ตอนที่ 14 ความลับของบริษัทที่พักพิง

อย่างไรก็ตาม ชัยชนะเล็ก ๆ นี้ไม่ได้มอบช่วงเวลาแห่งความสงบให้เฉินเฟิงแม้แต่น้อย

ในยุควันสิ้นโลก การดิ้นรน ต่อสู้ และเอาชีวิตรอด คือสิ่งที่ต้องทำอย่างต่อเนื่องไม่มีหยุด

หลังจากกินสเต๊กที่บอนนี่ทำเป็นมื้อกลางวันเสร็จ ไม่นานก็มีคลื่นฝูงศพเดินได้ขนาดเล็กพัดเข้ามา

ฝูงศพเดินได้จำนวนราวห้าร้อยตัวมาจากแยกถนนใกล้ๆ แม้แต่รถบรรทุกหนักที่ขวางทางแยกยังถูกพวกมันพลิกคว่ำ

ต่อให้เป็นเฉินเฟิงในตอนนี้ หากคิดจะหยุดยั้งคลื่นศพเช่นนี้ ก็แทบเป็นงานที่ไร้ประโยชน์ และยังมีโอกาสพลาดท่าถูกกลืนกินเสียเอง

ดังนั้นทางที่ดีที่สุดก็คือล็อกประตูหน้าต่างให้แน่น แล้วหลบเลี่ยงไปเสีย

บางครั้งศพเดินได้ที่โชคร้ายก็จะได้กลิ่นของมนุษย์ในร้านสัตว์เลี้ยงแห่งนี้ แล้วหยุดลง ทุบประตูหน้าต่างอย่างบ้าคลั่ง

แน่นอนว่าเฉินเฟิงไม่มีทางพลาดโอกาสฝึกยิงปืนเช่นนี้ ด้วยความช่วยเหลือของเสี่ยวหวง เขาแอบออกทางประตูหลังอย่างเงียบ ๆ ไปยังตึกสูงในบล็อกฝั่งตรงข้าม แล้วเริ่มยิงด้วยปืนไรเฟิลซุ่มยิงที่เพิ่งยึดมา

แม้ระยะห่างจะเป็นเส้นตรงถึงสี่ร้อยเมตร แต่ในสายตาของเฉินเฟิง คราบสกปรกใต้เล็บของศพเดินได้แต่ละตัวยังมองเห็นได้ชัดเจน

เพราะเป็นการฝึกยิง เขาจึงเลือกเป้าหมายในฝูงศพแบบสุ่มสองสามตัว แล้วลองยิง โดยเล็งไปที่จุดระหว่างคิ้วของพวกมันเท่านั้น

ปัง!

นัดแรกดูเหมือนจะพลาดไปเล็กน้อย กระสุนเฉี่ยวหูซ้ายของศพเดินได้ไป ทำให้ใบหน้าครึ่งหนึ่งของมันระเบิดกระจาย

“ลืมคำนวณปัจจัยเรื่องทิศทางลมกับความเร็วลมไป” เฉินเฟิงพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะปรับศูนย์เล็งใหม่ แล้วเล็งไปยังศพเดินได้ตัวที่สอง

ปัง!

เข้ากลางหว่างคิ้วพอดี!

ฝีมือการยิงนี้เรียกว่าสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง!

หากมีคนที่สองยืนอยู่ข้างเฉินเฟิงในตอนนี้ คงต้องอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง และถึงกับตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

แต่ไม่มี เฉินเฟิงมีเพียงเสี่ยวหวงอยู่เคียงข้าง

เฉินเฟิงยิงติดต่อกันหกนัด กระสุนเจาะหัวศพเดินได้ที่คุกคามร้านสัตว์เลี้ยงทีละตัว และทุกนัดล้วนเข้าระหว่างคิ้ว

แม้ระยะจะไกลถึงสี่ร้อยเมตร และเสียงปืนจะแผ่วเบามากแล้ว แต่ก็ยังมีศพเดินได้บางส่วนสังเกตเห็นความผิดปกติที่นี่ ส่งเสียงคำรามและเคลื่อนตัวเข้ามา

ในฐานะผู้คุ้มกันของเฉินเฟิง เสี่ยวหวงราวกับเงา เฝ้าระวังรอบตัวเขา หากมีศพเดินได้เข้าใกล้ เพียงแสงวาบเดียว มันก็จะกัดคออีกฝ่ายทันที แล้วหายวับไปตามถนน

