บทที่ 30 ยุคสมัยเล็ก

บทที่ 30 ยุคสมัยเล็ก

แมวดำตัวใหญ่ประเมินเฉาเจิ้นใหม่อีกครั้ง หลังจากใช้เวลาอยู่ริมทะเลสาบมาหลายวัน มันมักจะคิดเสมอว่าคนผู้นี้ไม่ค่อยฉลาดนัก ไม่รู้จักแม้แต่วิธีเอาใจเจ้านายของมันเมื่อพบกัน ไม่เคยคิดเลยว่าคนผู้นี้จะมีมุมฉลาดๆ กับเขาด้วย

"เจ้าได้กำไรมาเท่าไหร่ล่ะ?" เฉาเจิ้นถามอย่างอยากรู้อยากเห็น

แมวดำตัวใหญ่ชี้หางไปทางเจ้าของบ่อนคาสิโนที่อยู่ไม่ไกล "ดูหน้าเขาสิ แล้วเจ้าจะรู้"

ใบหน้าของเจ้าของบ่อนคาสิโนเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำยิ่งขึ้นเมื่อถูกหางชี้ไป แม้ว่าเขาจะทำกำไรได้มาก แต่ส่วนแบ่งก้อนโตก็ถูกคนผู้นี้ฮุบไป! หากเป็นคนอื่นที่ชนะเงินแล้วกล้าทำตัวกร่างต่อหน้าเขาขนาดนี้ เขาคงหาทางแก้แค้นในภายหลังอย่างแน่นอน

แต่... เจ้านายที่อยู่เบื้องหลังแมวดำตัวนี้... ความปรารถนาที่จะแก้แค้นของเจ้าของบ่อนคาสิโนมลายหายไปทันทีเมื่อนึกถึงหลี่เค่อ นั่นคืออัจฉริยะจากห้าสิบยอดเขาชั้นสูงเชียวนะ!

"จริงสิ ในเมื่อข้าบังเอิญเจอเจ้า นายท่านแมวอย่างข้าก็จะได้ไม่ต้องเดินให้เมื่อย พรวด..." แมวดำตัวใหญ่พ่นถุงเฉียนคุนใบเล็กๆ ออกมาจากปาก "นายท่านบอกว่านางไม่ชอบติดหนี้บุญคุณหลี่เค่อ นี่คือหินวิญญาณห้าหมื่นก้อน ถือเป็นการขอบคุณสำหรับคำแนะนำเรื่องการตกปลาและช่วยให้ชนะการประลองก็แล้วกัน"

เฉาเจิ้นหยิบถุงเฉียนคุนขึ้นมาแล้วเปิดออก เขารู้สึกตาพร่ามัวทันทีด้วยหินวิญญาณที่เปล่งประกายเจิดจ้า

"ระบบสกุลเงินนี้มันกำลังจะพังทลายลงแล้วสินะ" เฉาเจิ้นอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจขณะมองดูหินวิญญาณในถุงเฉียนคุน ยอดเขาสี่ปะการังมีหินวิญญาณรวมทั้งหมดแค่ห้าสิบก้อน แต่แมวตัวนี้กลับสามารถให้มาถึงห้าหมื่นก้อนได้อย่างสบายๆ

แมวดำสะบัดหางใส่เฉาเจิ้น จากนั้นก็เดินออกจากประตูไปด้วยท่าทางเกียจคร้าน พลางกล่าวว่า "นายท่านแมวยังต้องไปทวงหนี้ที่บ่อนคาสิโนแห่งต่อไปอีก ไว้ข้าจะไปหาเจ้าเพื่อกินปลาอีกนะ"

"แห่งต่อไปงั้นเหรอ?" เฉาเจิ้นพูดขณะเก็บถุงเฉียนคุน "นี่เจ้าไม่ได้เดิมพันแค่บ่อนคาสิโนนี้ที่เดียวหรอกเหรอ?"

"เงินต้นมันเยอะเกินไปน่ะสิ ถ้าเราทุ่มเงินทั้งหมดไปที่ร้านเดียว บ่อนคาสิโนคงล้มละลายกันพอดี นายท่านบอกว่าเราไม่ควรฆ่าห่านที่ออกไข่ทองคำหรอกนะ"

ร่างของแมวดำหายวับไปนอกบ่อนคาสิโน ทิ้งให้เฉาเจิ้นเต็มไปด้วยความสงสัย พึมพำกับตัวเอง "โอ้ ผู้หญิงคนนั้นเป็นคนมีหลักการสินะ? แล้วตกลงนางลงทุนไปทั้งหมดเท่าไหร่กันเนี่ย?"

