บทที่ 41 โรงเหล้าจิ้งจอก

ด้วยการก่อสร้างเมืองวิจีม่านิวซิตี้ เมืองเก่าวิจีม่าจึงพลอยคึกคักไปด้วย ขบวนคนงาน ชาวนา และเหล่านักเดินทางพ่อค้าแห่กันมาต่อแถวเข้าประตูเมืองทุกวัน อีกทั้งปริมาณสินค้าที่นำเข้ามายังเมืองก็เพิ่มขึ้นอย่างน่าประหลาดใจ

เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความวุ่นวายอันอาจส่งผลต่อราชธานี กษัตริย์เฟลเทสต์จึงทรงส่งกองกำลังทหารห้าร้อยนายมาประจำอยู่ที่ป่า ห่างจากวิจีม่าราวไม่กี่กิโลเมตร ทหารเหล่านี้คอยช่วยนายกเทศมนตรีวิดราดรักษาความสงบเรียบร้อยในวิจีม่า

เวย์นคาดเดาว่ากษัตริย์เฟลเทสต์เองก็คงทรงทราบดีว่าขุนนางบางคนใต้การปกครองของพระองค์เริ่มแสดงความไม่พอใจ ทหารที่ประจำการใกล้เมืองน่าจะเป็นการเตรียมพร้อมเพื่อรักษาความมั่นคง แม้ว่ากษัตริย์พระองค์นี้จะถูกวิจารณ์บ่อยครั้งในเรื่องส่วนพระองค์ แต่ในบรรดากษัตริย์แห่งแดนเหนือ เฟลเทสต์ก็เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ถือว่าปรีชาสามารถ บรรดาผู้ปกครองที่เหลือมักเป็นเพียงผู้ไร้ความสามารถ การที่อาณาจักรนิฟการ์ดสามารถยึดครองแดนเหนือได้เร็วก็เพราะเหล่าผู้ปกครองที่ไม่เอาไหนเหล่านี้

ขบวนสินค้าของเรวาเดนใช้เวลารอเกือบครึ่งชั่วโมง จึงผ่านการตรวจของทหารที่ประตูเมืองและเข้าสู่เมืองได้

เมื่อขบวนสินค้าผ่านเข้ามา เวย์นกับพวกก็ถือว่าหน้าที่การคุ้มกันสิ้นสุดลง

เวย์นขี่ม้าเข้าไปหาเรวาเดน พ่อค้าอ้วนยิ้มแย้มแล้วขอบคุณเขาพร้อมรับค่าตอบแทน ก่อนจะกล่าวอำลาอย่างเป็นมิตร

ก่อนจากกัน เรวาเดนเอ่ยขึ้นด้วยความอบอุ่นว่า

“ท่านเวย์น ข้าอาศัยอยู่ที่โรงแรมกรีนฟินช์ระหว่างรอบ้านหลังใหม่เสร็จ ข้าชื่นชมทักษะของนักล่าปีศาจอย่างท่านมาก หวังว่าพวกเราจะได้ร่วมงานกันอีก หากท่านมีที่พักแล้ว ขอได้โปรดแจ้งข้า ข้ามีงานที่จะมอบหมายให้ท่าน”

“ค่าจ้างแน่นอนว่าสูงลิบ ขออย่าปฏิเสธเลย”

เมื่อได้ยินว่าเรวาเดนมีงานว่าจ้าง เวย์นก็ไม่คิดจะปฏิเสธ เขาจับมือพ่อค้าอ้วนยิ้มอย่างสุภาพแล้วกล่าวว่า

“ท่านวางใจได้ เรวาเดน ข้าเชื่อมั่นในคุณธรรมและความสามารถของท่าน หากงานนั้นไม่ขัดต่อหลักการของพวกเรา ข้ายินดีรับงานแน่นอน”

“และการที่ข้ามาถึงวิจีม่าครั้งนี้ก็ไม่ได้เพียงเพื่อรับงานเท่านั้น ในอนาคตเราอาจมีโอกาสร่วมมือกันในด้านอื่น ๆ ด้วย”

เรวาเดนแสดงสีหน้าสนใจ มองเวย์นด้วยความประหลาดใจ เนื่องจากโดยปกตินักล่าปีศาจไม่ค่อยอยู่นิ่งในที่ใดที่หนึ่งนานนัก เขาจึงไม่เข้าใจว่าเวย์นจะมีเรื่องอะไรให้ร่วมมือในระยะยาว

อย่างไรก็ตาม เรวาเดนเป็นคนรอบคอบ เขายิ้มพยักหน้าแล้วว่า “ข้าดีใจมาก ท่านเวย์น ข้าเองก็รอคอยการร่วมมือของพวกเราด้วย”

หลังการสนทนา เวย์นแยกตัวจากขบวนสินค้าของเรวาเดนและมุ่งหน้าหาเกรอลท์กับดันเดอเลียน

ดันเดอเลียนเริ่มแสดงท่าทางรำคาญเล็กน้อย เขาขี่เจ้าลาตัวเล็กที่ซื้อด้วยเงินยืมจากเกรอลท์ เดินวนไปมาอยู่ริมถนน ส่งสายตาเจ้าชู้ให้หญิงสาวที่เดินผ่านไปมา พร้อมบรรเลงพิณรูท

เกรอลท์ยืนพิงต้นไม้ จูงม้าคู่ใจ "โรบ" พร้อมคาบหญ้าในปากและจ้องมองผู้คนไปมา

เวย์นเดินเข้าไปหา ยื่นถุงเงินห้าสิบโครนให้ แล้วถามว่า

“เรามาถึงวิจีม่าแล้ว เกรอลท์ ท่านมีแผนการอย่างไรหรือยัง?”

