บทที่ 39 เถี่ยอี เถี่ยหรูอวิ๋น

บทที่ 39 เถี่ยอี เถี่ยหรูอวิ๋น

แม้ว่าตอนนี้ฟ้าเพิ่งจะสาง แต่บรรดาพ่อค้าแม่ค้าก็พากันมาตั้งแผงขายของกันหมดแล้ว

เสิ่นเยี่ยนเดินไปตามถนนที่ปูด้วยหินชนวน

เขามองดูร้านขายเกี๊ยวน้ำ น้ำเต้าหู้ เต้าฮวย และหมั่นโถวแป้งขาวที่กำลังส่งควันฉุยอยู่สองข้างทาง

ท้องก็เริ่มส่งเสียงร้องโครกครากประท้วงขึ้นมา

"เถ้าแก่ ขอเกี๊ยวชามนึง ใส่พริกเยอะๆ หน่อย แล้วก็เอาหมั่นโถวแป้งขาวมาอีกสามลูก"

ในยุคสมัยนี้ จะมีก็แต่เมืองเปี้ยนจิงเท่านั้นแหละที่มีหมั่นโถวแป้งขาวให้กิน ส่วนที่อื่นๆ แค่มีแป้งหยาบๆ ผสมธัญพืชให้กินก็ถือว่าบุญโขแล้ว

ไม่ว่าฮ่องเต้เซวียนอู่จะทำตัวเหลวไหลแค่ไหน แต่เขาก็ยังดูแลประชาชนในเมืองเปี้ยนจิงเป็นอย่างดี

ภาษีที่ขูดรีดเอาเปรียบ ก็แทบจะไม่ค่อยตกมาถึงชาวบ้านในเมืองเปี้ยนจิงสักเท่าไหร่ ดังนั้นชื่อเสียงของฮ่องเต้เซวียนอู่ในหมู่ประชาชนที่นี่จึงยังถือว่าดีอยู่

ชาวบ้านธรรมดาที่คิดจะมาตั้งรกรากในเมืองเปี้ยนจิงนั้นเป็นเรื่องที่ยากมาก เพราะผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่มักจะมีความเกี่ยวพันกับพวกตระกูลใหญ่ๆ ทั้งสิ้น

ตระกูลที่มีคนใช้นามสกุลมากที่สุดในเมืองก็คือ หลี่ เหยียน เจิง และเสิ่น

ส่วนคนอื่นๆ มักจะอาศัยอยู่นอกกำแพงเมือง ซึ่งเป็นแหล่งชุมชนแออัด มีผู้คนหลากหลายประเภทปะปนกันอยู่ ความปลอดภัยก็ค่อนข้างย่ำแย่

หลังจากกินอิ่มแล้ว เสิ่นเยี่ยนก็มุ่งหน้าไปที่สำนักเถี่ยอีทันที

เมืองเปี้ยนจิงยังคงถูกปกคลุมไปด้วยหมอกบางๆ แต่บนถนนก็เริ่มมีคนพลุกพล่านแล้ว

เมื่อมาถึงหน้าสำนักเถี่ยอี

เขาก็เห็นป้ายชื่อสำนักที่ทำจากไม้สีดำสลักตัวอักษรสีทองสามตัวด้วยลายมือตวัดพริ้วไหว

แม้ว่าเขาจะมาถึงตั้งแต่เช้าตรู่ แต่สิ่งที่ทำให้เขาคาดไม่ถึงก็คือ

คนจะเยอะขนาดนี้

บริเวณหน้าประตูเต็มไปด้วยผู้คนที่ยืนเบียดเสียดกันจนมืดฟ้ามัวดิน และส่งเสียงดังเซ็งแซ่

เสิ่นเยี่ยนมองดูฝูงชนแล้วขมวดคิ้ว แอบคิดในใจ

"สำนักเถี่ยอีได้รับความนิยมขนาดนี้เลยหรือเนี่ย ค่าเล่าเรียนปีละตั้งร้อยตำลึง ก็ยังมีคนแย่งกันเอาเงินมาประเคนให้ถึงที่อีกหรือ"

เงินร้อยตำลึงในเมืองเปี้ยนจิง สามารถซื้อบ้านหลังเล็กๆ และตั้งรกรากได้อย่างสบายๆ เลยนะ