"ข้าได้ยินมาว่าเทพธิดาหลี่เค่อลงทุนไปทั้งหมดห้าแสน..." เจ้าของบ่อนคาสิโนเดินมาข้างๆ เฉาเจิ้นด้วยใบหน้าเจ็บปวด และกระซิบว่า "นางทำกำไรได้ถึงห้าล้านรวดเดียวเลยล่ะ..."

จู่ๆ เฉาเจิ้นก็รู้สึกว่าหินวิญญาณห้าหมื่นก้อนในมือเขาไม่น่าดึงดูดอีกต่อไป เขาอดไม่ได้ที่จะบ่น "เทพธิดาเล่นการพนันด้วยเหรอ? เทพธิดาไม่ควรจะกิน ดื่ม หรือแม้แต่อึด้วยซ้ำไม่ใช่หรือ? เทพธิดาคนนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ..."

การเก็บเงินรางวัลจากบ่อนคาสิโนและการไถ่ตัวศิษย์จากโรงรับจำนำ

การกระทำต่อเนื่องของเฉาเจิ้น เมื่อรวมกับหินวิญญาณห้าหมื่นก้อนที่ได้รับจากหลี่เค่อ ทำให้มียอดรวมหนึ่งแสนก้อนกลับมาที่ยอดเขาสี่ปะการัง

กองหินวิญญาณถูกวางซ้อนกันเป็นภูเขาขนาดย่อมในลานบ้านของเจ้าสำนักยอดเขาสี่ปะการัง ศิษย์ทั้งสองของยอดเขาสี่ปะการังมองดูหินวิญญาณที่กองพะเนินด้วยสายตาหลงใหล

ดวงตาของเหลิงซีถึงกับเปียกชุ่ม เป็นเวลาหลายปีแล้วที่เธอติดตามอาจารย์ ใช้ชีวิตอย่างอดมื้อกินมื้อ การบำเพ็ญเพียรของเธอพึ่งพาพลังปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินบนยอดเขาสี่ปะการังเพียงอย่างเดียว สิ่งของอย่างโอสถ หินวิญญาณ และอื่นๆ เป็นสิ่งที่เกินจินตนาการไปมาก

"อาจารย์!" ดวงตาของเหลิงซีเอ่อล้นไปด้วยน้ำตาขณะที่เธอถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างรวดเร็ว คุกเข่าลงด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ และโขกศีรษะ พลางกล่าวว่า "ศิษย์เข้าใจอาจารย์ผิดไปเมื่อไม่กี่วันก่อน อาจารย์คงจะเสียใจมากใช่ไหมเจ้าคะ? ศิษย์ขอโขกศีรษะขอโทษท่าน..."

เมื่อถึงตอนนั้นเฉาเจิ้นถึงตระหนักได้ว่า แม้การบำเพ็ญเพียรของเขาจะพุ่งทะยานไปถึงขั้นสะพานเซียนที่ห้าแล้ว แต่เขาก็ยังไม่สามารถหยุดยั้งศิษย์ของเขาจากการคุกเข่าก่อนที่เธอจะทำได้อยู่ดี เขายังคงสงสัยว่าศิษย์พี่ใหญ่ของเขาฝึกฝนท่าทางนี้มาได้อย่างไร?

เป่ยเฉินอิ่งที่รอจะแบ่งเงิน ก็ลอบเดาะลิ้นเงียบๆ เขา ผู้เป็นถึงปรมาจารย์ที่บรรลุอาณาจักรลับเซียนปฐพี กลับมีปฏิกิริยาต่อการคุกเข่าอย่างกะทันหันของศิษย์ตัวน้อยเช่นนี้ เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?

"เป่ยเหยียน พยุงนางขึ้นมาแล้วให้นางไปพักผ่อนข้างๆ เถอะ" เฉาเจิ้นสั่งการเป่ยเหยียนที่กำลังจ้องมองหินวิญญาณอย่างเหม่อลอย จากนั้นก็หันไปยิ้มให้เป่ยเฉินอิ่ง "ผู้อาวุโส เรามาแบ่งเงินกันเลยไหมขอรับ?"

