บทที่ 3 ไส้เดือนสี่หัว

บทที่ 3 ไส้เดือนสี่หัว

ทะเลสาบดาวตกตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของสำนักร้อยยอดเขา และเป็นหนึ่งในแหล่งน้ำสำคัญที่ไหลไปสู่ปากแม่น้ำซึ่งอยู่ห่างออกไปนับพันลี้

หลี่เคอในชุดชาวนาเนื้อหยาบสวมหมวกสานสะพายอุปกรณ์ตกปลาครบชุด นางก้าวลงจากรถเมฆาที่เช่ามาจากในสำนัก แล้วเดินตรงไปยังชายชราและชายหนุ่มที่กำลังนั่งตกปลาอยู่ริมทะเลสาบก่อนแล้ว

ชายชราผู้นั้นนั่งตกปลาอยู่ริมทะเลสาบ นิ่งงันไม่ไหวติงมานานถึงห้าสิบปีแล้ว

ส่วนชายหนุ่มอีกคนคือเฉาเจิ้น เจ้ายอดเขาสี่สมบัติ ซึ่งเป็นยอดเขาอันดับรั้งท้ายในบรรดายอดเขาทั้งร้อยแห่งของสำนักร้อยยอดเขา

ชายผู้นี้สืบทอดตำแหน่งเจ้ายอดเขาต่อจากอาจารย์ที่ล่วงลับไปเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา และจู่ๆ ก็มาปรากฏตัวที่นี่เมื่อสองเดือนกว่าก่อน

ตอนที่หลี่เคอพบกับเฉาเจิ้นริมทะเลสาบครั้งแรก นางนึกว่าเขากำลังใช้การตกปลาเป็นข้ออ้างเพื่อหาทางเข้าใกล้นางเสียอีก

ไม่ใช่ว่านางเป็นคนหลงตัวเองแต่อย่างใด ทว่าในฐานะหนึ่งในสี่ผู้เยาว์อัจฉริยะแห่งร้อยยอดเขา ศิษย์เอกแห่งยอดเขาจูเชวี่ย และเป็นดั่งเทพธิดาในสายตาของผู้คน เรื่องแบบนี้จึงเกิดขึ้นกับนางอยู่บ่อยครั้งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทั่วทั้งสำนักร้อยยอดเขา มีคนใช้ลูกไม้นี้มาแล้วอย่างน้อยก็แปดสิบถึงร้อยคน

ดังนั้น ในช่วงแรกหลี่เคอจึงเมินเฉยต่อการมีอยู่ของเฉาเจิ้นโดยสิ้นเชิง

จนกระทั่งมีอยู่ครั้งหนึ่ง เฉาเจิ้นตอบคำถามของเป่ยเหยียน ศิษย์ที่ติดตามเขามา นั่นจึงทำให้นางเริ่มมีความประทับใจแรกต่อผู้ฝึกตนร่วมสำนักที่ไม่คุ้นหน้าผู้นี้อย่างแท้จริง

วันนั้น เป่ยเหยียนวัยสิบขวบเอ่ยถามถึงชายชราที่กำลังตกปลาอยู่ข้างๆ

"ท่านอาจารย์ เบ็ดของท่านปู่ผู้นั้นมันตรงขอรับ ข้าควรไปบอกเขาหรือไม่ว่าเบ็ดตกปลาต้องงอถึงจะตกปลาได้?"

เฉาเจิ้นที่กำลังเบื่อหน่ายตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจนักว่า "ตาเฒ่ากำลังตกมังกร อย่าไปกวนเขาเลย"

หลี่เคอเคยได้ยินเรื่องที่ชายชรานั่งนิ่งเป็นรูปสลักหินอยู่ริมทะเลสาบดาวตกเพื่อ 'ตกมังกร' มานานถึงห้าสิบปีจากปากอาจารย์ของนางเอง

ตามที่จูเชวี่ย เจ้ายอดเขาจูเชวี่ยซึ่งเป็นหนึ่งในห้ายอดเขายิ่งใหญ่แห่งสำนักร้อยยอดเขาเคยกล่าวไว้ ทั่วทั้งสำนักร้อยยอดเขามีคนไม่ถึงสิบคนด้วยซ้ำที่รู้ว่าชายชราผู้นั้นกำลังตกมังกรอยู่

