บทที่ 40 นามแห่งการทดแทนคุณ

บทที่ 40 นามแห่งการทดแทนคุณ

การต่อสู้หน้าหอเพียวเซียงแพร่สะพัดไปในแวดวงผู้ฝึกยุทธ์ของตัวอำเภออย่างรวดเร็ว

เฉิงจงฮั่น ผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวขั้นที่สองผู้อาวุโสแห่งสำนักยุทธ์ตระกูลโจว มีชื่อเสียงไม่น้อย หากเป็นการพ่ายแพ้หลังจากการต่อสู้อย่างดุเดือดก็คงไม่เป็นไร แต่การถูกซัดจนพ่ายแพ้ด้วยหมัดเพียงสองหมัด ย่อมดึงดูดความสนใจได้อย่างแน่นอน

ศิษย์สำนักยุทธ์ตระกูลหยาง นามหลินเยี่ยน ชื่อนี้เริ่มปรากฏเข้าหูผู้นำระดับสูงของตระกูลใหญ่ต่างๆ เป็นครั้งแรก

แม้สำหรับตระกูลเหล่านี้ ผู้ที่มีอิทธิพลอย่างแท้จริงคือผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวขั้นที่สาม แต่ยอดฝีมือขั้นที่สามก็ล้วนถือกำเนิดมาจากขั้นที่สองทั้งสิ้น ดังนั้นผู้ฝึกยุทธ์ระดับขั้นที่สองที่มีศักยภาพ ย่อมได้รับการจับตามองจากพวกเขา

ที่ตระกูลหวัง

"ท่านลุงใหญ่ หลินเยี่ยนผู้นั้นเพิ่งทะลวงเข้าสู่ระดับขัดผิวขั้นที่สองได้ไม่นาน ตอนนี้กลับสามารถเอาชนะเฉิงจงฮั่นได้ แถมเขายังประจำอยู่ที่ตำบลชิงเถียนด้วย จะเป็นไปได้ไหมว่าเขาคือคนที่สังหารพ่อบ้านหลี่ แล้วแย่งชิงเนื้อมฤคขนม่วงไปกิน ฝีมือถึงได้ก้าวกระโดดถึงเพียงนี้"

หวังเหิงฟังข้อสันนิษฐานของหลานชายแล้วส่ายหน้ายิ้มๆ "เฮ่าเอ๋อร์ การวิเคราะห์ของเจ้าดูมีเหตุผลดี แต่ในความเป็นจริงแล้วเป็นไปไม่ได้เลย"

หวังเฮ่า: ?

"สรรพคุณที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมฤคขนม่วงคือการเพิ่มโอกาสในการทะลวงด่าน หลินเยี่ยนผู้นั้นคงต้องเป็นคนที่โง่เขลาเบาปัญญาอย่างที่สุด ถึงจะยอมกินมฤคขนม่วงเพื่อเพิ่มพูนปราณโลหิต ไม่มีใครเขาเอาทองคำแท่งมาใช้แทนก้อนเงินหรอก"

"แต่การที่ฝีมือของหลินเยี่ยนก้าวกระโดดเช่นนี้ จะอธิบายได้อย่างไรล่ะขอรับ"

"เป็นไปได้มากที่สุดว่าเฉิงจงฮั่นผู้นั้นคงประมาทเลินเล่อ นิสัยของเฉิงจงฮั่นข้าก็พอจะรู้มาบ้าง เย่อหยิ่งจองหอง สำคัญตนผิด การจะเพลี่ยงพล้ำก็เป็นเรื่องปกติ"

แววตาของหวังเหิงฉายแววมั่นใจ เอ่ยต่อไปว่า "อีกอย่าง เฮ่าเอ๋อร์ เจ้ามองปัญหาตื้นเขินเกินไป พ่อบ้านหลี่ไม่ใช่คนโง่เขลาเช่นเฉิงจงฮั่น ต่อให้สู้ไม่ได้ก็ยังสามารถหนีเอาตัวรอดได้ ตอนนี้ลุงใหญ่สงสัยว่า ผู้ที่ลงมือสังหารพ่อบ้านหลี่ มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นยอดฝีมือระดับขัดผิวขั้นที่สาม"

"ยอดฝีมือระดับขัดผิวขั้นที่สาม แล้วเหตุใดท่านลุงใหญ่ถึงยังให้ข้าไปสืบเรื่องของตระกูลโจวอยู่อีกล่ะขอรับ" หวังเฮ่ามีสีหน้าไม่เข้าใจ

"เพื่อสร้างความมั่นใจให้แก่ผู้คน" แววตาของหวังเหิงทอประกายเจิดจ้า "หากข้าบอกว่าพ่อบ้านหลี่ถูกยอดฝีมือระดับขัดผิวขั้นที่สามสังหาร บรรดาผู้ฝึกยุทธ์ในจวนคงเกิดความหวาดกลัว และมีความคิดที่จะตีจากไป ใครจะรับประกันได้ว่ายอดฝีมือขั้นที่สามผู้นั้นจะไม่มาถอนรากถอนโคนตระกูลหวังของเรา"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง ท่านลุงใหญ่ช่างคิดอ่านรอบคอบนัก หลานชายยังห่างชั้นอยู่อีกไกลเลยขอรับ"

"รอจนเจ้าอายุเท่าลุงใหญ่ ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก เจ้าก็จะเรียนรู้ไปเอง"

ตระกูลโจว

"ท่านพ่อ หลินเยี่ยนใช้เพียงสองหมัดก็เอาชนะเฉิงจงฮั่นได้ เกรงว่าคงจะเข้าใกล้ระดับขัดผิวขั้นที่สามเข้าไปทุกทีแล้ว ตอนนั้นถ้าฟังข้า หลินเยี่ยนก็คงกลายมาเป็นลูกเขยของจวนตระกูลโจวเราแล้ว"

โจวซวี่ บุตรชายคนโตของตระกูลโจวเดินวนไปวนมาอยู่กลางโถงใหญ่ ใบหน้าชราของโจวชางเองก็ฉายแววเสียดาย

"ท่านพ่อ หลินเยี่ยนตอนนี้ก็น่าจะยังไม่ได้หมั้นหมาย เราไปคุยเรื่องงานแต่งกับเจ้าสำนักหยางตอนนี้ก็น่าจะยังทันนะขอรับ"

บุตรสาวคนโตเอ่ยสนับสนุน ก่อนจะหันไปมองโจวซู "น้องเล็ก คราวนี้เจ้าควรจะตกลงได้แล้วนะ"

"ไม่"