ราคาขนาดนี้ถือว่าแพงหูฉี่เลยทีเดียว ตอนแรกเสิ่นเยี่ยนคิดว่าคงจะเงียบเหงาไร้ผู้คน ที่ไหนได้ คนกลับเยอะยังกับตลาดสด แถมยังต้องแย่งกันอีกต่างหาก

ไม่นานนัก ก็มีลูกศิษย์ของสำนักเถี่ยอีออกมารักษาความสงบเรียบร้อย

พวกเขาทุกคนสวมชุดฝึกซ้อมสีเทา ปลดกระดุมเสื้อโชว์กล้ามหน้าอกเป็นมัดๆ ซึ่งดูแล้วใหญ่โตไม่แพ้หน้าอกของสาวๆ ในหอชุนเฟิงเลย

ส่วนคนที่มาสมัครทดสอบ ต่างก็ใส่เสื้อผ้าห่อหุ้มร่างกายกันจนมิดชิด ช่างแตกต่างจากลูกศิษย์ของสำนักเถี่ยอีอย่างสิ้นเชิง

"เข้าแถว เข้าแถว คนที่มาสมัครเป็นศิษย์รับใช้ให้ไปเข้าแถวฝั่งขวา ส่วนคนที่มาสมัครเป็นศิษย์สายในให้ไปเข้าแถวฝั่งซ้าย ใครก่อความวุ่นวาย จะถูกตัดสิทธิ์ทันที"

สิ้นเสียงประกาศ ทุกคนก็รีบแยกย้ายไปเข้าแถวตามฝั่งที่กำหนดอย่างรวดเร็ว

เสิ่นเยี่ยนก็เดินไปต่อแถวฝั่งซ้ายตามคำสั่ง

แถวฝั่งซ้ายมีคนไม่มากนัก น่าจะราวๆ สามสิบคนเห็นจะได้

แต่ละคนแต่งตัวดีมีชาติตระกูล อายุอานามน่าจะประมาณสิบสองสิบสามปี ใบหน้ายังดูอ่อนเยาว์กันอยู่เลย

มีเพียงเสิ่นเยี่ยนคนเดียวที่อายุยี่สิบกว่าปี

ตรงกันข้ามกับแถวของศิษย์รับใช้ ที่มีคนอายุยี่สิบสามสิบปีอยู่เต็มไปหมด

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ เสิ่นเยี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะลูบคางตัวเองเบาๆ พลางคิดในใจ

"นี่ผมมานั่งร่วมโต๊ะกับพวกเด็กๆ หรือนี่"

แม้จะต่อคิวอยู่ท้ายแถว แต่ด้วยความสูงถึงหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร ทำให้เขาสูงโดดเด่นท่ามกลางหมู่เด็กๆ อย่างเห็นได้ชัด

ไม่นานนัก ลูกศิษย์ของสำนักเถี่ยอีก็สังเกตเห็นเขา ลูกศิษย์คนหนึ่งจึงเดินตรงเข้ามาหา

เขาปรายตามองชุดสีพื้นเรียบๆ ที่ดูบางเฉียบของเสิ่นเยี่ยน ก่อนจะขมวดคิ้วแล้วพูดขึ้น

"แถวของศิษย์รับใช้อยู่ฝั่งนู้น"

"พี่ชาย ไม่ทราบว่าศิษย์รับใช้กับศิษย์สายในต่างกันยังไงหรือครับ ทั้งสองแบบจะได้เรียนวิชาเสื้อเกราะเหล็กเหมือนกันไหมครับ"

ชายคนนั้นทำหน้าตารำคาญ และมองเสิ่นเยี่ยนด้วยสายตาเหยียดหยาม

"ฝันหวานไปเถอะ ศิษย์รับใช้อย่างนายจะได้เรียนวิชาเอกของสำนักได้ยังไง มีแต่ศิษย์สายในเท่านั้นแหละที่มีสิทธิ์ แล้วอีกอย่าง ไม่ต้องมาเรียกฉันว่าพี่ชาย นายอาจจะสอบไม่ผ่านด้วยซ้ำ"

เสิ่นเยี่ยนหัวเราะเบาๆ "ถ้าอย่างนั้นก็ถูกแล้วล่ะ ผมมาสมัครเป็นศิษย์สายใน"