หลี่เคอรู้จักบุคคลทั้งสิบที่อาจารย์กล่าวถึงเป็นอย่างดี และชายที่อยู่ตรงหน้านี้ก็ไม่ใช่หนึ่งในนั้นอย่างแน่นอน ด้วยเหตุนี้ นางจึงไปสืบเรื่องของเขามาโดยเฉพาะ

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับทำให้นางต้องประหลาดใจยิ่งนัก

เฉาเจิ้น เจ้ายอดเขาสี่สมบัติผู้รั้งท้ายแห่งสำนักร้อยยอดเขา มีพรสวรรค์ต้อยต่ำ พลังฝีมืออ่อนด้อย นิสัยคร่ำครึโบราณ และรู้จักเพียงการพึ่งพาเบี้ยหวัดรายเดือนจากทางสำนักเพื่อประทังชีวิตไปวันๆ ร่วมกับศิษย์ในยอดเขาของตน

เมื่อสองเดือนก่อน เขามีข้อพิพาทกับยอดเขาซิงเย่าที่อยู่ในอันดับเก้าสิบห้า และได้ตกลงประลองกันในอีกสามเดือนให้หลัง ในการนี้ ยอดเขาซิงเย่าวางเดิมพันเป็นหลินจืออัคคีระดับสาม ในขณะที่เจ้ายอดเขาสี่สมบัติก็วางเดิมพันเป็นสมบัติประจำยอดเขาอย่างแปลงนาปราณระดับสามเช่นกัน

แม้แต่คนโง่ยังดูออกว่ายอดเขาซิงเย่าที่ถูกจำกัดด้วยกฎของสำนัก จงใจหาเรื่องประลองเพื่อหวังจะแย่งชิงแปลงนาปราณระดับสามนั้นไป เพื่อนำไปปลูกหลินจืออัคคีที่พวกเขาเพิ่งได้มาแต่ยังขาดแปลงนาที่เหมาะสมสำหรับการเพาะปลูก

ทว่าเฉาเจิ้นกลับมองไม่ออก หนำซ้ำยังไปเก็บตัวฝึกตนจนกระทั่งธาตุไฟแตกซ่านในอีกครึ่งเดือนต่อมา และหมดสติไปถึงสองวันเต็ม เมื่อฟื้นขึ้นมา เขาก็ดูเหมือนจะปลงตกกับโลกหล้าและไม่ยึดติดกับแพ้ชนะอีกต่อไป หรือบางทีเขาอาจจะยอมรับชะตากรรมของตัวเองไปแล้ว ถึงได้มานั่งตกปลาที่ทะเลสาบดาวตกทุกวันเช่นนี้

ในเวลาต่อมา หลี่เคอยังเคยคิดด้วยซ้ำว่าเฉาเจิ้นจงใจหาทางเข้าใกล้นักพรตธุลีแดงริมทะเลสาบ ผู้ที่นั่งนิ่งราวกับรูปสลักหินไม่ไหวติงและคงท่าตกปลาเช่นนั้นมาตลอดห้าสิบปี

แต่ทว่า หลังจากที่ได้ร่วมสังเกตการณ์มาระยะหนึ่ง นางก็พบว่าเฉาเจิ้นไม่มีเจตนาเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย เขาแค่มาตกปลาจริงๆ

หลังจากต่างคนต่างอยู่เงียบๆ มากว่าสองเดือน แม้หลี่เคอจะรู้ดีว่าเฉาเจิ้นไม่มีโอกาสชนะการเดิมพันครั้งนี้เลย แต่นางก็ยังอุตส่าห์ไปที่บ่อนพนันในตลาดของสำนัก และวางเดิมพันห้าร้อยศิลาปราณว่าเฉาเจิ้นจะเป็นฝ่ายชนะ

มาบัดนี้ เมื่อเห็นเฉาเจิ้นยังคงทำตัวไม่รู้ร้อนรู้หนาว จังหวะชีวิตดูราวกับขุนนางแก่ๆ ที่เกษียณอายุในหมู่ปุถุชน ก็ทำให้นางอดสงสัยไม่ได้ว่าศิลาปราณห้าร้อยก้อนของนางคงจะสูญเปล่าเสียแล้ว