โจวซูยังคงส่ายหน้า "ขอยืนยันคำเดิม ด่านขัดผิวขั้นที่สามไม่ใช่จะทะลวงผ่านไปได้ง่ายๆ ในตัวอำเภอมีผู้ฝึกยุทธ์มากมายที่ฝึกฝนในขั้นที่สองได้อย่างรวดเร็ว แต่สุดท้ายก็ติดแหง็กอยู่ที่คอขวด ไม่สามารถทะลวงด่านไปได้เสียที"

"น้องเล็ก เจ้าพูดเช่นนี้ไม่ถูกนะ" โจวซวี่ขัดจังหวะน้องสาว "หากต้องรอจนหลินเยี่ยนทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สามได้ ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาจะทะลวงได้ก่อนอายุยี่สิบปี ต่อให้ทะลวงได้ก่อนอายุยี่สิบห้า ถึงตอนนั้นก็คงไม่ตกถึงมือตระกูลโจวของเราแล้ว"

"ถึงข้าจะยินยอมแล้วมันจะมีประโยชน์อันใด เขาอาจจะไม่ตกลงด้วยซ้ำ ต่อให้ตกลง ตอนก่อนเราเคยปฏิเสธไปแล้วตอนนี้กลับมาตอบตกลง รอยร้าวก็เกิดขึ้นแล้ว เกรงว่าเขาคงไม่มีใจเอนเอียงมาทางตระกูลโจวของเราหรอก"

โจวซูเริ่มร้อนรน ไม่นานมานี้เธอยังเพิ่งคุยเรื่องนี้กับกลุ่มเพื่อนสาวในห้องหอ แถมยังเยาะเย้ยหลินเยี่ยนว่าเพ้อเจ้ออยู่เลย หากตอนนี้เธอกลับคำตกลงแต่งงาน เธอจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนเมื่อต้องเจอกับพวกนาง

เพื่อรักษาหน้าตาของตนเอง เธอจึงไม่อาจกลืนน้ำลายตัวเองได้

"ซูเอ๋อร์พูดถูก ตอนนี้หากหันกลับไป ในใจเขาก็คงมีรอยร้าวอยู่ดี งานแต่งนี้ไม่ต้องพูดถึงอีกแล้ว"

โจวชางถอนหายใจแผ่วเบา สรุปแล้ว ปัจจุบันตระกูลโจวยังไม่ได้ขาดแคลนผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวขั้นที่สามมาเชิดหน้าชูตา แม้จะเสียดายอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ถึงกับเสียใจภายหลังแต่อย่างใด

ตระกูลหลี่

"ดูเหมือนว่าตอนนั้นจะมองพลาดไปจริงๆ หลินเยี่ยนผู้นี้มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเป็นผู้มีสิทธิ์ได้รับเลือกให้เป็นสามีของข้าแล้ว เจ้าจงใช้ชื่อข้า ส่งเทียบเชิญไปให้หลินเยี่ยน เชิญเขามาร่วมงานเลี้ยงชมบุปผาในอีกสามวันข้างหน้า"

หลี่อวี๋รับผ้าเช็ดหน้าจากสาวใช้มาซับเหงื่อบนใบหน้า พลางออกคำสั่ง

"คุณหนู หากหลินเยี่ยนไม่มาล่ะเจ้าคะ"

"เขาต้องมาแน่" บนใบหน้าของหลี่อวี๋ฉายแววมั่นใจ ทั้งมั่นใจในรูปโฉมของตนเอง และยิ่งมั่นใจในการควบคุมสถานการณ์ปัจจุบันของหลินเยี่ยน

ฝึกฝนได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ ค่าใช้จ่ายของหลินเยี่ยนย่อมต้องมหาศาลเช่นกัน

การขัดผิวทั้งสี่ขั้น สิ่งที่เรียกว่าการก้าวกระโดดล้วนต้องแลกมาด้วยเงินทองจำนวนมหาศาล ด้วยฐานะทางบ้านของหลินเยี่ยน ยิ่งฝึกฝนได้เร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งขัดสนเงินทองมากเท่านั้น ดีไม่ดีที่หลินเยี่ยนสามารถก้าวหน้าได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ อาจจะเป็นเพราะต้องคอยหยิบยืมเงินทองมาประทังชีวิตก็เป็นได้

ในสถานการณ์เช่นนี้ หลินเยี่ยนไม่มีเหตุผลใดที่จะไม่มาร่วมงานเลี้ยง

ตระกูลถัง

"คุณหนูใหญ่ วันนี้ในเมืองเกิดเรื่องขึ้นเรื่องหนึ่งขอรับ"

"เรื่องอันใดหรือ"

"หลินเยี่ยนใช้เวลาเพียงสองหมัดก็สามารถเอาชนะเฉิงจงฮั่น ศิษย์ระดับขัดผิวขั้นที่สองของสำนักยุทธ์ตระกูลโจวได้ขอรับ"

"เฉิงจงฮั่นคือใครกัน"

พ่อบ้านอึ้งไปครู่หนึ่ง ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าด้วยฐานะของคุณหนูใหญ่ ผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวขั้นที่สองธรรมดาๆ ย่อมไม่เข้าตา นางจึงไม่เคยรู้จักเฉิงจงฮั่นผู้นี้

"เฉิงจงฮั่นเป็นศิษย์ระดับขัดผิวขั้นที่สองของสำนักยุทธ์ตระกูลโจว เขาบรรลุขั้นสองมาตั้งแต่สามปีก่อน ปัจจุบันฝีมือในระดับขั้นที่สองหากไม่ใช่ระดับแนวหน้าที่สุด ก็ถือว่าเป็นรองเพียงเล็กน้อยเท่านั้นขอรับ"

ถังถังละสายตาจากหนังสือในมือ หันมามองพ่อบ้าน "ดูจากรูปการณ์แล้ว ยาที่หลินเยี่ยนซื้อไปในตอนนั้น คงนำไปใช้ในการฝึกยุทธ์ของตัวเองจริงๆ"

"ต้องเป็นเช่นนั้นแน่ขอรับ" พ่อบ้านเห็นด้วย แต่แล้วน้ำเสียงก็เจือไปด้วยความกังขา "แต่ถึงจะเพิ่มทรัพยากรเหล่านี้เข้าไป ก็ไม่น่าจะเพียงพอที่จะทำให้ฝีมือของหลินเยี่ยนมาถึงระดับนี้ได้นะขอรับ"

"คนเราต่างก็มีวาสนาเป็นของตนเอง เรื่องนี้ไม่ต้องเก็บไปใส่ใจหรอก ช่วงนี้หลินเยี่ยนได้มาซื้อยาหรือสมุนไพรที่ร้านยาอีกหรือไม่"

"ช่วงนี้เคยมาซื้อสมุนไพรหนึ่งครั้ง แต่ใช้จ่ายไปไม่มาก ยาผสานเอ็นไม่ได้ซื้ออีกเลย คาดว่าคงจะแบกรับค่าใช้จ่ายระดับนี้ไม่ไหวขอรับ"

"หลินเยี่ยนกับศิษย์สำนักยุทธ์ตระกูลโจวผู้นั้น มีเรื่องขัดแย้งกันได้อย่างไร"

"เป็นเพราะท่านอาหญิงของหลินเยี่ยน..."

