บทที่ 16  เสือ หมี กวาง งู ปลา มีเงินเจ้าก็กินไป

บทที่ 16  เสือ หมี กวาง งู ปลา มีเงินเจ้าก็กินไป

ลวี่เชียนฟานและพรรคพวกมีท่าทีเย็นชาต่อหลินเยี่ยน หลังจากสนทนากันเพียงไม่กี่ประโยคก็ขอตัวจากไป ส่วนหลี่อันยังคงกระตือรือร้นเช่นเดิม เขาช่วยอธิบายเรื่องราวเกี่ยวกับการขัดผิวขั้นที่สองให้หลินเยี่ยนฟัง

"การขัดผิวมีสี่ขั้น ขั้นที่หนึ่งคือฝึกหนัง ขั้นที่สองคือหลอมเนื้อ หากไม่มียาลับ อาศัยเพียงการฝึกฝนอย่างหนัก ย่อมไม่มีวันทะลวงผ่านไปได้"

"ยาพอกเสริมกล้ามเนื้อของสำนักราคาไหละยี่สิบตำลึงเงิน แม้จะแพงกว่าร้านขายยาข้างนอกสักหน่อย แต่หากศิษย์น้องยังไม่เชี่ยวชาญเรื่องสมุนไพร ทางที่ดีควรซื้อจากสำนักจะดีกว่า เพราะสรรพคุณยานั้นรับประกันได้ ส่วนยาพอกเสริมกล้ามเนื้อตามร้านขายยาทั่วไป สรรพคุณมักจะไม่สม่ำเสมอ"

"นอกจากนี้ เรื่องอาหารการกินก็มีข้อควรระวัง เนื้อสัตว์ปีกหรือสัตว์เลี้ยงทั่วไปทำได้เพียงประคองปราณโลหิตไม่ให้ถดถอย หากต้องการสร้างปราณโลหิตเพิ่ม จำเป็นต้องกินเนื้อสัตว์ล้ำค่าชนิดอื่น"

"เสือ หมี กวาง งู ปลา คือเนื้อสัตว์ล้ำค่าห้าชนิดที่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวมักจะกินกัน สี่ชนิดแรกคงไม่ต้องอธิบายให้มากความ ส่วนปลาชนิดสุดท้าย ไม่ใช่ปลาธรรมดาทั่วไป แต่หมายถึงปลาสายพันธุ์กลายพันธุ์ ข้าขอยกตัวอย่างปลาจี้ ปลาจี้ทั่วไปจะไม่มีหนวด แต่ถ้าตัวใดมีหนวด นั่นคือปลาสายพันธุ์กลายพันธุ์ ซึ่งจะช่วยบำรุงปราณโลหิตได้อย่างมหาศาล"

"หากเงินทองไม่เพียงพอ อย่างน้อยก็ต้องกินอาหารเพื่อรักษากำลังไว้ไม่ให้ปราณโลหิตถดถอย หากยังไม่มียาพอกเสริมกล้ามเนื้อ ก็จงพยายามลดการฝึกฝนลงเสียก่อน"

หลินเยี่ยนลองคำนวณเงินในกระเป๋าอย่างคร่าวๆ หากทำตามมาตรฐานที่กล่าวมา เงินของเขาคงประคองไปได้เพียงสี่เดือนเท่านั้น

"ศิษย์น้องหลิน เคยได้ยินคำกล่าวที่เล่าขานกันในแวดวงวิถียุทธ์หรือไม่"

หลินเยี่ยนส่ายหน้า หลี่อันจึงหัวเราะหึๆ

"ขัดผิว ขัดผิว คำว่า 'ขัด' คำเดียวก็อธิบายทุกอย่างได้หมดจด ต้องค่อยเป็นค่อยไป ดั่งสายน้ำที่เซาะหินจนกร่อนทะลุ อีกทั้งยังต้องคำนึงถึงผลเสียหากทะลวงด่านล้มเหลว ยิ่งใจร้อน ก็ยิ่งมีโอกาสติดขัด"

"ที่ศิษย์พี่สั่งสอนมา ศิษย์น้องจดจำไว้แล้วขอรับ"