หลี่เคอมาถึงจุดตกปลาของนางริมทะเลสาบ หยิบเก้าอี้สำหรับตกปลาโดยเฉพาะออกมาจากกำไลมิติ จากนั้นก็หยิบคันเบ็ดออกมาเตรียมพร้อมที่จะเหวี่ยงสาย

"อย่าเพิ่งเหวี่ยงเบ็ด รอข้าสักประเดี๋ยว"

เฉาเจิ้นในชุดเสื้อกันฝนใยหญ้าและหมวกสาน มือถือคันเบ็ด หาวออกมาอย่างเกียจคร้าน ดวงตาของเขาดูเหม่อลอยเล็กน้อยขณะจ้องมองทุ่นบนผิวน้ำ พร้อมกับยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้หยุด

หลี่เคอไม่คาดคิดมาก่อนว่าหลังจากสองเดือนแห่งความเข้าใจอันเงียบงันระหว่างนางกับเฉาเจิ้น คำแรกที่เขาเอ่ยกับนางจะเป็นประโยคนี้

ตามข้อตกลงที่รู้กันโดยนัยตามปกติ เมื่อหลี่เคอเริ่มตกปลา เฉาเจิ้นจะดึงสายเบ็ดของเขากลับมาก่อนโดยสัญชาตญาณ

ทว่าวันนี้ ข้อตกลงที่ไร้เสียงนั้นกลับถูกทำลายลง...

"แม่นาง รอเดี๋ยว รอสักประเดี๋ยวเถิดนะ?" เฉาเจิ้นตาสว่างขึ้นมาทันทีขณะจ้องเขม็งไปที่ทุ่น เขาเอ่ยอธิบายกับหลี่เคอที่อยู่ข้างๆ อย่างลวกๆ "ปลาที่ข้าอยากได้กำลังจะกินเบ็ดแล้ว ถ้ามีเบ็ดอันที่สองหย่อนลงไปในผิวน้ำบริเวณเดียวกัน ปลาหางหงส์เจ็ดสีจะไม่ยอมงับเหยื่อ รบกวนรอข้าประเดี๋ยวเดียวเถิด หากคราวนี้ข้าทำปลาตื่นตกใจหนีไป คงต้องรอไปอีกตั้งสองเดือน..."

ยังไม่ทันที่เฉาเจิ้นจะพูดจบ ทุ่นก็จมลงไปเบาๆ สองสามครั้ง ก่อนจะพุ่งดิ่งลงไปในน้ำอย่างแรง!

ดวงตาที่มักจะเหม่อลอยของเฉาเจิ้นเบิกโพลงขึ้นมาทันที เขารีบตวัดคันเบ็ดขึ้นอย่างรวดเร็ว ปลาตัวหนึ่งความยาวราวหนึ่งฟุต เกล็ดสีทองอร่ามทั่วทั้งตัว มีเพียงหางเท่านั้นที่ทอประกายเจ็ดสี ถูกดึงขึ้นมาจากน้ำ

'ปลาหางหงส์เจ็ดสี?'

หลี่เคอมองดูเฉาเจิ้นง่วนอยู่กับผลงานด้วยความปิติยินดี ความรู้สึกที่ว่านางมองคนผิดไปเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ หรือว่าคนผู้นี้จะมาตกปลาหางหงส์เจ็ดสีจริงๆ? ศิลาปราณห้าร้อยก้อนนั่นคงจะสูญเปล่าไปแล้วจริงๆ...