พ่อบ้านเล่าเรื่องราวที่สืบมาได้อย่างละเอียด เมื่อเล่าจบก็เสริมอีกประโยคหนึ่งว่า "ตามข้อมูลที่ข้าสืบมา การที่หลินเยี่ยนสามารถก้าวเข้าสู่เส้นทางวิถียุทธ์ได้ในตอนแรก ก็เป็นเพราะไปขอคัมภีร์วิชายืนหยัดจากจวนตระกูลไช่ขอรับ"

ถังถังรับฟังจนจบ นิ้วมือเรียวขาวลูบไล้ไปตามหน้ากระดาษ ผ่านไปครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า "จงใช้ชื่อตระกูลถัง ส่งยาผสานเอ็นไปให้เขาห้าขวด"

"คุณหนู จะให้เรียกหลินเยี่ยนมาที่จวนหรือไม่ขอรับ"

พ่อบ้านไม่ได้มีท่าทีตื่นเต้นกับยาผสานเอ็นห้าขวด สำหรับตระกูลถังแล้ว ยาผสานเอ็นห้าขวดไม่นับว่าเป็นอะไรเลย

"ไม่ต้อง"

ถังถังส่ายศีรษะเบาๆ ส่งยาผสานเอ็นไป น้ำใจก็ส่งไปถึงแล้ว ใยต้องให้หลินเยี่ยนมาแสดงความขอบคุณต่อหน้าอีก

คนรู้คุณคน ย่อมจดจำบุญคุณนี้ไว้ในใจ การเรียกหลินเยี่ยนมาที่ตระกูลถัง เพื่อให้หลินเยี่ยนเอ่ยปากรับรู้น้ำใจต่อหน้า กลับจะเป็นการลดทอนคุณค่าลงเสียเปล่าๆ

หลินเยี่ยนนั่งอยู่ที่จวนตระกูลไช่พักหนึ่งแล้วจึงลากลับ

การลงมือกับเฉิงจงฮั่นในครั้งนี้ ทำให้ความสามารถส่วนหนึ่งของเขาถูกเปิดเผยออกมา แต่หลินเยี่ยนไม่ได้นึกเสียใจแต่อย่างใด

ต่อให้จะเก็บงำฝีมือมากเพียงใด ก็ควรมีสิ่งที่ควรทำและไม่ควรทำ

อย่างไรเสีย ตระกูลไช่ก็เคยมีพระคุณต่อเขา ย่อมไม่อาจเพิกเฉยไม่ยอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือได้

เมื่อออกจากตระกูลไช่ หลินเยี่ยนก็ตรงกลับบ้านทันที เอ่ยทักทายท่านอาสะใภ้ แต่ไม่ได้เล่าเรื่องของตระกูลไช่ให้ฟัง เพื่อไม่ให้ท่านอาสะใภ้ต้องเป็นกังวล

"คุณชายหลินอยู่หรือไม่เจ้าคะ"

หลินเยี่ยนเพิ่งจะกลับเข้าห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า ก็มีเสียงเรียกดังมาจากหน้าประตู

เมื่อเห็นสาวใช้ที่ปรากฏตัวอยู่ที่หน้าประตู หลินเยี่ยนก็หรี่ตาลงเล็กน้อย สาวใช้คนนี้เขาเคยเห็นหน้ามาก่อน เป็นคนที่เคยเดินตามหลังหลี่อวี๋ในคราวนั้น

"คุณชายหลิน คุณหนูของข้าจะจัดงานเลี้ยงชมบุปผาในอีกสามวันข้างหน้า จึงให้ข้านำเทียบเชิญมาส่ง หวังว่าคุณชายหลินจะให้เกียรติมาร่วมชมบุปผาและรับประทานอาหารด้วยกันเจ้าค่ะ"

"ข้าทราบแล้ว หากมีเวลาว่างจะไปนะ"

หลินเยี่ยนรับเทียบเชิญมา สาวใช้ก็ยิ้มรับแล้วเดินจากไป แต่พอปิดประตู หลินเยี่ยนก็ปรายตามองเทียบเชิญแล้ววางทิ้งไว้บนโต๊ะทันที

พี่หลิน

มวลหมู่บุปผาในสวนของผู้น้องกำลังเบ่งบานชูช่อ วสันตฤดูงดงามยิ่งนัก

จึงขอกำหนดจัดงานเลี้ยงชมบุปผาเล็กๆ ขึ้นที่สวนหลังบ้านในอีกสามวันให้หลัง

ได้จัดเตรียมสุรารสเลิศไว้รอท่า หวังใจว่าพี่หลินจะสละเวลามาพบปะพูดคุยกัน

หลี่อวี๋ ขอเรียนเชิญ

ความในใจของหลี่อวี๋ เขาพอจะเดาออกได้หลายส่วน

ตอนที่พบกันครั้งก่อน นางพูดจาขวานผ่าซาก แต่ตอนนี้ท่าทีกลับเปลี่ยนไป ย่อมเป็นเพราะเขาใช้เพียงสองหมัดเอาชนะเฉิงจงฮั่น แสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่มากพอ

แต่เขาไม่ได้คิดจะไป

ไม่ใช่เพราะเก็บความแค้นเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่ถูกปฏิเสธในตอนนั้นมาใส่ใจ เพียงแต่ตอนนี้จิตใจของเขามุ่งมั่นอยู่แต่กับการฝึกยุทธ์ ไม่มีเวลาไปรับมือกับสถานการณ์หน้าไหว้หลังหลอกพวกนี้

ยิ่งไปกว่านั้น หลี่อวี๋ดูเหมือนคนตรงไปตรงมา แต่เนื้อแท้กลับเต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์เพทุบาย การคบค้าสมาคมกับคนเช่นนี้มากเกินไปจึงไม่จำเป็นเลยสักนิด

"เยี่ยนเอ๋อร์ คุณหนูบ้านไหนเชิญเจ้าไปชมดอกไม้หรือ"

นางหลิวเดินออกมาจากในห้อง คำพูดของสาวใช้ตระกูลหลี่เมื่อครู่นี้ นางเองก็พอจะได้ยินอยู่บ้าง ในเวลานี้ใบหน้าจึงเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

