ตอนที่ 18 การลงทัณฑ์แห่งสายฟ้า เส้นทางโบราณ การถ่ายทอดพลังเริ่มต้น

ในบรรดาศิษย์สำนักใน แม้แต่ผู้ที่บรรลุสร้างรากฐานขั้นที่ห้าก็ใช่ว่าจะผ่านด่านที่สามได้โดยง่าย ส่วนใหญ่แล้ว ในช่วงขัดเกลาร่างกาย พลังร่างกายมักไปไม่ถึงขีดสุด กำลังหมื่นชั่งที่ควรจะมีจึงเพิ่มขึ้นได้อย่างจำกัด มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถขัดเกลาร่างกายให้ถึงขีดสุดในแต่ละขอบเขต พวกเขาคือยอดฝีมือในยุคนี้ ซึ่งต้องแลกมาด้วยเวลาและทรัพยากรมหาศาล

จางอู่ยืนอยู่กับที่ พลางรู้สึกโล่งใจที่ตนเองไม่ได้แย่งชิงโอกาสในประตูนอกของเขาเขียวในตอนนั้น ไม่เช่นนั้นคงไม่ใช่แค่ตัวเองที่ตกอยู่ในอันตราย แม้แต่ตระกูลก็คงต้องพบหายนะไปด้วย ในดินแดนลับเหลยเจ๋อ ศิษย์สายตรงที่สามารถฝ่าด่านรอบนอกทั้งแปดได้แทบจะนับนิ้วได้ ทุกคนจึงมองที่นี่เป็นเพียงสถานที่ฝึกฝนร่างกายเท่านั้น แวะเวียนมาเป็นครั้งคราว เพราะกฎแห่งสายฟ้าหาได้ยากยิ่งในโลกภายนอก ช่วงต้นยังพอเก็บเกี่ยวได้ แต่ช่วงหลังแทบเป็นไปไม่ได้เลย

แม้ทุกคนจะรู้ดีว่าดินแดนลับเหลยเจออุดมไปด้วยทรัพยากร มีของล้ำค่ารออยู่หลังฝ่าด่านได้ ทว่าประเด็นคือ—ต้องฝ่าด่านให้ได้เสียก่อน ศิษย์สืบทอดโดยตรงส่วนใหญ่ก็เพียงแค่บรรลุสร้างรากฐานปลายหรือเพิ่งเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณ ซึ่งถือเป็นสุดยอดอัจฉริยะของเขตเต๋อชางหลานแล้ว ทว่าก็ยังยากจะผ่านด่านที่หกของรอบนอก มีเพียงพี่หญิงใหญ่หลินเสวี่ยเท่านั้น ที่สามารถฝ่าด่านทั้งแปดในสร้างรากฐานได้ แม้จะบาดเจ็บสาหัสก็ตาม ส่วนรางวัลที่บันทึกไว้แต่ละอย่าง สำหรับพวกเขาแล้วก็แทบจะเกินเอื้อม

“เวลามีจำกัด พวกเราต้องรีบฝ่าด่านให้เร็วที่สุด” เหล่าศิษย์สายนอกต่างตระหนักดีว่าการทดสอบศิษย์สำนักนอกใกล้จะเริ่มขึ้นแล้ว เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งชั่วยาม จางอู่และพวกจึงก้าวเข้าสู่เหลยเจ๋อด้วยหัวใจที่เต็มไปด้วยความกังวล แต่จู่ ๆ ก็มีเสียงเย็นเยียบดังขึ้นจากฟากฟ้า “ขอแสดงความยินดีที่เจ้าฝ่าด่านที่สองสำเร็จ ได้รับศิลาแห่งพลังวิญญาณห้าร้อยก้อน กฎแห่งสายฟ้าห้าสาย เจ้าทำลายสถิติอีกครั้ง ฝ่าด่านสองชั้นในขัดเกลาร่างกาย ได้รับโอกาสรับการถ่ายทอดพลังสายฟ้าหนึ่งครั้ง”

