บทที่ 22 สนทนา

โตรูแวร์ขณะนี้สวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีดำและเสื้อเชิ้ตลินินสีน้ำตาลที่มีคอเสื้อหลวม เมื่อเธอก้มตัวทักเวย์น เผยให้เห็นภาพที่ชวนให้จับตามอง

แต่เวย์นเพียงชมแค่ครู่เดียว ก่อนหันมาส่งยิ้มอย่างเปิดเผยและตอบเธอว่า

"แน่นอน ขอบคุณที่ชวน ข้าก็เริ่มหิวแล้ว"

โตรูแวร์ไม่ได้สังเกตท่าทีของเวย์น เธอพยักหน้าแล้วขยับให้เวย์นออกจากเต็นท์ เดินเคียงกันไปยังแคมป์

เวลาอาหารค่ำทำให้แคมป์ดูมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ เอลฟ์ คนแคระ และฮาล์ฟลิงทั้งชายหญิง เด็กและผู้ใหญ่ ต่างเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบรอบหม้อขนาดใหญ่สามใบที่พ่นไอน้ำร้อนกรุ่น

เวย์นนับคร่าวๆ และพบว่าผู้อยู่อาศัยในแคมป์มีอยู่ประมาณร้อยคน โดยในนั้นมีประมาณสามสิบคนที่ดูพร้อมจะสู้

โตรูแวร์สังเกตสายตาของเวย์น ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งแต่แฝงความเศร้า

"ตอนแรกพวกเรามีอยู่สามร้อยคน เราหนีจากเมืองหลวงอาร์ด คาราอิกของโคดวินมา แต่ครึ่งหนึ่งของเราโดนฆ่าตายอย่างโหดเหี้ยมระหว่างทาง"

"เมื่อวานเราปล่อยชาวบ้านสองคนไป เพราะพวกเขาพบที่ซ่อนเรา"

เวย์นพยักหน้ารับ เข้าใจดีว่าการจับกุมหรือลอบสังหารผู้ที่รู้เห็นเป็นเรื่องจำเป็น

เมื่อมาถึงกองไฟที่ค่อนข้างสะอาด มีนักรบเอลฟ์และคนแคระนั่งล้อมอยู่ ทั้งหมดลุกขึ้นยืนอย่างให้เกียรติเมื่อเห็นโตรูแวร์

โตรูแวร์ดูเหมือนมีอิทธิพลสูงในกลุ่มของเธอ

หลังจากทั้งคู่หาที่นั่งบนผ้าขนสัตว์ มีเอลฟ์หญิงคนหนึ่งยกชามอาหารร้อนๆ มาให้พวกเขา เวย์นมองลงไปในชาม เห็นมันฝรั่ง เนื้อ หัวบีท และเส้นแป้งหยาบที่ดูเป็นอาหารพอประทังชีวิต แม้รสชาติจะไม่ได้ยอดเยี่ยม แต่ก็ถือว่ามีวัตถุดิบหลากหลาย

เวย์นชิมซุปที่รสเค็มอมหวาน ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาอย่างสบายๆ

"พวกเจ้าตั้งถิ่นฐานอยู่ในเขตของโคดวิน รอบตัวเต็มไปด้วยหมู่บ้านและเมืองของมนุษย์"

"บางทีเจ้าอาจจะควรไปตั้งหลักแหล่งให้ไกลออกไปหน่อย เช่น ป่าลึกในเทือกเขาบลูเมาน์เทน ที่นั่นคนน้อย หนทางกันดาร และมีสัตว์ประหลาดอยู่ประปราย มนุษย์คงหาพวกเจ้าไม่พบ"

โตรูแวร์จ้องกองไฟ เธอหันมาทางเวย์นและกล่าวด้วยเสียงแน่วแน่

"ข้าไม่คิดหนีจากโคดวิน พี่น้องอีกหลายชีวิตที่นี่กำลังรอคอยความช่วยเหลือจากเรา"

"มนุษย์เห็นเราเป็นเพียงลูกแกะที่พร้อมให้เชือด แต่ข้าจะให้พวกเขารู้ว่าชาวเอลฟ์ไม่ใช่คนขี้ขลาด เราจะต่อสู้เพื่อสิทธิ์ในการมีชีวิต ไม่มีใครสามารถพรากสิ่งนี้ไปจากเราได้"