ตอนนี้หลานชายได้ดิบได้ดีแล้ว เรื่องชีวิตความเป็นอยู่ก็ไม่ต้องให้นางคอยเป็นห่วงอีก แต่มีอยู่เรื่องหนึ่งที่นางยังคงกังวลอยู่เสมอ นั่นก็คือเรื่องคู่ครองของเยี่ยนเอ๋อร์

เมื่อไม่กี่วันก่อน ฮูหยินสามเชิญนางไปที่จวนตระกูลไช่ ในบทสนทนายังได้เอ่ยถึงเรื่องคู่ครองของเยี่ยนเอ๋อร์ด้วย ฮูหยินสามบอกนางว่าเมื่อเยี่ยนเอ๋อร์ได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์แล้ว หญิงสาวที่จะแต่งงานด้วยย่อมไม่สามารถเป็นบุตรสาวของชาวบ้านธรรมดาได้ จะเที่ยวไปคว้าหญิงสาวสุ่มสี่สุ่มห้ามาแต่งงานไม่ได้เด็ดขาด

คำพูดของฮูหยินสามนั้นมีเหตุผล แต่นางไม่รู้จักบุตรสาวของครอบครัวผู้สูงศักดิ์ที่ไหนเลย จึงทำได้เพียงร้อนใจอยู่เงียบๆ

เยี่ยนเอ๋อร์พอพ้นปีนี้ไปก็อายุสิบเก้าแล้ว ถึงวัยที่ควรจะหมั้นหมายแต่งงานได้แล้ว

ก็ต่อเมื่อได้เห็นเยี่ยนเอ๋อร์แต่งงานเป็นฝั่งเป็นฝา นางถึงจะถือว่าได้ทำตามหน้าที่ที่มีต่อพี่ใหญ่และพี่สะใภ้อย่างสมบูรณ์

"ท่านอาสะใภ้ ท่านอย่าเร่งรัดข้าเลย ตอนนี้ข้าอยากจะมุ่งมั่นแต่เรื่องฝึกยุทธ์ ยังไม่ได้คิดถึงเรื่องแต่งงานเลย"

หลินเยี่ยนรู้ว่าท่านอาสะใภ้กำลังคิดสิ่งใดอยู่ จึงพูดออกไปตามตรง

"เยี่ยนเอ๋อร์ ถึงแม้ตอนนี้เจ้าจะยังไม่ได้คิดเรื่องแต่งงาน แต่ก็ไม่ได้เสียหายอะไรที่จะลองทำความรู้จักกับหญิงสาวดูบ้าง ค่อยๆ ศึกษาดูใจกันไป..."

"คุณชายหลินอยู่หรือไม่ขอรับ"

ที่หน้าประตู มีเสียงดังขึ้นมาขัดจังหวะคำพูดของนางหลิวพอดี

"หรือว่าแม่นางคนเมื่อครู่จะกลับมาอีกแล้ว"

นางหลิวไม่ได้ใส่ใจที่ถูกขัดจังหวะ เดินยิ้มแย้มไปที่ประตู หลินเยี่ยนกลับยิ้มบางๆ เกรงว่าท่านอาสะใภ้คงจะต้องผิดหวังเสียแล้ว

แม้เขาจะไม่รู้ว่าคนที่อยู่หน้าประตูคือใคร แต่เสียงฝีเท้าของอีกฝ่ายแตกต่างจากสาวใช้ตระกูลหลี่คนเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง ผู้มาเยือนต้องเป็นผู้ที่เคยฝึกยุทธ์มาก่อนอย่างแน่นอน

เมื่อเปิดประตูออก ก็เผยให้เห็นใบหน้าของชายหนุ่มอายุราวสามสิบปี

เมื่อชายหนุ่มเห็นนางหลิวที่มาเปิดประตู ก็เบี่ยงตัวหลบเล็กน้อย "ฮูหยิน ข้าเป็นผู้คุ้มกันของจวนตระกูลถัง มาขอพบคุณชายหลินขอรับ"

"ตระกูลถัง... เชิญเข้ามาด้านในก่อนสิ"

นางหลิวรีบหลบทางให้ นางรู้ว่าหลานชายของนางมีชื่อเป็นผู้คุ้มกันอยู่ที่จวนตระกูลถัง ด้วยประสบการณ์ของนาง เดิมทีนางรู้แค่ว่าจวนตระกูลถังเป็นตระกูลใหญ่ แต่ไม่รู้ถึงอำนาจบารมีที่แท้จริง ทว่าในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา นางได้ใกล้ชิดกับฮูหยินสาม จึงได้รับรู้สถานการณ์บางอย่างในตัวอำเภอจากปากของฮูหยินสามมาบ้าง

จวนตระกูลถัง คือตระกูลใหญ่ที่ทรงอิทธิพลที่สุดในอำเภอกวงผิง

"คุณชายหลิน คุณหนูของข้าให้ข้านำยาผสานเอ็นห้าขวดมามอบให้เป็นพิเศษ เพื่อช่วยสนับสนุนการฝึกยุทธ์ของคุณชายหลินขอรับ"

ชายหนุ่มประคองกล่องไม้ไว้ในมือ หลินเยี่ยนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย จู่ๆ คุณหนูใหญ่ตระกูลถังผู้นี้ส่งยาผสานเอ็นมาให้เขาทำไมกัน

ยาผสานเอ็นห้าขวดมีมูลค่าถึงหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึง ไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ เลยนะ

"ฝากขอบคุณเถ้าแก่ด้วยนะ"

หลินเยี่ยนไม่ได้ปฏิเสธ เพราะเขาพลันนึกถึงเหตุผลขึ้นมาได้

นี่คงเป็นเพราะเรื่องที่เขาเอาชนะเฉิงจงฮั่นรู้ไปถึงหูของคนตระกูลถัง และจากการกระทำของคุณหนูใหญ่ตระกูลถังผู้นี้ที่ปรับเปลี่ยนเบี้ยหวัดของผู้คุ้มกันในสังกัด เห็นได้ชัดว่าตระกูลถังต้องการรับสมัครผู้ฝึกยุทธ์ที่มีศักยภาพ

คุณหนูใหญ่ตระกูลถังคงเห็นว่าเขามีศักยภาพในวิถียุทธ์อยู่บ้าง จึงสนับสนุนเขา เพื่อสร้างสายสัมพันธ์อันดีล่วงหน้า

เมื่อชายหนุ่มมอบกล่องไม้เสร็จก็จากไป นางหลิวยังคงยืนนิ่งอึ้งอยู่ที่เดิม ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

"ท่านอาสะใภ้ คิดอะไรอยู่หรือ" หลินเยี่ยนเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"เยี่ยนเอ๋อร์ เจ้าว่าคุณหนูใหญ่ตระกูลถังผู้นี้..."

