บทที่ 44: วสันตฤดู

บทที่ 44: วสันตฤดู

หิมะตกหนักติดต่อกันถึงสามวัน เกล็ดหิมะสีเงินเทาพัดกระหน่ำอยู่กลางอากาศ ทุกครัวเรือนต่างปิดประตูเงียบเชียบ อากาศหนาวจัดจนถึงกระดูก หลี่ทงหยาจัดการทำความสะอาดเรือนพักที่หมู่บ้านหลีจิ้งจนเรียบร้อย แล้วมอบหมายให้หลี่ชิวหยางเป็นผู้ดูแลชั่วคราว ก่อนจะจูงมือหลิวโหรวเสวี่ยนมุ่งหน้าขึ้นสู่เขาหลีจิ้ง

ทั้งสองเดินย่ำหิมะที่หนาเตอะจนเท้าจมลึกลงไป หลิวโหรวเสวี่ยนสวมชุดขนสัตว์ยาวสีเทาอ่อน นางยิ้มร่าพลางเกาะกุมมือหลี่ทงหยาไว้แน่น ปากก็ส่งเสียงเจื้อยแจ้วไม่หยุด:

“พี่ทงหยา พอถึงช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ พวกเราแต่งงานกันนะ”

“ตกลง”

หลี่ทงหยาเอื้อมมือไปปัดหิมะที่เกาะอยู่บนบ่านางเบาๆ เขาคลี่ยิ้มพลางเอียงร่มในมือเพื่อบังลมหนาว และคอยสะบัดเกล็ดหิมะออกจากร่มไม่ให้หนักเกินไป พลางขยับตัวเข้าไปใกล้ชิดเพื่อให้ความอบอุ่นแก่หญิงสาว

เขาหลีจิ้งนั้นไม่สูงนัก หลี่ทงหยาพาหลิวโหรวเสวี่ยนเดินฝ่าม่านหมอกที่เกาะกุมอยู่เชิงเขา ย่ำไปตามทางเดินหินที่ถูกหิมะทับถมจนมาถึงหน้าเรือนพักบนยอดเขา

ทันทีที่ก้าวเข้าไปข้างใน ก็พบเถียนอวิ๋นนั่งห่มผ้าขนสัตว์อยู่หน้าเตาผิงด้วยรอยยิ้ม ใบหน้าของนางแดงระเรื่อด้วยไออุ่น เมื่อเห็นคนทั้งสองเดินเข้ามานางก็ร้องทักว่า:

“พี่รอง พี่สะใภ้รอง”

หลี่ทงหยาขานรับด้วยรอยยิ้ม ส่วนหลิวโหรวเสวี่ยนนั้นวางตัวอย่างสง่าผ่าเผยแม้จะอายุน้อยกว่าน้องสะใภ้ถึงห้าหกปี นางเข้าไปนั่งข้างเตาผิงแล้วเริ่มกระซิบกระซาบคุยเรื่องส่วนตัวกับเถียนอวิ๋นอย่างถูกคอ

หลี่เซี่ยงผิงลงไปรดน้ำฝนอาคมที่นาข้าวทิพย์ตั้งแต่เช้าตรู่ ยามนี้เขากำลังนั่งทำสมาธิเดินลมปราณอยู่ที่สวนหลังบ้าน หลี่ทงหยาถอดเสื้อคลุมตัวหนาออกแขวนไว้ที่ผนัง ก่อนจะหันไปถามสะใภ้ตระกูลเรินที่กำลังนั่งเย็บผ้าเงียบๆ ว่า:

“ท่านพ่อล่ะ?”

“คนแก่พอเข้าหน้าหนาวก็ขี้เซา ตอนนี้ท่านยังพักผ่อนอยู่ในห้องค่ะ”

สะใภ้เรินเงยหน้าขึ้นยิ้มตอบ เมื่อเห็นเถียนอวิ๋นโบกมือเรียกจากข้างเตาผิง นางจึงวางงานในมือลงแล้วเข้าไปร่วมวงสนทนาด้วยรอยยิ้ม พลางเอ่ยถามไถ่เรื่องราวของหลิวโหรวเสวี่ยนอย่างเอ็นดู

