บทที่ 4 - ปิดเมือง ลางร้าย

บทที่ 4 - ปิดเมือง ลางร้าย

เซียวจัวรวบรวมสมาธิ เรียกหน้าต่างสถานะขึ้นมาอีกครั้ง สายตาจับจ้องไปที่ "ดาบตัดมารแปดทิศ"

เพลงดาบนี้แตกต่างจากหมัดสยบพยัคฆ์โดยสิ้นเชิง หมัดสยบพยัคฆ์ฝึกฝนทั้งภายนอกและภายใน หล่อหลอมร่างกายและปราณโลหิต ทว่าดาบตัดมารแปดทิศคือวิชาสังหารอย่างแท้จริง กระบวนท่าโหดเหี้ยมดุดัน มุ่งเน้นเพียงการฟาดฟันปีศาจปราบมาร ผลลัพธ์ในการหล่อหลอมร่างกายนั้นมีเพียงน้อยนิด

แต่เซียวจัวไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

เขาอัดแต้มคุณลักษณะเจ็ดแต้มรวดลงไปในทันที!

สติสัมปชัญญะดำดิ่งลงสู่มิติสีขาวครั้งแล้วครั้งเล่า

ภายใต้การควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จของพลังเร้นลับขุมนั้น เขาได้กลายร่างเป็นมือดาบที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ร่ายรำดาบตัดมารแปดทิศอย่างบ้าคลั่งทั้งวันทั้งคืน!

ทุกดาบที่ฟาดฟันออกไป แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวที่จะตัดขาดทุกสรรพสิ่ง ทุกครั้งที่ตวัด ปาด ฟัน หรือแทง ล้วนแสวงหาวิถีแห่งการสังหารที่เรียบง่ายและปลิดชีพได้เฉียบขาดที่สุด

ประกายดาบกรีดกรายไขว่คว้าไปทั่วมิติสีขาว แผ่รังสีอำมหิตเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ!

เพิ่มแต้มเจ็ดครั้ง เท่ากับฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเจ็ดปี! เมื่อแต้มคุณลักษณะหยดสุดท้ายหมดลง "ดาบตัดมารแปดทิศ" ก็ทะลวงถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว!

บนหน้าต่างสถานะ ตัวหนังสือสีทองบรรทัดที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นอีกครั้ง: [สามารถใช้แต้มคุณลักษณะเพื่อทะลวงขีดจำกัดได้]

ทว่าแต้มที่ต้องใช้นั้น กลับสูงลิ่วถึง 8 แต้ม!

"8 แต้มเชียวหรือ มากกว่าตอนทะลวงหมัดสยบพยัคฆ์เสียอีก เป็นไปได้ไหมว่าดาบตัดมารแปดทิศนี้... จะทรงพลังยิ่งกว่า" เซียวจัวบังเกิดความประหลาดใจขึ้นในใจ

แต่เวลานี้ไม่ใช่เวลามาคิดให้ทะลุปรุโปร่ง

สติสัมปชัญญะกลับคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริง

สายตาจับจ้องไปที่ซากศพของอสูรวัวทมิฬเบื้องหน้า เซียวจัวรู้สึกเสียดายขึ้นมาจับใจ

เลือดเนื้อของปีศาจอสูรตนนี้ สำหรับเขามันคือยาบำรุงชั้นเลิศ!