ในหัวของนางหลิวตอนนี้ ประเดี๋ยวก็เป็นภาพของคุณหนูใหญ่ตระกูลถัง ประเดี๋ยวก็เป็นภาพของคุณหนูตระกูลหลี่ผู้นั้น ดูเหมือนนางจะไม่รู้ว่าจะเลือกอย่างไรดีเสียแล้ว

ตามค่านิยมเรียบง่ายของนาง การที่หญิงสาวเป็นฝ่ายออกปากเชิญหรือมอบของขวัญให้ก่อน นั่นก็คือการแสดงความรู้สึกในใจ

หลินเยี่ยนอ่านความคิดของท่านอาสะใภ้ออกจากการแสดงสีหน้าลังเลนั้น มุมปากของเขาถึงกับกระตุกเล็กน้อย จะให้คุณหนูใหญ่ตระกูลถังมาเป็นหลานสะใภ้ ท่านอาสะใภ้ช่างกล้าคิดจริงๆ ขนาดตัวเขาเองยังไม่กล้าคิดเลย

การเอาชนะเฉิงจงฮั่น หลินเยี่ยนคิดว่ามันจะนำความยุ่งยากมาให้ตนเองเสียอีก

อย่างเช่นบรรดาศิษย์พี่ของเฉิงจงฮั่น หรือการแก้แค้นจากสำนักยุทธ์ตระกูลโจว

แต่ข่าวลือในอีกสามวันต่อมา ก็ทำให้หลินเยี่ยนรู้ว่าเขาสามารถวางใจได้แล้ว

รองผู้บัญชาการกรมลาดตระเวนผู้หนึ่ง ถูกลอบสังหารในยามวิกาล!

ข่าวนี้สร้างความตื่นตะลึงไปทั่วทั้งแวดวงผู้ฝึกยุทธ์ในอำเภอกวงผิง

ยอดฝีมือระดับขัดผิวขั้นที่สาม ในอำเภอกวงผิงก็ถือว่าเป็นบุคคลระดับแนวหน้าอยู่แล้ว แถมยังมีตำแหน่งเป็นถึงรองผู้บัญชาการกรมลาดตระเวนอีก เมื่อบุคคลระดับนี้ถูกสังหาร แวดวงผู้ฝึกยุทธ์ทั้งหมดก็สั่นสะเทือน กรมลาดตระเวนถึงกับยกกำลังออกกวาดล้างครั้งใหญ่

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การต่อสู้แย่งชิงระหว่างผู้ฝึกยุทธ์ที่มักจะพบเห็นได้ทั่วไป กลับเงียบหายไปอย่างน่าประหลาด

ผู้ฝึกยุทธ์ในอำเภอกวงผิงไม่ได้โง่เขลา ขืนไปก่อเรื่องในเวลาเช่นนี้ ก็เท่ากับไปลูบคมกรมลาดตระเวน หาเรื่องใส่ตัวชัดๆ ด้วยเหตุนี้ ความสนใจในเรื่องที่หลินเยี่ยนเอาชนะเฉิงจงฮั่นจึงลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

เป็นอย่างที่คิด วิธีเบี่ยงเบนความสนใจที่ดีที่สุด ก็คือการปล่อยข่าวที่น่าตื่นเต้นกว่าออกมา

วันหนึ่ง หลินเยี่ยน จางเวย และโฮ่วจื่อ กำลังดื่มชาฟังงิ้วด้วยกัน

จางเวยและโฮ่วจื่อไม่ได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ ช่องว่างสถานะระหว่างพวกเขากับหลินเยี่ยนจึงห่างเหินกันมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ในใจของหลินเยี่ยน ทั้งสองคนคือเพื่อนเล่นสมัยเด็ก และยังเคยให้ความช่วยเหลือเขาในช่วงเริ่มต้นของการฝึกยุทธ์ มิตรภาพฉันพี่น้องนี้หลินเยี่ยนยังคงจดจำไว้เสมอ

คนเรา ยิ่งเดินสูงขึ้นไปเท่าไร เพื่อนก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น

มีเพียงเพื่อนสมัยเด็กเท่านั้น จึงจะมีเพื่อนที่จริงใจได้ไม่กี่คน

เมื่อมองดูจางเวยและโฮ่วจื่อ หลินเยี่ยนไม่อยากเห็นภาพในอีกหลายปีข้างหน้า ที่ทั้งสองคนจะกลายเป็นเหมือนซวิ่นเกอเอ๋อร์กับรุ่นถู่ ที่ต้องเรียกเขาอย่างนอบน้อมว่า "นายท่านหลิน" หรือ "ใต้เท้าหลิน"

ขณะที่ความคิดกำลังโลดแล่น หลินเยี่ยนก็เอ่ยถามขึ้นว่า "เวยจื่อ โฮ่วจื่อ พวกเจ้ามีแผนสำหรับอนาคตอย่างไรบ้าง"

"แผนหรือ"

จางเวยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามกลับว่า "สือโถว เจ้าได้ยินเรื่องเกี่ยวกับสำนักคุ้มภัยของเรามาใช่หรือไม่"

"สำนักคุ้มภัยเวยหย่วนมีเรื่องอันใดหรือ"

"สือโถว เจ้าไม่รู้หรือ" จางเวยมองซ้ายมองขวา ก่อนจะลดเสียงลง "ช่วงหลายเดือนมานี้ สินค้าของสำนักคุ้มภัยเราถูกปล้นไปหลายครั้ง หัวหน้าผู้คุ้มกันต้องจ่ายเงินชดเชยไปมากมาย เพื่อไม่ให้เจ้าของสินค้าแพร่งพรายข่าวออกไป แถมยังต้องสูญเสียผู้คุ้มกันไปไม่น้อย ผู้คุ้มกันเฉินที่เจ้าเคยเจอเมื่อปีที่แล้วก็ยังต้องพักรักษาอาการบาดเจ็บอยู่เลย"

"ผู้คุ้มกันเฉินได้รับบาดเจ็บหรือ"

หลินเยี่ยนถลึงตาใส่จางเวย "เรื่องนี้เหตุใดเจ้าไม่รีบบอกข้าแต่แรกล่ะ"

ที่เขาเลือกเข้าสำนักยุทธ์ตระกูลหยาง ก็เป็นเพราะได้รับคำชี้แนะจากผู้คุ้มกันเฉินในตอนนั้น และความจริงก็พิสูจน์แล้วว่า สำนักยุทธ์ตระกูลหยางเหมาะสมกับเขาที่สุด บุญคุณที่ชี้แนะนี้จะถือว่าเล็กน้อยไม่ได้เลย

