บทที่ 1 ท่านพี่... ข้าวในมือท่านส่องแสงได้ด้วย!

บทที่ 1 ท่านพี่... ข้าวในมือท่านส่องแสงได้ด้วย!

ปีเจินกวนที่สิบ ต้นฤดูร้อน

ดวงตะวันแห่งเมืองฉางอันร้อนแรงแผดเผา จนกระเบื้องเคลือบบนกำแพงแดงของวังหลวงส่องประกายสะท้อนแสงจนพร่ามัว

ณ มุมที่เปลี่ยวร้างที่สุดของสวนหลังโรงครัวหลวง มีกองฟืนไร้ค่าสุมสูงกว่าครึ่งร่างคน ซูมู่นั่งอยู่บนท่อนซุงกลม ในมือถือมีดผ่าฟืนที่บิ่นไปแล้วเล่มหนึ่ง กำลังเหลาเศษไม้อย่างเบื่อหน่าย

เขาข้ามมิติมาได้สามวันแล้ว

ชาติก่อนเขาคือสุดยอดเชฟหลวงระดับประเทศจากดาวสีครามผู้คว้ารางวัลมานับไม่ถ้วน แต่บัดนี้กลับเป็นเพียงคนครัวชั้นต่ำที่ทำหน้าที่ผ่าฟืนในวังหลวงแห่งราชวงศ์ถัง

ความแตกต่างนี้ ยิ่งกว่าการดิ่งจากยอดเขาหิมาลัยสู่ร่องลึกมาเรียนาก็ไม่ปาน

【ติ๊ง! ระบบเทพแห่งอาหารปล่อยภารกิจสำหรับมือใหม่: ในระหว่างการปฏิบัติหน้าที่ จงใช้วัตถุดิบที่มีอยู่สร้างสรรค์อาหารเลิศรสหนึ่งจานและกินให้หมดเกลี้ยง รางวัล: ทักษะการใช้มีดระดับเทวะ】

เสียงเย็นชาของระบบดังขึ้นในหัวของเขาอีกครั้ง นี่เป็นครั้งที่สามแล้ว

ซูมู่ปักมีดผ่าฟืนลงบนตอไม้

ทำก็ทำ!

สามวันที่ผ่านมา ในปากของเขาจืดชืดจนแทบจะคายวิหคออกมาได้แล้ว

การทำอาหารในสมัยราชวงศ์ถังนี้ นอกจากนึ่งก็ต้ม หรือไม่ก็เป็นเนื้อย่างกึ่งสุกกึ่งดิบที่โรยเกลือเม็ดหยาบๆ

กลิ่นที่ลอยออกมาจากโรงครัวหลวง นอกจากกลิ่นสาบแพะก็เป็นกลิ่นซีอิ๊วที่ยังหมักไม่ได้ที่ แค่ได้กลิ่นก็อยากจะอาเจียนเอาข้าวเย็นเมื่อสามวันก่อนออกมา

ในฐานะพ่อครัว ลิ้นของเขานั้นล้ำค่ายิ่ง จะให้ทนทุกข์ทรมานเช่นนี้ได้อย่างไร

เขามองซ้ายมองขวา เวลานี้เป็นช่วงเวลาที่วุ่นวายที่สุดของการเตรียมพระกระยาหารกลางวัน

เหล่าพ่อครัวหลวงในห้องโถงใหญ่ของโรงครัวหลวงต่างวุ่นวายกันจนหัวหมุน เสียงตะโกนโหวกเหวก เสียงหม้อไหถ้วยชามกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหว ไม่มีผู้ใดสนใจสวนหลังบ้านอันผุพังแห่งนี้

ซูมู่ลุกขึ้น มุดเข้าไปในห้องครัวเล็กๆ ที่ปกติใช้สำหรับต้มน้ำเหลือทิ้ง

เตาในที่แห่งนี้พังไปแล้วครึ่งหนึ่ง โชคยังดีที่กระทะยังพอใช้การได้

เขาค้นหาในไหที่มุมห้อง โชคดีนัก ยังมีข้าวสวยเหลือจากเมื่อคืนอยู่หนึ่งชาม

เป็นข้าวอย่างดี ข้าวบรรณาการ แม้จะเย็นชืดไปแล้ว แต่ยังเรียงเม็ดสวยงาม

จากนั้นก็ล้วงห่อกระดาษน้ำมันเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ ข้างในเป็นมันหมูแผ่นที่มันเยิ้มชิ้นหนึ่ง กับต้นหอมสองสามต้นที่เพิ่งหยิบฉวยมาจากตะกร้าผัก

ในยุคนี้เนื้อหมูเป็นเนื้อราคาถูก มีเพียงคนยากจนเท่านั้นที่กิน ในโรงครัวหลวงจึงพบเห็นได้น้อย แต่มันหมูแผ่นชิ้นนี้เขาจงใจขอให้ขันทีน้อยที่ไปจัดซื้อช่วยนำมาให้เป็นพิเศษ ซึ่งมันได้ผลาญเงินก้อนสุดท้ายของเขาไปจนหมดสิ้น

“จุดไฟ”

ซูมู่จุดไฟใส่กิ่งไม้แห้งอย่างชำนาญแล้วยัดเข้าไปในเตา

เปลวไฟเลียอยู่ที่ก้นกระทะ ในไม่ช้ากระทะเหล็กสีดำสนิทก็เริ่มมีควันสีเขียวลอยขึ้น

มันหมูแผ่นถูกหั่นเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมขนาดเท่าเล็บมือ แล้วโยนลงไปในกระทะร้อน

“ฉ่า—!”

