บทที่ 15: ความตายของถังเฮ่า

เวลาล่วงเลยไปเนิ่นนาน

ม่อไป๋มองดูแผ่นหลังของถังซานที่ลับสายตาไป ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจและเบิกบาน "วิเศษ! วิเศษมากจริงๆ!"

ทว่า ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาดื่มด่ำกับความยินดี แต่เป็นเวลาเก็บเกี่ยวผลผลิตจากความอุตสาหะของเขาต่างหาก

ม่อไป๋สะบัดมือ "ไป!"

ร่างของเงาหมายเลขหนึ่งหายวับไปในพริบตา หลายวันที่ผ่านมานางไม่ได้อยู่เฉยเลย นางได้ลอบเคลื่อนย้ายสมาชิกของตระกูลเนตรวิชาเข้ามาในเมืองนั่วติงอย่างเงียบเชียบ โดยสั่งห้ามไม่ให้ผู้ใดเปิดเผยพลังวิญญาณเด็ดขาด พวกเขากำลังรอคอยช่วงเวลานี้อยู่นั่นเอง!

เพื่อล่าราชทินนามโต้วหลัวฮ่าวเทียน ถังเฮ่า!

"อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ ทุกคน"

ม่อไป๋แหงนหน้ามองท้องฟ้าและพึมพำประโยคหนึ่ง ก่อนจะหันหลังกลับไปที่หอพัก พลังการต่อสู้ในปัจจุบันของเขาไม่ได้แข็งแกร่งนัก จึงไม่มีความจำเป็นต้องเอาตัวเข้าไปเสี่ยงอันตราย

ในขณะเดียวกัน ณ มุมหนึ่งของเมืองนั่วติง ถังเฮ่ากระอักเลือดเก่าคำโตออกมา อาการบาดเจ็บซ่อนเร้นที่เขาพยายามสะกดกลั้นเอาไว้ ผนวกกับผลข้างเคียงจากทักษะระเบิดวงแหวน ได้ปะทุขึ้นมาอย่างกะทันหันในเวลานี้

ต่อให้เป็นเขา พละกำลังในตอนนี้ก็ยังเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบของที่เคยมีด้วยซ้ำ

เกิดความผิดปกติบางอย่างกับวงแหวนวิญญาณของเขา ทำให้แม้แต่การเรียกวิญญาณยุทธ์ออกมาก็ยังกลายเป็นปัญหา

พละกำลังในการป้องกันตัวเพียงอย่างเดียวที่เหลืออยู่ คือพละกำลังทางกายแต่กำเนิดของเขาเท่านั้น

"อาการบาดเจ็บตอนนั้นมันสาหัสขนาดนี้เลยหรือ? ข้าไม่ทันสังเกตเลยด้วยซ้ำ หรือจะเป็นเพราะหลังจากนั้นข้าดื่มเหล้าเถื่อนมากเกินไปจนไม่ได้ดูแลตัวเองให้ดีกันนะ?" ถังเฮ่าพิงกำแพง กระอักเลือดออกมาอีกสองสามคำ แล้วทรุดตัวลงที่มุมมืด

โชคดีที่ความวุ่นวายเมื่อครู่ไม่ได้ใหญ่โตนัก และในเมืองนี้ก็ไม่มีบุคคลที่แข็งแกร่งอยู่เลย เขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของตัวเอง

ขณะที่ถังเฮ่ากำลังคิดเช่นนั้น ร่างในชุดคลุมสีขาวหลายร่างก็ปรากฏขึ้นตามมุมต่างๆ รวมไปถึงบนกำแพง ชายหนุ่มผมขาวและหญิงสาวชุดดำยืนอยู่บนจุดที่สูงที่สุด ทั้งสามสบตากัน

พวกมันมาพร้อมกับเจตนาร้าย! ลางสังหรณ์แห่งอันตรายอันรุนแรงพวยพุ่งขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ หากจำไม่ผิด วิญญาณยุทธ์ของคนพวกนี้คือดวงตา

ด้วยสัญชาตญาณการต่อสู้ ถังเฮ่าประเมินสถานการณ์และหลับตาลงทันทีแม้ว่าจะถูกล้อมเอาไว้ก็ตาม