"นี่... หัวหน้าผู้คุ้มกันเคยสั่งไว้ว่า ห้ามแพร่งพรายสถานการณ์ของสำนักคุ้มภัยออกไป ประกอบกับเจ้าเองก็อยู่ที่ตำบลชิงเถียน ข้าเลยยังหาเวลาไปบอกเจ้าไม่ได้"

"พาข้าไปที่บ้านของผู้คุ้มกันเฉินหน่อยสิ"

เดิมทีหลินเยี่ยนคิดว่าอยากจะหากิจการค้าขายให้จางเวยกับโฮ่วจื่อได้ทำกำไร แต่พอรู้สถานการณ์ปัจจุบันของสำนักคุ้มภัยเวยหย่วน เขาก็เปลี่ยนใจ

ในตัวเมือง ดูเหมือนจะไม่สงบอย่างที่เขาคิดเสียแล้ว

เริ่มจากพรรคซื่อไห่รวบรวมอำนาจทางฝั่งตะวันตกของเมือง และจ้องจะงาบฝั่งเหนือ ตามมาด้วยรองผู้บัญชาการกรมลาดตระเวนถูกสังหาร และตอนนี้แม้แต่สำนักคุ้มภัยเวยหย่วนก็ยังมีเรื่อง

หลังจากฝึกยุทธ์ หลินเยี่ยนก็พอจะรู้เรื่องราวในแวดวงผู้ฝึกยุทธ์ของตัวเมืองมาบ้าง หัวหน้าผู้คุ้มกันคนปัจจุบันของสำนักคุ้มภัยเวยหย่วนเป็นยอดฝีมือระดับขัดผิวขั้นที่สาม ส่วนบิดาของเขาเป็นถึงยอดฝีมือระดับขัดผิวขั้นที่สี่ แม้ตอนนี้จะแก่ชราพละกำลังถดถอย แต่เส้นสายและบารมีก็ยังคงอยู่ ขุมกำลังทั่วไปที่ไหนจะกล้าไปปล้นรถคุ้มกันของสำนักคุ้มภัยเวยหย่วน

ทุกข้อมูลล้วนบ่งบอกหลินเยี่ยนว่า อำเภอกวงผิงกำลังมีคลื่นใต้น้ำก่อตัวอยู่

หากเป็นเมื่อก่อน ด้วยความสามารถของเขา การจะหาช่องทางค้าขายย่อมไม่มีปัญหา แต่ในสถานการณ์พิเศษเช่นนี้ อยู่นิ่งๆ ย่อมดีกว่าขยับตัว

ณ สถานที่อันห่างไกลทางตอนใต้ของเมือง หลินเยี่ยนและจางเวยเดินทางมาถึงบ้านตระกูลเฉิน

แม้เฉินหลั่งจะเป็นหัวหน้าผู้คุ้มกันของสำนักคุ้มภัยเวยหย่วน แต่เขาก็เป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นขัดผิวระดับแรกเท่านั้น แถมยังมีลูกชายและลูกสะใภ้ต้องเลี้ยงดู ค่าใช้จ่ายในครอบครัวก็สูง จึงไม่มีปัญญาซื้อบ้านในทำเลดีๆ ได้

"พวกท่านคือ..."

หลังจากจางเวยเคาะประตูไปพักหนึ่ง ชายหนุ่มผู้หนึ่งก็มาเปิดประตู เขามองหลินเยี่ยนและจางเวยอย่างระแวดระวัง แต่เมื่อเห็นกล่องของขวัญในมือหลินเยี่ยน รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ข้าน้อยหลินเยี่ยน มาขอพบผู้คุ้มกันเฉิน"

"เข้ามาเถอะขอรับ ท่านพ่อกำลังรักษาอาการบาดเจ็บอยู่ในห้อง เชิญนั่งพักที่ลานบ้านก่อน"

ชายหนุ่มนำหลินเยี่ยนและจางเวยเข้ามาในลานบ้าน พาไปนั่งที่โต๊ะหิน หลินเยี่ยนกวาดสายตามองไปที่ราวตากผ้าด้านข้างลานบ้าน บนนั้นมีเสื้อผ้าแขวนอยู่เต็มไปหมด เห็นได้ชัดว่าครอบครัวสี่คนของผู้คุ้มกันเฉินต้องเบียดเสียดกันอยู่ในลานบ้านแห่งนี้

เมืองทางใต้ การใช้ชีวิตไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

หลินเยี่ยนและจางเวยเพิ่งจะหย่อนก้นนั่งลง เสียงของเฉินหลั่งก็ดังออกมาจากในห้อง "สหายท่านใดมาเยือนหรือ"

เสียงนั้นดังกังวาน แต่หลินเยี่ยนก็ฟังออกถึงความอ่อนแรงของลมหายใจ

เมื่อเฉินหลั่งเดินออกมาจากห้อง เห็นหลินเยี่ยนลุกขึ้นจากม้านั่งหิน ตอนแรกก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปดุบุตรชายทันที "มีแขกผู้มีเกียรติมาเยือน เหตุใดถึงไม่รู้จักไปรินชา"

"ผู้คุ้มกันเฉิน ไม่ต้องลำบากหรอก วันนี้ข้าได้ยินจากเวยจื่อว่าท่านได้รับบาดเจ็บ จึงตั้งใจมาเยี่ยมเยียน" หลินเยี่ยนยิ้มพลางพูดแก้ต่างให้

บุตรชายของเฉินหลั่งรู้สึกน้อยใจ เขามองว่าหลินเยี่ยนและจางเวยยังดูเด็ก จึงไม่ได้คิดไปถึงเรื่องผู้ฝึกยุทธ์เลย คิดแต่ว่าทั้งสองคนหิ้วของขวัญมาเยี่ยม คงจะมีเรื่องมาขอร้องท่านพ่อเป็นแน่

"ยังไม่พอใจอีกหรือ คุณชายหลินเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวขั้นที่สอง การที่ให้เกียรติมาเยี่ยมถึงบ้าน ก็นับว่าเห็นแก่หน้าข้ามากแล้ว ยังไม่รีบไปชงชามาอีก"

เมื่อบุตรชายของเฉินหลั่งได้ยินคำว่า 'ขัดผิวขั้นที่สอง' ก็เบิกตากว้างมองหลินเยี่ยน กลืนน้ำลายอึกใหญ่ ยังหนุ่มแน่นเพียงนี้ก็บรรลุระดับขัดผิวขั้นที่สองแล้วหรือนี่