ปลาหางหงส์เจ็ดสีนั้นหายากยิ่งนัก! ทว่าสรรพคุณเพียงอย่างเดียวของมันก็คือ เอาไว้ดับกลิ่นคาวและชูรสชาติให้กลมกล่อมขึ้นเมื่อนำไปปรุงอาหารร่วมกับปลาชนิดอื่น

หลี่เคอมั่นใจมากว่าการที่เฉาเจิ้นมาตกปลาตลอดสองเดือนที่ผ่านมา ก็เพื่อปลาหางหงส์เจ็ดสีตัวนี้เพียงอย่างเดียว

ทว่ายิ่งนางแน่ใจในจุดประสงค์ของเขามากเท่าไหร่ นางก็ยิ่งไม่เข้าใจเขามากขึ้นเท่านั้น ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานที่ใกล้จะถึงวันประลองเช่นนี้ เขากลับมาทำเพียงเพื่อสนองความตะกละของตัวเองเนี่ยนะ?

วินาทีที่ปลาหางหงส์เจ็ดสีโผล่พ้นผิวน้ำ สายเบ็ดของชายชราที่นั่งนิ่งราวกับหินสลักอยู่ริมทะเลสาบก็สั่นไหวจนเกิดระลอกคลื่นจางๆ บนผิวน้ำ ซึ่งยากที่คนทั่วไปจะสังเกตเห็น

เฉาเจิ้นเมินเฉยต่อสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามของหลี่เคอที่อยู่ข้างๆ อย่างสิ้นเชิง ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา เขามาโปรยเหยื่อล่อที่นี่ทุกวันก็เพื่อรอคอยช่วงเวลานี้!

เฉาเจิ้นเก็บอุปกรณ์ตกปลาอย่างอารมณ์ดี เตรียมตัวกลับไปหลอมโอสถและกลืนกินเม็ดยาเพื่อยกระดับพลังฝึกตนให้ก้าวกระโดด ทว่าเขากลับพบว่าทางเดินของตนถูกขวางไว้โดยแมวดำตัวใหญ่

"ข้าลืมเจ้าไปเสียสนิทเลย" เฉาเจิ้นผู้กำลังอารมณ์ดีหยิบปลาตัวหนึ่งออกมาจากตะข้อง แล้วโยนให้สัตว์เลี้ยงที่หลี่เคอมักจะพามาตกปลาด้วยเสมอ จากนั้นเขาก็ปรายตามองหลี่เคอที่กำลังเริ่มตกปลาอย่างใจเย็น

"ปลาหลีฮื้อหัวเสือดาว ลองใช้ไส้เดือนสี่หัวเป็นเหยื่อดูสิ" เฉาเจิ้นท่องบันทึกในมหาคัมภีร์ต้งเจินที่กล่าวถึงปลาหลีฮื้อหัวเสือดาว

หลี่เคอที่กำลังตกปลาอย่างอดทนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่จู่ๆ เขาก็เอ่ยปากขึ้นมา จากนั้นนางก็เกิดความสงสัยเกี่ยวกับไส้เดือนสี่หัว นางไม่เคยได้ยินเรื่องไส้เดือนที่มีสี่หัวมาก่อน หรือว่ามันจะเป็นสัตว์อสูรชนิดพิเศษ? แล้วเหตุใดจึงไม่มีบันทึกไว้ในตำราหมื่นอสูรเล่า?

เฉาเจิ้นสังเกตเห็นความสับสนในแววตาของหลี่เคอ จึงทำมือเป็นท่าตัดในอากาศ ทิ้งท้ายด้วยประโยคที่ว่า 'ก็ตัดมันสิ' ก่อนจะเร่งฝีเท้าเพื่อไปให้ทันรถเมฆาสาย 7 ของสำนักร้อยยอดเขา ในการจะกลับไปยังยอดเขาสี่สมบัติ เขาต้องนั่งรถเมฆาสาย 7 แล้วไปต่อสาย 3 ซึ่งต้องใช้เวลาเดินทางกลับถึงยอดเขาเต็มๆ ครึ่งชั่วยาม

หากเขาพลาดรถเมฆาเที่ยวนี้ เขาจะต้องรอเที่ยวต่อไปอีกหนึ่งชั่วยาม

หลี่เคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจกระจ่าง ที่แท้คำว่าไส้เดือนสี่หัวก็หมายถึงการนำไส้เดือนมาตัดแบ่ง และเมื่อบาดแผลของมันสมานกันดี มันก็จะงอกหัวเพิ่มออกมาจนกลายเป็นสี่หัว นั่นแหละคือที่มาของไส้เดือนสี่หัว