บทที่ 9 จับปลา

วันรุ่งขึ้น ฮั่วอวี่ฮ่าวลืมตาตื่นจากการบำเพ็ญเพียร แสงแดดส่องทะลุหน้าต่างเข้ามา ทำให้ภายในห้องอบอวลไปด้วยความอบอุ่น

วันใหม่เริ่มต้นขึ้นแล้ว หลังจากผ่านการฝึกฝนมาทั้งคืน ฮั่วอวี่ฮ่าวสัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณของเขาเพิ่มพูนขึ้น

พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดนั้นทรงพลังอย่างแท้จริง ในระดับนี้ ฮั่วอวี่ฮ่าวยังสามารถสัมผัสได้ถึงการพัฒนาของพลังวิญญาณแม้เพียงเล็กน้อย

ความรู้สึกนี้ช่างมหัศจรรย์ยิ่งนักสำหรับจอมวิญญาณ

การที่รู้ว่าตนเองกำลังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เขาเปี่ยมไปด้วยแรงผลักดันในการบำเพ็ญเพียรและการทำสมาธิ ทุกๆ ความก้าวหน้าแม้เพียงน้อยนิดล้วนเป็นกำลังใจให้เขาก้าวต่อไปและมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

ทว่า ยังคงมีช่องว่างอีกมากก่อนที่เขาจะทะลวงเข้าสู่ระดับยี่สิบ ฮั่วอวี่ฮ่าวต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายเดือนในการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเพื่อเลื่อนระดับพลังวิญญาณขึ้นไปอีกหนึ่งขั้น

ต้องเข้าใจก่อนว่า ถังซานและเสียวอู่ ซึ่งต่างก็มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด ยังต้องใช้เวลาถึงหกปีในการฝึกฝนที่โรงเรียนจอมวิญญาณระดับต้นเมืองนั่วติง กว่าจะเลื่อนจากระดับสิบไปสู่ระดับยี่สิบเก้าได้

พวกเขาเพิ่มพลังวิญญาณได้สิบเก้าระดับในหกปี เฉลี่ยแล้วก็คือเลื่อนขึ้นได้ประมาณสามระดับต่อปี

นั่นหมายความว่า หากปราศจากวาสนาใดๆ แม้แต่ผู้ที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดก็ยังต้องมุมานะบำเพ็ญเพียรถึงสี่เดือนเพื่อเลื่อนระดับพลังวิญญาณให้ได้สักหนึ่งขั้นในช่วงแรกของการเป็นจอมวิญญาณ แน่นอนว่านี่รวมถึงเวลาที่ถังซานต้องไปทำงานในโรงตีเหล็กเพื่อหาเงินเหรียญทอง ซึ่งนั่นก็ทำให้สูญเสียเวลาฝึกฝนไปบางส่วน

เวลาสี่เดือนอาจดูยาวนาน แต่สำหรับจอมวิญญาณธรรมดาที่มีพรสวรรค์ต่ำต้อย ความเร็วนี้นับว่ารวดเร็วอย่างเหลือเชื่อแล้ว

แม้ว่าฮั่วอวี่ฮ่าวจะกระตือรือร้นที่อยากจะยกระดับการฝึกฝนของตน ทว่าเขาก็รู้ดีว่าเรื่องแบบนี้ไม่อาจรีบร้อนได้ มันต้องอาศัยความอดทนและความพยายามอย่างต่อเนื่องจึงจะก้าวหน้าได้

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่พลังวิญญาณของเขาทะลวงผ่านระดับยี่สิบไปได้ ฮั่วอวี่ฮ่าวก็จะต้องเผชิญกับอุปสรรคอีกประการหนึ่ง นั่นคือการหาวงแหวนวิญญาณที่เหมาะสมได้อย่างไร

แม้ในปัจจุบันฮั่วอวี่ฮ่าวจะมีวงแหวนวิญญาณเพียงวงเดียว แต่วงแหวนวิญญาณวงนี้ก็มีอายุถึงแปดร้อยปีแล้ว