ความหิวโหยอันน่าสะพรึงกลัวนั่น เพียงแค่มีเนื้อตกถึงท้องไม่กี่ก้อนก็สามารถสงบลงได้

ที่สำคัญกว่านั้นคือ พลังงานมหาศาลที่แฝงอยู่ในเลือดเนื้อ สามารถชดเชยการสูญเสียของร่างกายจากการเพิ่มแต้มฝึกฝนได้อย่างรวดเร็ว

น่าเสียดายที่คลังเสบียงล้ำค่านี้ พรุ่งนี้เช้าจะต้องถูกส่งไปขึ้นเงินรางวัลที่จวนเจ้าเมืองแล้ว

และตัวเขา เมื่อฟ้าสางก็ต้องอพยพหลบหนีไปพร้อมกับตระกูลเซียว

"เฮ้อ..." เซียวจัวส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาลุกขึ้นเดินไปที่บ่อน้ำข้างโรงเก็บฟืน ตักน้ำล้างคราบเลือดบนมือและใบหน้าจนสะอาด ก่อนจะลอบกลับไปยังห้องพักส่วนตัวที่เรือนฝั่งตะวันตกอย่างเงียบเชียบ ที่นั่นทั้งห่างไกลผู้คนและไร้การรบกวน

เดินผ่านลานเรือนอันเงียบสงัด รอบด้านมืดมิด มีเพียงเสียงฝีเท้าของเขาที่ดังก้องกังวานในความเงียบ

เงยหน้ามองดวงจันทร์ เงาจันทร์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก เห็นได้ชัดว่าการกลืนกินเลือดเนื้อเมื่อครู่กินเวลาไปไม่น้อย

เมื่อกลับถึงห้อง เขาก็ถอดเสื้อคลุมตัวนอกออกแล้วล้มตัวลงนอนทันที

รุ่งอรุณวันถัดมา ฟ้ายังไม่ทันสว่างดี เซียวจัวก็ตื่นขึ้นตรงเวลา

เขาเปลี่ยนมาสวมชุดผ้าฝ้ายสีเทาอย่างคล่องแคล่ว ยัดเงินเก็บส่วนตัวและเสื้อผ้าสองสามชิ้นลงในห่อผ้า สะพายดาบยาวอุกกาบาตไว้ที่เอว สะพายหน้าไม้ทรงพลังและถุงลูกดอกไว้บนหลัง แล้วผลักประตูเดินออกไป

ยามเฉินวันนี้ มีนัดรวมพลที่ห้องฝึกยุทธ์จวนตระกูลเซียว เซียวหนิงจือจะนำคนกลุ่มแรกจำนวนสิบคนอพยพออกจากเมืองเผิงเฉิง

เพื่อไม่ให้เกิดความตื่นตระหนก เจ้าเมืองจงชิ่งได้กำชับไว้เป็นพิเศษว่า การอพยพต้องแบ่งเป็นกลุ่มย่อยๆ

เซียวจัวไปปลุกเซียวเส้าโหยวที่เรือนฝั่งตะวันออกก่อน

รวมหู่จื่อกับเจิงเฉียงที่ทำหน้าที่คุ้มกัน ทั้งสี่คนก็มุ่งหน้าไปยังห้องฝึกยุทธ์พร้อมกัน

เพิ่งจะถึงหน้าประตู ก็เห็นหลี่เจิ้นกับผู้คุ้มกันยอดฝีมืออีกสองคนที่มีกลิ่นอายหนักแน่นยืนรออยู่ด้านในแล้ว

ผู้คุ้มกันทั้งสองกำลังฉวยโอกาสฝึกฝนกระบวนท่า หมัดเท้าแหวกอากาศดังขวับๆ

"คารวะนายน้อย!" เมื่อเห็นเซียวเส้าโหยวเดินเข้ามา ทั้งสามก็หยุดมือแล้วประสานมือทำความเคารพทันที

"หลี่เจิ้น ครั้งนี้... คงต้องลำบากพวกเจ้าแล้ว" เซียวเส้าโหยวมีสีหน้าอิดโรย โบกมืออย่างขอไปที เขาทรุดตัวนั่งลงบนเก้าอี้ สายตาเหม่อลอยมองพื้นอย่างเลื่อนลอย

เซียวจัวเหลือบมองเขา แอบถอนหายใจในใจ

เงาทะมึนของปีศาจอสูรเกาะกินดั่งหนอนในกระดูก หากเจ้าอ้วนผู้นี้ไม่สามารถตัดขาดความหวาดกลัวนี้ด้วยมือของตัวเอง เกรงว่าชั่วชีวิตนี้คงหาความสงบสุขไม่ได้อีก