หลินเยี่ยนพยักหน้ารับคำ เขากวาดสายตามองบรรดาศิษย์พี่คนอื่นๆ ในลาน แล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ศิษย์พี่หลี่ สำนักของเรามีเพียงศิษย์พี่จางคนเดียวหรือขอรับที่บรรลุขั้นขัดผิวครั้งที่สอง"

"ย่อมไม่ใช่แค่นั้น" หลี่อันยกนิ้วขึ้นมานับ "ศิษย์พี่ที่ผ่านการขัดผิวครั้งที่สองมีทั้งหมดเจ็ดคน ส่วนที่ผ่านการขัดผิวครั้งที่สามมีอยู่สามคน ศิษย์พี่ทั้งสามท่านนี้ไม่ได้อยู่ที่สำนัก แต่ไปรับตำแหน่งอยู่ข้างนอก เพราะการฝึกวรยุทธ์นั้นผลาญเงินทองมาก จึงต้องหาช่องทางทำเงิน"

"ต่อให้เป็นแค่ขั้นขัดผิวครั้งแรก ก็สามารถหาสถานที่รับตำแหน่งได้ ไม่ว่าจะเป็นกองคาราวาน สำนักคุ้มภัย ร้านขายยา โรงค้าข้าว หรือกิจการเดินเรือ... มีงานให้ทำมากมายก่ายกอง ค่าตอบแทนก็สูงต่ำต่างกันไป ศิษย์น้องหลินสามารถเลือกตัดสินใจได้เอง แต่จงจำกฎไว้ข้อหนึ่ง ท่านอาจารย์ไม่อนุญาตให้พวกเราเข้าไปพัวพันกับพรรคแก๊งนักเลง ไม่ว่าพวกมันจะเสนอค่าตอบแทนให้สูงลิ่วเพียงใด ก็จงอย่าได้รับปากเด็ดขาด"

"ขอบคุณศิษย์พี่ที่เตือนสติ ข้าจดจำไว้แล้วขอรับ" หลินเยี่ยนพยักหน้า ก่อนจะถามต่อว่า "แล้วข้าควรจะไปขอรับตำแหน่งอย่างไรหรือขอรับ"

"รอ!"

"รอหรือขอรับ"

"สำนักของเรามีความสัมพันธ์อันดีกับห้างร้านใหญ่ๆ หลายแห่ง แต่ช่วงนี้ห้างร้านเหล่านั้นยังไม่ขาดแคลนผู้ฝึกยุทธ์ ดังนั้นจึงทำได้เพียงรอให้มีตำแหน่งว่าง หรือไม่ก็รอให้คนที่มีความต้องการเดินทางมาหาที่สำนัก แน่นอนว่าเจ้าสามารถออกไปหางานเองได้ แต่ถ้าไปหาเอง ค่าตอบแทนก็มักจะถูกกดให้ต่ำลง"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของศิษย์พี่หลี่ หลินเยี่ยนก็เข้าใจถึงเหตุผล

การบากหน้าไปของานทำเอง ย่อมไม่ได้ค่าตอบแทนดีเท่ากับตอนที่นายจ้างเป็นฝ่ายมาเชิญตัวอยู่แล้ว

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย หากต้องรอ ก็ไม่รู้ว่าจะต้องรอไปถึงเมื่อใด

"ศิษย์น้องหลิน เจ้าเพิ่งจะผ่านการขัดผิวครั้งแรก เรื่องรับตำแหน่งยังไม่ต้องรีบร้อน ไปที่ห้องเบ็ดเตล็ดเพื่อขอรับชุดศิษย์ชุดใหม่ก่อนเถิด หากไม่มีธุระอันใด ก็สวมชุดศิษย์ไปเดินเตร็ดเตร่แถวฝั่งตะวันออกและฝั่งใต้ของเมืองให้บ่อยหน่อย"

เมื่อเห็นศิษย์พี่หลี่ขยิบตาให้ หลินเยี่ยนก็รู้สึกงุนงงเล็กน้อย แต่เมื่อเขาไปถึงห้องเบ็ดเตล็ดและได้รับชุดศิษย์ชุดใหม่ เขาก็เข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของศิษย์พี่หลี่ทันที

