บทที่ 24 การรวมตัว

เมื่อ *เกรอลท์* ตื่นขึ้นมาในห้องโถงของบ้าน *มีชา* พระอาทิตย์ก็เพิ่งจะโผล่ข้ามภูเขาบลูเมาท์เทน เปล่งแสงลงสู่พื้นดิน เมื่อคืน หลังจากที่เขาทำภารกิจของมีชาเสร็จ ก็ยังได้สั่งสอนชาวบ้านบางคนที่พยายามจะมาหาเรื่อง และได้ค่าจ้างจากผู้ใหญ่บ้านที่พยายามถ่วงเวลาไม่ยอมจ่าย

แต่การออกแรงอย่างหนักตลอดทั้งวันทำให้ร่างกายของเขาอ่อนล้ามาก จนไม่สามารถออกเดินทางในป่าต่อในคืนนั้นเพื่อไปพบกับ *เวย์น* ได้

อย่างไรก็ตาม ด้วยความรับผิดชอบต่อศิษย์นักล่าอสูรเพียงคนเดียวในรอบหลายสิบปีของเขา เกรอลท์จึงทนต่อสายลมหนาวในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ ออกเดินทางเข้าไปในป่าตั้งแต่เช้าตรู่

หลังจากเดินลุยน้ำค้างเย็นเฉียบที่ทำให้เสื้อผ้าและเส้นผมชุ่มไปด้วยหยดน้ำแข็ง จนตัวสั่นจากความหนาว เกรอลท์ใช้เวลาเดินทางในป่าประมาณสองชั่วโมงก่อนจะมาถึงถ้ำที่พบเมื่อวาน ภาพที่เห็นเบื้องหน้าเมื่อเขาเดินมาถึงนั้น ทำให้เขาถึงกับตะลึงอยู่ตรงนั้น

เขาเห็นเจ้าเด็กที่ทำให้เขาเป็นห่วงมาตลอดคืน นั่งอยู่บนหลังม้าสีดำตัวสวยกับ *โตรูแวร์* นางเอลฟ์สาวแสนสวยที่เขาเจอเมื่อวาน ท่าทางทั้งสองดูใกล้ชิดกัน พากันนั่งอยู่บนหลังม้าอย่างสบายใจและกำลังเดินเล่นอย่างเพลิดเพลินในป่า

เรื่องที่น่าโมโหยิ่งกว่านั้นคือ เจ้าเด็กคนนี้ยังทำท่าทางสบายใจ ยิ้มกว้าง ๆ แถมเมื่อเห็นเขาก็ไม่ได้แสดงความรู้สึกผิดใด ๆ กลับยิ่งชูยิ้มให้ พร้อมกับขี่ม้าเข้ามาหา

“เกรอลท์ ท่านมาตั้งแต่เช้าเลยนะ” เวย์นทักเขาด้วยรอยยิ้มกว้าง

“ม้าตัวนี้เป็นของขวัญจากโตรูแวร์ เธอกำลังสอนข้าให้ขี่ม้า รอจนภารกิจนี้เสร็จสิ้น พวกเราจะได้ออกเดินทางด้วยกันแล้วนะ”

เกรอลท์ได้ยินดังนั้นก็ยิ่งรู้สึกประหลาดใจ ในยุคนี้ม้าที่ดีมีราคาแพงจนเกือบจะมีแค่ขุนนางเท่านั้นที่ยอมมอบม้าให้ใครได้ง่าย ๆ แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มของเวย์น เกรอลท์ก็อดเหน็บแนมออกมาไม่ได้ เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความเย้ยหยันว่า

“เมื่อคืนเจ้าคงจะมีความสุขมากนะ ได้อยู่กับเอลฟ์สาวแสนสวย คงจะดีกว่าตอนข้าพักอยู่ในบ้านชาวนาที่เต็มไปด้วยกลิ่นขี้วัวและได้แค่กินขนมปังแห้ง ๆ แน่นอน”

