บทที่ 42 การสนทนาในโรงเหล้า

เวย์นในตอนนี้แต่งตัวในแบบดั้งเดิมของนักล่าปีศาจ สวมชุดเกราะเบาสีน้ำเงินดำของหมาป่า ชุดเกราะประกอบด้วยโครงเหล็กสวมทับด้วยหนังหนา ดูสง่างามและใช้งานได้ดีเยี่ยม

ที่เอวเขาคาดเข็มขัดหนังวัวสีดำ ติดกระเป๋าหนังสีน้ำตาลสำหรับเก็บยาพิษและมีดพก อีกทั้งยังมีดาบเหล็กกล้าฝักสีดำห้อยอยู่ข้างเอวพร้อมสัญลักษณ์หัวหมาป่าของสำนักหมาป่าซ่อนอยู่ในชุดเกราะ ท่วงท่าของเขาบ่งบอกว่าเป็นนักดาบฝีมือฉกาจ

เมื่อเขาเดินเข้าไปในโรงเหล้าจิ้งจอก ความโดดเด่นและลักษณะอันไม่เหมือนใครของเขาทำให้ทุกคนหันมาสนใจในทันที บรรยากาศในโรงเหล้าเงียบลงชั่วครู่

แต่ด้วยความที่ชาวเมืองวิจีม่านั้นมีประสบการณ์มากกว่าชาวบ้านในชนบท พวกเขาจึงแม้จะมองเวย์นด้วยสายตาตื่นตระหนกบ้าง แต่ไม่มีใครทำตัวเสียมารยาทไปกว่านั้น ต่างก็ทำทีเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นและกลับมาดื่มเหล้าสนทนากันตามเดิม

เวย์นซึ่งชินกับสายตาแปลกประหลาดที่ได้รับมาตลอดนั้น เขามิได้สนใจ เขาเดินตรงไปที่บาร์ เคาะเบา ๆ ที่เคาน์เตอร์ไม้และทักทายเจ้าของร้าน

เจ้าของร้านที่มีผมสั้นสีขาวดำประปราย อายุสี่สิบกว่า มีรอยแผลเป็นจากการถูกฟันลากยาวผ่านแก้มซ้ายและริมฝีปากบนล่าง ดูท่าทางคล้ายทหารผ่านศึก

เวย์นจ้องตาเขาพลางกวาดสายตาดูขวดเหล้าต่าง ๆ ที่จัดวางอยู่ด้านหลังเคาน์เตอร์ และซากสัตว์ที่แขวนอยู่ เขาจึงกล่าวว่า

“ลุงยอร์ค ขอเบียร์วิจีม่าแก้วหนึ่งและกระต่ายย่างหน่อย”

ลุงยอร์ค เจ้าของร้านเหล้าเงยหน้าขึ้นมองพลางขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนตอบด้วยเสียงแหบแห้ง

“ห้าสิบเหรียญทองแดง ข้าขอเก็บเงินก่อน เรามีธรรมเนียมแบบนี้ที่นี่”

เวย์นพยักหน้ารับแต่เนื่องจากเขาไม่มีเหรียญทองแดงติดตัว จึงหยิบเหรียญโอเรนจากถุงเงินส่งให้เจ้าของร้านบนเคาน์เตอร์

“เหรียญโอเรนหนึ่งเหรียญ ใช้ราคานี้ซื้อเนื้อวัวเพิ่มด้วย”

ลุงยอร์ครับเหรียญโอเรนขึ้นมาโยนเล่นในมือและเมื่อมั่นใจว่าเป็นของแท้ ท่าทีของเขาก็เปลี่ยนเป็นเป็นมิตรขึ้นเล็กน้อยและตอบกลับไปว่า

“เชิญไปนั่งรอที่โต๊ะเถิด อีกครู่เดียวอาหารจะตามมา”

เวย์นไม่พูดอะไรต่อ เขาหาที่นั่งว่างปลอดคนภายในโรงเหล้า วางดาบเหล็กไว้บนโต๊ะและสอดส่องเหล่าผู้คนรอบตัว

เมื่อเหล่าลูกค้าเห็นว่าเขาไม่มีท่าทีผิดปกติ พวกเขาก็หันกลับไปสู่การดื่มและคุยโวต่อ บรรยากาศในโรงเหล้ากลับมาคึกคักเช่นเดิม

เวลาผ่านไปประมาณห้าหกนาที หญิงวัยสามสิบที่ขาพิการเดินกระย่องกระแย่งเข้ามาพร้อมเบียร์และเนื้อย่าง และวางลงอย่างระมัดระวัง