บนอกเสื้อของชุดศิษย์ชุดใหม่ มีรูปดาวปักอยู่หนึ่งดวง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกถึงจำนวนครั้งที่ผ่านการขัดผิวในปัจจุบัน

ศิษย์ขัดผิวขั้นที่หนึ่งแห่งสำนักยุทธ์ตระกูลหยาง

ที่ศิษย์พี่หลี่บอกให้เขาสวมชุดนี้ไปเดินเล่นแถวฝั่งตะวันออกและฝั่งใต้ของเมือง ก็เพราะผู้ที่รู้ความหมาย เพียงแค่มองเห็นเสื้อผ้าก็จะทราบถึงระดับฝีมือของเขาทันที

ส่วนเหตุผลที่ต้องไปแถวฝั่งตะวันออกและฝั่งใต้ ก็เพราะทั้งสองเขตนี้เป็นย่านที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในอำเภอ และมีผู้คนร่ำรวยอาศัยอยู่มากมาย

หลังจากเปลี่ยนเป็นชุดศิษย์ชุดใหม่ หลินเยี่ยนก็จ่ายเงินอีกยี่สิบตำลึงเพื่อซื้อยาพอกเสริมกล้ามเนื้อหนึ่งไห แล้วจึงเดินออกจากสำนักยุทธ์ไป

เขาไม่ได้รีบร้อนไปเผยโฉมหน้าแถวฝั่งตะวันออกหรือฝั่งใต้ แต่เลือกที่จะมุ่งหน้ากลับบ้านก่อน

การผ่านขั้นขัดผิวครั้งแรก ถือเป็นการก้าวเข้าสู่ทำเนียบผู้ฝึกยุทธ์อย่างเป็นทางการ

ข่าวดีเช่นนี้ ย่อมต้องรีบกลับไปบอกกล่าวให้อาสะใภ้ฟังเป็นคนแรก

ทว่า เมื่อเพิ่งเลี้ยวเข้าสู่ถนนเส้นที่บ้านตั้งอยู่ เขากลับมองเห็นผู้คนมุงดูอะไรบางอย่างอยู่เบื้องหน้า พร้อมกับเสียงเอะอะโวยวายที่แว่วมาให้ได้ยิน

หลินเยี่ยนขมวดคิ้ว ฝีเท้าเร่งความเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว ถนนเส้นนี้อยู่ห่างจากบ้านไม่ไกลนัก เขาเกรงว่าอาสะใภ้และน้องชายจะเกิดเรื่องร้ายขึ้น

"สวี่ผิง เห็นแก่ที่เจ้าเป็นศิษย์ของสำนักยุทธ์ตระกูลโจว ข้าจะละเว้นเงินค่าคุ้มครองให้ครอบครัวเจ้า ถือว่าไว้หน้าเจ้ามากแล้วนะ เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขัดผิวครั้งแรกอยู่คนเดียวหรืออย่างไร"

ท่ามกลางฝูงชน ชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งพาพรรคพวกมาด้วยหลายคน กำลังจ้องมองชายหนุ่มเบื้องหน้าด้วยสายตาเย็นชา

หลินเยี่ยนรู้จักชายหนุ่มผู้นี้ เขาคือ สวี่ผิง แห่งตระกูลสวี่ ผู้ที่เข้าสำนักยุทธ์ไปเรียนวิชาก่อนหน้าเขาสองปี เมื่อดูจากดาวหนึ่งดวงที่ปักอยู่บนอกเสื้อ ก็รู้ได้ทันทีว่าชายผู้นี้ผ่านด่านขัดผิวครั้งแรกแล้วเช่นกัน

"หัวหน้าพรรคเฉา หลายปีมานี้ในอำเภอ พรรคแก๊งต่างๆ ล้วนเก็บเงินค่าคุ้มครองจากพวกพ่อค้าแม่ค้าเท่านั้น ไม่เคยมีธรรมเนียมมาเดินเก็บตามบ้านเรือนเช่นนี้มาก่อน"