เมื่อเห็นสายตาของบุตรชาย เฉินหลั่งก็ถลึงตาใส่อีกครั้ง จนกระทั่งบุตรชายรีบวิ่งเข้าไปในห้อง เขาถึงได้หันกลับมามองหลินเยี่ยน ในแววตาฉายแววชื่นชมและไม่อยากจะเชื่อ

ช่วงก่อนหน้านี้ เขาเคยเอ่ยถามจางเวยด้วยความอยากรู้ และเมื่อได้ยินจากปากจางเวยว่าหลินเยี่ยนก้าวเข้าสู่ระดับขัดผิวขั้นที่สองแล้ว เขาก็ตกตะลึงอยู่นาน แม้ในใจจะรู้ดีว่าจางเวยไม่กล้าหลอกลวงตน แต่ก็ยังยากที่จะปักใจเชื่อ จนกระทั่งต่อมาได้รับการยืนยันจากปากของผู้คุ้มกันคนหนึ่งในสำนักคุ้มภัยที่มาจากสำนักยุทธ์ตระกูลหยาง เขาถึงได้เชื่อว่าเป็นความจริง

ใครจะคาดคิดว่า เด็กหนุ่มที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวเกี่ยวกับสถานการณ์ของสำนักยุทธ์เลยแม้แต่น้อยในตอนนั้น มาวันนี้จะกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวขั้นที่สอง ที่ใครๆ ต่างก็ต้องเรียกขานว่า "ใต้เท้า" ไปเสียแล้ว

นี่แหละตัวอย่างของคนยากไร้ที่พลิกโชคชะตาได้อย่างแท้จริง!

"ร่างกายของผู้คุ้มกันเฉินไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงใช่หรือไม่"

เมื่อเห็นเฉินหลั่งเดินเข้ามา หลินเยี่ยนก็ก้าวไปข้างหน้าหมายจะประคอง แต่เฉินหลั่งโบกมือปฏิเสธ "พักฟื้นอีกสักครึ่งเดือนก็น่าจะหายดีแล้ว... เจ้าเสียเงินเสียทองเกินไปแล้ว"

บนโต๊ะมีกล่องของขวัญที่หลินเยี่ยนหิ้วมาวางอยู่ เพียงปรายตามองเห็นสัญลักษณ์ของตระกูลถังบนกล่อง เฉินหลั่งก็รู้ได้ทันทีว่าข้างในต้องเป็นสมุนไพรบำรุงร่างกายเป็นแน่

"เมื่อเทียบกับคำชี้แนะที่ท่านมอบให้ข้าในตอนนั้น ของพวกนี้ถือว่าเล็กน้อยมากนัก"

หลินเยี่ยนกล่าวด้วยความจริงใจ เฉินหลั่งนิ่งเงียบไป ผ่านไปครู่หนึ่งจึงถอนหายใจ "ที่ข้าชี้แนะเจ้าในตอนนั้น ก็เป็นเพราะเราสองคนมีภูมิหลังที่คล้ายคลึงกัน เพียงแต่ข้าในตอนนั้นไม่ประสีประสาเรื่องข้อดีข้อเสียของสำนักยุทธ์ ไปกราบไหว้สำนักยุทธ์ที่ไม่ค่อยรับผิดชอบ ข้าจึงทนไม่ได้ที่จะเห็นเจ้าต้องเดินซ้ำรอยเดิมของข้า"

เมื่อกล่าวจบ น้ำเสียงของเฉินหลั่งก็เปลี่ยนไปเป็นกลั้วเสียงหัวเราะ "ทว่ากลับนึกไม่ถึงว่า คำชี้แนะของข้าในตอนนั้น จะสร้างมังกรที่แท้จริงขึ้นมาได้ เรื่องนี้พอให้ข้าเอาไปคุยโวได้ยันแก่เลยล่ะ"

ไม่นาน บุตรชายของเฉินหลั่งก็รินชามาให้ หลินเยี่ยนนั่งคุยเป็นเพื่อนเฉินหลั่ง ต่างก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ เรื่องที่คุยกันย่อมหนีไม่พ้นเรื่องราวในแวดวงผู้ฝึกยุทธ์ และข่าวที่โด่งดังที่สุดในแวดวงผู้ฝึกยุทธ์ ก็คือเรื่องการลอบสังหารรองผู้บัญชาการกรมลาดตระเวนนั่นเอง

"เจ้ากับจางเวยสนิทสนมกัน คงจะพอรู้สถานการณ์ของสำนักคุ้มภัยเรามาบ้าง แม้ฝีมือวิถียุทธ์ของข้าจะไม่เท่าไหร่ แต่ข้าก็ทำงานในสำนักคุ้มภัยมาเกือบยี่สิบปีแล้ว มีคำพูดหนึ่งอยากจะเตือนคุณชายหลิน"

เฉินหลั่งใช้นิ้วลูบไล้ถ้วยชา "อำเภอกวงผิงในตอนนี้ดูเผินๆ เหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปจากเมื่อก่อน แต่แท้จริงแล้วมีคลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัวอยู่ การตายของรองผู้บัญชาการกรมลาดตระเวนเกรงว่าจะเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ภายภาคหน้าจะต้องมีความวุ่นวายครั้งใหญ่ตามมาอย่างแน่นอน"

ดวงตาของหลินเยี่ยนหรี่ลง การวิเคราะห์ของผู้คุ้มกันเฉินตรงกับการคาดเดาของเขาไม่ผิดเพี้ยน

"คุณชายหลิน เจ้าอายุน้อยเพียงนี้ก็สามารถบรรลุระดับขัดผิวขั้นที่สองได้ เจ้าสำนักหยางย่อมต้องให้ความสำคัญกับเจ้าเป็นอย่างมาก แถมเจ้ายังมีชื่อเป็นผู้คุ้มกันของตระกูลถังอีก ต่อไปก็จงตั้งใจฝึกยุทธ์ให้ดี พยายามอย่าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งของฝ่ายต่างๆ ในเมืองให้มากนัก"

"ขอบคุณผู้คุ้มกันเฉินที่ชี้แนะ ผู้น้อยจะจดจำไว้"

เมื่อเห็นท่าทางจริงจังของหลินเยี่ยน ที่รับฟังคำเตือนของเขาอย่างตั้งใจ เฉินหลั่งก็รู้สึกดีใจมาก เขากลัวว่าเมื่อหลินเยี่ยนบรรลุขั้นขัดผิวระดับสองแล้ว เป็นวัยรุ่นที่ประสบความสำเร็จตั้งแต่ยังเด็ก จะไม่ยอมฟังคำเตือนเหล่านี้ เพราะอย่างไรเสีย ในเรื่องความสามารถด้านวิถียุทธ์ เขาก็เป็นเพียงผู้พ่ายแพ้ในสายตาของหลินเยี่ยน

