บทที่ 8 ถุงมือ

บทที่ 8 ถุงมือ

การกราบไหว้บูชาของมนุษย์ในโลกใบเล็กเป็นเพียงเหตุการณ์แทรกเล็กน้อยเท่านั้น

แม้ในอนาคตผู้บำเพ็ญเพียรจะเป็นส่วนสำคัญในการพัฒนาโลกใบเล็ก แต่สำหรับหลินฉางอันในยามนี้ที่ยังไร้ซึ่งกำลังและหินวิญญาณ เรื่องนั้นย่อมเป็นคนละประเด็นกัน

ประชากรนั้นสำคัญก็จริง แต่เรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการแสวงหาทรัพยากรบำเพ็ญเพียรจำนวนมาก ส่วนเรื่องการพัฒนาประชากรในโลกใบเล็กนั้น ปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรมก่อนเถิด

หากพวกเขาสามารถสร้างความประหลาดใจให้เขาได้ก็นับว่าดีที่สุด หากไม่เป็นเช่นนั้นก็ไม่สำคัญ เพราะโลกใบเล็กในปัจจุบันยังไม่ถึงเวลาที่มนุษย์จะก้าวขึ้นมาเป็นตัวเอก

วันเวลาล่วงเลยไปทีละวัน ชีวิตช่างวุ่นวายและเต็มไปด้วยความหมาย

ทุกๆ เจ็ดหรือแปดวัน หลินฉางอันจะเดินทางไปยังตลาดคชสารดำที่เชิงเขาเพื่อนำยันต์นิรภัยที่เขาเขียนไปขายให้แก่พี่ฮวา

เนื่องจากทักษะการเขียนยันต์ของหลินฉางอันเริ่มเข้าที่เข้าทาง เขาจึงสามารถเขียนยันต์นิรภัยได้วันละอย่างน้อยสามแผ่น เมื่อหักต้นทุนออกแล้ว นั่นหมายความว่ากำไรต่อวันของหลินฉางอันจะอยู่ที่ประมาณหนึ่งหินวิญญาณระดับต่ำกับอีกแปดสิบเศษหินวิญญาณ

รายได้จำนวนนี้ไม่อาจเทียบกับเหล่าศิษย์สายตรงของสำนักได้ แต่ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระด้วยกัน ก็นับว่าเหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก

แน่นอนว่ารายได้จากการขายยันต์ทั้งหมดถูกหลินฉางอันนำไปใช้จัดซื้อปัจจัยต่างๆ

เมื่อความเร็วในการหาหินวิญญาณและความถี่ในการซื้อสิ่งของเพิ่มมากขึ้น การจัดซื้อทรัพยากรจำนวนมากอาจไม่เป็นปัญหาในระยะสั้น แต่ในระยะยาวนั้นย่อมตกเป็นเป้าสายตาของผู้อื่นอย่างแน่นอน

ดังนั้น เพื่อเป็นการปกปิดร่องรอยและป้องกันมิให้ผู้อื่นสังเกตเห็นความผิดปกติ หลินฉางอันจึงเริ่มทำตามอย่างศิษย์คนเลี้ยงสัตว์คนอื่นๆ โดยใช้สถานะศิษย์สำนักเข้าไปร่วมมือกับแผงลอยของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเพื่อแสวงหาผลกำไร

ส่วนวิธีการนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก หลินฉางอันใช้ฐานะศิษย์สำนักมารลึกลับทำหน้าที่เป็นผู้หนุนหลังให้แก่แผงลอยของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเหล่านั้น เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ร้านค้าเหล่านี้จะแบ่งกำไรส่วนหนึ่งให้แก่หลินฉางอันตามข้อตกลง

เพียงแค่ใช้ชื่อของเขาเป็นเกราะคุ้มกัน ก็สามารถสร้างผลประโยชน์ได้มหาศาล ดูเหมือนจะเป็นการค้าที่ไม่เป็นธรรมนัก

ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเหล่านี้ต่างรู้สึกกตัญญูต่อหลินฉางอันอย่างยิ่ง

เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือภายในเขตอิทธิพลของสำนักมารลึกลับ ศิษย์ของสำนักเปรียบประดุจชนชั้นมังกร

ในตลาดคชสารดำซึ่งเป็นสถานที่ที่ดำรงอยู่ได้เพราะภูเขาคชสาร แม้ในสำนักหลินฉางอันจะเป็นเพียงคนโกยมูลคชสาร แต่เมื่อเขาก้าวพ้นประตูเขาออกมา จะมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนใดบ้างที่ไม่เรียกขานเขาว่าท่านเซียนหลินเมื่อได้พบหน้า

การมีศิษย์สำนักมารลึกลับเป็นผู้หนุนหลังสามารถขจัดปัญหาความวุ่นวายไปได้มาก ในขณะเดียวกัน นี่ก็เป็นหนึ่งในผลประโยชน์ที่รู้กันดีของศิษย์คนเลี้ยงสัตว์บนภูเขาคชสาร

แน่นอนว่ามีเพียงศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณระยะกลางเท่านั้นที่มีคุณสมบัติพอจะคุ้มครองผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในตลาดคชสารดำได้ และเพื่อให้ตลาดดำเนินไปได้อย่างเหมาะสม กฎเกณฑ์จึงค่อยๆ ถูกกำหนดขึ้นตามกาลเวลา

นั่นคือ เมื่อศิษย์คนเลี้ยงสัตว์บนภูเขาคชสารทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระยะกลาง แต่ละคนจะมีโควตาในการคุ้มครองที่แน่นอน ด้วยวิธีนี้จะไม่มีการขัดแย้งกันและทุกคนสามารถแบ่งปันผลประโยชน์ร่วมกันได้

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรคือที่ที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนั้นใช้ชีวิตอย่างยากลำบากอยู่แล้ว ดังนั้นการหาที่พึ่งพิงจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา อันที่จริงมีคนจำนวนมากที่ปรารถนาจะหาผู้หนุนหลังแต่กลับไม่อาจเอื้อมถึงหรือไร้ซึ่งหนทาง

ชีวิตค่อยๆ สุขสบายและมั่นคงขึ้น การเปลี่ยนแปลงในโลกใบเล็กก็เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน

ซ่า

ในแม่น้ำต้าชาง หลินฉางอันพลันพุ่งตัวขึ้นจากก้นน้ำและหาที่ลับตาคนเพื่อขึ้นฝั่ง เบื้องหลังของหลินฉางอันคือผิวน้ำที่ยังคงกระเพื่อมไหว

แต่หากมีใครดำลงไปในยามนี้ จะพบถ้ำขนาดมหึมาที่ก้นแม่น้ำซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางถึงหนึ่งร้อยเมตร ดินเลนทั้งหมดถูกขุดออกจนลึกถึงชั้นท้องแม่น้ำที่แข็งตัว

ภาพที่เห็นนั้นช่างน่าสะพรึงกลัว แหล่งที่มาของเรื่องนี้คือการที่หลินฉางอันดักจับกระแสน้ำ ดินเลน และวัสดุอื่นๆ เพื่อนำไปเติมเต็มในโลกใบเล็ก

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา หลินฉางอันมักจะมาว่ายน้ำในแม่น้ำต้าชางอยู่บ่อยครั้ง ดินเลนที่ก้นแม่น้ำในจุดที่เงียบสงบใกล้กับภูเขาคชสาร พร้อมด้วยสิ่งมีชีวิตจำนวนมาก ถูกหลินฉางอันแอบสูบจนเกือบเหือดหายไปอย่างเงียบเชียบ

เหตุผลที่หลินฉางอันเพียงคนเดียวสามารถดำเนินโครงการที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้นั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือวิธีการที่หลินฉางอันส่งถ่ายวัสดุเข้าสู่โลกใบเล็ก