เวย์นเหลือบมองใบหน้าหญิงผู้นั้นครู่หนึ่งและชะงักไปเหมือนนึกบางอย่างขึ้นได้ แต่ยังไม่พูดอะไร เขาหยิบมีดกับส้อมเริ่มรับประทานอาหารไปพร้อมกับตั้งใจฟังการสนทนาของผู้คนในโรงเหล้า

ในยุคกลางเช่นนี้ ข่าวสารใหม่ ๆ มีจำกัด เว้นแต่จะเป็นข่าวจากทางการเท่านั้น สำหรับคนทั่วไป โรงเหล้ากลายเป็นแหล่งข่าวสำคัญสำหรับการรับรู้เหตุการณ์บ้านเมือง

การได้ยินยอดเยี่ยมของนักล่าปีศาจเช่นเวย์นทำให้เขาได้เปรียบ สามารถได้ยินข่าวคราวต่าง ๆ มากมายรอบตัว

เช่นตอนนี้ ไม่ไกลจากที่นั่งของเขา ชายสองคนแต่งตัวแบบคนงานกำลังสนทนากัน

ชายหนุ่มร่างกำยำท่าทางหดหู่ หันไปมองเพื่อนที่นั่งข้าง ๆ และกล่าวอย่างท้อแท้ว่า

“เฮ้ เจสัน รู้ไหม? เมื่อสร้างเมืองวิจีม่านิวซิตี้เสร็จ ใครที่อยากย้ายไปอยู่เมืองใหม่ต้องจ่ายภาษีซื้อที่ก่อนถึงจะได้ที่ดินเพื่อสร้างบ้าน”

“พวกเขาแบ่งเมืองใหม่ออกเป็นสามโซน แต่ละโซนราคาไม่เท่ากันแถมเราต้องจ่ายค่าที่และค่าก่อสร้างเอง แบบนี้พวกเขาก็กีดกันพวกคนจนให้แยกออกจากพวกคนรวยชัด ๆ!”

เจสัน ชายวัยสี่สิบที่นั่งข้าง ๆ ฟังด้วยความเฉยเมย ตอบกลับไปว่า

“จะให้กษัตริย์สร้างบ้านให้พวกเราฟรี ๆ หรืออย่างไร? นี่ข้าว่ากษัตริย์เฟลเทสต์ถือว่าปรานีมากแล้วที่ไม่เก็บภาษีก่อสร้างเมืองใหม่ด้วยซ้ำ”

“ข้าได้ยินจากแม่ชีในโบสถ์เมลิเทเลว่า พวกเราเหมาะกับโซนที่ชื่อว่า ‘โซนวิหาร’ ซึ่งคริสตจักรเมลิเทเลจะสร้างโบสถ์ใหม่ที่นั่น และชาววิจีม่าส่วนใหญ่จะอาศัยอยู่ในเขตวิหารนี่แหละ”

“ส่วนอีกเขตคือเขตการค้า แต่มีเพียงขุนนาง พ่อค้า และเจ้าหน้าที่รัฐเท่านั้นที่มีปัญญาอยู่ได้”

“ข้าว่าดีแล้วที่เราจะแยกออกจากพวกคนรวยและพวกพ่อค้าเจ้าเล่ห์ จะได้ใช้ชีวิตสงบ ๆ หน่อย”

ชายหนุ่มยีผมด้วยความวิตกพลางบ่นเสียงเบาว่า

“แต่ข้าเพิ่งแต่งงานกับลิซ่าได้ไม่นาน เงินที่เก็บมาก็ใช้จนหมด ลิซ่ากำลังตั้งครรภ์ ข้าต้องทำงานคนเดียว กว่าจะเก็บเงินซื้อบ้านได้ก็ไม่รู้ว่าจะนานแค่ไหน”

เจสันหันไปมองเพื่อนด้วยความเห็นใจ จากนั้นพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนขึ้นว่า

“ก็ไม่ต้องรีบร้อนหรอก โรทา เมืองใหม่กว่าจะเสร็จก็อีกหนึ่งหรือสองปี ศาลากลางจะสร้างเฉพาะโครงสร้างสาธารณะและกำแพงเมือง เราต้องลงมือสร้างบ้านของตัวเอง”

“เจ้าลองหายืมเงินมาซื้อที่ดินก่อน พอมีเงินก็ค่อย ๆ สร้างบ้าน เจ้าเองก็พอมีฝีมือช่างไม้อยู่ น่าจะไปหางานในทีมก่อสร้างได้ เงินดีไม่เบา”

“หากไม่ไหวจริง ๆ ก็ลองหาบ้านเช่าก่อน อยู่เมืองเก่านานไปก็ไม่ดีนัก เจ้าก็ไม่กลัวหรือว่าลิซ่าจะหายตัวไปกลางดึก?”