"เมื่อก่อนไม่มี ก็ไม่ได้แปลว่าตอนนี้จะไม่มี เอาเป็นว่าตั้งแต่เดือนนี้เป็นต้นไป ทุกหลังคาเรือนต้องจ่ายเงินค่าคุ้มครองสองร้อยอีแปะ ขาดไปแม้แต่อีแปะเดียวก็ไม่ได้"

สีหน้าของสวี่ผิงดูย่ำแย่อย่างมาก เขาเพิ่งจะบรรลุขั้นขัดผิวครั้งแรก วันนี้จึงกลับบ้านมาเพื่อฉลอง ครอบครัวได้เชิญเพื่อนบ้านมาร่วมยินดีมากมาย นึกไม่ถึงว่าพรรคชิงสุ่ยจะมาหาเรื่องในเวลาเช่นนี้พอดี

เมื่อครู่นี้ในงานเลี้ยง เขายังได้รับคำเยินยอจากเพื่อนบ้าน ย่อมต้องออกหน้าพูดแทนทุกคน

พรรคชิงสุ่ยไม่ใช่พรรคใหญ่โต เฉาเผิงเองก็เป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ขัดผิวครั้งแรก แต่เฉาเผิงบรรลุขั้นนี้มาตั้งแต่หนึ่งปีก่อนแล้ว บวกกับมีลูกน้องคอยหนุนหลัง ลำพังเขาตัวคนเดียวย่อมรับมือไม่ไหว

ในขณะที่สวี่ผิงกำลังตกที่นั่งลำบาก กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และเมื่อเห็นหลินเยี่ยนยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน ดวงตาก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที พร้อมกับร้องตะโกนขึ้น

"หลินเยี่ยน เจ้าก็ผ่านด่านขัดผิวครั้งแรกแล้วหรือ"

เรื่องที่หลินเยี่ยนแห่งตระกูลหลินไปฝึกวรยุทธ์ที่สำนักตระกูลหยางนั้น เขารู้มาจากบิดา แต่ในสายตาเขา หลินเยี่ยนไม่มีทางผ่านการขัดผิวได้ภายในเวลาสามถึงห้าปีเป็นแน่

เพราะฐานะของตระกูลหลินนั้นแย่กว่าตระกูลสวี่ของเขามากนัก มีเพียงผู้ที่ฝึกวรยุทธ์อย่างแท้จริงเท่านั้น จึงจะรู้ว่าเงินทองสำคัญต่อวิถียุทธ์เพียงใด

คิดไม่ถึงเลยว่า หลินเยี่ยนจะผ่านการขัดผิวครั้งแรกได้รวดเร็วปานนี้

ชุดศิษย์ของสำนักยุทธ์ไม่มีทางทำปลอมได้ แม้จะตกใจที่หลินเยี่ยนบรรลุขั้นขัดผิวได้เร็วขนาดนี้ แต่ในใจของสวี่ผิงตอนนี้กลับเต็มไปด้วยความยินดี ลำพังเขาคนเดียวอาจข่มขวัญเฉาเผิงไม่ได้ แต่หากมีหลินเยี่ยนมาร่วมด้วย ย่อมต้องเพียงพอแน่นอน

ผู้ฝึกยุทธ์ขัดผิวครั้งแรกถึงสองคน ผนวกกับสำนักยุทธ์ที่หนุนหลังอยู่ เฉาเผิงย่อมต้องชั่งน้ำหนักดูให้ดี

เมื่อสวี่ผิงเอ่ยทัก สายตาของผู้คนในที่นั้นก็หันไปมองหลินเยี่ยนตาม เมื่อเฉาเผิงเห็นดาวหนึ่งดวงบนอกเสื้อของหลินเยี่ยน สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะประสานมือคารวะหลินเยี่ยน

"น้องชายช่างเก่งกาจนัก อายุยังน้อยก็บรรลุขั้นขัดผิวครั้งแรกได้แล้ว พรรคชิงสุ่ยของข้าจะละเว้นเงินค่าคุ้มครองให้ครอบครัวของน้องชายก็แล้วกัน"

