บทที่ 23 นักฆ่า

นอกเมืองหลวงมีป่าแห่งหนึ่ง ทอดยาวไปจนถึงหน้าผา

ขณะนี้ หลงยุนเฟิงเดินเข้าไปในป่านั้นเพียงลำพัง

ในโลกนี้ยังมีสัตว์อสูรอยู่มากมาย เมื่อหลงยุนเฟิงเพิ่งย่างเท้าเข้าป่า เขาก็เห็นสัตว์อสูรระดับต่ำบางตัว แต่พวกมันไม่สามารถทำอันตรายเขาได้

จากสัญชาตญาณ หลงยุนเฟิงรู้สึกว่าที่นี่น่าจะมีสมุนไพรที่เขาต้องการ

เขาค่อยๆ เดินเข้าไปในป่าทึบอย่างระมัดระวัง แหวกพงหญ้าเบาๆ

ทันใดนั้น สายตาก็สว่างวาบ ในซอกหินกลางพงหญ้า มีพืชที่มีลักษณะคล้ายเห็ดหลินจือสีม่วงขึ้นอยู่หลายต้น ไม่ว่าจะเป็นสีสันหรือกลิ่นหอมฟุ้ง ล้วนคล้ายคลึงกับเห็ดหลินจือสีม่วงในโลกเดิมของเขา และดูจากขนาดแล้ว แต่ละดอกต้องมีอายุนับพันปี นอกจากนี้ รอบๆ ยังมีสมุนไพรล้ำค่าอีกมากมาย ทุกชนิดล้วนเป็นของชั้นเยี่ยม

หลงยุนเฟิงดีใจมาก ในโลกเดิมของเขา สมุนไพรเหล่านี้ล้วนเป็นของหายากที่ผู้คนต้องแย่งชิงจนเลือดตกยางออก แค่ชิ้นเดียวก็ทำให้คนธรรมดากลายเป็นเศรษฐีได้ในพริบตา แต่ไม่คิดว่าในโลกนี้ สมุนไพรล้ำค่าเหล่านี้กลับถูกทิ้งขว้างราวกับเป็นขยะ

เห็นแบบนี้แล้ว หลงยุนเฟิงดีใจจนบรรยายไม่ถูก สมุนไพรเหล่านี้มีประโยชน์มหาศาลสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ หนึ่งคือช่วยยืดอายุ สองคือเสริมสร้างร่างกาย มีประโยชน์นานัปการจนพรรณนาไม่หมด สำหรับอาการป่วยของมารดา หลงยุนเฟิงเชื่อว่าหากมีสมุนไพรหายากเหล่านี้ การหายป่วยสมบูรณ์ย่อมไม่ใช่ปัญหา ยังช่วยบำรุงผิวพรรณได้อีกด้วย

"ฮ่าๆ ของดีพวกนี้ปล่อยทิ้งไว้ไม่ได้" หลงยุนเฟิงหัวเราะอย่างยินดี เนื่องจากมีแหวนราชามังกรที่สะดวกสบายอยู่ในมือ เขาจึงเริ่มกวาดต้อนสมุนไพรทันที

สมุนไพรล้ำค่าทุกชนิดที่หลงยุนเฟิงเห็นว่าใช้ประโยชน์ได้ เขาล้วนเก็บเข้าแหวนราชามังกรอย่างระมัดระวัง การได้กำไรมหาศาลโดยไม่ต้องลงทุนเช่นนี้ ทำให้ความปลาบปลื้มในใจเขาไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้

แต่ธรรมชาติของมนุษย์มักจะโลภ เมื่อรู้ว่าที่นี่มีสมุนไพรเหล่านี้ หลงยุนเฟิงจึงเริ่มค้นหาและกวาดต้อนในบริเวณโดยรอบ ทุกที่ที่เขาไป ล้วนพบสมุนไพรล้ำค่าจำนวนมาก

