บทที่ 1 - สิ่งโสมมบุกเมือง

บทที่ 1 - สิ่งโสมมบุกเมือง

[บัฟจุดฝากสมอง: ระหว่างฝากโชค +1 ร่างกาย +1 ต่อชั่วโมง]

"เซียวจัว! เซียวจัว! นายน้อยเรียกหาเจ้า!"

เสียงตะโกนดังลั่นทะลุหน้าต่างไม้ ทิ่มแทงแก้วหูของเซียวจัวจนปวดร้าว

เขายันกายลุกขึ้นอย่างมึนงง แผงอกผอมเกร็งโผล่พ้นผ้าห่มแพรที่เลื่อนหลุด ฤทธิ์สุราเหลืองที่ถูกเซียวเส้าโหยวนายน้อยตระกูลเซียวกรอกปากเมื่อคืนที่หอร้อยบุปผายังคงแผลงฤทธิ์ ขมับของเขาเต้นตุบๆ

เขาจำได้แม่นว่าเจ้าอ้วนบัดซบนั่นดื่มหนักกว่าเขาเสียอีก เหตุใดถึงตื่นเช้ากว่าได้

"รู้แล้ว! นายน้อยอยู่ที่ใด" เซียวจัวนวดขมับที่ปวดตุบพลางตะโกนตอบกลับไป เสียงของเขาแหบพร่า

"พี่จัว! เจ้าเร่งมือเข้า นายน้อยอยู่ที่ห้องโถงใหญ่!"

เสียงฝีเท้าด้านนอกมาหยุดอยู่ตรงหน้าประตู ผู้มาเยือนลดเสียงลงแล้วรีบกล่าวเสริม "นายท่านก็อยู่ด้วย!"

ขนอ่อนหลังคอของเซียวจัวลุกซู่ทันที นายน้อยเสเพลผู้นี้ร้อยทั้งร้อยคงหาทางโยนความผิดให้เขาเป็นแน่ คราวนี้เขาคงต้องซวยแล้ว

เขาทำหน้ามุ่ย รีบสวมชุดผ้าฝ้ายสีครามอย่างรวดเร็ว สายรัดเอวยังไม่ทันผูกให้แน่นก็ผลักบานประตูเปิดออกเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

"หู่จื่อ! ขอบใจมาก! ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้!"

หน้าประตูมีร่างสูงใหญ่ราวกำแพงเหล็กขวางอยู่ เขาคือหู่จื่อ ชายหนุ่มวัยสิบเจ็ดปีที่มีรูปร่างบึกบึนกำยำ เมื่อปีกลายที่เพิ่งเข้าจวนมา เขาก็สามารถงัดข้อชนะหลี่เจิ้นผู้เป็นครูฝึกผู้คุ้มกันได้แล้ว

เซียวจัวยิงฟันยิ้มให้ ร่างกายพลิ้วไหวราวกับปลาไหล มุดลอดใต้รักแร้ของชายร่างยักษ์ออกไปอย่างคล่องแคล่ว

หู่จื่อจ้องมองแผ่นหลังของเซียวจัวที่ห่างออกไป ในใจได้แต่ไว้อาลัยเงียบๆ "พี่จัว เจ้าก็ดูแลตัวเองให้ดีเถอะ!"

ระหว่างทางจู่ๆ เซียวจัวก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ เขาเหลียวมองกลับไป แต่เบื้องหลังกลับว่างเปล่า มีเพียงสายลมที่พัดผ่านระเบียงทางเดิน

เขาเดินทะลุผ่านประตูทรงกลมสองบาน พอเข้าใกล้ห้องโถงใหญ่ก็พลันได้ยินเสียงคำรามดังกึกก้องของเซียวหนิงจือ

"ไอ้ลูกทรพี! เมื่อวานข้าเพิ่งเตือนเจ้าว่าในเมืองไม่ค่อยสงบ ห้ามเจ้าออกไปเตร็ดเตร่! เจ้าเห็นคำพูดข้าเป็นลมผ่านหูหรืออย่างไร!"