แต่ในจังหวะเดียวกับที่เขาหลับตา ถงอีก็คาดการณ์เอาไว้แล้ว เขาตวัดมือคราหนึ่ง คนชุดขาวทุกคนก็ดึงคันธนูและลูกธนูออกมาจากด้านหลัง

ด้วยการเสริมพลังจากวิญญาณยุทธ์ตาทิพย์ การโจมตีระยะไกลคือสิ่งที่พวกเขาถนัดที่สุด แม้ว่าการต่อสู้ระยะประชิดของพวกเขาจะไม่ได้อ่อนแอก็ตาม

ทันใดนั้น สัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้นในหัวของถังเฮ่า สัมผัสอันแหลมคมที่ทิ่มแทงเข้ามานี้คือดาบ? หอก? หรือว่าลูกธนูกันแน่?

คำว่า "ลูกธนู" ผุดขึ้นมาในความคิด และถังเฮ่าก็รีบใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีกระโดดหลบออกจากตำแหน่งเดิมทันที

วินาทีต่อมา เสียง "ขวับๆ" ของสายธนูนับไม่ถ้วนก็ดังสะท้อนไปทั่วบริเวณ ตามมาด้วยเสียง "ฉึกๆๆ" ของลูกธนูแหลมคมที่ปักลงบนพื้นดิน เพียงพริบตาเดียว ตำแหน่งที่ถังเฮ่าเพิ่งจะยืนอยู่ก็เต็มไปด้วยลูกธนูปักอยู่เต็มไปหมด!

เงาหมายเลขหนึ่งเฝ้ามองความเร็วที่ถังเฮ่าระเบิดออกมาครู่หนึ่งโดยไม่รีบร้อน มันก็แค่การหลั่งอะดรีนาลีนกระตุ้นร่างกายก่อนตายเท่านั้น เมื่อมีดวงตาของพวกเขาอยู่ที่นี่ เป็นไปไม่ได้เลยที่ถังเฮ่าจะหลบหนีพ้นสายตาไปได้ "ตาม!" เงาหมายเลขหนึ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา ใบหน้าที่งดงามทว่าไร้หัวใจของนางเผยให้เห็นภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมา

ไม่นานนัก เกมแมวไล่จับหนูครั้งใหญ่ก็เปิดฉากขึ้นในเมืองนั่วติง พวกเขาไล่ล่าออกไปนอกเมือง มุ่งหน้าไปทางหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

ถึงตอนนี้ ร่างกายของถังเฮ่าก็ถูกลูกธนูเสียบทะลุไปหลายดอกแล้ว อย่างไรก็ตาม ด้วยความพยายามดิ้นรนเอาชีวิตรอด จึงไม่มีลูกธนูดอกใดโดนจุดสำคัญ ทว่าเขาก็เสียเลือดไปตลอดทาง และร่างกายก็เข้าใกล้ขีดจำกัดอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าเขาจะยังมีเรี่ยวแรงหลงเหลืออยู่บ้าง แต่เขาก็รู้สึกอึดอัดแทบขาดใจภายใต้การถูกบั่นทอนกำลังจากระยะไกลแบบนี้

"เป็นไปได้อย่างไร? ข้าผู้เป็นถึงราชทินนามโต้วหลัวฮ่าวเทียนอันสง่างาม เป็นผู้ที่ทะลวงระดับสู่ราชทินนามโต้วหลัวได้เร็วที่สุดในประวัติศาสตร์ ข้าจะมาตายด้วยน้ำมือของกลุ่มคนสารเลวที่เจ้าเล่ห์เพทุบายพวกนี้ได้อย่างไร?!"

เขากัดฟันกรอด ชุดคลุมสีดำของเขาถูกกิ่งไม้รอบข้างเกี่ยวจนขาดวิ่นไปหมดแล้ว

เมื่อสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณอันวุ่นวายเบื้องหน้า ถงอีและคนอื่นๆ ก็ชะลอฝีเท้าลง พวกเขายังคงใช้ตาทิพย์เฝ้าสังเกตเป้าหมายอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้คือช่วงเวลาที่เป้าหมายจะสู้ตายและพยายามลากพวกเขาร่วมทางไปด้วย การเข้าไปใกล้เกินไปจึงไม่ใช่เรื่องดีนัก

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ต่อให้ถังเฮ่าพยายามจะหนีอีก เขาก็คงหนีไปได้ไม่ไกลนัก