อย่างไรก็ตาม เมื่อมีสมุนไพรมากขึ้น หลงยุนเฟิงก็เริ่มเลือกสรรมากขึ้น อย่างเช่นเห็ดหลินจือ ยิ่งใหญ่ยิ่งดี ส่วนดอกเล็กๆ เขาก็ไม่สนใจ สมุนไพรอื่นๆ ก็เช่นกัน หากพบชนิดที่ดีกว่า เขาก็จะทิ้งชนิดที่เก็บไว้ก่อนหน้า

ในที่สุด หลังจากกวาดต้อนอย่างบ้าคลั่ง หลงยุนเฟิงก็รู้สึกพอใจ ในแหวนราชามังกรก็เต็มไปด้วยสมุนไพรเกือบครึ่ง

"ฮ่าๆ ดีจัง พวกนี้น่าจะพอแล้ว" หลงยุนเฟิงยิ้มอย่างพึงพอใจ เหมือนพ่อค้าที่เพิ่งได้กำไรงาม ดีใจจนตาหยีเป็นเส้น

คิดๆ ดูแล้ว เห็นว่าเวลาก็พอสมควรแล้ว สมควรต้องกลับได้แล้ว เพราะการค้างคืนในป่าเช่นนี้อันตรายอย่างยิ่ง

แต่เพิ่งเดินได้ไม่กี่ก้าว หลงยุนเฟิงก็ชะงักกึก หยุดเดิน คิดในใจว่า: "แต่ป่าเล็กๆ แค่นี้ยังได้ผลตอบแทนมากมายขนาดนี้ แล้วป่าที่ใหญ่กว่านี้ล่ะ?"

คิดแล้ว หลงยุนเฟิงก็ยิ้มอย่างมีเลศนัย

แบกความสำเร็จเต็มที่ หลงยุนเฟิงได้ดั่งใจหวัง แต่เนื่องจากอาการป่วยของมารดาก็ไม่อาจรอช้าได้อีก เขาจึงต้องสละความลุ่มหลงในสมุนไพรหายากเหล่านี้ มุ่งหน้าสู่เส้นทางกลับบ้าน

เนื่องจากก่อนหน้านี้ หลงยุนเฟิงมัวแต่หาสมุนไพร จึงไม่รู้ตัวว่าได้เดินลึกเข้ามาในป่าแล้ว อีกทั้งใกล้ค่ำแล้ว ในป่าจึงเริ่มมืดครึ้ม โดยเฉพาะเสียงร้องอู้อี้ที่ดังมาเป็นระยะ การเดินในป่าเช่นนี้ให้ความรู้สึกน่าขนลุกอย่างประหลาด

ซู่ซ่า... หลงยุนเฟิงเดินอย่างระแวดระวังในป่าทึบ เพราะอยู่ในป่า เขาจึงไม่กล้าประมาท ผู้ฝึกยุทธ์ทุกคนรู้ดีว่า ในสถานที่แปลกถิ่นและซับซ้อน สิ่งที่น่ากลัวที่สุดไม่ใช่การเจอสัตว์ร้าย แต่เป็นการเจอพิษภัยอย่างกะทันหัน พิษเหล่านี้อาจมาจากพืชหรือสัตว์ก็ได้ สิ่งเหล่านี้ยากจะสังเกตเห็นด้วยตาเปล่า

โชคดีที่ในโลกนี้ ทุกคนใช้พลังจิตในการสำรวจ ด้วยพลังจิตอันแข็งแกร่งของหลงยุนเฟิง ทุกความเคลื่อนไหวเล็กน้อยในรัศมีสี่ถึงห้าเมตรล้วนหนีไม่พ้นการตรวจจับของเขา

อย่างไรก็ตาม หลงยุนเฟิงยังคงเดินอย่างระมัดระวัง จิตใจจดจ่อสูงสุด ไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย

แต่ยิ่งเดิน หลงยุนเฟิงก็ยิ่งรู้สึกแปลกประหลาด รู้สึกว่าบรรยากาศไม่ค่อยปกติ ป่าที่มืดสนิทดูอึดอัด เงียบจนรู้สึกหายใจไม่ออก