แม้แต่เงาของเสี่ยวหวง ศพเดินได้พวกนี้ก็ยังแตะต้องไม่ได้

ในที่สุด คลื่นฝูงศพก็ทิ้งซากไว้กว่าสิบร่าง ก่อนจะสลายตัวหายไปสุดปลายถนน

ร้านสัตว์เลี้ยงปลอดภัยดี แต่เฉินเฟิงกลับขมวดคิ้ว “ทำไมศพเดินได้พวกนี้ถึงดูเหมือนมีสติเป็นกลุ่ม แถมยังเคลื่อนที่ไปทิศทางเดียวกันทั้งหมด…”

ตามเหตุผลแล้ว ในช่วงแรกของวันสิ้นโลก ศพเดินได้ระดับต่ำเหล่านี้ยังไม่วิวัฒนาการและไม่มีสติ พวกมันควรถูกดึงดูดได้เพียงด้วยลมหายใจและเสียงของสิ่งมีชีวิตเท่านั้น เป็นไปไม่ได้ที่จะรวมตัวกันเป็นคลื่นขนาดใหญ่ได้เอง

และเมื่อมองจากที่สูง บริเวณบล็อกใกล้เคียงก็เหมือนจะมีสัญญาณของคลื่นศพขนาดเล็กปรากฏขึ้นเช่นกัน

สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ ศพเดินได้เหล่านี้ล้วนกำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน

“ทิศทางนั้นคือ… มหาวิทยาลัยประจำเมือง? มหาวิทยาลัยของฉันงั้นเหรอ?” เฉินเฟิงเพ่งสังเกตทิศทางการเคลื่อนตัวของคลื่นศพอย่างระมัดระวัง ก่อนจะได้ข้อสรุปที่น่าประหลาดใจเล็กน้อย

“ศพเดินได้พวกนี้ ทำไมถึงมุ่งหน้าไปที่มหาวิทยาลัย? หรือว่าจะมีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์บางอย่างถือกำเนิดขึ้นที่นั่น และกำลังเรียกพวกมันอยู่?” เฉินเฟิงรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาในใจ ตามประสบการณ์จากชีวิตก่อนหน้า กว่าจะถึงหนึ่งเดือนหลังวันสิ้นโลก สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์บางส่วนถึงจะเริ่มเผยตัว และถึงขั้นรวมตัวกันเป็นกองกำลัง แบ่งอำนาจของตนเอง

แต่ตอนนี้ เพิ่งเป็นวันที่สองเท่านั้น กลับมีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ปรากฏตัวแล้วอย่างนั้นหรือ?

และเมื่อพิจารณาจากขนาดของการเรียกศพเดินได้ สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่เพิ่งถือกำเนิดนี้ ย่อมต้องแข็งแกร่งอย่างยิ่ง!

“มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ มหาวิทยาลัยประจำเมือง… มีอะไรพิเศษอย่างนั้นหรือ?” เฉินเฟิงยังคงครุ่นคิดต่อไป ในชีวิตก่อน หลังวันสิ้นโลก เขาหนีออกจากเมืองไปพร้อมฝูงชน และไม่เคยกลับไปมหาวิทยาลัยอีกเลย จึงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าอีกครึ่งปีให้หลัง ก่อนที่เฉินเฟิงจะได้กลับชาติมาเกิดใหม่ เขาเคยได้ยินว่าบริษัทที่พักพิงได้ขุดค้นโบราณวัตถุบางอย่างในมหาวิทยาลัยประจำเมือง แต่ต้องสูญเสียอย่างหนักในระหว่างกระบวนการยึดครอง

หรือว่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่เพิ่งถือกำเนิดนี้ จะเกี่ยวข้องกับซากโบราณที่ถูกขุดพบในอนาคต?

เบาะแสค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น แต่ทั้งหมดนี้ก็ยังเป็นเพียงการคาดเดาของเฉินเฟิงเท่านั้น

สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่เพิ่งถือกำเนิดนั้นฟังดูน่าดึงดูดใจ แต่ก็เต็มไปด้วยอันตรายเช่นกัน ด้วยพลังในปัจจุบันของเฉินเฟิง เขายังไม่คิดจะเข้าไปเสี่ยงในถ้ำเสือถ้ำมังกรนั้น

สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือปิดประตูให้แน่นชั่วคราว แล้วค่อย ๆ เสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง!