เวย์นได้ยินเช่นนั้นก็ถอนหายใจแล้วพูดต่อ

"แต่มนุษย์นั้นมีจำนวนมาก ทหารของพวกเขาฝึกมาอย่างดีและมีอาวุธครบครัน"

"เจ้าแทบจะไม่มีนักรบเลย ไม่สามารถสู้กันตรงๆ ได้ด้วยกำลังอันน้อยนิด"

"สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำตอนนี้คือ รักษากำลังคนไว้ แอบแฝงตัว และหาพันธมิตรจากเผ่าพันธุ์อื่นๆ เพื่อให้มีจำนวนที่เพียงพอ จนมนุษย์ต้องรับฟังพวกเจ้า ไม่ใช่มองเจ้าเป็นแค่พวกโจรและสังหารได้ตามใจ"

โตรูแวร์มองเวย์นด้วยความสนใจ เวย์นจึงพูดต่อ

"ชาวเอลฟ์มีศักยภาพสูง พวกเจ้ามีอายุยืน และสามารถพัฒนาทักษะให้ชำนาญในระดับที่คนทั่วไปไม่อาจเทียบได้ หากพวกเจ้าสามารถรวมพลังและทรัพยากรได้ ความเข้มแข็งจะตามมาในที่สุด"

"หากวันหนึ่งชาวเอลฟ์มีทัพขนาดใหญ่และพื้นที่ของตัวเองภายใต้การนำของผู้นำที่เข้มแข็ง พวกเจ้าก็อาจจะสร้างอาณาจักรใหม่ขึ้นมาได้"

โตรูแวร์เงียบไปชั่วครู่ก่อนจะถามด้วยเสียงที่แฝงความหวัง

"เจ้าเป็นเอลฟ์ที่มีความคิดดี เวย์น"

"เจ้ารู้วิธีต่อสู้ รู้วิธีปกป้องตนเอง เจ้าควรเข้าร่วมกับเราเพื่อช่วยเหลือพี่น้องของเรา หลีกหนีการกดขี่ของมนุษย์"

เวย์นยิ้มอย่างเก้อเขิน เขาเป็นเพียงคนหนุ่มจากโลกปัจจุบัน การอุทิศตนเพื่อภารกิจยิ่งใหญ่อย่างการปลดปล่อยเผ่าพันธุ์ใดนั้น ไม่ใช่สิ่งที่เขาคิดว่าจะทำ

เวย์นไอเบาๆ พยายามทำเสียงให้สุภาพแล้วตอบปฏิเสธ

"ข้าขอโทษนะ โตรูแวร์ ข้าเป็นนักล่าปีศาจ จำเป็นต้องรักษาความเป็นกลาง"

"ข้าไม่กล้าเสี่ยงชีวิตเพื่อคนอื่นหรอก"

โตรูแวร์ได้ยินเช่นนั้นก็ดูผิดหวัง แต่เธอก็เข้าใจได้ว่านักล่าปีศาจมีจรรยาบรรณที่ต้องยึดมั่น

เธอหยิบขวดเหล้าจากเอวขึ้นดื่ม และส่งให้เวย์น

"ลองชิมดู เวย์น ข้าเองทำเหล้าแอปเปิลนี้เอง สูตรนี้แม่ข้าเป็นคนสอน มันเป็นสิ่งเดียวที่ข้ายังมีจากท่านแม่"

"ความเห็นของเจ้าน่าสนใจ ข้าจะนำไปพิจารณาดู"

เวย์นรับขวดเหล้ามาดื่ม รสชาติของมันหวานฉ่ำและมีกลิ่นดอกไม้จางๆ น่ารื่นรมย์ไม่ต่างจากเครื่องดื่มชั้นดี

หลังจากดื่ม เขาพูดขึ้นมาอีกครั้ง

"โตรูแวร์ ถึงเราจะเข้าร่วมกับพวกเจ้าไม่ได้ แต่เราก็ยังเป็นเพื่อนกันได้ หากพวกเจ้าต้องการความช่วยเหลือที่ไม่ขัดกับจรรยาบรรณของเรา ข้าก็ยินดีช่วยเหลือในฐานะเพื่อน"

(จบบท)