บทที่ 36 ท่าเรือลอย

ท่าเรือลอยเป็นเมืองท่าขนาดเล็กในอาณาจักรไทโมเรีย ตั้งอยู่ในหุบเขาพอนทาร์ สร้างขึ้นตามแนวแม่น้ำพอนทาร์ตอนบน ล้อมรอบไปด้วยพงหญ้าและป่าที่ไม่สามารถฝ่าข้ามได้

ที่นี่เป็นจุดเก็บภาษีการค้าสำคัญของไทโมเรีย มีทหารประจำการตลอดทั้งปี เรือทุกลำที่เดินทางมาถึงต้องชำระภาษีการค้า มีเรือพาณิชย์จำนวนมากแวะที่นี่เพื่อซื้อเสบียง ทำให้เมืองเล็กๆ ที่อยู่ใกล้ชายแดนระหว่าง

ไทโมเรียกับโคดวินแห่งนี้กลับมีความเจริญรุ่งเรืองอย่างแปลกตา

เวย์นและเกรอลท์ลงจากเรือที่ท่าเรือของเมืองนี้ หลังจากกล่าวอำลา

กัปตันวิสเกอร์ ชายเคราหนาใจดีจากเกาะสเกลลิเก อย่างเป็นมิตร พวกเขาก็เดินเข้าไปในเมืองการค้านี้

ชาวเมืองมีจำนวนไม่มากนัก รวมกันแล้วประมาณไม่กี่ร้อยคน มีทั้งชาวเอลฟ์และคนแคระจำนวนไม่น้อย ดูจากกิริยาท่าทางของพวกเขาแล้ว ดูเหมือนว่าชนเผ่าที่ไม่ใช่มนุษย์ที่นี่จะไม่ได้รับการปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมมากนัก อย่างน้อยเรายังเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขาได้

บนถนนที่มีผู้คนสัญจรไปมา ยังมีพ่อค้าและนักเดินทางที่แต่งกายหรูหรา รวมทั้งลูกเรือผิวหยาบที่มีท่าทางหยาบกระด้าง

มีร้านค้ามากมายที่ตั้งเรียงรายตามถนน ทั้งร้านช่างตีเหล็ก ร้านหนังสือ ร้านเสื้อผ้า แม้จะเป็นเมืองเล็กแต่ก็ค่อนข้างครบครัน

เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะการค้าขายที่มีมากมายในแม่น้ำพอนทาร์นี่เองที่ทำให้เมืองเล็กที่ห่างไกลนี้กลับมามีชีวิตชีวาขึ้นมาได้

เมื่อเข้ามาในเมืองได้ไม่นาน เกรอลท์จอมเจ้าเล่ห์ก็ถูกดึงดูดความสนใจจากร้านเหล้าที่ดูเหมือนจะใหญ่ที่สุดในเมืองนั้น มันเป็นร้านเหล้าสามชั้นที่ภายนอกดูเก่าไปบ้าง แต่การตกแต่งโดยรวมยังดูหรูหรา เห็นได้ชัดว่าผู้เป็นเจ้าของได้ทุ่มเทเอาใจใส่กับมันไม่น้อย

หญิงสาววัยรุ่นจำนวนมากที่แต่งกายเปิดเผย โชว์ผิวขาวเนียน ยืนพิงกรอบประตูและหน้าต่างของร้านเหล้า สายตาเชิญชวนคนเดินผ่านไปมาอย่างล่อลวง

ผู้ชายย่อมรู้ดีว่าสถานที่แบบนั้นคืออะไร

เกรอลท์ถูกสายตาของสาวๆ เหล่านั้นยั่วยวนจนใจคัน เขาจิ้มศอกใส่เวย์น พร้อมรอยยิ้มที่ดูอายๆ และทำหน้าแบบเข้าใจๆ แล้วพูดว่า

“เวย์น เราไปพักกันที่โรงแรมนั้นเถอะ รอสักสองวันค่อยไปวิจีม่า”

“อยู่บนเรือของวิสเกอร์ตั้งนานจนร่างกายแข็งกระด้างไปหมด แถมทุกวันก็กินแต่น้ำแกงจืด ถึงเวลาที่จะต้องกินอาหารดีๆ สักมื้อแล้ว”