กล่าวคือ วัตถุใดๆ ที่อยู่ในระยะสิบเมตรรอบตัวหลินฉางอัน ตราบใดที่เขาใช้มือสัมผัส เขาสามารถดึงมันเข้าไปในโลกใบเล็กได้โดยตรง ความสามารถนี้เรียกได้ว่าฝืนกฎสวรรค์อย่างยิ่ง

แน่นอนว่าเงื่อนไขคือต้องสัมผัสด้วยมือ และต้องใช้พลังต้นกำเนิดของโลกใบเล็กจำนวนหนึ่ง แม้ว่าปริมาณที่ใช้นั้นจะน้อยมากจนแทบไม่ต้องใส่ใจก็ตาม

เมื่อถึงฝั่ง เขาก็บิดน้ำออกจากเสื้อผ้าและเปลี่ยนเป็นชุดนักพรตที่แห้งสนิท

เมื่อเทียบกับร่างกายที่ค่อนข้างอวบอัดเมื่อหนึ่งเดือนก่อน หลินฉางอันผู้ซึ่งกินเนื้อโคทุกวัน ดื่มนมคชสาร และยืนหยัดเขียนยันต์นิรภัยวันละสามแผ่น การใช้พลังเวทมหาศาลในแต่ละวันตามด้วยการเติมเต็มพลังอย่างรวดเร็ว ทำให้ร่างกายของเขาเริ่มเพรียวบางและแข็งแกร่งขึ้น

ในทำนองเดียวกัน ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก็รุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว ตามสภาวะการทำงานที่เต็มกำลังเช่นนี้ หลินฉางอันรู้สึกว่าอีกประมาณห้าเดือน เขาจะสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับที่ห้าได้

เขาก้าวเข้าไปในตลาดด้วยอารมณ์ที่เบิกบาน

"ผู้เฒ่าหวัง ช่วงนี้การค้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

หลินฉางอันหยุดลงหน้าเขียงเนื้อ ชายร่างยักษ์ที่ไว้หนวดเคราเฟิ้มและมีความสูงถึงสองเมตร เมื่อเห็นหลินฉางอันเขาก็หยุดมือทันทีและกล่าวกับหลินฉางอันผู้มีตบะขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่อย่างนอบน้อมว่า

"เป็นเพราะบารมีของท่านเซียนหลินแท้ๆ ช่วงนี้การค้าขายดีเยี่ยมเป็นอย่างยิ่ง ปัญหาความวุ่นวายก่อนหน้านี้ก็หมดไปแล้ว สิ่งของที่ท่านต้องการข้าได้ลำเลียงไปไว้ที่นั่นเรียบร้อยแล้วขอรับ..."

หวังต้าหู่ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับที่หก กลับแสดงท่าทีประจบสอพลอต่อหน้าหลินฉางอันผู้มีระดับตบะต่ำกว่า และนี่คืออานุภาพของฐานะศิษย์สำนักมารลึกลับ

ในดินแดนเขตมารลึกลับ อย่าว่าแต่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับที่หกเลย แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขั้นรวบรวมลมปราณระดับที่แปดก็ยังต้องให้เกียรติหลินฉางอันเป็นพิเศษ

"อืม ทำได้ดีมากผู้เฒ่าหวัง เดือนหน้าก็พยายามต่อไป ข้าจะไปดูผู้เฒ่าหลินที่ร้านเสียหน่อย..."

เมื่อได้รับการยืนยัน หลินฉางอันก็เดินตัวปลิวไปยังร้านค้าเบ็ดเตล็ดที่อยู่ไม่ไกลจากเขียงเนื้อ ซึ่งดำเนินการโดยกลุ่มนักล่าอสูร

หวังต้าหู่มองตามหลังหลินฉางอันไปด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความซาบซึ้ง

แม้ความร่วมมือกับหลินฉางอันจะหมายความว่าเขาต้องแบ่งกำไรรายเดือนให้ถึงหนึ่งส่วนครึ่งจากทั้งหมดสิบส่วน แต่เมื่อเทียบกับศิษย์คนเลี้ยงสัตว์คนอื่นๆ ของภูเขาคชสารแล้ว หลินฉางอันแทบจะเป็นนักบุญเลยทีเดียว