หลินเยี่ยนไม่ได้ตอบกลับ เขาเพียงเดินไปยืนเคียงข้างสวี่ผิง ใช้การกระทำเป็นตัวแสดงจุดยืน

หากมองในมุมของเขา การไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวคือสิ่งที่ดีที่สุด

แต่เมื่อมองเห็นอาสะใภ้และน้องชาย รวมไปถึงใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความหวังของบรรดาเพื่อนบ้านที่คุ้นเคยอยู่ในฝูงชน สุดท้ายหลินเยี่ยนก็ตัดสินใจร่วมมือกับสวี่ผิงเพื่อสร้างแรงกดดัน

เพื่อนบ้านที่อาศัยอยู่ร่วมกันมาหลายปี อย่างไรเสียก็มีความผูกพันกันอยู่บ้าง

เฉาเผิงมองสวี่ผิงและหลินเยี่ยนสลับกันไปมา สีหน้าเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย ท้ายที่สุดก็กัดฟันพูดขึ้น

"ดี ตรอกอวี๋หลิ่วช่างเป็นดินแดนแห่งคนเก่งโดยแท้ ถึงกับมีผู้ฝึกยุทธ์ถึงสองคน พรรคชิงสุ่ยของข้าขอยกเลิกการเก็บเงินค่าคุ้มครองในตรอกอวี๋หลิ่วแห่งนี้ ขอลา!"

แม้เขาจะบรรลุด่านขัดผิวมาก่อนสองคนนี้ถึงหนึ่งปี แต่หากต้องสู้แบบหนึ่งต่อสอง โอกาสชนะก็มีไม่มากนัก

ทว่า การต้องมาเสียหน้าต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ ความแค้นนี้เขาได้จดจำไว้แล้ว และต้องหาโอกาสเอาคืนให้จงได้

"หัวหน้าพรรคเฉา โปรดรอก่อน"

เฉาเผิงชะงักฝีเท้า หันกลับมามองหลินเยี่ยนที่กำลังเดินตรงเข้ามาหา แววตาเต็มไปด้วยความสงสัย

เมื่อเห็นหลินเยี่ยนยิ้มแย้มและยื่นมือออกมา แม้เฉาเผิงจะไม่เข้าใจว่าอีกฝ่ายยื่นมือมาทำไม แต่เขาก็ยื่นมือออกไปจับด้วย

ผู้คนมากมายจับจ้องอยู่เช่นนี้ เขาที่เป็นถึงหัวหน้าพรรคชิงสุ่ยจะแสดงความหวาดกลัวออกมาได้อย่างไร

เมื่อมือทั้งสองจับกัน หลินเยี่ยนก็ดึงมือกลับ

"นี่เรียกว่าการจับมือสงบศึก ขอบคุณหัวหน้าพรรคเฉาที่ให้เกียรติ"

เฉาเผิงชักมือกลับ แล้วพาลูกน้องเดินจากไป สวี่ผิงจึงหันไปบอกกับฝูงชนว่า

"พรรคชิงสุ่ยจะไม่มาเก็บเงินค่าคุ้มครองอีกแล้ว ทุกคนแยกย้ายกันไปเถอะ"

"หลินเยี่ยน ไปนั่งคุยกันที่บ้านข้าหน่อยไหม"

"พี่สวี่อุตส่าห์เอ่ยปากเชิญ ข้าจะกล้าขัดได้อย่างไร"

หลินเยี่ยนหันไปทักทายอาสะใภ้และน้องชาย ก่อนจะเดินตามสวี่ผิงไปยังบ้านตระกูลสวี่

เมื่อไปถึงบ้านตระกูลสวี่ ทั้งสองก็กล่าวทักทายปราศรัยกันตามธรรมเนียม

หลังจากทักทายกันพอหอมปากหอมคอ หลินเยี่ยนก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย

"พี่สวี่ เหตุใดพรรคชิงสุ่ยถึงได้ถ่อมาเก็บเงินค่าคุ้มครองถึงถิ่นเราได้ล่ะ"