จางอู่และพวกหยุดนิ่งอยู่ในที่ลุ่มของเหลยเจ๋อ ใจครุ่นคิดไม่ตก—ฉินอวี่ที่เป็นเพียงศิษย์งานเบ็ดเตล็ดตลอดหลายปีที่ผ่านมา ที่แท้แกล้งทำตัวอ่อนแอหรือ? ด่านที่สองของเหลยเจ๋อ หากไม่มีกำลังร่างกายสามหมื่นชั่ง ย่อมไม่มีทางผ่านได้แน่นอน เรื่องนี้ฟังดูเหลือเชื่อเกินไป ฉินอวี่หันกลับมาโดยบังเอิญ พบสายตาของจางอู่และพวกประสานกัน ฉินอวี่เห็นรุ่นพี่ที่เคยแนะนำให้ตนเข้าร่วมการทดสอบศิษย์สำนักนอกบนเวทีประลองเป็นตายแววตาจึงเปล่งประกาย รู้สึกขอบคุณในคำแนะนำนั้น

จางอู่ได้แต่ยิ้มขื่น หากรู้แต่แรกว่าฉินอวี่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ จะกล้าเชิญเข้าร่วมประลองได้อย่างไร เขาอดโล่งใจไม่ได้—อย่างน้อยปีหน้าฉินอวี่คงกวาดล้างประตูนอกได้แน่ เขาอดคิดไม่ได้ว่าฉินอวี่กำลังประชดตนเอง จึงใจคอไม่ดีนัก เขาจึงฝืนเอ่ยขึ้น “น้องชาย เจ้าคงเข้าใจผิด รุ่นพี่แค่หวังให้เจ้าฝึกฝนตัวเองในการทดสอบศิษย์สำนักนอกเท่านั้น ในเมื่อเจ้าตัดสินใจเข้าร่วมเพราะข้า ข้ายินดีมอบสมุนไพรวิญญาณระดับเหลืองหนึ่งต้นให้ เพื่ออวยพรให้เจ้าประสบความสำเร็จ”

จางอู่อดรู้สึกเสียดายไม่ได้ ศิษย์ข้างกายต่างก็ตกตะลึง เพราะสมุนไพรวิญญาณระดับเหลืองหนึ่งต้นมีค่าหลายพันศิลาแห่งพลังวิญญาณ หากคุณภาพดีอาจสูงถึงหมื่น แต่เขากลับยกให้ได้อย่างง่ายดาย ไม่นานทุกคนก็เข้าใจ—จางอู่กำลังเอาใจฉินอวี่ เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกตามล้างแค้นหลังจากนี้ เนื่องจากเคยคิดหมายปองดาบสำริดและโอกาสสืบทอด

“รุ่นพี่จางอู่นี่น่าสงสารจริง ๆ ยังไม่ทันได้ลงมือแย่งชิงโอกาส ก็ยอมแพ้ไปเสียก่อน แถมยังต้องยกสมุนไพรวิญญาณระดับเหลืองให้อีก” ศิษย์หลายคนได้แต่ส่ายหัวถอนหายใจ เห็นว่าควรตั้งใจฝึกฝนด้วยตนเองจะดีกว่า

ฉินอวี่ได้ยินดังนั้นก็แปลกใจ—ในสำนักเสวียนหยางนี้ยังมีคนดีขนาดนี้ด้วยหรือ? เขานึกถึงคำเตือนที่เคยเห็นในกระดานสนทนาว่าโลกนี้คือที่ที่ผู้แข็งแกร่งอยู่รอด ผู้ที่อ่อนแอย่อมถูกกลืนกิน เขาจึงโค้งคำนับเล็กน้อยแสดงความขอบคุณ จากนั้นก็เดินจากหลุมลุ่มไป ทันใดนั้นก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะ พอรู้สึกตัวอีกที รอบข้างก็เต็มไปด้วยหมอกสีเทา มองไม่เห็นแม้แต่ปลายนิ้ว แต่ในอากาศกลับมีประกายสายฟ้าแผ่วเบาเสียดแทงผิวหนัง

“หืม? ศิษย์ขัดเกลาร่างกายยังมีปัญญาเดินมาถึงการลงทัณฑ์แห่งสายฟ้าเส้นทางโบราณด้วยหรือ?” เสียงประหลาดใจดังขึ้น เด็กสาวหน้าตางดงามในชุดกระโปรงยาวสีขาวถือโคมไฟสว่างไสวเดินเข้ามา ดวงตาเปล่งประกายราวจันทร์กระจ่าง รอบตัวเธอมีผู้คนถือโคมไฟอีกหลายคน ทั้งชายและหญิง ต่างขมวดคิ้วมองมา