น่าเสียดายที่ตั้งแต่เล็กจนโตเขาไม่เคยใส่ใจการฝึกยุทธ์ ปล่อยให้คำสอนของหลี่เจิ้นสูญเปล่าไปอย่างน่าเสียดาย

จวนจะถึงยามเฉิน ในที่สุดเซียวหนิงจือก็พาสองคนเดินเข้ามา

คนหนึ่งคือเหยียนโหย่วจื้อ สมุห์บัญชีประจำจวน รูปร่างผอมซูบ ใบหน้าเหลืองซีด ท่าทางเจ้าระเบียบแบบบัณฑิตเฒ่า ด้านหลังสะพายห่อผ้าใบใหญ่ป่องพอง

อีกคนหนึ่งคือเซี่ยงเยียนหลิ่ว อนุภรรยาคนโปรดของเซียวหนิงจือ นางสวมชุดกระโปรงยาวผ้าแพรสีม่วงตัดเย็บพอดีตัวขับเน้นทรวดทรงอรชร ใบหน้างดงามหยดย้อย นัยน์ตาดอกท้อทอประกายหยาดเยิ้ม เป็นสตรีที่ยั่วยวนใจชายได้อย่างแท้จริง

"มากันครบแล้วใช่หรือไม่" เซียวหนิงจือกวาดสายตามองทุกคน สีหน้าเคร่งขรึม "หลี่เจิ้น รถและม้าเตรียมพร้อมแล้วหรือยัง"

"เรียนนายท่าน เตรียมพร้อมหมดแล้ว รออยู่ที่ประตูหลังขอรับ!" หลี่เจิ้นค้อมกายตอบ ยืนตัวตรงแหน่วราวกับหอก

"ดี ออกเดินทาง!" เซียวหนิงจือไม่พูดพร่ำทำเพลง หมุนตัวเดินนำออกไปทันที

ทุกคนรีบเดินตามไปติดๆ

ด้านนอกประตูหลังจวนตระกูลเซียว รถม้าคันใหญ่สองคันจอดรออยู่เงียบๆ ด้านหลังรถยังมีคนขับม้าห้าคนจูงม้าศึกตัวโตเต็มวัยรออยู่

"เส้าโหยว เจ้าไปนั่งรถม้าคันเดียวกับเซียวจัวและท่านเหยียน ส่วนหลี่เจิ้น เจ้าเป็นคนบังคับรถให้นายน้อยด้วยตัวเอง" เซียวหนิงจือจัดแจงอย่างรวดเร็ว

รอจนเซียวเส้าโหยวมุดเข้าไปในห้องโดยสารอย่างเงียบเชียบ เขาถึงได้ประคองเซี่ยงเยียนหลิ่วขึ้นรถม้าอีกคัน

หลี่เจิ้นกระโดดขึ้นไปนั่งบนคานรถม้าคันหน้า ส่วนเจิงเฉียง หู่จื่อ และผู้คุ้มกันยอดฝีมืออีกสองคนกระโดดขึ้นหลังม้า คอยคุ้มกันอยู่ซ้ายขวาของขบวน

"ย่าห์!"

เสียงแส้หวดอากาศดังฝ่าความเงียบงันยามเช้าตรู่ รถม้าสองคันเริ่มเคลื่อนตัว บ่ายหน้าไปยังประตูเมืองทิศเหนือของเมืองเผิงเฉิง

ยามเฉินในเมืองเผิงเฉิง ปกติควรจะเป็นช่วงเวลาที่ตลาดเช้าคึกคักจอแจที่สุด

ทว่าวันนี้ เมื่อเซียวจัวที่อยู่ด้านในแง้มผ้าม่านหน้าต่างรถออกดู กลับสัมผัสได้ถึงความเงียบสงัดราวกับป่าช้าที่พัดโชยมาปะทะหน้า

