขาวซีดดุจกระดูก รวดเร็วจนเกินกว่าสายตาจะจับภาพทัน พุ่งเฉียดปลายจมูกและหน้าอกของคังเหลาหู่ไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด!

มันไร้สุ้มเสียง ทว่าแฝงด้วยเสียงกรีดร้องที่ฉีกกระชากอากาศ ฟันฉับลงตรงตำแหน่งที่คังเหลาหู่ยืนอยู่เมื่อครู่อย่างเหี้ยมโหด!

"ตู้มมม!!!"

พื้นไม้เหล็กที่แข็งแกร่งระเบิดแตกกระจายราวกับไม้ผุ!

รอยแยกอันน่าสะพรึงกลัวยาวห้าหกเมตร ขอบเรียบกริบราวกับกระจกปรากฏขึ้นในพริบตา ลึกจนมองไม่เห็นก้น!

เศษไม้แตกกระจายปลิวว่อนราวกับลูกกระสุน!

คังเหลาหู่ถูกเซียวจัวกระชากจนโซเซถอยหลัง ล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น ใบหน้าซีดเผือดราวกับภูตผี!

เขาเบิกตาโพลงมองรอยแยกชวนขนลุกตรงหน้า ห่างจากปลายเท้าเขาไปเพียงชุ่นเดียวเท่านั้น!

เหงื่อเย็นชุ่มโชกแผ่นหลังในชั่วพริบตา หัวใจแทบจะกระดอนหลุดออกมาจากคอหอย!

เซียวจัวกับหลี่เจิ้นก็เตรียมพร้อมรับศึกหนักเช่นกัน ทั้งสองจ้องเขม็งไปยังร่างผอมแห้งนั่น กล้ามเนื้อทั่วร่างตึงเครียดจนถึงขีดสุด!

โยวจิ้งยังคงไร้ความรู้สึก ราวกับการโจมตีเมื่อครู่ไม่ได้มาจากฝีมือของมัน

อากาศหยุดนิ่งงัน

บนระเบียงทางเดินเหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักหน่วงของคนทั้งสาม และคลื่นลมพายุแห่งความตกตะลึงที่ก่อตัวขึ้นเงียบๆ!

เกิดเรื่องใหญ่เข้าแล้วจริงๆ! พ่อบ้านจวนเจ้าเมือง กลับกลายเป็นปีศาจอสูร!

[จบแล้ว]