“แค่โชคดีฝ่าด่านที่สองได้ ก็ควรรีบออกไป ไม่ควรโลภมาก ที่นี่ผู้อาวุโสไม่อาจเข้ามาเกี่ยวข้องได้ แม้เจ้าจะบดขยี้จี้หยกส่งตัว กว่าจะถูกส่งออกไปก็ต้องรอถึงห้าลมหายใจ อาจตายได้ทุกเมื่อ” ชายวัยกลางคนคนหนึ่งกล่าวตำหนิ เห็นว่าฉินอวี่โลภเกินไป อยากได้กฎแห่งสายฟ้าเพิ่ม พวกเขาไม่แน่ใจว่าฉินอวี่ผ่านด่านสองมาได้อย่างไร แต่ต้องมีเล่ห์กลแน่นอน เพราะแม้แต่ขัดเกลาร่างกายขั้นแปดก็ยังแทบผ่านด่านแรกไม่ได้ ต่อให้ร่างกายแข็งแกร่งถึงขีดสุด แต่หากข้ามขั้นก็แทบเป็นไปไม่ได้

พวกเขาคิดว่าฉินอวี่คงใช้วิธีลัด หรืออาศัยจังหวะที่เหลยเจ๋ออ่อนแรงแทรกตัวเข้ามา ซึ่งเคยมีคนพบช่องโหว่นี้มาก่อน ทว่าผลประโยชน์ที่ได้ก็ลดลงครึ่งหนึ่ง พวกเขาเองต่างหวังจะคว้าโอกาสที่นี่ ส่วนศิษย์สายนอกอย่างฉินอวี่อาจแค่อยากสร้างชื่อเสียงว่าเคยฝ่าด่านสองในเหลยเจ๋อได้ในขัดเกลาร่างกาย

เส้นทางโบราณนี้เต็มไปด้วยหมอกหนา ต้องเดินนำทางด้วยโคมไฟ มองไม่เห็นศิลาจารึกวิถีสายฟ้าบนฟ้า และไม่รู้ว่าฉินอวี่เป็นผู้ทำลายสถิติ ฉินอวี่ไม่ได้ตอบโต้ เพียงแต่หันไปถามเด็กสาวหน้าตาอ่อนหวานอย่างอ่อนโยน “ขอถามหน่อย พี่สาว เส้นทางโบราณการลงทัณฑ์แห่งสายฟ้าคือที่ใดหรือ?”

เด็กสาวกระพริบตาเล็กน้อย “ข้าชื่อหลิงจิ้ง เป็นศิษย์ใหม่ของสำนักใน เจ้าอาจบังเอิญหลุดเข้าด่านสองของเหลยเจ๋อ เลยไม่รู้ว่าที่นี่คืออะไร การลงทัณฑ์แห่งสายฟ้าเส้นทางโบราณนี้ยาวกว่าพันเมตร แผ่แรงกดดันโบราณออกมา สามารถขัดเกลาจิตวิญญาณของผู้ฝึกตน ทุกสิบเมตร พลังสายฟ้าจะรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ ด่านที่สามต้องฝ่าระยะสามร้อยเมตรแรกให้ได้ แล้วค่อยไปต่อ เจ้าที่ยังไม่ได้สร้างรากฐาน จิตวิญญาณยังอ่อนแอ ไม่เหมาะจะฝึกฝนที่นี่ อาจเป็นอันตรายต่อวิญญาณได้”

ฉินอวี่พอเข้าใจโดยคร่าว ๆ แต่ดวงตากลับเปล่งประกายตื่นเต้น—นี่อาจเป็นโอกาสทอง หากแรงกดดันโบราณนี้สามารถบีบคั้นจิตวิญญาณของเขาได้ต่อเนื่อง และกระตุ้นคุณสมบัติเหนี่ยปานของตนเองได้ล่ะก็ เท่ากับฟื้นฟูตัวเองใหม่ในทุกย่างก้าว ไม่ต้องกังวลเรื่องชีวิตเลย ขณะที่เขากำลังจะเริ่มฝ่าด่าน เสียงเย็นเยียบก็ดังขึ้นในหัว “การถ่ายทอดพลังสายฟ้ากำลังจะเริ่มต้น โปรดเตรียมพร้อมฝึกฝน”