บทที่ 32 ปีศาจหิน

เมื่อเวย์นเดินข้ามสะพานหินโค้งผ่านบ่อน้ำ เขาพบกับระเบียงที่เชื่อมไปยังทางเดินซึ่งมีภาพแกะสลักอันงดงามตามฝาผนังที่มืดสนิท มีนักรบเอลฟ์และแคระยืนระวังภัยอยู่บนระเบียงอย่างเคร่งครัด พร้อมอาวุธเตรียมพร้อมเพื่อป้องกันไม่ให้ปีศาจทะลักเข้ามาในแคมป์ เมื่อเวย์นเข้ามา นักรบเหล่านี้ก้มหัวทักทายเขาด้วยความเคารพ ความแข็งแกร่งของนักล่าปีศาจเป็นสิ่งที่พวกเขารับรู้ได้ลึกซึ้ง

เมื่อเขาก้าวเข้าไปในทางเดินที่มืดสนิท ภายใต้ฤทธิ์ของยา *Cat* ที่ช่วยเพิ่มการมองเห็นในความมืด ทำให้เวย์นเห็นภาพรอบตัวได้อย่างชัดเจน ห้องโถงนี้เป็นห้องขนาดใหญ่ที่มีลักษณะคล้ายห้องจัดเลี้ยง ขนาดกว้างใหญ่แต่ไม่มีหน้าต่าง ตกแต่งด้วยประติมากรรมหินอ่อนงดงาม ที่เพดานห้องมีงานแกะสลักหินรูปภาพประหลาดที่ดูน่าขนลุก

ขณะที่เขาก้าวเข้าไปสำรวจในห้องจัดเลี้ยง เวย์นรู้สึกได้ถึงการสั่นสะเทือนจากสัญลักษณ์นักล่าปีศาจบนหน้าอก เขาชะงักไปด้วยความตื่นตระหนกพร้อมกับจ้องมองไปรอบตัวเพื่อตรวจสอบ เขารู้ได้ทันทีว่ามีร่องรอยของพลังเวทมนตร์แฝงอยู่ในสถานที่นี้

เมื่อเดินเข้ามาถึงจุดกลางห้องเต้นรำของห้องจัดเลี้ยง เขาได้ยินเสียงแตกหักของหินที่เพดานด้านบน ก่อนที่เขาจะทันสังเกตว่าเกิดอะไรขึ้น พายุหมุนแรงก็พัดเข้ามาอย่างฉับพลัน เขารีบกลิ้งตัวออกไปทันทีจากจุดที่ยืนอยู่เพื่อหลบการโจมตี

เสียง “ตูม!” ของบางสิ่งขนาดใหญ่ตกลงพื้นดังก้องไปทั่วห้อง เวย์นตั้งตัวขึ้นช้า ๆ พลางมองไปยังจุดที่เคยยืนอยู่ ที่นั่นมีสิ่งมีชีวิตรูปร่างอัปลักษณ์ซึ่งดูเหมือนก๊อบลินอ้วน ๆ สีเทาอมเขียว หน้าตายตะลึงนิ่ง ๆ ราวกับไม่มีชีวิต ดวงตาของมันมีแสงเรืองรองปนสีเขียวและมีปีกที่บิดเบี้ยวอยู่ด้านหลัง เขารู้ทันทีว่านั่นคือ “ปีศาจหิน”

ปีศาจหินคือหุ่นหินที่ถูกปลุกให้มีชีวิตขึ้นมาเพื่อปกป้องห้องทดลองหรือห้องเก็บสมบัติของพ่อมด มันถูกควบคุมด้วยอัญมณีที่เรียกว่า “หัวใจปีศาจหิน” ที่ฝังไว้ภายใน แม้ว่าร่างกายของมันจะทำจากหินแข็งแกร่ง แต่จุดอ่อนของมันอยู่ที่ข้อต่อและมันกลัวดาบเงินของนักล่าปีศาจ ซึ่งมีโลหะต้านพลังเวท

เวย์นสูดหายใจลึก หยิบดาบเงินที่เกรอลท์ให้ยืมมาและร่ายเวท *Quen* ปกป้องตัวเอง ก่อนวางกับดักเวท *Yrden* ไว้รอบตัวเพื่อชะลอการเคลื่อนไหวของปีศาจหิน หากไม่ใช่เพราะปีศาจหินนั้นทำงานตามโปรแกรมที่ตั้งไว้ และไม่มีความรู้สึกของตนเอง มันอาจจะไม่ใช่ศัตรูที่เขาจะเลือกต่อกรด้วยโดยตรง

ปีศาจหินยืนอึ้งอยู่นานกว่าสิบวินาที ราวกับกลไกในตัวมันยังติดขัด เวย์นจึงได้เปรียบ มันเคลื่อนไหวอย่างช้า ๆ และพุ่งเข้าหาเขาอย่างเก้ ๆ กัง ๆ เขาสามารถหลบเลี่ยงการโจมตีของมันได้อย่างง่ายดายและพลิกตัวไปโจมตีข้อต่อหลังของมันอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเวย์นโจมตีข้อต่อจนถึงครั้งที่เจ็ด ร่างใหญ่โตของปีศาจหินก็ไม่อาจต้านทานได้อีก มันแตกออกเป็นเสี่ยง ๆ สลายลงเป็นชิ้นส่วนหินกระจัดกระจายเต็มพื้น ตรงกลางอกของมันปรากฏวัตถุขนาดเท่ากำปั้น สีเขียวปนแดงใสราวกับคริสตัล นั่นคือ “หัวใจปีศาจหิน” ซึ่งเป็นแหล่งพลังชีวิตของมัน

หัวใจปีศาจหินแม้จะไม่ใช่ของมีค่าอย่างม้าที่สง่างาม แต่หากขายให้แก่เหล่าพ่อมดหรือนักวิจัยเวทมนตร์แล้ว ก็สามารถทำเงินได้มากพอให้คนธรรมดาใช้ชีวิตได้อีกหลายเดือนทีเดียว

(จบบท) ###