เพียงแค่คืนเดียว เวย์นก็ดูเหมือนจะสนิทสนมกับนางเอลฟ์คนนี้ได้เร็ว แถมยังได้ของขวัญชิ้นนี้มาอีกด้วย เกรอลท์คิดไปว่า เรื่องนี้ต้องมีอะไรมากกว่าที่เห็นแน่นอน

โตรูแวร์ได้ยินเช่นนั้นก็เพียงแค่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่ได้เปิดเผยความลับของเวย์นเพราะพวกเขาตกลงกันไว้ล่วงหน้าแล้ว แม้จะไม่เข้าใจว่า

เหตุใดเวย์นถึงปิดบังเรื่องเงินกับเกรอลท์ แต่นางก็ไม่อยากเข้ามายุ่งเกี่ยวมากจนส่งผลต่อความสัมพันธ์ของทั้งสอง

เวย์นกำลังจะพูดอะไรต่อ แต่พอเห็นเสื้อผ้าและผมของเกรอลท์ที่ยังเปียกไปด้วยน้ำค้างเย็นจัดและตัวที่สั่นเพราะความหนาว ก็เข้าใจได้ทันทีว่าทำไมเกรอลท์ถึงมาเช้าขนาดนี้ ทั้งที่ดูไม่ค่อยสดชื่นนัก ความอบอุ่นในใจจึงแผ่ซ่านขึ้นมา เขาลงจากหลังม้า ยืนข้าง ๆ เกรอลท์และตบไหล่เขาเบา ๆ

“โตรูแวร์เป็นผู้นำที่ฉลาด มีเหตุผลกว่าเหล่าชาวบ้านที่โหดร้ายมากมาย มาเถอะ เราไปในถ้ำกันเถอะ ข้างในมีไฟและอาหารเช้าของพวกเขาเตรียมไว้แล้ว”

“เราจะได้หารือกันเกี่ยวกับภารกิจของเรา”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

เมื่อทานอาหารเช้าเสร็จแล้ว ทั้งสามนั่งล้อมรอบกองไฟ เพื่อรับความอบอุ่นและหารือกันอย่างเงียบ ๆ เกี่ยวกับเรื่องถ้ำซากอารยธรรมเอลฟ์

เกรอลท์โน้มตัวไปข้างหน้า มือข้างหนึ่งพยุงคางไว้ ส่วนมืออีกข้างเขี่ยไฟในกองด้วยไม้ เสียงแหบเล็กน้อยเอ่ยขึ้นว่า

“เวย์น โตรูแวร์ การจะทำความสะอาดซากอารยธรรมใต้ดินนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย”

“ข้าเคยรับภารกิจคล้ายกันนี้มาก่อน ตอนนั้นข้าใช้เวลาครึ่งเดือน กำจัดสัตว์ประหลาดไปนับร้อย กว่าจะทำความสะอาดศาสนสถานเล็ก ๆ ได้”

“ศพเดินได้ สัตว์ประหลาดน้ำ ผีร้าย มนุษย์หมอก แม่มดแห่งบึง ฝูงแมลงยักษ์แอนเดรค สัตว์ประหลาดที่อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมใต้ดินมีมากมาย เราไม่สามารถรู้ล่วงหน้าได้เลยว่าจะเจออะไรบ้างในการทำความสะอาดครั้งนี้”

เวย์นพยักหน้าแล้วรับขวดเหล้าแอปเปิลจากโตรูแวร์มาเติมให้เกรอลท์อีกแก้วหนึ่ง แล้วกล่าวขึ้นว่า

“ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้น เกรอลท์”

“พวกเราคือนักล่าอสูร และมีเวลาเพียงพอที่จะทำความสะอาดซากอารยธรรมนี้ โตรูแวร์ก็พร้อมให้ความช่วยเหลือเต็มที่ และไม่เร่งรีบให้เราทำภารกิจให้เสร็จในเวลาสั้น ๆ แม้จะต้องการให้ทหารของพวกเขาช่วยเรา พวกเขาก็ยินดี”

เวย์นหันไปสบตากับโตรูแวร์ พร้อมกับบอกเงื่อนไขที่ตกลงกันไว้ให้เกรอลท์ฟัง

“หลังจากทำภารกิจเสร็จสิ้น โตรูแวร์จะจ่ายเรา 1,500 ดุคัท หรือไม่ก็ให้เราเลือกเก็บสมบัติในซากอารยธรรมไว้ 1 ใน 4”