"ต่อไปในตัวอำเภอจะมีแต่ความวุ่นวาย พรรคสี่สมุทรที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นมาใหม่นั้นแข็งแกร่งมาก ใกล้จะรวบอำนาจฝั่งตะวันตกของเมืองได้ทั้งหมดแล้ว พรรคแก๊งต่างๆ ทางฝั่งตะวันตกถูกบีบให้ต้องย้ายมาอยู่ฝั่งเหนือของเรา พรรคชิงสุ่ยก็ย้ายมาจากฝั่งตะวันตกเช่นกัน พรรคพวกนี้ไม่มีถิ่นหากิน จึงต้องมารีดไถเงินค่าคุ้มครองจากชาวบ้านธรรมดาอย่างพวกเรา วันนี้แม้จะข่มขวัญพรรคชิงสุ่ยไปได้ แต่ข้าเกรงว่าวันหน้าจะมีพรรคอื่นตามมาอีก"

สวี่ผิงถอนหายใจยาว หากวันนี้ไม่ได้บังเอิญเจอกันพอดี เขาคงไม่กล้าออกหน้า

เมื่อต้องเผชิญกับพรรคชิงสุ่ย เขากับหลินเยี่ยนยังพอร่วมมือกันข่มขวัญได้ แต่ถ้าหากเป็นพรรคที่แข็งแกร่งกว่านี้ล่ะ

"คงต้องรอดูกันต่อไป บางทีกรมลาดตระเวนอาจจะยื่นมือเข้ามาจัดการก็ได้"

"กรมลาดตระเวนรับผิดชอบดูแลแค่ความสงบเรียบร้อยฝั่งใต้และฝั่งตะวันออกเท่านั้น ส่วนฝั่งของเรา..."

สวี่ผิงแค่นเสียงหยัน เมื่อเห็นสีหน้าสงสัยของหลินเยี่ยน จึงอธิบายต่อ

"เรื่องพรรคแก๊งนักเลงมันห้ามกันไม่ได้หรอก พรรคใหญ่ๆ เหล่านั้น ล้วนมีแต่ยอดฝีมือระดับขัดผิวครั้งที่สามหรือสี่ทั้งนั้น กรมลาดตระเวนเองก็ไม่อยากไปแกว่งเท้าหาเสี้ยน ตราบใดที่พวกมันไม่ได้เข่นฆ่าชาวบ้านอย่างโจ่งแจ้ง กรมลาดตระเวนก็มักจะทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่"

"ถ้าถึงขั้นรับมือไม่ไหว ก็คงต้องยอมจ่ายเงินค่าคุ้มครอง"

"ข้าเกรงว่าพรรคชิงสุ่ยจะไม่พอใจแค่เงินค่าคุ้มครองน่ะสิ" สวี่ผิงยิ้มขื่น "พรรคชิงสุ่ยแม้จะไม่ได้แข็งแกร่งมาก แต่ตอนที่อยู่ฝั่งตะวันตกก็มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ ทำแต่เรื่องชั่วช้าสารเลว ทั้งบังคับหญิงสาวให้เป็นคณิกา ยึดครองที่ดินนาไร่ รีดไถเรียกค่าไถ่ ไม่มีเรื่องชั่วใดที่พวกมันไม่ทำ ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ในเขตอิทธิพลของพวกมันฝั่งตะวันตก มีไม่น้อยที่ต้องบ้านแตกสาแหรกขาด ข้ากลัวว่าหากพวกมันตั้งตัวได้เมื่อไหร่ ก็จะกลับมาทำพฤติกรรมเลวร้ายเหมือนตอนอยู่ฝั่งตะวันตกอีก"

หลินเยี่ยนนิ่งเงียบ ไม่ได้เอ่ยตอบสิ่งใด

หลังจากนั้นหนึ่งเค่อ หลินเยี่ยนก็ขอตัวกลับจากบ้านตระกูลสวี่ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความครุ่นคิด