ลูกศิษย์ของสำนักเถี่ยอีมองเขาด้วยความแปลกใจ ก่อนจะเดินผละไปจัดการงานทางอื่นต่อ

เสียงสนทนาของพวกเขาค่อนข้างดัง ทำให้คนที่อยู่แถวฝั่งศิษย์รับใช้ได้ยินกันถ้วนหน้า

สายตาหลายคู่ที่มองมา ล้วนเต็มไปด้วยความดูถูก อิจฉา และเย้ยหยัน

สายตาเหล่านั้นราวกับจะบอกว่า "มาเป็นศิษย์รับใช้ เรียนรู้กระบวนท่าพื้นฐานสักสองสามกระบวนท่า แล้วเอาไปใช้หาเงินเลี้ยงครอบครัวยังจะดีกว่า"

"ช่างเป็นคนผลาญเงินเก่งจริงๆ ไม่รู้จักประหยัดอดออมเอาเสียเลย"

การมาเริ่มฝึกวรยุทธ์ในวัยยี่สิบปี ในสายตาของพวกเขา ก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาเงินไปโยนทิ้งน้ำ แม้แต่เสียงน้ำกระเซ็นก็ยังไม่ได้ยิน

เสิ่นเยี่ยนก้มมองชุดยาวสีพื้นของตัวเอง การใส่ชุดบางๆ ในหน้าหนาวแบบนี้ มันก็ดูซอมซ่อจริงๆ ไม่แปลกที่คนอื่นจะหาว่าเขาเป็นพวกยาจก

แต่เขาเป็นคนไม่ค่อยสนใจเรื่องการแต่งตัวอยู่แล้ว อีกอย่างเขาก็ไม่มีเวลาไปสั่งตัดเสื้อผ้าใหม่ที่ร้านด้วย แค่มีเสื้อผ้าใส่กันโป๊ก็พอแล้ว

เสิ่นเยี่ยนไม่พูดอะไร เขาหลับตารอให้การทดสอบเริ่มต้นขึ้น

ไม่นานนัก คนพวกนั้นก็เปลี่ยนบทสนทนาจากเรื่องของเสิ่นเยี่ยน ไปเป็นเรื่องการทดสอบแทน

เมื่อฟังจากบทสนทนาของคนรอบข้าง เสิ่นเยี่ยนถึงได้รู้ว่า สำนักเถี่ยอีไม่ได้รับแค่ศิษย์สายในเท่านั้น แต่ยังรับศิษย์รับใช้ด้วย

ศิษย์รับใช้จะได้เรียนรู้กระบวนท่าพื้นฐานง่ายๆ และต้องทำงานรับใช้ในสำนัก แลกกับเงินค่าจ้างเล็กๆ น้อยๆ ถ้าใครมีพรสวรรค์ ก็อาจจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในได้

ส่วนศิษย์สายใน ส่วนใหญ่จะเป็นพวกลูกหลานของครอบครัวที่มีฐานะขึ้นมาหน่อย ที่ยอมทุ่มเงินก้อนโตเพื่อแลกกับอนาคตที่ดีกว่า

วิชาภายนอกที่สามารถฝึกไปจนถึงระดับกลางได้นั้นมีไม่มากนัก อย่างน้อยจากที่เสิ่นเยี่ยนไปสืบมา ก็มีแค่วิชาของสำนักเถี่ยอีที่พอจะเข้าถึงได้ง่ายที่สุด

แม้จะรู้ว่าการฝึกวิชาภายนอกให้ถึงระดับกลางนั้น มันจะช้าเป็นเต่าคลาน แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าในช่วงแรกของการฝึกนั้น มันพัฒนาไปได้เร็วกว่าวิชาอื่นๆ มาก

ขอแค่มีเงินซื้อยาสมุนไพรมากินบำรุง ภายในปีเดียวก็สามารถบรรลุระดับเก้า และเริ่มออกหาเงินได้แล้ว

การฝึกวิชาภายนอกในระดับล่างไม่มีคอขวด อาศัยแค่ความอดทนและตัวช่วยภายนอกเท่านั้น

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมถึงมีคนแห่กันมาสมัครทดสอบมากมายขนาดนี้