เซียวหนิงจือ คหบดีอันดับหนึ่งแห่งเมืองเผิงเฉิง บุคคลที่เพียงแค่กระทืบเท้า เมืองเผิงเฉิงทั้งเมืองก็ต้องสั่นสะเทือน บัดนี้นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานด้วยใบหน้าถมึงทึง

พื้นอิฐสีเขียวในห้องโถงแผ่ไอเย็นเยียบ เด็กหนุ่มร่างอ้วนท้วนสวมชุดชั้นในสีขาวเนื้อหยาบยับยู่ยี่คุกเข่าอยู่ตรงนั้น ดูราวกับขนมอี๋ที่ถูกน้ำค้างแข็งกัดกิน เขาคือเซียวเส้าโหยว นายน้อยแห่งตระกูลเซียวนั่นเอง

หางตาของเจ้าอ้วนเหลือบไปเห็นเซียวจัวเดินเข้ามา จึงรีบขยิบตาหลิ่วตาให้เป็นพัลวัน

"นายท่านโปรดอภัยด้วยขอรับ!"

เซียวจัวพุ่งตัวก้าวไปข้างหน้า ทรุดเข่าลงกระแทกพื้นดังป้าบ แล้วชิงพูดขึ้นก่อน "เป็นความผิดของข้าเองที่ไปฟังพวกผู้คุ้มกันซุบซิบกันว่า หอร้อยบุปผามีนางรำต่างแคว้นมาใหม่..."

เขากล่าวพลางลอบมองไปยังที่นั่งประธาน ชายชุดคลุมสีเขียวปักลายทองของเซียวหนิงจือไม่ไหวติง แหวนหยกหยกเม็ดโตบนนิ้วหัวแม่มือของเขาสะท้อนภาพใบหน้าปั้นยากที่พยายามประจบประแจงของเซียวจัว

"พอได้แล้ว! พวกเจ้าสองคนเป็นตัวบัดซบ ข้าจะไม่รู้เชียวหรือ"

ความโกรธของเซียวหนิงจือลดลงเล็กน้อย เขาตวัดเท้าเตะเซียวจัวจนหน้าคะมำ "ครั้งนี้ถือว่าพวกเจ้าดวงแข็ง! เมื่อคืนสามารถรอดชีวิตกลับมาได้ครบอาการสามสิบสองก็ถือเป็นบุญบารมีบรรพชนคุ้มครองแล้ว พวกเจ้าลองทายดูสิว่า ผู้คุ้มกันสิบคนที่ข้าส่งไปตามหาพวกเจ้า รอดกลับมาได้กี่คน"

เซียวจัวเพิ่งจะถอนหายใจโล่งอกกับประโยคแรก กำลังจะฉีกยิ้มเข้าไปพยุงเซียวเส้าโหยว ทว่าประโยคครึ่งหลังกลับเสียดแทงแก้วหูราวกับแท่งน้ำแข็ง

เซียวเส้าโหยวเองก็มีสีหน้าตื่นตะลึงระคนสับสน

ไม่รอให้ทั้งสองตั้งตัว กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเซียวหนิงจือกระตุก แววตาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว "ไปสิบคน รอดกลับมาแค่เจ็ดคน! หากไม่ได้หลี่เจิ้นเสี่ยงตายคุ้มกันพวกเจ้ากลับมาก่อน..."

เขาพูดไม่ทันจบ แต่ผลลัพธ์ที่ละไว้ในฐานที่เข้าใจนั้น ทำให้อุณหภูมิในห้องโถงร่วงหล่นลงฉับพลัน

"ท่านพ่อ! ท่านหมายความว่า..." ใบหน้ากลมแป้นของเซียวเส้าโหยวซีดเผือดไร้สีเลือด น้ำเสียงสั่นเทา

"ถูกต้อง!" สีหน้าของเซียวหนิงจือเคร่งเครียดดุจเหล็กกล้า "เมื่อวันก่อนเจ้าเมืองจงเพิ่งจะเตือนข้าว่า ในเมืองอาจจะมี 'สิ่งโสมม' ลักลอบเข้ามา! แถมยังมีจำนวนไม่น้อยเสียด้วย!"