เป่ยเฉินอิ่งมองดูหินวิญญาณตรงหน้าและถอนหายใจเฮือกใหญ่ "เฮ้อ มันควรจะเป็นหินวิญญาณหลายแสนก้อนแท้ๆ ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของจ้าวซอมบี้ศพจอมวายร้ายนั่น ที่ทำให้ชายชราผู้นี้สูญเสียเงินต้นไปมากมาย สุดท้ายข้าก็มีเงินต้นไม่เท่ากับแม่หนูหลี่เค่อคนนั้นด้วยซ้ำ"

"พูดถึงหลี่เค่อ!" เฉาเจิ้นก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเช่นกัน "ห้าสิบยอดเขาชั้นสูงรวยกันขนาดนั้นเลยเหรอขอรับ? นางไม่ได้เป็นเจ้าสำนักยอดเขาด้วยซ้ำ เป็นแค่ศิษย์ไม่ใช่เหรอขอรับ?"

เป่ยเฉินอิ่งตบไหล่เฉาเจิ้นและพูดว่า "เจ้ามันเก็บตัวเกินไป สังคมของเจ้ามันแคบเกินไป ห้าสิบยอดเขาชั้นสูงไม่ได้มีคนรวยเยอะขนาดนั้นหรอก เพียงแต่หลี่เค่อน่ะสิ เมื่อไม่นานมานี้ตอนที่นางออกเดินทาง นางไปขุดสุสานชีวิตของบรรพบุรุษมรรคามารมาน่ะสิ"

สุสานชีวิตงั้นหรือ? เฉาเจิ้นค้นหาในความทรงจำ แต่ไม่พบคำอธิบายสำหรับคำนี้ เขาทำได้เพียงแอบบ่นว่าเฉาเจิ้นคนก่อนนั้นช่างหัวโบราณเสียจริง เอาแต่บำเพ็ญเพียรอยู่แต่ในห้อง ซึ่งนั่นทำให้เขาดูเหมือนคนโง่ในสายตาคนนอกในตอนนี้

"สุสานชีวิตคือสุสานสำหรับคนเป็นไงล่ะ" เป่ยเฉินอิ่งจิบชาราคาแพงที่เพิ่งซื้อมาใหม่และค่อยๆ อธิบาย "พวกเราผู้บำเพ็ญเพียรต่างก็รู้ว่าฟ้าดินไม่สมบูรณ์ และมนุษย์ก็เช่นกัน นั่นคือเหตุผลว่าทำไมถึงมียุคสมัยแล้วยุคสมัยเล่า"

เฉาเจิ้นเริ่มหาว เขาได้เรียนรู้เรื่องพวกนี้หมดแล้วตอนที่เขาอยู่ที่สถาบันบำเพ็ญเพียรเซียน

"ยุคสมัยใหญ่คือช่วงเวลาที่ฟ้าดินเริ่มต้นใหม่ และทุกสิ่งถูกฟื้นฟู ยกเว้นบุคคลที่แข็งแกร่งเพียงไม่กี่คนที่สามารถรอดชีวิตมาได้ ส่วนคนอื่นๆ ล้วนกลับกลายเป็นธุลีดิน" เป่ยเฉินอิ่งวางป้านชาลงและกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ยุคสมัยเล็กคือการปรับตัวของกฎแห่งฟ้าดิน เข้าสู่ช่วงเวลาสั้นๆ ของยุคเสื่อมถอยแห่งธรรม ซึ่งอาจกินเวลาหนึ่งร้อยหรือสองร้อยปี"

เฉาเจิ้นพยักหน้า ส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายพูดต่อ

เป่ยเฉินอิ่งกล่าวต่อ: "ฟ้าดินจะเข้าสู่ยุคเสื่อมถอยแห่งธรรมระยะสั้นอย่างรวดเร็ว ตัวอย่างเช่น เมื่อเข้าสู่ช่วงเวลาหนึ่ง หากฟ้าดินพบผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นเซียนปฐพี ฟ้าดินจะบดขยี้และสังหารพวกเขา นี่คือพลังแห่งกฎเกณฑ์วิถีเต๋า และไม่มีใครสามารถเปลี่ยนแปลงมันได้ เพื่อที่จะอยู่รอด เจ้าจะต้องหาสถานที่ที่เป็นมงคลตามหลักฮวงจุ้ย ตั้งค่ายกลพิเศษ และทำให้ตัวเองเข้าสู่การหลับใหลอย่างลึกซึ้ง ทำให้ฟ้าดินเชื่อว่าเจ้าตายไปแล้ว จากนั้นฟ้าดินก็จะละเว้นเจ้าไปเอง"

"หมายความว่าตอนที่หลับอยู่ จะขยับตัวไม่ได้งั้นเหรอขอรับ? แล้วหลี่เค่อก็เจอสุสานชีวิตแบบนี้เข้างั้นหรือ? นี่ไม่ได้หมายความว่ายุคสมัยเล็กได้เริ่มขึ้นแล้วเหรอขอรับ? ท่านไม่ได้อยู่ในขั้นเซียนปฐพีเหรอ? แล้วท่านไม่เป็นไรเหรอขอรับ?" คำถามมากมายผุดขึ้นในใจของเฉาเจิ้น "แล้วระดับพลังทั่วไปที่ใช้เป็นเส้นแบ่งคืออะไรล่ะขอรับ?"