เวย์นมองเกรอลท์ด้วยสายตาดูแคลน

เจ้าไม่ได้อยากมากินอาหารดีๆ หรอก แค่จะมากินหอยนางรมสดๆ เท่านั้นล่ะสิ  เขารู้ดีว่าคนคนนี้คิดจะทำอะไร แต่เพราะเป็นเพื่อนกันก็ต้องเกรงใจและไม่ควรก้าวก่ายการกระทำของอีกฝ่ายมากเกินไป จึงพยักหน้าแล้วพูดว่า

“ก็ได้ งั้นเราพักที่นี่สองวันละกัน แล้วก็ลองดูว่าที่นี่มีภารกิจอะไรให้ทำบ้างหรือเปล่า”

ในฐานะเมืองการค้าแห่งแรกที่ได้พบ เวย์นเองก็อยากลองไปดูในร้านเหล้าว่าจะเจอพวกเซียนเล่นไพ่กวินท์หรือไม่ เผื่อจะได้เพิ่มระดับการเล่นไพ่กวินท์ของตนเองขึ้นไปอีก

เมื่อเห็นเวย์นเห็นด้วยกับความคิดของเขา เกรอลท์ก็หัวเราะเบาๆ แล้วเดินตรงไปทางร้านเหล้า

เขายังไม่ได้รีบเข้าไปในร้านเหล้า แต่เดินไปทางหญิงสาวที่ยืนอยู่หน้าร้านเพียงพูดคุยไม่กี่คำก็สามารถจีบสาววัยรุ่นสองคนได้แล้ว โดยเขายืนโอบเอวหญิงสาวทั้งสองคนด้วยสีหน้าที่มีความสุขเหลือล้น

เมื่อมีเงินอยู่ในมือ หลังตรงขึ้นมาทันที พวกเขาจองห้องที่ดีที่สุดสองห้องทันที ก่อนที่เกรอลท์จะส่งยิ้มแบบมีนัยให้เวย์น จากนั้นก็อดใจรอไม่ไหวที่จะพาผู้หญิงทั้งสองขึ้นไปชั้นสอง

เวย์นมองดูแผ่นหลังของไวท์วูล์ฟอย่างดูแคลน แล้วส่งเสียงหึเบาๆ อย่างดูถูก

ในฐานะนักล่าปีศาจ ร่างกายของพวกเขาผ่านการกลายพันธุ์ ทำให้ระบบเผาผลาญทำงานเร็วกว่าคนทั่วไปหลายสิบเท่า การเปลี่ยนแปลงนี้นอกจากจะทำให้พวกเขามีความสามารถในการต้านพิษและฟื้นฟูร่างกายที่เหนือกว่าคนทั่วไปแล้ว ยังมีฮอร์โมนและสารกระตุ้นต่างๆ ภายในร่างกายสูงกว่าคนทั่วไปหลายเท่าอีกด้วย

สิ่งนี้ทำให้นักล่าปีศาจมักอยู่ในสภาวะกดดันทางอารมณ์ ต้องระบายอารมณ์ออกบ่อยครั้ง นักล่าปีศาจหลายคนจึงมีนิสัยแปลกประหลาด บางคนถึงกับมีอาการคลุ้มคลั่งเนื่องจากเหตุผลนี้

ร่างกายที่แข็งแรงและพลังงานที่ล้นเหลือทำให้นักล่าปีศาจมักจะขาดหญิงสาวไปไม่ได้ บรรดาจอมเวทหญิงหลายคนเห็นถึงจุดนี้จึงชอบที่จะหานักล่าปีศาจมาเป็นคู่ควงบนเตียง

หลังจากแยกกับเกรอลท์แล้ว เวย์นก็ไม่ได้ไปพักในห้อง เขาไม่สนใจหญิงสาวสวยๆ ที่ร้านเหล้านั้นเลย เขากลับไปซื้อเหล้าเชอร์รี่คุณภาพสูงจากบาร์เทนเดอร์มาขวดหนึ่ง แล้วเลือกที่นั่งสะอาดๆ นั่งลงสังเกตสถานการณ์รอบตัว