"สิ่งโสมม ปีศาจอสูรงั้นหรือ" เซียวจัวใจหายวาบ

ตลอดหนึ่งปีที่ทะลุมิติมาอยู่ที่นี่ แม้เขาจะอยู่ใต้ร่มใบบุญของตระกูลเซียวจนไม่เคยพบเจอพวกมันด้วยตาตนเอง แต่คดีคนหายอย่างน่าสยดสยองที่เกิดขึ้นในเมืองแทบทุกวันเว้นวัน ล้วนเป็นเครื่องยืนยันถึงการมีอยู่ของสัตว์ประหลาดเหล่านี้

วินาทีนี้เอง เศษเสี้ยวความทรงจำอันเลือนรางจากความเมามายเมื่อคืนก็พลันกระจ่างชัด มีคนแบกเขาวิ่งหนีสุดชีวิต ในความมืดมิดคล้ายมีคนหลายคนกำลังต่อสู้พัวพันกับเงาดำทะมึนร่างยักษ์สูงกว่าเก้าเชียะ บนหัวมีเขาคู่งอกอยู่! นั่น... นั่นคือปีศาจอสูรงั้นหรือ

นี่คือโลกที่คล้ายคลึงกับยุคโบราณของดาวโลก ทว่าเต็มไปด้วยอันตรายจากผู้ฝึกยุทธ์และปีศาจอสูรที่ออกอาละวาด

เผ่าอสูรมีอำนาจยิ่งใหญ่ แม้แต่ทางการของราชวงศ์ต้าเฉินก็ยังมักจะไร้เรี่ยวแรงต้านทาน

เซียวจัวรู้ดีว่าเรื่องนี้ย่อมมีความลับซ่อนอยู่อีกมาก น่าเสียดายที่ร่างเดิมของเขาเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่ตระกูลเซียวเก็บมาเลี้ยง อาศัยเพียงเกิดปีเดียวกับนายน้อยและมีความเฉลียวฉลาดจึงได้เป็นเด็กรับใช้ข้างกาย

แม้ตระกูลเซียวจะมั่งคั่งล้นฟ้า แต่ก็ไม่อาจเข้าถึงแก่นแท้ของความลับระดับนั้นได้

"ท่านพ่อ แล้วเจ้าเมืองจงว่าอย่างไรบ้างขอรับ" เซียวเส้าโหยวฝืนข่มความกลัวเอ่ยถาม

ความกังวลในแววตาของเซียวหนิงจือยิ่งลึกล้ำ เขาเลี่ยงที่จะตอบคำถาม เพียงแต่กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก! ข้าสั่งให้คนไปขายเลหลังกิจการในเมืองเผิงเฉิงแล้ว พรุ่งนี้เราจะออกเดินทางไปเมืองเทียนหลาง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีเลือดหยาดสุดท้ายบนใบหน้าของเซียวเส้าโหยวก็จางหายไปจนหมดสิ้น

เซียวจัวยิ่งใจหล่นวูบ เมืองเผิงเฉิงคือรากฐานของตระกูลเซียว กิจการเกินกว่าครึ่งตั้งอยู่ที่นี่

การที่เซียวหนิงจือยอมเฉือนเนื้อตัวเอง ทิ้งทุกอย่างเพื่อหลบหนีอย่างเร่งด่วน ย่อมแสดงให้เห็นว่าปีศาจอสูรที่บุกรุกเข้ามาในครั้งนี้ต้องดุร้ายและอันตรายเป็นอย่างยิ่ง กระทั่งจงชิ่งผู้เป็นเจ้าเมืองก็ยังไม่มีความมั่นใจว่าจะรับมือได้!

นี่คือการส่งสัญญาณเตือนให้คหบดีใหญ่ในเมืองรีบหนีเอาตัวรอดล่วงหน้า!

