บทที่ 300 การพัฒนาการกลายพันธุ์ครั้งที่สอง

เมื่อเวย์นได้ยินเกี่ยวกับผลการวิจัยของคาร์ลคัสแทน เขาไม่อาจซ่อนความยินดีในใจได้

โครงการนี้เริ่มขึ้นเมื่อสามปีก่อน และผ่านการวิจัยมาแล้วหลายปี จากประสบการณ์เมื่อไม่กี่ปีก่อนของโคโดวิน ทำให้เวย์นได้พบกับจอมเวทย์ผู้มีความสามารถหลายคน ทั้งยังมีบุญคุณต่อพวกเขาเหล่านั้น รวมถึงการเติบโตอย่างรวดเร็วของสมาคมการค้าเวย์น ทำให้ตอนนี้สามารถกล่าวได้ว่ามีทั้งทรัพยากรและผู้คนพร้อมเพรียง

ต้นทุนผลิตยาเพิ่มขึ้นสิบเท่า?

เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหา! สำหรับท่านเวย์นผู้สูงศักดิ์แล้ว ทุกปัญหาที่สามารถแก้ไขได้ด้วยเงิน ย่อมไม่ใช่ปัญหาเลย

เขาหยิบเข็มฉีดยาขึ้นมา พบว่าปลายเข็มฉีดยาสามารถยืดหดได้ อีกทั้งยังทำจากเหล็กอุกกาบาต แข็งแรงทนทาน และควบคุมได้ด้วยปุ่มเดียว ไม่เสี่ยงต่อการแตกหักหรือเสียหายในระหว่างการพกพา ชัดเจนว่านี่เป็นผลงานจากการออกแบบที่พิถีพิถัน ช่างที่สร้างเข็มฉีดยานี้ก็ถือว่ามีฝีมือสูงส่งยิ่งนัก

“เจ้าทำได้ดีมาก คาร์ลคัสแทน ข้าจะให้เงินทุนเพิ่มอีกห้าแสนออเรน พร้อมสูตรอื่น ๆ เพิ่มเติมให้เจ้า”

“เร่งเวลาพัฒนาให้เร็วที่สุด ไม่ว่าจะต้องใช้เงินหรือคนเท่าไรก็จัดการให้ได้”

ห้าแสนออเรน!

สำหรับคาร์ลคัสแทน นี่เป็นจำนวนเงินที่เขาไม่เคยกล้าฝันถึงในอดีต เขาชื่นชมเวย์นในฐานะนายจ้างผู้พร้อมจะสนับสนุนเสมอ แตกต่างจากตอนที่เขาทำงานวิจัยในสถาบันแบนอาร์ด ที่ต้องต่อสู้กับการขอทุนที่ขาดแคลน และยังต้องรับมือกับการตรวจสอบบัญชีตลอดเวลา เวย์นคือเทพผู้อุปถัมภ์ในอุดมคติของนักวิจัยทุกคน

อย่างไรก็ตาม คาร์ลคัสแทนเกาหัวอย่างลำบากใจและกล่าวว่า

“ท่านขอรับ ตามหลักแล้ว เมื่อเรามีตัวอย่างที่ประสบความสำเร็จ การพัฒนายาใหม่ควรจะเร็วขึ้นมาก”

“แต่หากต้องการพัฒนายาสำหรับนักล่าปีศาจตัวใหม่ จำเป็นต้องมีนักล่าปีศาจเป็นตัวทดลอง ไม่เช่นนั้นจะไม่มีข้อมูลเปรียบเทียบ ผลวิจัยจะล่าช้าออกไปอีกหลายเท่าตัว อาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะได้สูตรใหม่”

“หากไม่มีนักล่าปีศาจ ก็ต้องใช้มนุษย์ธรรมดาเป็นตัวทดลองแทน แต่ข้าไม่สามารถรับรองผลลัพธ์ได้”

เวย์นที่เรียนรู้เวทมนตร์มากมายเข้าใจดีว่านี่ไม่ใช่การเรียกร้องที่ไม่มีเหตุผล แต่เป็นข้อกำหนดที่สำคัญสำหรับการวิจัย

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบว่า

“ข้อเสนอนี้ต้องรอไปก่อน ข้าจะจัดหานักโทษประหารมาให้เป็นกลุ่มตัวอย่าง ส่วนเรื่องนักล่าปีศาจ อาจต้องใช้เวลาอีกสักระยะ ข้าไม่อาจให้นักล่าปีศาจที่เป็นเพื่อนร่วมทางของข้าเป็นตัวทดลองได้”

แม้ว่าคาร์ลคัสแทนจะผิดหวังเล็กน้อย แต่เขาก็พอใจกับเงินทุนวิจัยก้อนใหญ่ เขาพยักหน้าและกล่าวอย่างกระตือรือร้น

“เช่นนั้นก็เอาตามนี้ ข้าจะกลับไปเร่งการวิจัยต่อ สำหรับวิธีการผลิตยาชนิดฉีด ข้าได้ถ่ายทอดให้ผู้ช่วยของข้าแล้ว หากท่านต้องการผลิตยาเหล่านี้ ก็ให้เขาดำเนินการได้เลย”

หลังจากพูดเสร็จ คาร์ลคัสแทนที่หลงใหลการวิจัยอย่างมาก ไม่เสียเวลาสนทนาต่อ รีบรุดกลับไปยังห้องทดลองของเขาทันที

หลังจากคาร์ลคัสแทนจากไป เวย์นไม่ได้มีอารมณ์จัดการธุระอื่นอีก เขาครุ่นคิดเกี่ยวกับเหตุการณ์ในซินทรา ก่อนจะออกจากปราสาทเคียร์มอร์เฮนและมุ่งหน้าไปยังถ้ำลับในป่า ซึ่งอยู่ห่างออกไปราวสิบกิโลเมตร