ได้ยินเช่นนั้น ชายหนุ่มเหมือนจะเข้าใจและกล่าวด้วยความมุ่งมั่นว่า

“ลิซ่าคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ข้าจะขายบ้านเก่าในเมืองนี้ให้ได้เท่าที่ทำได้แล้วย้ายไปอยู่เมืองใหม่ แม้จะต้องอาศัยกระต๊อบก็ดีกว่าอยู่ที่นี่”

เจสันพยักหน้าเห็นด้วยและกล่าวว่า

“ไม่ต้องหาที่อื่นหรอก โรทา ข้าซื้อที่ในโซนวิหารไว้แล้ว ยังไม่มีเงินสร้างบ้าน เจ้าก็มาตั้งแคมป์อยู่ด้วยกันได้ ข้าไม่คิดค่าเช่า”

โรทาดีใจมาก พูดพลางหัวเราะว่า

“ขอบใจเจ้ามาก เจสัน เจ้านี่เป็นเพื่อนแท้ หากข้าซื้อที่ดินเมื่อไหร่ เราอาจจะได้เป็นเพื่อนบ้านกันด้วย คราวนี้ข้าเลี้ยงเจ้าเอง อย่าปฏิเสธล่ะ!”

ทั้งสองยกเหล้าดื่มและสนทนากันต่อด้วยเรื่องทั่วไป

เวย์นเบนสายตาไปที่โต๊ะอีกมุมซึ่งมีชายสามคนแต่งตัวแบบทหารรับจ้างนั่งดื่มอยู่ ชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ หน้าตาอัปลักษณ์ที่มีฟันผุเต็มปากบ่นพึมพำว่า

“เวรเอ๊ย ช่วงนี้ทำมาหากินยากว่ะ!”

“ไอ้กษัตริย์เวรส่งทหารมาตั้งค่ายในป่า แถมมีจุดตรวจตั้งเต็มไปหมด มีพวกกระเป๋าหนักมากมายเดินผ่านไปมาแต่ดันไม่มีโอกาสทำอะไรเลย ช่างบัดซบจริง ๆ”

ชายหัวโล้นที่นั่งใกล้ ๆ รีบปรามเสียงเข้มว่า

“อยากตายหรือไง ไอ้ฟันผุ หากเสียงดังไปกว่านี้ มีหวังไอ้ชาวนาพวกนั้นไปฟ้องทหารก่อนเราจะได้ค่าจ้างเสียอีก”

“ข้าจะหักของรักเจ้าทิ้งแล้วยัดลงคอเจ้าซะให้เข็ด”

ชายรูปร่างเล็ก หน้าตาดูเจ้าเล่ห์รีบยิ้มพร้อมกับเข้ามาห้ามว่า

“พี่ฟันผุ พี่หัวแผล เย็นไว้ ๆ พวกเรามีงานใหญ่รออยู่ อย่าให้เรื่องเล็กน้อยมาเสียงานของหัวหน้า”

ฟันผุถอนหายใจและถามชายร่างเล็กว่า

“หนูซอก เจ้าได้เบาะแสหรือยัง? ช่วงนี้เมืองมีพ่อค้าเพียบ พวกเราจะสมัครเป็นผู้คุ้มกันสักขบวนคงง่าย”

ชายร่างเล็กที่ถูกเรียกว่าหนูซอกเหลียวซ้ายขวาด้วยความระวังแล้วตอบเบา ๆ ว่า

“ข้าเจอพ่อค้ารายหนึ่ง เขาค้าชุดภาชนะหรู ช่วงนี้พวกคนรวยในโซนใหม่อยากแต่งบ้าน พ่อค้ารายนี้กำลังหาคนคุ้มกันพาสินค้าจากฟู่กังกลับมาและน่าจะมีมูลค่าสูง”

“เขาจะออกเดินทางในสามวัน ข้าจ่ายใต้โต๊ะให้คนรู้จัก เขาจะช่วยให้พวกเราสามคนแฝงตัวในทีมคุ้มกัน”

“เมื่อถึงเวลา พวกเราจะประสานกับหัวหน้าแล้วจัดการกอบโกยเงินก้อนโต”

###(จบบท)