เกรอลท์คายหญ้าออก สอดถุงเงินเข้าในกระเป๋าและยักไหล่ตอบด้วยเสียงแหบว่า

“พวกเราเป็นนักล่าปีศาจ จะทำอะไรได้อีก?”

“คงต้องหาที่พัก แล้วไปดูที่ศาลากลางหรือโรงเหล้า เผื่อจะมีงานจ้างให้ทำบ้าง”

“หาที่ตั้งร้านตีเหล็กกับซ่องไว้ด้วย ทั้งสองอย่างสำคัญสำหรับนักล่าปีศาจ”

ดันเดอเลียนได้ยินก็รีบเข้ามาพูดว่า

“ฮ่า ๆ ซ่องน่ะ ใช่เลย ซ่อง!”

“เชื่อข้าเถอะ เกรอลท์ ข้ามาเยือนวิจีม่าครั้งแรก แต่มั่นใจว่าผู้หญิงที่นี่จะต้องหลงรักข้า กวีเอกดันเดอเลียน และเมื่อถึงตอนนั้น หากท่านบอกว่าเป็นเพื่อนข้า บางทีเขาอาจจะลดราคาให้ก็ได้นะ”

เวย์นเห็นท่าทีหยอกเย้าของทั้งสอง แม้จะรู้ว่าเพื่อนร่วมทางนี้ไม่ได้มีแผนการจริงจังนัก แต่เขาก็อดถอนหายใจไม่ได้

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดขึ้นว่า

“ตกลง เช่นนั้น เกรอลท์ ท่านกับดันเดอเลียนไปสำรวจดูในเมืองว่ามีงานอะไรบ้าง”

“ข้าจะไปจัดการธุระที่สลัม พบกันที่หน้าศาลากลางตอนเย็น”

เมื่อได้ยินดังนั้น เกรอลท์จึงมองเวย์นด้วยสายตาครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าแล้วตบไหล่เวย์น จากนั้นจึงพาดันเดอเลียนออกไป

เมื่อแยกจากเพื่อน เวย์นกลับมาสู่การเดินทางเพียงลำพังอีกครั้ง ความรู้สึกเหงาและอิสระเริ่มเข้ามา

เขาเดินตามความทรงจำเลือนลางในหัว และพบเส้นทางไปยังสลัมที่เขาเคยอาศัยในวัยเด็ก

บริเวณนี้เต็มไปด้วยบ้านไม้ต่ำเตี้ยผุพังเชื่อมต่อกัน ถนนมีแต่หลุมและสิ่งสกปรกไปทั่ว ผู้คนที่สัญจรมีเพียงชาวบ้านที่แต่งกายซอมซ่อและหน้าตาหมองคล้ำ

ในย่านนี้มีร้านค้าเพียงไม่กี่ร้าน มีแผงลอยเล็ก ๆ ขายของใช้ในชีวิตประจำวัน เสียงโหวกเหวกของการทะเลาะวิวาทดังมาเป็นครั้งคราว บรรยากาศของที่นี่เรียบง่ายและยากจน

ในซอกลึกของบ้านไม้เหล่านี้ มีอาคารสองชั้นที่เปิดไฟน้ำมันไว้ตลอดเวลา ประตูหน้าเปิดแง้มไว้ ตกแต่งภายในสะอาดกว่าที่อื่น ๆ มักมีผู้ชายที่ดูร่ำรวยขึ้นมานิดหน่อยเข้าออกเป็นระยะ และเสียงร้องครางบ้างสบถบ้างของผู้หญิงก็ดังลอดออกมา

นี่คือสถานที่ทำงานของโสเภณีในสลัมที่อยู่ในความทรงจำของเวย์น

หญิงสาวบางคนยืนอยู่ข้างนอกในชุดเปิดเผย แต่หน้าตาซีดเซียวและเหน็ดเหนื่อย พวกเธอพยายามโชว์รูปร่าง แม้ชายขี้เมาหรือพวกอันธพาลจะลวนลามพวกเธอก็ทำได้เพียงด่ากลับ

ไม่ไกลนัก มีชายฉกรรจ์ที่มีรอยสักพร้อมมีดสั้นและกระบองพกอยู่ข้างเอว เป็นสมาชิกแก๊งที่ดูแลโสเภณีเหล่านี้ ทั้งเพื่อปกป้องจากพวกที่มาก่อกวนและเรียกเก็บค่าคุ้มครองจากพวกเธอเพื่อหาเลี้ยงแก๊ง

ห่างจากซ่องเพียงสิบเมตร มีโรงเหล้าสองชั้นที่เก่าแก่ ใบป้ายมีชื่อว่า “โรงเหล้าจิ้งจอก”

เมื่อเทียบกับสลัมที่ยากจนและสกปรก โรงเหล้านี้ดูสะอาดกว่า หลังคามีปล่องไฟปล่อยควันร้อนออกมา และเสียงหัวเราะและคำด่าทอแว่วมาจากข้างในเป็นครั้งคราว

เมื่อเวย์นเห็นชื่อโรงเหล้า แววตาของเขาก็สว่างขึ้น ในความทรงจำเลือนราง เขาเคยทำงานเป็นเด็กช่วยงานในโรงเหล้าแห่งนี้สมัยเด็ก คอยล้างจานและเสิร์ฟเครื่องดื่ม

หากเขาต้องการเบาะแสเกี่ยวกับอดีต ที่นี่อาจเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี

เมื่อคิดเช่นนั้น เขาหลบเลี่ยงหลุมโคลน ผลักม่านผ้าห่มกันลมหน้าประตู และเดินเข้าไปในโรงเหล้าจิ้งจอก

(จบบท)