ถ้ำนี้ล้อมรอบด้วยคาถาป้องกันอันแข็งแกร่ง แม้แต่นักเวทย์ทรงพลังอย่างทริสหรือวีเซอร์เมียร์ก็ยังไม่อาจค้นพบที่นี่

ภายในถ้ำ มีห้องทดลองขนาดใหญ่ที่เวย์นใช้เพื่อควบคุมพลังของนักเวทย์ที่ถูกเขาสะกด พวกเขาเหล่านี้ล้วนมีความสามารถเหนือชั้น และเป็นกำลังสำคัญสำหรับภารกิจในอนาคต

เวย์นไม่ได้รบกวนเหล่าจอมเวทย์ที่กำลังจดจ่อกับการวิจัย แต่เดินผ่านทางเดินยาว มุ่งหน้าไปยังห้องขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ด้านหลังเขตทดลอง ห้องนี้ตกแต่งคล้ายห้องสมุด มีความกว้างขวาง และบรรยากาศที่แฝงด้วยความขรึมขลัง

ภายในห้อง หญิงสาวผู้หนึ่งนั่งอยู่ เธอมีเรือนร่างงดงามและผมยาวสยาย แผ่ความสง่างาม มือของเธอถือเอกสารบางอย่าง ใบหน้าแสดงถึงความมุ่งมั่นขณะอ่านรายงานอยู่บนโต๊ะทำงาน

เมื่อเธอเห็นเวย์นเดินเข้ามา เธอเพียงลดความเย็นชาเล็กน้อย พยักหน้าให้เขาด้วยความเคารพแล้วกล่าวว่า

“ท่านเวย์น ยินดีต้อนรับ”

เวย์นมองหญิงสาวผู้นั้นด้วยสายตาประเมิน ก่อนจะยิ้มพลางตอบกลับ

“ซีล ขอบคุณมากสำหรับความพยายามของเจ้า ที่ยังทำงานในเวลาเช่นนี้ เจ้าเหนื่อยมากแล้ว”

ซีลไม่ได้สนใจถ้อยคำทักทายอันสุภาพของเวย์นมากนัก เธอลุกขึ้นยืน ยื่นมือเชิญเวย์นให้นั่งที่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ จากนั้นส่งรายงานในมือให้กับเขา พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่จริงจัง

“ท่านเวย์น ที่เชิญท่านมาวันนี้ เพราะงานวิจัยที่ท่านมอบหมายให้เรา ตอนนี้ได้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจมากแล้ว และพร้อมสำหรับการทดลองในภาคปฏิบัติ”

“แม้ว่าเราจะไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยได้ 100% แต่ข้าสามารถยืนยันได้ว่าอัตราความสำเร็จเกิน 90% แน่นอนค่ะ”

“เราหวังว่าเจ้าจะสามารถจัดหานักล่าปีศาจคนหนึ่งมาร่วมทดลอง เพื่อให้เราสามารถรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติม และเพิ่มอัตราความสำเร็จในอนาคต”

เวย์นรับรายงานจากซีลและพลิกอ่านอย่างละเอียด ข้อความที่ปรากฏบนหน้าปกรายงานเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า “การวิจัยและทดลองการกลายพันธุ์ครั้งที่สองสำหรับนักล่าปีศาจ”

เขาไม่ตอบคำถามของซีลในทันที แต่กลับตั้งใจอ่านรายงานจนจบ และใช้ความรู้ด้านเวทมนตร์ของตัวเองตรวจสอบขั้นตอนการทดลองและผลลัพธ์ที่ระบุในนั้น

เมื่อเขาเห็นว่าผลการวิจัยนั้นมีความก้าวหน้าและครบถ้วนแล้ว เวย์นก็อดไม่ได้ที่จะยกย่องการตัดสินใจในอดีตของตนเอง ที่ให้ที่พักพิงแก่เหล่าจอมเวทย์ผู้ลี้ภัยเหล่านี้ เขายังเริ่มพิจารณาว่าควรเลือกใครมาเป็นตัวทดลองครั้งแรกสำหรับการกลายพันธุ์ครั้งนี้

ในที่สุด เขาตัดสินใจเลือก ไกแทน นักล่าปีศาจจากสำนักแมว ผู้ที่กำลังเดินทางกลับมาจากทูแซนท์เพื่อรายงานข้อมูลใหม่เกี่ยวกับดินแดนนิทาน

เวย์นยิ้มเล็กน้อย เมื่อคิดถึงโอกาสนี้ว่าเหมาะสมอย่างยิ่ง

“ถ้าการกลายพันธุ์ครั้งนี้สำเร็จ นอกจากจะช่วยไกแทนพัฒนาพลัง ยังสามารถใช้เป็นตัวอย่างที่ดึงดูดนักล่าปีศาจจากสำนักแมวคนอื่น ๆ ให้เข้าร่วมสมาคมของเราได้อีกด้วย”

เขาเลื่อนสายตาออกจากรายงาน ยิ้มอย่างอบอุ่น พลางกล่าวชมเชยซีล

“ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าได้รับคำชื่นชมจากอาจารย์ใหญ่ มาร์กาเร็ต และท่านหญิงฟรานซิสกา เจ้าคือจอมเวทย์ผู้มากฝีมือและซื่อตรงต่อหน้าที่ของเจ้าจริง ๆ”

“ในบรรดาจอมเวทย์หญิงหลายคน เจ้าเป็นเพียงไม่กี่คนที่ยังคงมุ่งมั่นในหน้าที่การเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ โดยไม่หลงใหลในอำนาจอื่นใด”

(จบบท) ###