บทที่ 1 - พิธีกรรม

บทที่ 1 - พิธีกรรม

บนพื้นของระเบียงทางเดิน มี "ปลา" ตัวหนึ่งวางพาดอยู่ จะพูดให้ถูกก็คือ มันคือซากปลาตายที่มีใบหน้าเป็นมนุษย์ เกล็ดสีน้ำตาลเทาสะท้อนประกายน้ำภายใต้แสงไฟ ลูกตาที่ขุ่นมัวจ้องเขม็งไปยังเพดาน เครื่องหน้าทั้งห้าพอจะมองออกว่าเป็นรูปลักษณ์ของมนุษย์ กลิ่นเน่าเหม็นผสมกับกลิ่นคาวเค็มของน้ำทะเลพุ่งตรงเข้าสู่จมูก

หลู่เยวียนจ้องมองสิ่งนั้นที่แทบเท้าอย่างไม่วางตา เขาใช้มืออุดจมูกพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "จะข้ามภพทั้งทีก็ให้ข้ามภพไปเถอะ... แต่เปิดฉากมาให้ดูอะไรแบบนี้ มันไม่ออกจะประหลาดเกินไปหน่อยเหรอ?"

ฟืนในเตาผิงส่งเสียงประทุ แสงไฟสีเหลืองสลัวทอดเงาบิดเบี้ยวลงบนผนัง ในฐานะนักล่าสายแร่ผู้โชคร้าย เมื่อวินาทีก่อนหลู่เยวียนยังหลบหนีหมีดำอยู่ในป่าลึก แต่วินาทีต่อมาเขาก็ถูกกระชากมายังสถานที่ผีสิงแห่งนี้ เมื่อเทียบกับหมีที่จ้องจะกินคน แม้ของตรงหน้าจะน่าสะอิดสะเอียน แต่ก็นับว่าเป็นของตาย อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลว่าจะเสียชีวิตในวินาทีถัดไป

หลู่เยวียนขมวดคิ้ว พลางยกเท้าขึ้นแตะมันเบาๆ อย่างระมัดระวัง

"ปลา" ตัวนั้นนิ่งสนิท

"ตายจริงเหรอ?" เขารออยู่อีกพักหนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าสิ่งนี้ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ แล้ว จึงหยิบเสื้อผ้าข้างตัวมาพันรองเท้าไว้ แล้วใช้เท้าถีบเข้าที่ส่วนท้องของ "ปลา" ค่อยๆ ย้ายมันออกไป สัมผัสลื่นพะอืดพะอมส่งผ่านพื้นรองเท้าขึ้นมา ทำให้หลู่เยวียนขนลุกซู่ไปทั้งตัว ส่วนเรื่องที่กลิ่นนั้นจะติดเชื้อหรือไม่—มันไม่ใช่สิ่งที่เขาจะพิจารณาได้แล้ว เพราะตั้งแต่ปรากฏตัวขึ้นมา เขาก็สูดดมเข้าไปจนเต็มปอด

กว่าจะลากซากศพที่หนักและลื่นตัวนั้นไปไว้ที่มุมระเบียงได้สำเร็จ หลู่เยวียนรู้สึกว่ากลิ่นคาวเน่าที่ "ปลาตาย" แผ่ออกมาแทบจะหมักตัวเขาจนได้ที่แล้ว หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าตนเองไม่ได้สัมผัสกับเมือกขุ่นๆ เหล่านั้นโดยตรง เขาจึงหันกลับไปสำรวจบ้านหลังนี้

ทางเข้าเป็นโถงระเบียงที่ค่อนข้างกว้างขวาง ด้านซ้ายมือมีตู้รองเท้าและตู้เล็กๆ อีกสองสามใบ บนตู้ใบหนึ่งมีโทรศัพท์แบบหมุนที่หล่อจากทองแดงวางอยู่ ข้างๆ กันมีสมุดจดที่เต็มไปด้วยตัวเลขและชื่อคนถูกทับไว้ ชั้นหนึ่งไม่มีห้องนั่งเล่นตามความหมายปกติ พื้นที่ทั้งชั้นถูกเปิดโล่ง เต็มไปด้วยขวดโหลหลากหลายขนาดและเตียงเล็กๆ สองหลังที่วางเรียงกัน ระหว่างเตียงทั้งสองมีม่านสีซีดเหลืองพาดกั้นอยู่ ส่วนหลอดไฟสีเหลืองหม่นแขวนอยู่เหนือศีรษะ หากมีการเคลื่อนไหวแรงเกินไป มันก็จะสั่นไหวเล็กน้อย

บนชั้นวางเต็มไปด้วยขวดแก้วหลายขนาด ภายในบรรจุรากพืชที่เรียกชื่อไม่ถูกแช่ไว้ หรือแม้กระทั่งสิ่งที่ดูเหมือนอวัยวะของสัตว์บางชนิด หลู่เยวียนขยับเข้าไปใกล้ขวดโหลปากกว้างที่เต็มไปด้วยฝุ่นใบหนึ่ง พลางหรี่ตามองป้ายกระดาษสีเหลืองซีดที่แปะอยู่บนนั้น มันคือชุดอักขระที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ดูคล้ายกับภาษาละตินประเภทหนึ่ง