เมื่อสัมผัสได้ว่าผู้ตามล่าด้านหลังหยุดลง ความโกรธเกรี้ยวก็ลุกโชนขึ้นในใจของถังเฮ่า เขากระอักเลือดเก่าออกมาอีกคำ เดินโซเซไปข้างหน้าได้สองสามก้าว แล้วล้มคว่ำหน้ากระแทกพื้นเสียงดังสนั่น

"หึ!" เงาหมายเลขหนึ่งก็เป็นฝ่ายหยุดชะงักเช่นกันเมื่อเห็นภาพนั้น

นางไม่รีบร้อน อย่างไรเสีย คนตรงหน้าก็บาดเจ็บสาหัสอยู่แล้ว และการเสียเลือดก็คงจะพรากชีวิตเขาไปในท้ายที่สุด หากพวกนางเข้าไปใกล้แล้วอีกฝ่ายเกิดบ้าบิ่นสู้ตายขึ้นมา ความสูญเสียที่ตามมาย่อมไม่อาจแก้ไขได้

ยิ่งไปกว่านั้น ถังเฮ่าลืมไปแล้วหรือว่าในมือพวกนางมีอะไรอยู่?

ถงอียกมือขึ้น สมาชิกตระกูลเนตรวิชาทั้งหมดก็ยืนนิ่ง วงแหวนวิญญาณสีเหลืองนับไม่ถ้วนหมุนวนรอบตัวพวกเขาขณะที่ทั้งหมดเปิดใช้งานทักษะวิญญาณที่หนึ่ง "ตาทิพย์" ล็อกเป้าหมายไปยังร่างของถังเฮ่าที่ล้มอยู่ไกลๆ อย่างพร้อมเพรียง

"ยิง!" ถงอีออกคำสั่งเสียงเย็น ลูกธนูนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานออกจากสาย วาดวิถีโค้งดุจจันทร์เพ็ญกลางอากาศ ก่อนจะดิ่งลงมาหาถังเฮ่าที่นอนอยู่บนพื้นดิน

วิกฤตแห่งความเป็นความตาย สัญญาณเตือนภัยกรีดร้องลั่น!

มือของถังเฮ่าจิกเกร็งลงบนพื้นดินกะทันหัน เขาพุ่งตัวทะยานขึ้นพร้อมกับคำรามก้องฟ้า "พวกเจ้ามันจะมากเกินไปแล้ว!!!"

วงแหวนวิญญาณเพียงสองวงที่เหลืออยู่ วงที่แปดและวงที่เก้า หมุนวนรอบตัวถังเฮ่าด้วยประกายแสงสีดำและสีแดงในขณะที่เขาตะโกนอย่างดุดัน!

"ต่อให้ข้าต้องตาย ข้าก็จะลากพวกแกไปลงนรกด้วยกัน!!"

"ระเบิด—!"

เสียงของถังเฮ่าดังกึกก้องไปถึงชั้นเมฆ

วงแหวนวิญญาณวงที่แปดและเก้าที่ล้อมรอบตัวเขาพลันปรากฏชัดและระเบิดออกเสียงดังสนั่น! แสงสีเลือดแดงฉานพวยพุ่งเข้าสู่วิญญาณยุทธ์ค้อนฮ่าวเทียนที่ถูกเรียกออกมาอย่างบ้าคลั่ง!

"ถอย! เขากำลังจะระเบิดตัวเอง!" ม่านตาของถงอีหดเกร็งขณะตะโกนลั่น ยังไม่ทันที่สิ้นเสียง ค้อนฮ่าวเทียนก็ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีเลือดจนมิด พลังงานอันบ้าคลั่งทะลักทะลวงราวกับเกลียวคลื่น ตามมาด้วยเสียง "ตู้ม—!!!" ดังกัมปนาท ค้อนฮ่าวเทียนระเบิดออก! คลื่นกระแทกพลังงานอันรุนแรงกวาดล้างไปทุกทิศทุกทาง ซัดเอาต้นหญ้าและต้นไม้ปลิวว่อน และฉีกทึ้งผืนดินทุกแห่งหนที่มันพาดผ่าน!

แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ไกลออกไป แต่บรรดาสมาชิกตระกูลเนตรวิชาที่ยืนอยู่ด้านหน้าเพื่อรักษาระยะยิงธนู ก็ถูกกลืนกินด้วยแรงระเบิดที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงนี้ในทันที!

ในท้ายที่สุด แสงสีแดงแห่งความพินาศก็ทิ้งประกายไฟเจิดจรัสหยดสุดท้ายไว้บนท้องฟ้ายามค่ำคืน

เมื่อเงาหมายเลขหนึ่งและถงอีที่รอดชีวิตมองไปเบื้องหน้า หลุมอุกกาบาตขนาดยักษ์ที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นหลุมก็ปรากฏขึ้น ไม่เห็นร่างของใครอยู่ในหลุมนั้น มีเพียงคราบเลือดและเศษซากเสื้อผ้าที่ฉีกขาดจำนวนนับไม่ถ้วนเท่านั้น

ถงอีมองดูชุดคลุมสีขาวที่เปื้อนเลือดของตนเอง สีหน้าของเขาย่ำแย่ถึงขีดสุด

ยกเว้นเขาและเงาหมายเลขหนึ่ง พวกเขาก็แทบจะถูกล้างบางกันหมด!

"บัดซบ! บัดซบเอ๊ย!"

ทว่า เงาหมายเลขหนึ่งไม่ได้พูดอะไรมาก นางเดินตรงไปยังใจกลางของแรงระเบิดด้วยความเย็นชา

...

ในยามเช้าตรู่ หยาดน้ำค้างค่อยๆ หยดรินลงมา

ม่อไป๋ไม่ได้นอนเลยทั้งคืน เขาจ้องมองท้องฟ้ายามราตรีจนกระทั่งเงาหมายเลขหนึ่งยื่นวัตถุห่อหนึ่งที่ถูกหุ้มด้วยผ้าคลุมสีขาวเปื้อนเลือดมาให้เขา โดยมีถงอียืนก้มหน้าเงียบๆ อยู่ด้านหลังนาง

"แทบจะถูกล้างบางเลยหรือ?" ม่อไป๋นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

การล่าราชทินนามโต้วหลัวด้วยกำลังคนเพียงเท่านี้ก็นับว่าเป็นชัยชนะอันยิ่งใหญ่แล้ว มันต้องอาศัยจังหวะเวลา สถานที่ และตัวบุคคลที่เหมาะสม—ทุกอย่างล้วนขาดไม่ได้ ถือว่าไม่ขาดทุนหรอก...

เขาเปิดห่อผ้าตรงหน้าออก กระดูกวิญญาณทั้งหกชิ้น—กะโหลกศีรษะ กระดูกลำตัว และกระดูกรยางค์ทั้งสี่—แต่ละชิ้นเปล่งประกายแสงที่แตกต่างกันไป เผยให้เห็นประจักษ์แก่สายตา แม้ว่าการระเบิดตัวเองจะรุนแรงมหาศาล ทว่ากระดูกวิญญาณกลับยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์

"ข้าได้รับค่าตอบแทนจากท่านแล้ว ราชทินนามโต้วหลัวฮ่าวเทียน" ม่อไป๋หยิบกะโหลกศีรษะขึ้นมาแล้วถอนหายใจเบาๆ เดิมทีเขาอยากจะจับเป็นอีกฝ่าย เพราะราชทินนามโต้วหลัวฮ่าวเทียนยังพอมีประโยชน์ให้ใช้งานได้บ้าง

"แต่ถ้าท่านอยากจะโทษใคร ก็ไปโทษถังซานเถอะ เขาอุตส่าห์ทิ้งพลังฝึกฝนไว้ให้ท่านบ้างแล้วไม่ใช่หรือ?" "ฮ่าวเทียนตายไปแล้ว จักรพรรดิหญ้าเงินครามและกระดูกวิญญาณแสนปีในถ้ำบนหน้าผาที่หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์นั่นก็เป็นของริบจากสงครามเช่นกัน เงาหมายเลขหนึ่ง ไปเถอะ" ม่อไป๋ส่งสัญญาณ

เงาหมายเลขหนึ่งพยักหน้ารับ โค้งคำนับ แล้วหายวับไปในชั่วพริบตา

"ถงอี เตรียมตัวสำหรับแผนการขั้นต่อไป"

"ขอรับ นายน้อย!"