ต้องรู้ว่าในที่แห่งนี้ ศิษย์คนเลี้ยงสัตว์คนอื่นๆ มักจะเรียกเก็บกำไรถึงสามส่วนหรือมากกว่านั้น

แม้จะเก็บค่าส่วนแบ่งน้อย แต่หลินฉางอันมักจะมีเรื่องส่วนตัวบางประการที่ต้องการให้พวกเขาช่วยจัดการ แต่ในมุมมองของหวังต้าหู่นั้น งานที่หลินฉางอันมอบหมายให้มักจะไม่ละเมิดกฎเกณฑ์ของตลาด อันที่จริงงานส่วนใหญ่แม้แต่มนุษย์ปุถุชนก็สามารถจัดการได้

แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าเหตุใดหลินฉางอันถึงทำเช่นนี้ หรือเขาต้องการสิ่งใดกันแน่ แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างพวกเขา ตั้งแต่ได้มาพึ่งพิงหลินฉางอัน ความเป็นอยู่ของพวกเขาก็ดีขึ้นมาก

ร้านค้าที่ร่วมมือกับหลินฉางอันมีทั้งหมดหกร้านด้วยกัน

หนึ่งคือเขียงเนื้อ สองคือร้านเบ็ดเตล็ดของนักล่าอสูร และอีกสามแห่งคือแผงลอยซอมซ่อที่ขายดอกไม้ นก ปลา และแมลงประดับ หลินฉางอันเชื่อมโยงพวกเขาเข้าด้วยกัน ในขณะที่เก็บเกี่ยวผลกำไร พวกเขาก็ช่วยจัดการเรื่องส่วนตัวให้เขาด้วย

หลังจากเดินวนรอบร้านค้าเพื่อแสดงตนอย่างเปิดเผยแล้ว หลินฉางอันก็มาถึงบ้านพักของชาวบ้านที่ชายขอบตลาด เมื่อเปิดประตูออก สิ่งแรกที่เข้าสู่สายตาคือกระดาษยันต์หลายปึกและถังน้ำสองใบ ในถังน้ำนั้นมีปลาคาร์ปสามสีเพศเมียรุ่นเยาว์ที่เพิ่งซื้อมาใหม่ยี่สิบตัว

ข้างถังน้ำมีลูกกระต่ายสองหางสามสิบตัว กบศรวารียี่สิบตัว และไก่วิญญาณไม้สิบห้าตัว

เขาใช้มือสัมผัสและเคลื่อนย้ายพวกมันไปในทันที

ในขณะเดียวกัน ลูกปลาคาร์ปสามสีหนึ่งร้อยตัวที่มีความยาวประมาณสิบเซนติเมตรก็ถูกนำมาวางไว้ในถังน้ำแทน

พวกมันจะถูกนำไปขายโดยหวังต้าหู่หรือแผงลอยขายดอกไม้นกปลาแมลงทั้งสามแห่ง และหินวิญญาณที่ได้จะถูกเปลี่ยนเป็นวัสดุที่หลินฉางอันต้องการตามความประสงค์ของเขา

แม้การขายด้วยวิธีนี้จะได้หินวิญญาณน้อยกว่าการไปขายด้วยตนเอง แต่มันปลอดภัยกว่า!

หลินฉางอันไม่เคยประเมินความชั่วร้ายของสันดานมนุษย์ต่ำเกินไป เขารู้ดีว่าไม่ว่าจะโลกไหน ย่อมมีคนประเภทที่ทนเห็นผู้อื่นได้ดีไม่ได้อยู่เสมอ ดังนั้นเพื่อความปลอดภัย การสูญเสียหินวิญญาณไปส่วนหนึ่งจึงเป็นสิ่งที่หลินฉางอันยอมรับได้

อาจกล่าวได้ว่าร้านค้าและแผงลอยเหล่านี้ คือทั้งผู้ร่วมมือและตัวแทนของหลินฉางอันนั่นเอง