เสียงดังแหลมสะท้านหูดังขึ้น ซึ่งในห้องครัวอันเงียบสงบและห่างไกลผู้คนแห่งนี้ มันช่างฟังดูเสียดแก้วหูเป็นพิเศษ

และในทันใดนั้น กลิ่นหอมของมันสัตว์ที่ทรงพลัง ดุดัน และยากจะต้านทาน ก็ระเบิดออกในบัดดล!

นี่คือการปะทะกันอย่างดิบเถื่อนที่สุดระหว่างไขมันกับอุณหภูมิสูง

ในยุคราชวงศ์ถังที่มีเพียงการนึ่ง ต้ม และตุ๋น กลิ่นหอมของการผัดไขมันด้วยไฟแรงเช่นนี้เป็นดั่งการโจมตีข้ามมิติ

ซูมู่สูดหายใจเข้าลึก ความสุขที่ห่างหายไปนานเอ่อล้นอยู่ในโพรงจมูกของเขา

กากหมูค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองและหดตัวลง พลิกตัวเริงระบำอยู่ในน้ำมันใสที่เดือดพล่าน เขารีบตักกากหมูออก โรยเกลือป่นเล็กน้อย ในชาติก่อนของเขา สิ่งนี้คือสุดยอดเครื่องเคียงสำหรับทานกับข้าว แต่ณ ที่แห่งนี้ มันคือของว่างรสเลิศ

เหลือเพียงน้ำมันไว้ก้นกระทะ แล้วตอกไข่

ไข่ไก่บ้านสามฟองถูกตอกลงไป ตะเกียบในมือตีอย่างรวดเร็ว ไข่เหลวลงสู่กระทะ พองฟูขึ้น กลิ่นหอมของไข่เจียวสีทองอร่ามฟุ้งกระจายไปทั่วพื้นที่คับแคบในทันที

เทข้าวสวยลงไป ทัพพีในมือพลิกกลับไปมาอย่างรวดเร็ว

ข้อมือของซูมู่ตวัดอย่างรวดเร็ว แม้ว่าร่างกายและความทรงจำของเขาจะยังไม่ฟื้นคืนสู่ระดับสูงสุดเหมือนในชาติก่อน แต่ทักษะการสะบัดกระทะนั้นสลักลึกอยู่ในกระดูก

ข้าวสวยทุกเม็ดถูกเคลือบด้วยน้ำมันร้อนและไข่เหลว เริงระบำอยู่ในกระทะเหล็ก

เมล็ดข้าวจะต้องถูกผัดจนกระเด้งกระดอนอยู่ในกระทะ นั่นคือสัญญาณว่าความชื้นได้ถูกไล่ออกไปหมดแล้ว และน้ำมันได้แทรกซึมเข้าไปอย่างทั่วถึง

สุดท้าย โรยต้นหอมสีเขียวมรกตลงไปหนึ่งกำมือ

ต้นหอมสีเขียว ไข่สีเหลือง ข้าวสีขาว มันวาวเป็นประกาย!

กลิ่นหอมจากการเจียวน้ำมันต้นหอมผสมกับกลิ่นหอมของไข่ ลอยลอดผ่านช่องหน้าต่างที่ผุพังออกไปด้านนอกอย่างบ้าคลั่ง

สวนหลวง ข้างภูเขาจำลอง

ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังนั่งยองๆ วาดวงกลมอยู่บนพื้น

องค์หญิงจิ้นหยาง หลี่หมิงต๋า พระนามรองคือซื่อจื่อ

บัดนี้นางกำลังทำหน้ามุ่ยอยู่บนใบหน้าน้อยๆ ราวกับสลักจากหยกสีชมพู มือเล็กๆ อวบอ้วนกุมท้องของตนเองไว้

“โครกคราก—!”

ท้องของนางร้องประท้วงอย่างไม่รักดี

“ไม่ยากกิง...”

องค์หญิงซื่อจื่อเบะปาก พึมพำด้วยน้ำเสียงเหมือนน้ำนม

พระกระยาหารเช้าที่กรมห้องเครื่องนำมาถวายคือแกงเนื้อแพะอีกแล้ว กลิ่นคาวของมันรุนแรงจนทำให้นางต้องขมวดคิ้ว เสด็จพ่อตรัสว่านั่นเป็นของดี บำรุงร่างกาย แต่นางกลับกลืนไม่ลงแม้แต่น้อย พอเสวยไปได้เพียงคำเดียวก็อาเจียนออกมา

นางเพิ่งจะส่งนางกำนัลคนสนิทไปนำผลไม้แช่อิ่มมาให้ นางจึงฉวยโอกาสนี้หลบหนีออกมา

หิวจัง!