กล่าวอีกนัยหนึ่ง วงแหวนวิญญาณวงแรกของเขาในตอนนี้เทียบได้กับวงแหวนวิญญาณวงที่สองที่ดีที่สุดของจอมวิญญาณทั่วไปเลยทีเดียว

ฮั่วอวี่ฮ่าวยังจำได้ดีว่าในการจัดสรรวงแหวนวิญญาณให้เหมาะสมที่สุดนั้น วงแหวนวิญญาณวงแรกของจอมวิญญาณควรมีอายุประมาณสี่ร้อยปี โดยตัวเลขที่แม่นยำที่สุดคือสี่ร้อยยี่สิบสามปี

และสำหรับวงแหวนวิญญาณวงที่สองคือเจ็ดร้อยหกสิบสี่ปี

แน่นอน ฮั่วอวี่ฮ่าวเชื่อว่าตัวเลขเหล่านี้เป็นเพียงแค่มาตรฐานเท่านั้น ความต้องการที่แท้จริงยังขึ้นอยู่กับตัวของจอมวิญญาณเองด้วย

วงแหวนวิญญาณวงแรกของฮั่วอวี่ฮ่าวในปัจจุบันก็มีอายุเกินแปดร้อยปีไปแล้ว ดังนั้นสำหรับวงแหวนวงที่สอง คงมีเพียงวงแหวนวิญญาณที่มีอายุเกินหนึ่งพันปีเท่านั้นจึงจะเหมาะสมที่สุด

ทว่าความแข็งแกร่งของสัตว์วิญญาณระดับพันปีนั้นไม่ใช่สิ่งที่ฮั่วอวี่ฮ่าวจะสามารถต่อกรได้ในเวลานี้ เขาจำต้องหาวิธีรับมือเอาไว้

ฮั่วอวี่ฮ่าวเริ่มลงมือเตรียมอาหารเช้า ทางด้านจูจู๋ชิงเองก็เสร็จสิ้นจากการฝึกฝนและเข้ามาช่วยงานอยู่ข้างๆ เขา

ใบหน้าเล็กๆ ของเธอนั้นขาวผ่องและหมดจด เธอสวมชุดกระโปรงสีขาว

แม้ว่าชุดนั้นจะไม่ได้หรูหราอะไรนัก แต่มันก็ดูงดงามและเข้ากับรูปร่างของจูจู๋ชิงได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่เล็กและไม่ใหญ่จนเกินไป

ฮั่วอวี่ฮ่าวไม่คาดคิดเลยว่าการกะขนาดด้วยสายตาคร่าวๆ ของเขาจะสวมใส่ได้พอดิบพอดีกับจูจู๋ชิงขนาดนี้

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ จูจู๋ชิงก็กลับไปรักษาอาการบาดเจ็บและบำเพ็ญเพียรต่อ ในขณะที่ฮั่วอวี่ฮ่าวเดินไปหลังกระท่อมเพื่อถอนวัชพืชที่เพิ่งงอกในแปลงผักของเขา เนื่องจากพวกมันจะไปแย่งสารอาหารและขัดขวางการเจริญเติบโตของผัก

แน่นอนว่าขั้นตอนนี้ใช้เวลาไม่นานนัก

เมื่อจัดการเสร็จเรียบร้อย เขาก็ออกจากบ้านและมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำสายเล็กใจกลางหมู่บ้าน

แม่น้ำสายนี้แบ่งหมู่บ้านออกเป็นฝั่งตะวันออกและตะวันตก หากจะกล่าวให้ถูกต้องคือ หมู่บ้านแห่งนี้ก่อตั้งและขยับขยายไปตามแนวแม่น้ำสายนี้นั่นเอง

ในเวลานี้ มีหญิงชาวบ้านหลายคนกำลังซักผ้าอยู่ริมน้ำ และมีเด็กๆ กลุ่มหนึ่งกำลังวิ่งเล่นอยู่ริมฝั่งภายใต้สายตาที่คอยเฝ้าระวังของผู้ใหญ่