"ข้าก็คงให้คำแนะนำคุณชายหลินได้เพียงเท่านี้แหละ ในเรื่องวิถียุทธ์ ข้าคงไม่อาจชี้แนะอะไรเจ้าได้อีกแล้ว"

ดื่มชาจนหมดป้าน หลินเยี่ยนก็พาจางเวยลากลับ เฉินหลั่งตั้งใจจะออกมาส่งด้วยตัวเอง แต่หลินเยี่ยนปฏิเสธอย่างนุ่มนวล สุดท้ายจึงเป็นบุตรชายของเฉินหลั่งที่ออกมาส่งแทนจนถึงหน้าตรอก

"ท่านพ่อ คนผู้นี้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวขั้นที่สองจริงๆ หรือ ช่างดูเด็กเกินไปแล้ว"

บุตรชายของเฉินหลั่งมองตามแผ่นหลังของหลินเยี่ยนที่เดินจากไป น้ำเสียงเจือไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"อายุยังน้อยแล้วอย่างไร เจ้าจะรู้หรือไม่ว่าเขาเพิ่งเริ่มฝึกยุทธ์เมื่อปีที่แล้วนี่เอง นับไปนับมาก็แค่ปีเดียวเท่านั้น แถมยังเป็นคนสุขุมเยือกเย็น หากไม่เกิดเหตุไม่คาดฝันเสียก่อน ในอนาคตแวดวงผู้ฝึกยุทธ์ของอำเภอกวงผิงจะต้องมีที่ยืนสำหรับเขาอย่างแน่นอน"

บุตรชายของเฉินหลั่งอ้าปากค้าง แต่เมื่อเทียบกับเรื่องเหล่านี้ เขากลับสนใจของขวัญกล่องนี้มากกว่า

"ท่านพ่อ นี่... ของในนี้คงจะราคาไม่เบาเลยใช่ไหม"

เมื่อเห็นโสมและสมุนไพรล้ำค่าอื่นๆ ในกล่องของขวัญ ครั้งนี้บุตรชายของเฉินหลั่งก็เข้าใจอย่างลึกซึ้งแล้วว่า ความกว้างขวางของผู้ฝึกยุทธ์ระดับสองนั้นเป็นอย่างไร

"โสมป่าอายุสิบปี บวกกับสมุนไพรพวกนี้ เกรงว่าคงต้องใช้เงินสักยี่สิบตำลึง ของขวัญชิ้นนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ"

แม้แต่เฉินหลั่งเองก็ยังตกตะลึงกับความใจป้ำของหลินเยี่ยน หากหลินเยี่ยนเป็นลูกผู้ดีมีเงินก็คงไม่แปลกอะไร แต่นี่หลินเยี่ยนเป็นเพียงคนธรรมดา แม้จะมีรายได้ก้อนโตจากการมีชื่อในสังกัดตระกูลถัง แต่การฝึกยุทธ์ก็ต้องมีค่าใช้จ่าย เงินรายเดือนนี้อย่างมากก็คงพอแค่ประทังค่าใช้จ่ายในการฝึกยุทธ์เท่านั้น

ที่หลินเยี่ยนทำเช่นนี้ ก็เพราะกลัวว่าหากให้เป็นเงินเขาจะไม่รับ จึงเปลี่ยนเป็นให้สมุนไพรแทน

สมุนไพรบำรุงร่างกายประเภทนี้ ในแวดวงผู้ฝึกยุทธ์ถือเป็นของที่ใช้แทนเงินตราได้ สามารถนำไปแลกเป็นเงินที่ร้านยาได้ตลอดเวลา

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินหลั่งก็หันไปสั่งบุตรชายว่า "เจ้าจงไปตามท่านลุงหวัง ท่านอาลุงจาง ท่านอาฟาง... มาเป็นแขกที่บ้าน หลังจากตามเสร็จ ระหว่างทางก็แวะซื้ออาหารสำเร็จรูปกลับมาด้วย วันนี้ข้าจะใช้ปากของพวกเขา แพร่กระจายข่าวเรื่องที่หลินเยี่ยนมาเยี่ยมเยียนข้าในวันนี้ออกไป"

"ฮิฮิ ท่านพ่ออยากให้คนอื่นรู้ว่าบ้านเราเกี่ยวดองกับหลินเยี่ยนผู้นั้นสินะ"

"เจ้ารู้อะไรกัน"

เฉินหลั่งถลึงตาใส่บุตรชายอย่างหงุดหงิด "หลินเยี่ยนเป็นคนธรรมดา ค่าใช้จ่ายในการฝึกยุทธ์ต่อไปภายหน้าคงจะชักหน้าไม่ถึงหลัง ที่ข้าปล่อยข่าวเรื่องที่เขามาเยี่ยมข้าออกไป ก็เพื่อจะสร้างชื่อเสียงว่าเขาเป็นคนกตัญญูรู้คุณ ชายหนุ่มที่มีศักยภาพแถมยังกตัญญูรู้คุณ ใครๆ ก็ย่อมอยากจะผูกมิตรด้วยทั้งนั้น"

เฉินหลั่งไม่รู้เรื่องที่หลินเยี่ยนเพิ่งเอาชนะเฉิงจงฮั่นเมื่อวานนี้ เขาเพียงพยายามช่วยหลินเยี่ยนในแบบของเขาอย่างเต็มที่

เหตุใดพวกพ่อค้าวาณิชที่ต้องการจ้างผู้คุ้มกันจึงมักเลือกศิษย์จากสำนักยุทธ์ นั่นก็เพราะสำนักยุทธ์จะคอยควบคุมความประพฤติของศิษย์เพื่อรักษาชื่อเสียงของสำนัก ตอนนี้หากชื่อเสียงเรื่องความกตัญญูรู้คุณของหลินเยี่ยนแพร่งพรายออกไป ไม่ต้องพูดถึงตระกูลใหญ่ในตัวอำเภอ อย่างน้อยก็ต้องมีร้านค้าสักร้านสองร้านที่สะดุดใจบ้าง

การมอบเงินทุนสนับสนุนสักหลายสิบตำลึงเพื่อผูกมิตรไมตรีไว้ ร้านค้าหลายแห่งย่อมยินดีทำอย่างแน่นอน

หากมีร้านค้าเช่นนี้เพิ่มขึ้นอีกสักหลายแห่ง อย่างน้อยหลินเยี่ยนก็คงไม่ขัดสนเรื่องเงินทองจนเกินไปนัก