หิวเหลือเกิน!

องค์หญิงซื่อจื่อประคองภูเขาจำลองเพื่อลุกขึ้นยืน เบื้องหน้าของนางพล่ามัวเล็กน้อย

ทันใดนั้น จมูกเล็กๆ ของนางก็ขยับฟุดฟิดสองสามครั้ง

กลิ่นอะไรกัน?

ไม่ใช่กลิ่นเหม็นคาวของเนื้อแพะ และก็ไม่ใช่กลิ่นขมของยา

แต่เป็นกลิ่น...ที่ทำให้คนอยากน้ำลายสอ!

ดวงตาขององค์หญิงซื่อจื่อเป็นประกาย ในดวงตากลมโตดุจผลองุ่นดำคู่นั้นฉายแววแห่งความปรารถนา นางเดินตามทิศทางที่ลมพัดมา สองขาเล็กๆ สั้นๆ วิ่งเตาะแตะไปข้างหน้าอย่างทุลักทุเล

นางลอดผ่านประตูวงพระจันทร์ อ้อมผ่านแนวต้นหลิว

กลิ่นหอมยิ่งเข้มข้นขึ้น เข้มข้นจนราวกับมีตะขอเกี่ยววิญญาณน้อยๆ ของนางให้ลอยตามไป

เบื้องหน้าคือลานบ้านที่เก่าซอมซ่อ บานประตูแง้มอยู่

นั่นคือประตูหลังของโรงครัวหลวง ปกติแล้วจะใช้สำหรับนำน้ำล้างจานไปทิ้งเท่านั้น

แต่ในยามนี้ จากรอยแยกของประตูไม้สีดำที่สีลอกร่อน กำลังมีกลิ่นหอมที่ชวนให้คลุ้มคลั่งลอยออกมา

องค์หญิงซื่อจื่อกลืนน้ำลาย มือเล็กๆ เกาะที่ขอบประตู พยายามอย่างยิ่งที่จะยื่นศีรษะเล็กๆ เข้าไปด้านใน

ปิ่นปักผมและเครื่องประดับศีรษะถูกขอบประตูกระแทกจนส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง แต่นางก็ไม่สนใจ ร่างอ้วนกลมของนางบิดไปมา เหมือนลูกเพนกวินอุ้ยอ้าย ในที่สุดก็สามารถแทรกตัวผ่านช่องประตูเข้าไปได้สำเร็จ

ภายในห้องครัว

ซูมู่มองข้าวผัดสีทองอร่ามในกระทะแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

นี่คือสิ่งที่เรียกว่า “ข้าวผัดไข่ทองคำ” ในตำนาน!

เมล็ดข้าวร่วนซุย ไข่กระจายตัวอย่างสม่ำเสมอ ข้าวทุกเม็ดถูกไข่เคลือบไว้ ภายใต้แสงแดดที่สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา มันดูราวกับเม็ดทรายทองคำจริงๆ

“ภารกิจบอกว่าต้องกินให้หมดใช่ไหม? ง่ายมาก”

ซูมู่ยกชามขึ้น เพิ่งจะหยิบตะเกียบเตรียมที่จะลิ้มรสชาติ

ทันใดนั้นก็มีเสียงกุกกักดังมาจากประตู

เขาหันกลับไปมองอย่างระแวดระวัง

แล้วก็ได้เห็นก้อนแป้งสีชมพูนุ่มนิ่มก้อนหนึ่ง กำลังพยายามแทรกตัวเข้ามาจากช่องประตูอย่างยากลำบาก จุกผมสองข้างบนศีรษะของนางถึงกับเบี้ยวไป

สี่สายตาประสานกัน

ซูมู่: “ฉิบหายแล้ว, ถูกพบตัวแล้ว!”

เขากอดชามข้าวไว้ในอ้อมแขนโดยสัญชาตญาณ

นี่คือของสำคัญสำหรับภารกิจ ผู้ใดมาแย่ง ข้าจะสู้กับผู้นั้นให้ถึงที่สุด

องค์หญิงซื่อจื่อยืนตัวตรง ปัดฝุ่นบนกระโปรงของนาง แต่ดวงตากลับจับจ้องไปที่ชามในอ้อมแขนของซูมู่อย่างไม่วางตา

ในชามนั้นยังมีไอร้อนลอยกรุ่นอยู่

แสงสีทองส่องประกายวิบวับ

“ท่านพี่...”

องค์หญิงซื่อจื่อเดินเข้ามาสองก้าว ที่มุมปากของนางมีหยดน้ำลายใสๆ ห้อยอยู่ พูดจาติดๆ ขัดๆ: “ทะ... ท่านพี่... ข้าวในมือท่าน ส่องแสงได้ด้วย...”