ด้วยสัญชาตญาณนักยุทธ์ หลงยุนเฟิงรู้สึกได้ว่าตนกำลังถูกจับตามอง

ทันที หลงยุนเฟิงแผ่พลังจิตอันทรงพลังออกไปรอบด้าน แต่กลับตกใจ แม้แต่พลังจิตของเขายังแทบจะรับรู้ได้เพียงพลังงานแรงกล้าไม่กี่สาย แต่ไม่อาจระบุตำแหน่งที่แน่ชัดได้

นั่นหมายความว่า ศัตรูเป็นนักฆ่าอาชีพ มีเพียงนักฆ่าเท่านั้นที่จะมีความสามารถในการพรางพลังงานของตนได้

คิดถึงตรงนี้ สีหน้าหลงยุนเฟิงเคร่งขรึม นี่เป็นเพราะตนประมาทเกินไป รีบร้อนหาสมุนไพรให้มารดาจนละเลยอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้

โชคดีที่นักฆ่าจะไม่โจมตีทันทีหากไม่มั่นใจในโอกาสสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ ดังนั้นจนถึงตอนนี้ พวกนักฆ่าที่ซ่อนตัวอยู่จึงยังไม่ได้ลงมือโจมตีเขา

เมื่อเป็นเช่นนั้น หลงยุนเฟิงจึงแกล้งทำเป็นไม่รู้ เดินต่อไปข้างหน้า

แม้จะเดินไป แต่อย่างจงใจ หลงยุนเฟิงค่อยๆ เพิ่มความเร็วในการเดิน เส้นทางการเดินเปลี่ยนแปลงไม่หยุด จนอาจกล่าวได้ว่า หลงยุนเฟิงแทบไม่ได้เดินกลับออกไปเลย แต่กลับวนเวียนไปมาในป่า

ในความมืด เงาร่างหนึ่งกล่าว: "พี่ใหญ่ เด็กนั่นมีอะไรแปลกๆ ดูเหมือนจะค้นพบพวกเราแล้ว"

เงาร่างที่สอง: "อืม ถูกต้อง ข้าก็รู้สึกเช่นกัน"

น้ำเสียงแฝงความตกตะลึง เพราะในฐานะนักฆ่า หากถูกเป้าหมายค้นพบก่อน นั่นเท่ากับว่าภารกิจล้มเหลวไปแล้วครึ่งหนึ่ง และจากข้อมูลที่พวกเขารู้มา หลงยุนเฟิงอย่างมากก็เป็นเพียงยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ดาบเท่านั้น ด้วยพลังระดับนี้ไม่น่าจะมีความสามารถเช่นนั้นได้ นี่จึงเป็นสิ่งที่พวกเขารู้สึกเหลือเชื่อ

เงาร่างที่สาม: "พี่ใหญ่ พวกเราจะลงมือตอนนี้หรือไม่?"

เงาร่างที่สอง: "แน่นอน ถ้าไม่ลงมือตอนนี้ เขาจะหลบหนีไปหมดแล้ว!"

พูดจบ ร่างหลายร่างที่เคลื่อนไหวราวกับวิญญาณ ก็วูบวาบระหว่างต้นไม้ ทั้งบนและล่าง ไล่ตามหลงยุนเฟิงอย่างน่าพิศวง

หลงยุนเฟิงยิ้มเย็น คิดในใจ: "ฮึ หมาจนตรอก แต่พวกเจ้าจะตามทันข้าหรือ?"

คิดแล้ว พริบตาเดียว หลงยุนเฟิงก็เร่งความเร็วทันที พุ่งเข้าไปในพุ่มไม้รกทึบ

"ตาม!"

ในความมืด เสียงเย็นเยียบดังขึ้น พลังสังหารที่แผ่ออกมาทำให้บริเวณโดยรอบเย็นเฉียบราวกับห้องน้ำแข็ง

ฉัวะๆ เงาดำหลายร่างพุ่งตามทิศทางที่หลงยุนเฟิงหายเข้าไป แต่ในชั่วพริบตา พวกเขากลับชะงักค้าง

"อะไรกัน?! คนหายไป?!"