"อ่านไม่ออกเลยสักนิด..." หลู่เยวียนขมวดคิ้ว เพราะนี่ไม่ใช่ข่าวดี หากสื่อสารภาษาและตัวอักษรไม่ได้ การจะเอาชีวิตรอดในโลกนี้ย่อมเป็นปัญหาใหญ่

แต่ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว สมองของเขาราวกับมีบางอย่างงอกเงยออกมา ตามมาด้วยอาการวิงเวียนศีรษะอย่างกะทันหัน จากนั้นภาพที่แปลกประหลาดก็เกิดขึ้น อักขระแปลกหน้าเหล่านั้นเริ่มดิ้นรน หมุนวน และแยกส่วนราวกับสิ่งมีชีวิต เพียงในเวลาสั้นๆ สองวินาที ตัวอักษรที่ดูคล้าย "ไส้เดือน" เหล่านั้น กลับเรียงตัวกันเป็นตัวอักษรที่เขาคุ้นเคย

—【รากหญ้าใบแดงอบแห้ง】

ในขณะเดียวกัน ที่มุมขวาล่างของสายตาหลู่เยวียนก็มีกรอบสีดำขนาดเล็กปรากฏขึ้นมา จากนั้นอักษรสีขาวเทาแถวหนึ่งก็ผุดขึ้นอย่างเงียบเชียบและหายไปในพริบตา:

【ภาษาจักรวรรดิ-การอ่าน: +หนึ่ง, หนึ่ง/หนึ่งพัน】

หลู่เยวียนอึ้งไปครู่หนึ่ง ขยี้ตาตัวเองโดยสัญชาตญาณ หรือจะเป็นภาพหลอน? เขาจึงรีบหันไปมองขวดโหลอีกใบ กระบวนการบิดเบี้ยวและเรียงตัวใหม่ของตัวอักษรเกิดขึ้นอีกครั้ง แม้จะยังรู้สึกล้าสมองอยู่บ้าง แต่ความเร็วก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

【สารสกัดป่านสามใบ (ใช้เพื่อบรรเทาความเจ็บปวด)】

【ภาษาจักรวรรดิ-การอ่าน: +หนึ่ง, สอง/หนึ่งพัน】

"มีระบบแปลภาษาในตัว แถมยังมีระดับความชำนาญด้วย?" ความตื่นตระหนกในใจของหลู่เยวียนเริ่มสงบลงเล็กน้อย "ข้ามภพแล้วแถมสูตรโกงมาให้จริงๆ ด้วย" ในสถานที่แปลกประหลาดที่เขาไม่รู้จักใครเลยเช่นนี้ การอ่านออกเขียนได้ย่อมหมายถึงความสามารถในการรับข้อมูล ซึ่งพูดง่ายๆ ก็คืออย่างน้อยเขาก็คงไม่ยอมอดตาย

หลู่เยวียนเดินอ้อมห้องพยาบาลไปสำรวจรอบๆ ตัวอาคารอย่างระมัดระวัง และในไม่ช้าเขาก็ยืนยันได้เรื่องหนึ่ง: ที่นี่คือบ้านของเจ้า "ปลา" ตัวนั้นจริงๆ ในห้องนอนชั้นหนึ่งบนโต๊ะทำงานมีของใช้ในชีวิตประจำวันครบครัน มีเสื้อผ้าเก่าๆ และของจุกจิกวางกองอยู่ หนังสือพิมพ์บางฉบับที่ดูเหมือนจะมีอายุหลายปีถูกโยนไว้ที่มุมห้องจนฝุ่นเขรอะ ส่วนชั้นสองนั้นเต็มไปด้วยหนังสือมากมายซึ่งเขาไม่ได้ตรวจสอบอย่างละเอียด

เพราะในสมุดจดที่ทับอยู่บนโต๊ะในห้องนอนชั้นหนึ่ง หลู่เยวียนพบกระดาษสองสามแผ่นที่มีลายมือเรียบร้อย บนนั้นบันทึกข้อมูลคร่าวๆ ของเจ้าของบ้านและการเดินทางล่าสุดเอาไว้

ข้อแรกนับเป็นข่าวดี: เจ้าคนที่กลายเป็น "ปลา" ไปแล้วดูเหมือนจะเป็นหมอ และมีชื่อเสียงในย่านนี้ค่อนข้างดี สังเกตได้จากบันทึกอาการคนไข้และการเก็บค่ารักษาที่กระจัดกระจายอยู่บนกระดาษ

ข้อที่สอง ดูเหมือนจะเป็นเรื่องน่ายินดีที่เหนือความคาดหมาย เพราะบนกระดาษมีบันทึกแจ้งความประสงค์ไว้ว่า:

【ข้าพเจ้ามีความจำเป็นต้องเดินทางไปยังนครหลวงเพื่อศึกษาต่อทางด้านการแพทย์ จึงขอหยุดทำการชั่วคราว หากไม่ได้กลับมาเป็นเวลานาน ได้ฝากฝังให้เพื่อนช่วยดูแลแทนแล้ว — ไรเซิน】

หลู่เยวียนหันไปมองเจ้า "ปลา" ที่ตายนอนตาไม่หลับอยู่ที่มุมห้อง พลางเดาะลิ้น เพราะจนถึงวินาทีที่หลู่เยวียนถูกอัญเชิญมา หมอคนนี้—หรือจะเรียกว่า "มนุษย์มัจฉาประหลาด" ก็ได้ ได้มานอนทอดร่างอยู่ที่หน้าประตูเสียแล้ว

ไปศึกษาต่อ? ในแง่หนึ่งอาจจะเรียกได้ว่า "จบการศึกษา" ไปแล้วจริงๆ คำลวงนี้ช่างตื้นเขิน ขอเพียงมีเพื่อนบ้านสังเกตเห็น แสงไฟในห้องย่อมเปิดเผยร่องรอยของเขาในไม่ช้า แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีเพื่อนบ้านเลย

ทันใดนั้นหลู่เยวียนก็ตระหนักว่า นี่คือสิ่งกำบังที่ยอดเยี่ยมสำหรับเขา

"ในเมื่อหมอเลือกที่จะประกาศต่อภายนอกว่า ‘ฝากฝังให้เพื่อนดูแล’ งั้นตั้งแต่นี้ไป ข้าจะสวมรอยเป็นเพื่อนคนนั้นดีไหมนะ?" ในสถานที่ที่ไม่มีเอกสารยืนยันตัวตนเช่นนี้ สถานะเพื่อนของหมอจะช่วยให้หลู่เยวียนรอดพ้นจากปัญหามากมายได้ มหาศาล ข้อแม้คือ หลู่เยวียนต้องรู้ให้ได้ว่าเจ้าคนดวงซวยที่ชื่อไรเซินคนนี้ไปพัวพันกับอะไรเข้ากันแน่ และเขาแค่โกหก หรือว่าเขามีเพื่อนคนนั้นอยู่จริงๆ

หลู่เยวียนทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อีกครั้ง เปิดสมุดจดเล่มนั้นออก เขาไม่ได้เริ่มอ่านจากหน้าแรก แต่พลิกไปที่หน้าท้ายๆ ทันที

วันที่สิบห้า ธันวาคม (สองวันก่อน)

"เวลาที่มีสติเหลือน้อยลงทุกที... ท้องทะเลในความฝันกำลังกวักมือเรียกข้า... สติของข้าเหลือน้อยลงทุกที... ข้าสังหรณ์ใจว่าเวลาที่เหลือของข้ามีไม่มาก... หวังว่าพิธีกรรมนั้นจะช่วยข้าได้..."

ลายมือขยุกขยิก กระทั่งกระดาษบางส่วนถูกปลายปากกาแทงจนทะลุ มองออกเลยว่าคนเขียนอยู่ในภาวะวิตกกังวลและคุ้มคลั่งอย่างถึงที่สุด

"พิธีกรรม?" หัวใจของหลู่เยวียนเต้นรัว พลางพลิกย้อนกลับไปดู

วันที่สาม ธันวาคม

"บ้าที่สุด! ‘ฝันประหลาด’ บนเรือวาฬเหล็กมันติดต่อได้จริงๆ ด้วย! ทั้งที่มีหมอตั้งหลายคนเข้าไปสัมผัสกับลูกเรือพวกนั้น... ทำไมถึงมีแค่ข้าที่ติดเชื้อ... หรือข้าจะต้องไปหาพวกผู้เฝ้ายามราตรีงั้นเหรอ? ไม่ พวกเขาจะกำจัดข้าทิ้งแน่! ยังดีที่ยังมีหญ้าเงินแสงเหลืออยู่บ้าง ข้ายังมีเวลา!"

วันที่ยี่สิบเอ็ด พฤศจิกายน

"เรือวาฬเหล็กไม่ได้นำกลับมาแค่แร่ธาตุ ดูเหมือนจะมีโรคชนิดหนึ่งติดมาด้วย? ลูกเรือพวกนั้นขอแค่หลับไปก็จะฝันถึงน้ำทะเล ถึงขั้นมีคนฝันว่าตัวเองกลายเป็นปลา เริ่มแยกไม่ออกระหว่างความจริงกับความฝัน... ยาที่ข้าจ่ายไปยังพอประทังอาการได้ บ้าจริง! ทำไมหมอคนอื่นยังไม่มากันอีก?!"

หลู่เยวียนปิดไดอารี่เสียงดัง ‘ปัง’ ใบหน้าเริ่มถอดสี

(จบแล้ว)