พื้นที่ของโถงร้านเหล้านั้นกว้างขวางมาก ในฐานะร้านเหล้าใหญ่เพียงร้านเดียวในท่าเรือลอย ตอนนี้มีแขกมากมายที่มารับประทานอาหารที่นี่

มีทั้งพ่อค้า ลูกเรือ กัปตัน นักเดินทาง และชาวเมือง รวมกันแล้วมีอยู่ประมาณสี่สิบถึงห้าสิบคน นั่งจับกลุ่มกันพูดคุยอวดเก่ง ดื่มเหล้า หยอกล้อกัน บรรยากาศดูครึกครื้นมาก

หลังจากสังเกตประมาณสามนาที เวย์นก็พบเป้าหมายของตน มันคือพ่อค้าคนหนึ่งที่มีร่างอ้วนท้วม สวมชุดยาวไหมและหมวกหนังขนสัตว์ทรงกลมเล็กๆ

บนใบหน้ากลมอ้วนของเขามีลักษณะหน้าตาที่ไม่โดดเด่นนัก แต่มุมปากที่ยิ้มแย้มทำให้ดูมีเสน่ห์น่าคบหา

แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ทำให้เวย์นสนใจ เขาสนใจเพราะเห็นชัดเจนว่าถุงหนังที่บรรจุไพ่กวินท์อันหรูหรานั้นห้อยอยู่บนเข็มขัดของชายอ้วนผู้นั้นและกำลังแกว่งไปมาเบาๆ

พ่อค้าคนนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นนักเล่นไพ่กวินท์เช่นกัน

เวย์นถือขวดเหล้าเดินตรงไปที่ชายอ้วน เงยหน้ามองกันและกัน จากนั้นก็หยิบไพ่กวินท์ของตนออกมาวางบนโต๊ะตรงหน้าพ่อค้าพร้อมกับยิ้มสุภาพ ถามว่า

“ท่านดื่มเหล้าคนเดียวไม่เบื่อหรือ? อยากเล่นไพ่กวินท์สักเกมไหม?”

พ่อค้าชายอ้วนได้ยินดังนั้นจึงเรียกให้บอดี้การ์ดสองคนที่ยืนอยู่ข้างที่นั่งขยับออกไปจากบริเวณนั้น

เขาใช้สายตาคมกริบสังเกตเวย์นตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะหยุดสายตาที่ดวงตาสีอำพันของเวย์นอยู่ครู่หนึ่งแล้วค่อยยิ้มแบบเป็นกันเอง

เสียงของเขาดูสูงกว่าปกติเล็กน้อยขณะพูดว่า

“นักล่าปีศาจในตำนาน แถมยังเป็นนักล่าที่เล่นไพ่กวินท์อีกด้วย”

“ข้าจะปฏิเสธการเดิมพันที่น่าสนุกได้อย่างไร?”

“ข้าชื่อดาเลน ครูส เรวาเดน เป็นพ่อค้ามาจากทางใต้ ยินดีที่ได้รู้จัก นักล่าปีศาจ”

เวย์นก็ไม่พูดมาก นั่งลงตรงข้ามพ่อค้าอ้วนแล้วหยิบเหรียญดูคาทสิบเหรียญออกมาจากกระเป๋าวางไว้ตรงกลางโต๊ะ แต่ปากก็พูดว่า

“เรียกข้าว่าเวย์นก็ได้ ท่านเรวาเดน”

“ข้าก็แค่มือใหม่ในไพ่กวินท์ ถือไพ่พื้นๆ ที่หาง่ายๆ ทั่วไป รบกวนให้โอกาสมือใหม่หน่อยนะ อย่าปล่อยให้ข้าแพ้แบบหมดท่า”

พ่อค้าชายอ้วนได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าอย่างสุภาพ แต่ยิ้มกว้างขึ้นโดย

ไม่รู้ตัว  เขาหัวเราะออกมาเสียงดัง แล้วพูดอย่างสุภาพและสุภาพว่า

“เรื่องเล็กน้อยท่าน ข้าเองก็เพิ่งเริ่มเล่นเกมนี้ได้ไม่นานเหมือนกัน เราจะได้เล่นกันไปคุยกันไป ข้าสนใจชีวิตของนักล่าปีศาจมากๆ”

(จบบท)###