ท้องถนนโล่งกว้างขึ้นมาก ผู้คนเดินขวักไขว่บางตา ทุกคนต่างเร่งรีบจ้ำอ้าว บนใบหน้าแฝงไว้ด้วยความตื่นตระหนกที่ไม่อาจปิดบัง

เสียงร้องตะโกนขายของที่คุ้นเคยเบาบางลง ถูดแทนที่ด้วยเสียงสะอื้นไห้ที่พยายามกลั้นเอาไว้

ระหว่างทางถึงกับเห็นบ้านหลายหลังแขวนธงขาวทิ่มแทงลูกตา อากาศอบอวลไปด้วยความหวาดผวาและความโศกเศร้า

"เซียวจัว..." เสียงของเซียวเส้าโหยวสั่นเครือเล็กน้อย เขาปรายตาตื่นๆ มองไปทางเหยียนโหย่วจื้อที่หลับตาพักผ่อนอยู่ฝั่งตรงข้ามโดยไม่พูดไม่จา ก่อนจะลดเสียงลงถาม "เจ้าว่า... พวกเราจะไปถึงเมืองเทียนหลาง... ได้อย่างปลอดภัยจริงๆ หรือ"

เซียวจัวปล่อยผ้าม่านลง สบตากับดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของเซียวเส้าโหยวด้วยสายตาที่หนักแน่นและมั่นคง "นายน้อยโปรดวางใจ พวกเราต้องทำได้อย่างแน่นอน"

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเซียวเส้าโหยวคล้ายจะผ่อนคลายลงเล็กน้อย กำลังจะอ้าปากถามอะไรต่อ

"หยุดเดี๋ยวนี้!!" เสียงตวาดดังก้องกังวานดังมาจากเบื้องหน้า แฝงไว้ด้วยอำนาจที่มิอาจขัดขืน

รถม้าหยุดชะงักลงทันที!

เซียวจัวใจหายวาบ ส่งสัญญาณให้เซียวเส้าโหยวอยู่ในความสงบ ส่วนตัวเองรีบกระโดดลงจากรถม้าอย่างรวดเร็ว

ภาพที่เห็นคือบริเวณหน้าประตูเมือง เซียวหนิงจือลงจากรถไปเจรจากับนายกองรักษาประตูเมืองที่สวมชุดเกราะเต็มยศด้วยตัวเอง

ใบหน้าของเซียวหนิงจือเขียวคล้ำ รังสีอำนาจของผู้ที่อยู่เหนือกว่าแผ่กระจายออกมา:

"ข้าคือเซียวหนิงจือ ผู้นำตระกูลเซียว! การเดินทางไปเมืองเทียนหลางครั้งนี้มีธุระสำคัญยิ่ง ท่านเจ้าเมืองจงรับทราบเรื่องนี้ดี! พวกเจ้าจงหลีกทางไปโดยเร็ว หากทำให้เสียการใหญ่ ผลที่ตามมาพวกเจ้าไม่อาจแบกรับไหวแน่!"

นายกองผู้นั้นมีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก ประสานมือค้อมกาย ทว่าน้ำเสียงกลับเด็ดขาดอย่างยิ่ง "นายท่านเซียวโปรดระงับโทสะ! ไม่ใช่ว่าข้าน้อยจงใจกลั่นแกล้ง! ทว่าเมื่อคืนท่านเจ้าเมืองเพิ่งจะออกคำสั่งเด็ดขาด ตั้งแต่วันนี้ให้ปิดประตูปราการทั้งสี่ทิศ ห้ามผู้ใดเข้าออกเด็ดขาด! หากข้าน้อยลักลอบปล่อยพวกท่านไป ศีรษะบนบ่าคงไม่อาจรักษาไว้ได้!"