เมื่อกลับมาถึงร้านสัตว์เลี้ยง บอนนี่เห็นว่าเฉินเฟิงกลับมาอย่างปลอดภัย หัวใจที่ลอยขึ้นมาจุกอยู่ที่คอก็ผ่อนคลายลงทันที

ตอนนี้เธอเป็นห่วงเฉินเฟิงอย่างแท้จริง ไม่ใช่เพียงเพราะความปลอดภัยของตัวเองเท่านั้น

หลังจากคลื่นฝูงศพผ่านพ้นไป วิกฤตครั้งใหญ่ที่สุดของวันนี้ก็จบลง

เมื่อค่ำคืนมาเยือน เวลาที่อันตรายที่สุดสำหรับผู้รอดชีวิตคนอื่น ๆ ก็เริ่มขึ้น

แต่สำหรับเฉินเฟิง ที่มีเสี่ยวหวง เสี่ยวต้าและเสี่ยวเอ๋อร์คอยเฝ้ายามอยู่ การป้องกันก็แน่นหนาไร้ช่องโหว่

ตามความทรงจำของเฉินเฟิง น้ำประปาและไฟฟ้าจะถูกตัดในช่วงเช้ามืด ดังนั้นเขาจึงคว้าโอกาสสุดท้าย อาบน้ำร้อนอย่างสบาย

จากนั้นเขาเดินออกจากห้องน้ำโดยมีเพียงผ้าขนหนูพันกาย ทันได้พบกับบอนนี่ที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะ กำลังจดจ่อกับแล็ปท็อปที่เพิ่งเก็บมาในตอนเช้า

เฉินเฟิงเหลือบมองหน้าจอด้วยความสงสัย มันเป็นแผนที่ของทวีปอเมริกาเหนือ แต่แตกต่างจากแผนที่เขตการปกครองทั่วไปหรือแผนที่ภูมิประเทศ บนแผนที่นี้ไม่มีเส้นแบ่งประเทศหรือสิ่งใดเช่นนั้นเลย กลับมีสัญลักษณ์ประหลาดมากมาย และในบรรดานั้น มีรูปหัวกะโหลกสามอันที่โดดเด่นเป็นพิเศษ

แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเฉินเฟิงมากที่สุดก็คือ บนแผนที่นี้ ตำแหน่งของเมืองแห่งนี้ถูกทำเครื่องหมายด้วยลวดลายรูปเมล็ด

“เมล็ด? หมายความว่ายังไง?” เฉินเฟิงรู้สึกงุนงง กำลังจะถามความเห็นของบอนนี่ ทันใดนั้นหน้าจอก็แวบขึ้นด้วยตัวอักษรเพี้ยน ๆ แล้วหน้าจอก็กลายเป็นสีฟ้า

“บ้าจริง! ทำไมมันถึงขึ้นจอฟ้า!” เฉินเฟิงอดสบถออกมาไม่ได้

“อ๊ะ เถ้าแก่ คุณออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่คะ?” บอนนี่จดจ่ออยู่กับหน้าจอมากจนไม่ทันสังเกตว่าเฉินเฟิงยืนอยู่ด้านหลัง พอหันมาเห็นก็สะดุ้งตกใจในทันที

เธอลูบหน้าอกที่สะท้อนขึ้นลงอย่างรุนแรง ก่อนจะค่อย ๆ ตั้งสติได้ ในตอนนั้นเองบอนนี่ถึงสังเกตว่าเฉินเฟิงมีเพียงผ้าขนหนูพันกาย ดูเหมือนเพิ่งอาบน้ำเสร็จ

จู่ ๆ บอนนี่ก็รู้สึกว่าอุณหภูมิในห้องสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ลมหายใจเริ่มถี่ หัวใจเต้นแรงราวกับกวางที่กำลังตื่นตกใจ

เฉินเฟิงคือผู้ช่วยชีวิตของเธอ อีกทั้งยังหน้าตาดี ในโลกที่วุ่นวายเช่นนี้ เด็กสาวอย่างบอนนี่จะเผลอหลงรักก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

อย่างไรก็ตาม เฉินเฟิงกลับไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องพวกนี้เลย เขาถามตรง ๆ ว่า “บอนนี่ แผนที่เมื่อกี้ที่คุณดูอยู่มันหมายความว่ายังไง แลปท็อปเครื่องนี้ยังซ่อมได้ไหม?”

เมื่อเห็นว่าเถ้าแก่ไม่ได้สังเกตความเขินอายของเธอ บอนนี่ก็ถอนหายใจโล่งอก สีหน้ากลับมาเคร่งขรึมดังเดิม ก่อนจะพูดอย่างจริงจังว่า “ฉันเพิ่งถอดรหัสข้อมูลที่เข้ารหัสในคอมพิวเตอร์เครื่องนี้ได้ และพบข้อมูลน่าทึ่งมากมาย ปรากฏว่าบริษัทที่พักพิงรู้มานานแล้วว่าโลกกำลังจะถึงจุดสิ้นสุด และพวกเขายังได้ครอบครองโบราณวัตถุยุคดึกดำบรรพ์มาตั้งแต่หนึ่งปีก่อนแล้ว!”

“อะไรนะ!?” คำพูดของบอนนี่ทำให้เฉินเฟิงตกตะลึง สีหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจไม่ต่างกัน