บทที่ 35 แม่น้ำพอนทาร์**

แม่น้ำพอนทาร์ หรือที่ชาวเอลฟ์เรียกกันว่า "แม่น้ำแห่งสะพานหินขาว" เป็นหนึ่งในแม่น้ำสายสำคัญของแคว้นเหนือ ทอดยาวจากเทือกเขาบลูเมาน์เทนส์ไหลไปทางทิศตะวันตก ตัดผ่านอาณาจักรนอร์ธแลนด์และไหลลงสู่ทะเลใกล้เมืองอ็อกเซนเฟิร์ตและโนวิกราด แม่น้ำพอนทาร์ไหลผ่านเขตแดนระหว่างสี่อาณาจักรคือเทเมอเรียและเอเดิร์นทางเหนือ และเรดาเนียและคาดเวนทางใต้ ช่วงรอยต่อสี่อาณาจักรนี้จึงถูกเรียกว่า "หุบเขาพอนทาร์" ซึ่งเป็นแหล่งการค้าและการเดินเรือที่คึกคักที่สุดของแคว้นเหนือ

นักวิชาการหลายคนเชื่อว่าหากประเทศใดสามารถครอบครองแม่น้ำพอนทาร์ได้ทั้งหมด การเก็บภาษีเพียงอย่างเดียวก็จะทำให้ประเทศนั้นร่ำรวยที่สุดในแคว้นเหนือ การต่อสู้แย่งชิงอำนาจเหนือแม่น้ำสายนี้จึงเกิดขึ้นเรื่อยมา จนนำไปสู่ข้อพิพาทและการปะทะระหว่างอาณาจักรอยู่เสมอ

หลังออกจากฐานชาวเอลฟ์ เวย์นและเกรอลท์เดินทางมาทางใต้เพื่อรับงานนักล่าปีศาจในหมู่บ้านเล็ก ๆ ริมแม่น้ำ หลีกเลี่ยงการเดินทางผ่านเมืองใหญ่เพื่อเลี่ยงการปะทะกับชาวคาดเวน แม้จะระมัดระวังเพียงใด พวกเขาก็ยังถูกชาวบ้านที่คิดร้ายจู่โจมและกลั่นแกล้งบ้างเป็นบางครั้ง แม้จะสามารถจัดการได้โดยง่าย แต่ก็ทำให้ต้องรีบออกจากพื้นที่ทันทีเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกไล่ล่าโดยทหาร ทำให้การเดินทางครั้งนี้ไม่ค่อยสบอารมณ์เท่าใดนัก

ในที่สุด ทั้งสองก็มาถึงท่าเรือเล็ก ๆ ริมแม่น้ำพอนทาร์ ที่นี่พวกเขาได้พบกับกัปตันวิสเกอร์ ชายจากหมู่เกาะสเกลลิเก้ ผู้มีร่างกายกำยำเหมือนหมี ศีรษะล้านและเคราหนาดกดุจหญ้ารกสมฉายา “เคราดำ” วิสเกอร์ตกลงให้ทั้งสองขึ้นเรือของเขา โดยมีข้อแม้ว่าต้องช่วยคุ้มกันเรือและจ่ายค่าตั๋วคนละ 150 ดุคัต ซึ่งถือเป็นราคาที่คุ้มค่า

วิสเกอร์เล่าถึงความเคารพที่หมู่เกาะสเกลลิเก้มีต่อนักล่าปีศาจว่า “ที่หมู่เกาะ นักล่าปีศาจคือวีรบุรุษของเรา พวกเขากล้าหาญไร้ความหวาดกลัวและได้ช่วยชีวิตคนมากมาย ข้าเคยได้รับการช่วยเหลือจากนักล่าปีศาจท่านหนึ่งตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับฝูงนกปีศาจในวัยเด็ก เขาช่วยข้ากับแม่โดยไม่ได้ขอสิ่งใดตอบแทน”

หลังจากฟังคำพูดนี้ เกรอลท์ดูสงบนิ่งแต่ในแววตาแฝงความรู้สึกหลากหลาย นั่นเพราะอย่างน้อยที่สุด ผู้คนที่ได้รับความช่วยเหลือจากนักล่าปีศาจจะจดจำบุญคุณนั้นเสมอ เหมือนกับหญิงชราคนหนึ่งที่พวกเขาช่วยให้ได้พบกับลูกชายที่หายไป เวย์นรู้สึกประทับใจและหวังว่าผู้คนจะเห็นคุณค่าในสิ่งที่พวกเขาทำ

การเดินทางตามแม่น้ำพอนทาร์เป็นไปด้วยดี ยกเว้นพวกปีศาจน้ำที่คอยตามเรือ แต่ด้วยความสามารถของนักล่าปีศาจ พวกเขาก็จัดการกับภัยเหล่านี้ได้โดยง่าย และหลังจากล่องเรือมานานแปดวัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงท่าเรือเมืองฟลอตแซมในอาณาจักรเทเมอเรีย

ระหว่างการเดินทาง เวย์นและเกรอลท์ได้พบว่าลูกเรือบนเรือล้วนเป็นแฟนตัวยงของเกมการ์ดกวินท์ซึ่งกำลังเริ่มเป็นที่นิยมในเมืองโนวิกราดและในหมู่ลูกเรือทั่วยุโรปเหนือ เกมนี้แพร่หลายจนแทบจะมาแทนที่การพนันด้วยลูกเต๋าได้แล้ว แต่เมื่อเคราดำท้าทายว่าเขาคือยอดฝีมือกวินท์ประจำเรือ เวย์นจึงรับคำท้า แม้แต่เกรอลท์ก็ไม่อาจต้านทานที่จะเข้าร่วม

ผลคือเวย์นกวาดรางวัลไปทั้งหมด รวมถึงค่าโดยสารเรือและการ์ดกวินท์หายากอีกหลายใบ เกรอลท์เองก็แพ้จนประกาศว่าเขาจะไม่ขอเล่นกับเวย์นอีกจนกว่าจะได้การ์ดดี ๆ มาเพิ่ม เวย์นเพียงยักไหล่อย่างพอใจ เพราะในท้ายที่สุด ความเชี่ยวชาญและโชคของเขาในเกมนี้ก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ

(จบบท)