เมื่อเห็นฮั่วอวี่ฮ่าว ชาวบ้านก็ต่างเอ่ยทักทายเขาอย่างอบอุ่น

ฮั่วอวี่ฮ่าวมองดูภาพบรรยากาศที่กลมเกลียวและสงบสุขนี้ ดูเหมือนว่าความวิตกกังวลในใจของเขาจะทุเลาลงไปมากเช่นกัน

เขามุ่งตรงไปยังช่วงปลายน้ำที่กระแสน้ำสงบนิ่ง โดยตั้งใจว่าจะจับปลาแถวนั้นสักหน่อย

ปลาแห้งรมควันที่บ้านถูกกินไปหมดแล้ว ตอนนี้ นอกเหนือจากผัก เขาก็จำเป็นต้องหาเนื้อสัตว์มาเสริมในมื้ออาหารบ้าง

แน่นอนว่าเมื่อวานนี้ที่เมืองฝูเอ่อร์ ฮั่วอวี่ฮ่าวได้ตุนเสบียงอาหารไว้มากมายแล้ว และการที่เขามาจับปลาในตอนนี้ก็เพื่อนำไปรมควันเก็บไว้เป็นเสบียงในวันข้างหน้า

หลังจากที่บาดแผลของจูจู๋ชิงหายดีและนางจากไปแล้ว เขาก็มีแผนที่จะออกเดินทางไกลเช่นกัน

เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองให้เร็วขึ้น เขาได้ตั้งเป้าหมายระยะสั้นในใจที่จะต้องบรรลุให้จงได้

หากทำสำเร็จ ความแข็งแกร่งของเขาก็จะก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น

ฮั่วอวี่ฮ่าวถอดเสื้อท่อนบนออก เผยให้เห็นรูปร่างที่ผอมเพรียว แม้จะดูผอมบาง แต่ก็ยังพอมองเห็นมัดกล้ามเนื้อที่ชัดเจน

ร่างเดิมของเขานั้นขยันขันแข็งในการฝึกฝนเป็นอย่างมาก และถึงแม้สภาพความเป็นอยู่จะไม่ค่อยดีนัก แต่เขาก็ไม่เคยขาดการออกกำลังกายเลย

ฮั่วอวี่ฮ่าวรู้ดีว่า ยิ่งร่างกายแข็งแกร่งมากเท่าไร ขีดจำกัดอายุของวงแหวนวิญญาณที่สามารถดูดซับได้ก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

เพื่อที่จะกลายเป็นผู้แข็งแกร่ง เขาจะต้องแข็งแกร่งขึ้นในทุกๆ ด้าน

ฮั่วอวี่ฮ่าวกระโจนลงแม่น้ำราวกับมัจฉา ด้วยความสามารถของวิญญาณยุทธ์เนตรกระจก การมองเห็นของเขาจึงไม่ได้รับผลกระทบใดๆ แม้จะอยู่ใต้น้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากกลายเป็นจอมวิญญาณแล้ว ความเร็วและพละกำลังของฮั่วอวี่ฮ่าวก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล การจับปลาจึงไม่ใช่เรื่องยากอะไรเลย

ภายใต้ผืนน้ำ มือขวาของฮั่วอวี่ฮ่าวพุ่งออกไปราวกับสายฟ้า คว้าหมับเข้าที่ปลาตัวใหญ่ที่ลื่นไหลได้โดยตรง จากนั้นก็จับมันฟาดเข้ากับโขดหินใต้น้ำจนสลบ ก่อนจะว่ายขึ้นสู่ผิวน้ำแล้วโยนมันขึ้นไปบนฝั่ง

ฮั่วอวี่ฮ่าวจับปลาตัวใหญ่อ้วนท้วนได้อย่างรวดเร็วทีละตัวจนครบสิบสองตัว เขาจัดการทำความสะอาดพวกมันริมแม่น้ำ จากนั้นก็ใช้เสื้อผ้าของตนห่อปลาทั้งหมดเดินกลับบ้านไปด้วยความพึงพอใจ

ฮั่วอวี่ฮ่าวจุดไฟในครัวและแขวนปลาทั้งสิบสองตัวขึ้นเพื่อเริ่มทำการรมควัน

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น จู่ๆ ฮั่วอวี่ฮ่าวก็หันไปและพบว่าจูจู๋ชิงกำลังยืนมองการกระทำของเขาจากหน้าประตูด้วยความสงสัย