"ขั้นจินตันคือเส้นแบ่งน่ะ" เป่ยเฉินอิ่งกล่าว "ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมชายชราผู้นี้ถึงยังไม่เป็นไรในตอนนี้ นั่นก็เพราะเมื่อสองปีก่อนตอนที่เจ้าสำนักยอดเขาของสำนักร้อยยอดเขาจัดการประชุม แล้วเจ้าไม่ได้ไปน่ะสิ เจ้าก็เลยไม่ได้ยินเรื่องยุคสมัยเล็ก ไว้ค่อยไปหาอ่านบันทึกเกี่ยวกับเรื่องนี้ที่หอจดหมายเหตุของสถาบันมรรคาเอาเองก็แล้วกัน อธิบายไปก็ยุ่งยากเปล่าๆ เรามาคุยเรื่องปรุงยากันดีกว่าไหมล่ะ?"

เฉาเจิ้นไม่ยอมคล้อยตามประเด็นเรื่องการปรุงยาของเป่ยเฉินอิ่ง เขาเอามือเท้าคาง ครุ่นคิดอย่างจริงจัง "แปลว่าในสุสานชีวิตมีเงินเยอะมากเลยสินะขอรับ? มีศิษย์เฝ้าสุสานชีวิตเยอะไหม? ขโมยยากหรือเปล่า? แล้วหลี่เค่อขุดมันขึ้นมาได้ยังไงล่ะขอรับ?"

"คนคุ้มกันงั้นหรือ? ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวระหว่างสภาวะแกล้งตายกับการตายจริงๆ ก็คือการที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ แต่เจ้าก็อยู่ในสภาวะที่ไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิง ไม่สามารถขยับตัวหรือตื่นขึ้นมาได้" เป่ยเฉินอิ่งกล่าวด้วยสีหน้ากังวล "ใครจะกล้าบอกตำแหน่งที่ซ่อนตัวขณะแกล้งตายให้คนอื่นรู้กันล่ะ? ต่อให้ศิษย์และสหายจะภักดี แต่ถ้าศัตรูหาศิษย์หรือครอบครัวของสหายพบแล้วขู่ฆ่าล่ะ จะทำอย่างไร?"

"งั้นมันก็ต้องเป็นสถานที่ลับสุดยอด ที่ไม่มีใครรู้สินะขอรับ" เฉาเจิ้นเลื่อนมือจากคางมาวางบนโต๊ะ เคาะนิ้วเป็นจังหวะบนพื้นผิว "แล้วมรรคามารกับมรรคาปีศาจเป็นแบบนั้นด้วยหรือเปล่าขอรับ?"

"มรรคามารนั้นเต็มไปด้วยการหลอกลวง ศิษย์อาจจะฆ่าอาจารย์ของตัวเองด้วยซ้ำ เจ้าคิดว่าพวกเขาจะกล้าบอกใครล่ะ? ให้มาเฝ้าวิญญาณของพวกเขาเนี่ยนะ? นิกายเต๋าและพุทธของเราอาจจะหาศิษย์หลักมาเฝ้าวิญญาณได้สักคนสองคน แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับมรรคามาร"

เป่ยเฉินอิ่งพูดถึงมรรคามารด้วยความรังเกียจ จากนั้นสีหน้าของเขาก็แสดงความชื่นชมออกมาเล็กน้อย "ส่วนมรรคาปีศาจนั้น บางเผ่าพันธุ์ก็ไม่ต่างจากมรรคามารมากนัก ในขณะที่บางเผ่าพันธุ์ก็ภักดีเป็นพิเศษ ตัวอย่างเช่น เผ่าหมาป่าหอนจันทร์ สุสานชีวิตของพวกเขาตั้งอยู่ในเขตแดนของเผ่าพันธุ์ แต่ใครจะกล้าไปที่นั่นล่ะ? พวกทายาทสุนัขและหมาป่าพวกนั้น ต่อให้เจ้าเอาชนะพวกมันได้ พวกมันก็ยังสามารถกัดเจ้าจนเป็นแผลเหวอะหวะได้อยู่ดี"

เฉาเจิ้นตัดสุสานชีวิตของปีศาจสุนัขออกจากเป้าหมายการขโมยสุสานในใจของเขาทันที