"เอาล่ะ!" เซียวหนิงจือโบกมืออย่างเหนื่อยล้า สีหน้าจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "เสี่ยวจัว ประคองนายน้อยกลับห้อง หากไม่มีคำสั่งของข้า พวกเจ้าสองคนกล้าก้าวเท้าออกจากจวนตระกูลเซียวแม้แต่ก้าวเดียวล่ะก็ เจอดีด้วยกฎประจำตระกูลแน่!"

เซียวจัวรับคำเสียงหนักแน่น ประคองเซียวเส้าโหยวที่เข่าอ่อนปวกเปียกจากการคุกเข่าเป็นเวลานานขึ้นมา

เมื่อเห็นความหวาดกลัวที่ไม่อาจลบเลือนบนใบหน้าของเจ้าอ้วน เซียวจัวก็เข้าใจความรู้สึกนั้นได้เป็นอย่างดี

ฮูหยินตระกูลเซียวตายอย่างอเนจอนาถ และเซียวเส้าโหยวคือพยานผู้เห็นเหตุการณ์เพียงคนเดียว ในปีนั้นระหว่างทางกลับไปเยี่ยมญาติ รถม้าเผชิญหน้ากับปีศาจอสูร ฮูหยินซ่อนเขาไว้ในช่องลับใต้ที่นั่งจึงรักษาชีวิตรอดมาได้

ตอนที่คนไปพบเขา เขาขดตัวสั่นเทาอยู่ในช่องลับของรถม้าที่เต็มไปด้วยเศษซากชิ้นส่วนมนุษย์และผืนดินที่อาบย้อมไปด้วยเลือดมานานถึงสามวัน... ความหวาดผวาที่ฝังรากลึกถึงกระดูกนั้น ได้กลายเป็นฝันร้ายที่คอยตามหลอกหลอนเขามาตลอด

หลังจากส่งเซียวเส้าโหยวกลับไปพักผ่อนที่ห้อง เซียวจัวก็ถอยออกมา กลับไปยังห้องพักเล็กๆ ข้างๆ เพื่อเตรียมพร้อมรับใช้ แล้วล้มตัวลงนอน

เพียงแค่คิด หน้าต่างอินเทอร์เฟซกึ่งโปร่งใสก็ปรากฏขึ้นในส่วนลึกของจิตสำนึกอย่างเงียบเชียบ

ชื่อ: เซียวจัว เผ่าพันธุ์: มนุษย์ ขอบเขต: ยังไม่เข้าสู่ขอบเขต เคล็ดวิชา: หมัดสยบพยัคฆ์ ขั้นตระหนักรู้ (58/100) ดาบตัดมารแปดทิศ ขั้นต้น (17/100) แต้มคุณลักษณะ: 0

นี่คือนิ้วทองคำที่แถมมากับการทะลุมิติ คล้ายกับหน้าต่างสถานะในเกม มันสามารถแสดงความคืบหน้าในการฝึกฝนของเขาได้อย่างชัดเจน

ชาติก่อนเขาเป็นเพียงมนุษย์เงินเดือนธรรมดา เซียวจัวใช้เวลาศึกษาเจ้านี่มาหนึ่งปีเต็ม นอกจากจะ "มองเห็น" แล้ว เขาก็ยังหาวิธีเพิ่มแต้มเพื่ออัปเกรดไม่ได้เลย

เขาคาดเดาว่า "แต้มคุณลักษณะ" ที่สำคัญยิ่งยวดนี้ อาจต้องอาศัยจังหวะหรือเงื่อนไขพิเศษบางอย่างจึงจะได้รับมา

ข่าวร้ายที่ได้ยินในวันนี้เปรียบเสมือนดาบแหลมคมที่แขวนอยู่เหนือหัว ทำให้เขาร้อนรนจนนั่งไม่ติด

เขากระโดดลงจากเตียง เดินออกไปที่ลานกว้าง ท่ามกลางสายลมเย็นยามค่ำคืน เขาเริ่มร่ายรำเพลงหมัด