“นี่เป็นค่าตอบแทนก้อนโตทีเดียว น่าจะพอใช้ไปอีกนานเลย”

ได้ยินคำตอบแทนที่มากมายเช่นนี้ เกรอลท์ก็อดเม้มปากอย่างครุ่นคิดไม่ได้ เมื่อมองไปที่เวย์น เห็นท่าทีเขามุ่งมั่นไปแล้ว จึงไม่ได้คัดค้านอะไรอีก

งานนี้เป็นงานที่นักล่าอสูรสามารถรับได้ตามปกติ ค่าตอบแทนก็ยิ่งสูงลิ่ว แม้จะอันตรายมาก แต่ที่เขากังวลมากก็เพราะเป็นห่วงความปลอดภัยของเวย์นเท่านั้น

หากเป็นเขาเพียงคนเดียว ก็คงรับงานนี้ทันที

เกรอลท์ถอนหายใจเบา ๆ ก่อนจะบอกเวย์นว่า

“งั้นก็ตกลงตามนี้ เวย์น รอสักพักข้าจะไปหาสมุนไพรในป่า พร้อมกับล่าสัตว์ประหลาดบางตัวเพื่อเติมสต็อกยาวิเศษของเรา”

“เจ้าก็อย่าอยู่ว่าง ๆ เตรียมเครื่องมือสำหรับปรุงยาให้พร้อม แล้วก็ลองไปถามคนในค่ายดูว่ามีแร่เงินเหลือบ้างไหม เผื่อจะเอามาชุบดาบเหล็กของเจ้าให้เป็นดาบเงิน”

“สัตว์ประหลาดในซากอารยธรรมมีเยอะ หากใช้ดาบเงินจะทำให้จัดการมันได้ง่ายกว่า”

เมื่อเกรอลท์พูดจบ โตรูแวร์ก็พูดเสริมขึ้นว่า

“ไม่ต้องห่วงเรื่องนี้เลย ข้าคุยกับเวย์นเรื่องนี้ไปแล้ว”

“ข้าได้บอกให้วิกสัน ช่างตีเหล็กในค่าย เตรียมทั่งและเตาไฟไว้เรียบร้อยแล้ว พวกเรามีเครื่องประดับเงินบ้าง แม้ว่าจะไม่ได้พร้อมสรรพแต่ด้วยฝีมือของเขาก็น่าจะพอช่วยได้บ้าง”

เมื่อได้ฟัง เกรอลท์ก็พยักหน้าเล็กน้อย โดยไม่สามารถปิดบังความพอใจได้ ในชีวิตการเป็นนักล่าอสูรของเขา มีเพียงไม่กี่ครั้งที่ได้พบกับนายจ้างที่ยอมสนับสนุนการเตรียมงาน และช่วยเหลือพวกเขาก่อนออกปฏิบัติงานแบบนี้

ส่วนใหญ่แล้ว นายจ้างที่พบมักเป็นพวกขุนนางและพ่อค้าโง่เขลาที่คิดว่าตัวเองสูงส่ง หรือไม่ก็ชาวบ้านเจ้าเล่ห์ที่จ้องจะเบี้ยวค่าจ้าง

หากมีนายจ้างแบบนี้บ่อย ๆ งานของนักล่าอสูรคงจะง่ายขึ้นมาก

เกรอลท์ลองลิ้มรสเหล้าแอปเปิลที่หอมหวานในมือ ก่อนจะหลับตาเพลิดเพลินไปกับรสชาติของมัน

ผ่านไปสักสิบวินาที เขาจึงพูดขึ้นว่า

“ตอนนี้เอาแค่นี้ก่อน เวย์น โตรูแวร์ วันนี้เราพักผ่อนเตรียมตัวให้พร้อม”

“พรุ่งนี้เช้าเราจะเริ่มภารกิจทำความสะอาดซากอารยธรรมกัน”

(ขอขอบคุณคอมเมนต์และกำลังใจจากทุกท่าน)

(จบบท) ###