ไม่นานการทดสอบก็เริ่มต้นขึ้น

โดยเริ่มจากการทดสอบศิษย์สายในก่อน ก็แน่ล่ะ คนพวกนี้ยอมจ่ายเงินก้อนโตมาเชียวนะ

แค่ค่าสมัครก็ปาเข้าไปห้าตำลึงแล้ว ช่างหน้าเลือดจริงๆ

พวกเขาถูกพาไปที่ลานกว้างริมถนน ซึ่งมีพื้นที่ประมาณสองถึงสามร้อยตารางเมตร

พื้นลานปูด้วยหินชนวนสีเทา ซึ่งบางแผ่นก็มีรอยแตกร้าว

บริเวณรอบๆ มีอุปกรณ์สำหรับฝึกซ้อมวางอยู่ เช่น เสาไม้ พลอง และลูกตุ้มหิน

ดูเหมือนว่าที่นี่น่าจะเป็นสถานที่สำหรับฝึกซ้อมของพวกเขา

เสิ่นเยี่ยนและผู้สมัครคนอื่นๆ ถูกจัดให้อยู่ที่มุมหนึ่งของลานประลอง ฝั่งตรงข้ามมีโต๊ะสี่เหลี่ยมและเก้าอี้ไท่ซือวางอยู่หลายตัว

น่าจะเป็นที่นั่งสำหรับแขกหรือผู้ควบคุมการทดสอบ

รออยู่เกือบครึ่งชั่วยาม ถึงได้เห็นชายวัยกลางคนเดินนำคนกลุ่มหนึ่งเข้ามา

"นั่นคือท่านเถี่ยอี เจ้าสำนักเถี่ยอี ได้ยินมาว่าเขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์สายร่างกายระดับกลาง วิชาเสื้อเกราะเหล็กของเขาไร้เทียมทาน ไม่มีใครเทียบติดเลยล่ะ"

"ใช่แล้ว ส่วนคนที่เดินรั้งท้ายสุดก็คือเถี่ยหรูอวิ๋น ลูกชายของเขา อายุแค่สิบหกปีก็บรรลุถึงระดับแปดขั้นสูงสุดแล้ว ช่างเป็นวีรบุรุษตั้งแต่วัยเยาว์จริงๆ"

เมื่อได้ยินเสียงซุบซิบของคนรอบข้าง เสิ่นเยี่ยนก็มองตามไป

เถี่ยอีดูอายุราวๆ สี่สิบปี ใบหน้าเป็นรูปสี่เหลี่ยม มีหนวดเคราเฟิ้ม ดวงตาเบิกกว้างเป็นประกาย รูปร่างกำยำล่ำสัน ดูออกเลยว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่ไม่ธรรมดา

ส่วนเถี่ยหรูอวิ๋น แม้จะยังไม่โตเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว แต่กลับมีความสูงเกือบสองเมตร สูงกว่าเสิ่นเยี่ยนไปเยอะเลย

เขาสวมชุดฝึกซ้อมสีน้ำตาล เผยให้เห็นท่อนแขนอันล่ำสัน กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ บ่งบอกถึงพละกำลังอันมหาศาล

"จุ๊ๆ อายุแค่สิบหกก็อยู่ระดับแปดขั้นสูงสุดแล้ว การมีพ่อดีนี่มันดีจริงๆ นะ"

ระดับแปดคือความฝันของใครหลายคน แต่จุดเริ่มต้นของเถี่ยหรูอวิ๋น กลับเป็นจุดสูงสุดที่หลายคนเอื้อมไม่ถึง

เถี่ยอีมองดูผู้เข้าทดสอบที่อยู่กลางลานประลอง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"การทดสอบเริ่มต้นขึ้นได้ การทดสอบในครั้งนี้ ลูกชายของฉันจะเป็นผู้ควบคุมการทดสอบเอง"

สิ้นเสียง เถี่ยหรูอวิ๋นก็กระโดดตัวลอยขึ้นราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ พุ่งตรงไปยังใจกลางลานประลอง

ฝุ่นผงฟุ้งกระจายไปทั่ว เสิ่นเยี่ยนเห็นแผ่นหินบนพื้นแตกกระจายไปอีกหลายแผ่น

"เข้ามาเลยทุกคน"

เสิ่นเยี่ยนได้ยินเสียงที่ยังไม่แตกหนุ่มเต็มที่ของเขา ซึ่งมันดูขัดกับกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ของเขาอย่างสิ้นเชิง