จากคำพูดของสวี่ผิง ทำให้เขาเข้าใจสถานการณ์ในอำเภอกว่างผิงลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ฝั่งตะวันตกมีประตูเมือง ด้านนอกมีตำบลอยู่หลายแห่ง มีการค้าขายของป่าและยาสมุนไพรมากมาย หากพรรคแก๊งใดครอบครองฝั่งตะวันตกได้ก็กอบโกยเงินทองได้เป็นกอบเป็นกำ ส่วนฝั่งเหนือไม่มีประตูเมือง ร้านค้าน้อยนิด ผลประโยชน์ก็มีไม่มาก พรรคแก๊งส่วนใหญ่จึงไม่ชายตามอง ทำให้ที่นี่กลายเป็นที่อยู่อาศัยอันสงบสุขของชาวบ้านธรรมดา

ทว่า การผงาดขึ้นมาอย่างกะทันหันของพรรคสี่สมุทรได้เปลี่ยนทุกสิ่งทุกอย่างไป

พรรคสี่สมุทรนั้นแข็งแกร่งมาก อาศัยกำลังเพียงพรรคเดียวก็สามารถกวาดล้างพรรคเก่าแก่ฝั่งตะวันตกไปได้หลายพรรค พรรคอื่นๆ หากไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อพรรคสี่สมุทร ก็จำต้องหนีออกจากฝั่งตะวันตกเพื่อหาทางรอดอื่น

พรรคชิงสุ่ยก็ตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ แต่ทั้งหลินเยี่ยนและสวี่ผิงต่างก็รู้ดีว่า พรรคชิงสุ่ยจะไม่ใช่พรรคสุดท้ายที่หนีมาที่นี่อย่างแน่นอน

"เสี่ยวเยี่ยนกลับมาแล้ว"

"เสี่ยวเยี่ยนอะไรกัน ตอนนี้ต้องเรียกว่าใต้เท้าหลินแล้ว"

เมื่อกลับมาถึงหน้าประตูบ้าน หลินเยี่ยนก็พบว่ามีเพื่อนบ้านหลายคนยืนรวมกลุ่มพูดคุยอยู่กับอาสะใภ้ในลานบ้าน

"ท่านป้าหวัง ท่านน้าหลิว..."

หลินเยี่ยนเอ่ยทักทายเพื่อนบ้าน ทุกคนต่างก็รู้กาลเทศะ เมื่อเห็นหลินเยี่ยนกลับมา ก็พากันขอตัวกลับ

ทว่า ก่อนจะไปก็ไม่วายเอ่ยชมหลิวซื่อไปหลายประโยค ว่าหลินเยี่ยนได้ดีมีอนาคตไกล ต่อไปนางก็จะได้เสวยสุขแล้ว

"เสี่ยวเยี่ยน เรื่องในวันนี้จะนำความเดือดร้อนมาให้เจ้าหรือไม่"

เมื่อเพื่อนบ้านกลับไปหมดแล้ว หลิวซื่อก็เผยสีหน้ากังวลใจออกมา ในสายตาของนาง หัวหน้าพรรคแก๊งนักเลงก็คือบุคคลที่ยิ่งใหญ่คับฟ้า

ไม่ว่าหลินเยี่ยนจะฝึกวรยุทธ์เก่งกาจเพียงใด ในจิตใต้สำนึกของนาง หลินเยี่ยนก็ยังคงเป็นเด็กอยู่เสมอ

"อาสะใภ้ไม่ต้องกังวล ข้าฝึกวรยุทธ์จนสำเร็จแล้ว อีกทั้งยังเป็นศิษย์ของสำนักยุทธ์ตระกูลหยาง พรรคชิงสุ่ยไม่มีทางกล้ามาแตะต้องข้าหรอกขอรับ"

ดวงตาของหลินเยี่ยนหรี่ลงเล็กน้อย เมื่อหวนนึกถึงตอนที่จับมือกับเฉาเผิง ต้นไม้วรยุทธ์ในห้วงความคิดของอีกฝ่าย มีความสูงกว่าของเขาเพียงหนึ่งนิ้วเท่านั้น อีกทั้งใบไม้ของเคล็ดวิชา "กรงเล็บศิลาทลาย" ก็ยังงอกออกมาไม่เต็มที่ แสดงว่าวิชานี้ยังไม่ถึงขั้นเชี่ยวชาญเสียด้วยซ้ำ