ความจริงนี้ยากจะเชื่อ ที่น่าอับอายยิ่งกว่าคือ พวกเขายากจะยอมรับว่าคนที่มีพลังแค่ระดับปรมาจารย์ดาบ กลับสามารถหลุดพ้นจากการติดตามของพวกเขาได้!

"พี่ใหญ่ คนหายไปแล้ว ทำอย่างไรดี?" เงาร่างแรกถามอย่างตกใจ

"ฮึ เจ้าหนูนั่นหนีไปไกลไม่ได้หรอก พวกเจ้ารีบไปซุ่มรอที่นอกป่า พยายามดักจับตอนที่เขาออกจากป่า!" เงาร่างที่สองพูดเสียงเข้ม แสดงความโกรธอย่างยิ่ง

เสียงพูดเพิ่งจบ ก็มีเงาสองร่างพุ่งจากไปอย่างรวดเร็ว เงาร่างที่เหลือมองสำรวจรอบด้านอีกครั้งอย่างละเอียด จึงค่อยจากไป

หลังจากผ่านไปไม่นาน ในพุ่มไม้ใกล้ๆ จุดเดิม ร่างของหลงยุนเฟิงก็ปรากฏขึ้นอย่างประหลาด เขายิ้มอย่างพอใจ พูดว่า: "ฮึๆ แค่กลเล็กๆ น้อยๆ แบบพวกเจ้าจะมาสู้กับข้า ยังห่างไกลนัก ฮึ พูดถึงการเป็นนักฆ่า ข้าอาจจะเชี่ยวชาญกว่าพวกเจ้าเสียอีก!"

อย่างไรก็ตาม ตอนที่หลงยุนเฟิงกำลังจะเดินออกไป เขายังคงระมัดระวัง แผ่พลังจิตออกไปสำรวจภายนอก เมื่อพบว่าคนพวกนั้นจากไปจริงๆ แล้ว เขาจึงเริ่มมุ่งหน้าออกจากป่า

แต่เดิมหลงยุนเฟิงคิดว่าคงไม่มีเรื่องอะไรแล้ว แต่เพิ่งเดินได้ไม่นาน ก็มีพลังงานแปลกหน้าอีกสายหนึ่งที่แข็งแกร่งล็อกเป้าเขาไว้

สีหน้าหลงยุนเฟิงเปลี่ยนไปทันที พลังงานนี้รุนแรงมาก แม้แต่พลังงานสองสายก่อนหน้านี้ยังสู้ไม่ได้

หลงยุนเฟิงสบถแช่งโชคร้ายในใจ ไม่คิดว่าการออกมาอย่างง่ายๆ ครั้งนี้ จะถูกคนติดตามต่อเนื่องถึงสองกลุ่ม จากการวิเคราะห์พลังงานสองสายนี้ พวกเขาเป็นคนละกลุ่มกันอย่างแน่นอน แต่มีจุดเหมือนกันอย่างหนึ่งคือ พวกเขาล้วนเป็นนักฆ่า นักฆ่าที่น่ากลัว!

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาคิดว่าใครกันที่ส่งนักฆ่ามาสังหารตน สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือ ต้องรีบหนีออกจากที่นี่ให้ได้ ไม่เช่นนั้นอาจถึงแก่ชีวิต

คิดถึงตรงนี้ หลงยุนเฟิงก็เก็บซ่อนพลังงานอีกครั้ง เลือกที่จะมุ่งหน้าไปทางที่พวกคนก่อนหน้าจากไป

หลงยุนเฟิงไม่ใช่คนโง่ ในเมื่อทั้งสองฝ่ายเป็นนักฆ่าคนละกลุ่มกัน เมื่อเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ระหว่างนักฆ่า ความขัดแย้งก็จะเกิดขึ้นโดยธรรมชาติ...