"ปลาแห้งรมควันเก็บไว้กินได้นานกว่าน่ะ" ฮั่วอวี่ฮ่าวอธิบาย

จูจู๋ชิงพยักหน้ารับ แม้จะไม่แน่ชัดว่าเธอเข้าใจจริงๆ หรือไม่ก็ตาม

ฮั่วอวี่ฮ่าวไม่ได้คิดจะอธิบายอะไรต่อ เขาเปลี่ยนไปใส่เสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้านและเริ่มต้นการบำเพ็ญเพียรของตนเอง

ครึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว บาดแผลของจูจู๋ชิงก็หายสนิท ยิ่งไปกว่านั้น การรอดชีวิตจากช่วงเวลาความเป็นความตายยังช่วยกระตุ้นศักยภาพในตัวนาง ส่งผลให้พลังวิญญาณของนางเลื่อนขึ้นมาหนึ่งระดับ

ฮั่วอวี่ฮ่าวไม่เคยถามไถ่ถึงความก้าวหน้าในการฝึกฝนของจูจู๋ชิงเลย แต่เขาก็พอจะเดาระดับการฝึกฝนในปัจจุบันของนางได้คร่าวๆ ซึ่งแน่นอนว่ายังไม่สูงเท่าเขา น่าจะอยู่ราวๆ ระดับสิบหกหรือสิบเจ็ด

จวนดยุกนั้นไม่เคยขาดแคลนทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียร ดังนั้นความเร็วในการฝึกฝนที่ก้าวกระโดดของจูจู๋ชิงจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

เมื่อร่างกายฟื้นฟูจนหายดีแล้ว ก็ถึงเวลาที่จูจู๋ชิงต้องจากไป

"พี่อวี่ฮ่าว ข้าต้องกลับไปแล้ว" จูจู๋ชิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจือความเศร้าสร้อยเล็กน้อย

แม้ว่าเธอจะอยู่กับฮั่วอวี่ฮ่าวได้เพียงครึ่งเดือน แต่ในช่วงครึ่งเดือนนี้ เธอไม่ต้องคอยหวาดระแวงภัยอันตรายที่คุกคามอยู่ตลอดเวลา สภาพจิตใจของเธอจึงดูเหมือนจะดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หากเป็นไปได้ เธอไม่อยากจะกลับไปหาครอบครัวที่แสนโหดร้ายนั่นด้วยซ้ำ

เพราะการกลับไปที่นั่นหมายถึงการต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้ดิ้นรนเอาชีวิตรอดนับครั้งไม่ถ้วน

ชีวิตของเธออาจตกอยู่ในอันตรายได้ทุกเมื่อ

ทว่าแม้สถานที่แห่งนี้จะสงบสุข แต่มันก็อยู่ไม่ไกลจากเมืองซิงหลัวนัก และพี่สาวของเธอคงจะส่งยอดฝีมือของตระกูลออกตามหาร่องรอยของเธอแล้วอย่างแน่นอน

หากเธออยู่ที่นี่นานเกินไป คงหนีไม่พ้นที่จะถูกค้นพบตัวเข้าสักวัน

ถึงเวลานั้น แม้แต่ฮั่วอวี่ฮ่าวเองก็จะต้องพลอยติดร่างแหไปด้วย

ตัวเธอเองก็ทนทุกข์ทรมานมามากพอแล้ว เธอจึงไม่ต้องการเป็นภาระให้กับผู้อื่นอีก

ฮั่วอวี่ฮ่าวกล่าวว่า "หากมันไม่ไหวจริงๆ ก็หนีมาเถอะ ยังไงเสียไต้มู่ไป๋ก็จากไปแล้ว ตอนนี้เจ้าเสียเปรียบในการแข่งขันอย่างเห็นได้ชัด อย่างแย่ที่สุด ข้าจะพาเจ้าหนีออกจากจักรวรรดิซิงหลัวเอง"