เสียงหมัดแหวกอากาศดังขวับๆ กระบวนท่าของหมัดสยบพยัคฆ์ถูกร่ายรำออกมาอย่างทรงพลัง

ทว่าหลังจากรำครบยี่สิบจบ ตัวเลขบนหน้าต่างสถานะกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

เซียวจัวถอนหายใจอย่างจนปัญญา

หลี่เจิ้นครูฝึกผู้คุ้มกันเคยเล่าให้ฟังว่า ศิษย์พี่ของเขาใช้เวลาเพียงหนึ่งปีก็ฝึกหมัดสยบพยัคฆ์จนถึงขั้นสมบูรณ์ได้

ส่วนตัวเขาฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาปีกว่า กลับยังวนเวียนอยู่แค่ขั้นตระหนักรู้ พรสวรรค์ที่ย่ำแย่ของเขาเป็นที่ประจักษ์ชัด

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ สาวใช้ยกสำรับอาหารมาส่ง

เซียวจัวรีบสวาปามข้าวจนหมดเกลี้ยง โดยไม่สนใจท่อนแขนทั้งสองข้างที่ปวดเมื่อยราวกับถูกตะกั่วถ่วง เขายังคงฝืนชกหมัดต่อไป

เหงื่อชุ่มโชกเสื้อผ้าฝ้าย ไหลย้อยไปตามร่องกระดูกสันหลัง

จนกระทั่งถึงยามซวี ตัวเลขบนหน้าต่างสถานะจึงขยับขึ้นมาอย่างยากลำบาก: หมัดสยบพยัคฆ์ ขั้นตระหนักรู้ (59/100)

ร่างกายเหนื่อยล้าถึงขีดสุด การฝึกหนักวันละสี่ชั่วยามคือขีดจำกัดที่ร่างกายนี้จะรับไหวแล้ว

และหากต้องการเป็นผู้ฝึกยุทธ์อย่างแท้จริง ก้าวเข้าสู่ขอบเขตหล่อหลอมกายา อย่างน้อยต้องฝึกหมัดสยบพยัคฆ์ให้ถึงขั้นสมบูรณ์เสียก่อน จึงจะสามารถชักนำปราณโลหิตมาหล่อหลอมเส้นเอ็น กระดูก และผิวหนังได้

หนทางยังอีกยาวไกลนัก

ทันใดนั้น

"ตู้มมม!!!"

เสียงระเบิดดังกึกก้องฉีกกระชากความเงียบสงบยามค่ำคืน เสียงอิฐหินแตกกระจายดังชัดเจน!

ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนผิดมนุษย์มนาของหญิงสาวแหวกผ่านอากาศ "ช่วยด้วย! มีคนตาย!!!"

ทั่วทั้งจวนตระกูลเซียวสะดุ้งตื่นขึ้นในพริบตา เสียงฝีเท้า เสียงร้องอุทาน และเสียงข้าวของตกแตกดังระงมจากทุกสารทิศ มุ่งหน้าไปยังต้นกำเนิดเสียง!

(บันทึกเสริม: ขอบเขตเผ่ามนุษย์: ขั้นที่หนึ่งหล่อหลอมกายา ขั้นที่สองทะลวงชีพจร ขั้นที่สามผลัดไขกระดูก ขั้นที่สี่ปราณแท้ ขั้นที่ห้าควบแน่นจุดชีพจร ขั้นที่หกคืนสู่สามัญ ขั้นที่เจ็ดทะเลวิญญาณ ขั้นที่แปดหมื่นสรรพสิ่ง ขั้นที่เก้าทะลวงมิติ ขอบเขตเผ่าอสูร: ขั้นที่หนึ่งระดับปุถุชน ขั้นที่สองระดับร้าย ขั้นที่สามระดับโหด ขั้นที่สี่ระดับอำมหิต ขั้นที่ห้าระดับฝันร้าย ขั้นที่หกระดับภัยพิบัติ ขั้นที่เจ็ดระดับราชัน ขั้นที่แปดระดับจ้าวผู้ครอง ขั้นที่เก้าระดับบรรพชน)

[จบแล้ว]