คิ้วของเซียวหนิงจือขมวดเข้าหากันเป็นปมทันที

เมื่อวันก่อนจงชิ่งยังส่งสัญญาณให้เขารีบหนีภัยอยู่เลย ไฉนชั่วข้ามคืนถึงได้ออกคำสั่งเด็ดขาดให้ปิดเมืองได้

เรื่องนี้ผิดปกติอย่างยิ่ง!

เขาฝืนข่มความสงสัยในใจ ดึงตัวนายกองผู้นั้นหลบไปคุยในที่ลับตาคนอย่างแนบเนียน ตั๋วเงินปึกหนาในแขนเสื้อลื่นไหลใส่มือของอีกฝ่าย น้ำเสียงกดต่ำลงจนแทบไม่ได้ยิน "ช่วยอำนวยความสะดวกให้ข้าที นี่คือตั๋วเงินสามพันตำลึง ถือเสียว่าเป็นสินน้ำใจ"

เมื่อตั๋วเงินปึกหนาตกถึงมือ หัวใจของนายกองผู้นั้นแทบจะกระดอนหลุดออกจากอก! สามพันตำลึง! ผู้ฝึกยุทธ์ระดับล่างอย่างเขาทำงานสี่ห้าปียังหาไม่ได้เลย!

คอของเขาแห้งผาก ความโลภและความกลัวต่อสู้กันอย่างดุเดือดในแววตา

ทว่าเมื่อกวาดสายตามองทหารที่ยืนตระหง่านอยู่ใต้ซุ้มประตูเมืองและขวากม้าที่สะท้อนแสงเย็นเยียบ คำว่า 'อาญาทหารดั่งขุนเขา' ก็เปรียบเสมือนน้ำเย็นราดรดศีรษะ

ในที่สุด ความขัดแย้งบนใบหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นความสลดหดหู่ เขาฝืนดันตั๋วเงินกลับคืนใส่แขนเสื้อของเซียวหนิงจืออย่างยากลำบาก น้ำเสียงแห้งผากแต่ชัดเจนยิ่งนัก "นายท่านเซียว... โปรดอย่าทำให้ข้าน้อยต้องลำบากใจเลย! อาญาทหารดั่งขุนเขา ไม่มีข้อยกเว้นเด็ดขาด! โปรด... โปรดกลับไปเถิด!"

พูดจบเขาก็หมุนตัวเดินจ้ำอ้าวกึ่งวิ่งหนีกลับเข้าไปใต้ซุ้มประตูเมืองทันที ไม่แม้แต่จะหันกลับมามองขบวนรถของตระกูลเซียวอีก

ทหารถือหอกสี่นายก้าวออกมาข้างหน้า ไขว้หอกยาวสกัดกั้น ปลายหอกสะท้อนแสงเย็นเยียบ ปิดตายเส้นทางเบื้องหน้าอย่างสมบูรณ์

เซียวหนิงจือมองแผ่นหลังที่จากไปอย่างเด็ดเดี่ยวของนายกอง สัมผัสถึงตั๋วเงินในแขนเสื้อที่ถูกปฏิเสธ ความหนาวเหน็บเสียดกระดูกแล่นปราดจากสันหลังขึ้นมาในฉับพลัน!

คำสั่งปิดเมืองเข้มงวดถึงเพียงนี้เชียวหรือ

แม้แต่เขาที่เป็นถึงคหบดีอันดับหนึ่ง ผู้ที่เจ้าเมืองอนุญาตให้หลบหนีได้เป็นนัยๆ ยังถูกปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

"หันหัวรถกลับ!" ใบหน้าของเขาอึมครึมจนน่ากลัว แทบจะกัดฟันสั่งการออกมา

ขบวนรถค่อยๆ หมุนตัวกลับท่ามกลางบรรยากาศอันแสนอึดอัด

เมืองเผิงเฉิง บัดนี้ได้กลายเป็นกรงขังเสียแล้ว!

[จบแล้ว]