เมื่อวานนี้หลี่มู่เถียนลงมือขยายช่องหน้าต่างรับแสงด้วยตัวเองจนดึกดื่น ยามนี้จึงยังไม่ตื่นจากนิทรา หลี่ทงหยาเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นหิมะสีขาวโพลนปกคลุมขุนเขาจนสุดลูกหูลูกตา ในใจพลันคิดถึงใครบางคน:

‘หากพี่ใหญ่ยังอยู่... จะดีสักเพียงใดนะ’

————

ฤดูหนาวผ่านพ้น วสันตฤดูมาเยือน ปีที่ผ่านมานับว่าดินฟ้าอากาศเป็นใจยิ่งนัก ฤดูใบไม้ผลิฝนตกชุกไม่แห้งแล้ง ฤดูใบไม้ร่วงอากาศแจ่มใสไม่มีน้ำท่วม ทั้งยังไร้เงาของพายุลูกเห็บหรือฝูงตั๊กแตน เมื่อทางการ (ตระกูลหลี่) เรียกเก็บภาษีที่ดินเพียงหนึ่งส่วน ชาวบ้านจึงมีชีวิตที่สุขสบายกว่าปีก่อนๆ มาก ทุกครัวเรือนมีเสบียงเหลือเฟือ ทำให้หน้าหนาวปีนี้ไม่มีใครต้องสังเวยชีวิตให้กับความหนาวเหน็บเลยแม้แต่คนเดียว

ข้าวทิพย์ชุดที่สองที่ปลูกไว้เมื่อปีก่อนสุกงอมเต็มที่ หลังจากเก็บเกี่ยวและกะเทาะเปลือกออกแล้ว ได้เมล็ดข้าวทิพย์หนึ่งร้อยเจ็ดสิบชั่ง และรำข้าวทิพย์อีกห้าสิบชั่ง เมื่อรวมกับผลผลิตเดิมที่มีอยู่ ตระกูลหลี่จึงมีเมล็ดข้าวทิพย์รวมสองร้อยเก้าสิบชั่ง และรำข้าวอีกเก้าสิบชั่ง ซึ่งเพียงพอสำหรับการส่งส่วยสองร้อยชั่งให้แก่สำนักชิงฉือแน่นอน

การได้หลี่ชิวหยางและหลิวโหรวเสวี่ยนมาร่วมช่วยงาน ทำให้หลี่ทงหยาและหลี่เซี่ยงผิงเบาแรงไปได้มาก ทั้งคู่มอบหมายการดูแลที่นาวิเศษให้คนรุ่นหลังรับผิดชอบแทน เพื่อที่ตนเองจะได้ทุ่มเทเวลาให้กับการบ่มเพาะพลังได้อย่างเต็มที่

ทางด้านต้นไป๋หยวนก็เริ่มผลิดอกสีขาวอมชมพูสะพรั่งเต็มกิ่งก้าน หลี่ทงหยาประเมินดูแล้วว่าอีกไม่กี่เดือนผลไป๋หยวนก็น่าจะสุกทันเวลาที่ผู้ตรวจการจากสำนักชิงฉือจะมารับส่วยพอดี

หลังจากหลี่ทงหยาเพิ่งรดน้ำฝนอาคมเสร็จ เขาก็เห็นว่านเทียนชางเดินเข้ามาในลานบ้านด้วยสีหน้าอมทุกข์ ก่อนจะเริ่มระบายความในใจทันที:

“พี่ทงหยา เจ้าเฒ่าจี๋เติงฉีนั่นมันร้ายกาจนัก! เมื่อคืนวานมันคลุมหน้าลอบข้ามพรมแดนมาจู่โจมนาข้าวทิพย์ของตระกูลว่านเรา ข้าวทิพย์ที่เชิงเขาถูกมันเผาวอดไปกว่าแปดเก้าส่วน ชาวบ้านล้มตายไปไม่น้อย แถมมันยังเกือบจะบุกขึ้นไปถึงยอดเขาฮวาเชี่ยนที่เป็นบ้านหลักของเราด้วย!”

“โชคดีที่ท่านเจ้าบ้านตระกูลข้าหูไวตาไว สั่งเฝ้าระวังอย่างหนักในช่วงข้าวสุกและรีบเข้าคุมค่ายกลได้ทันท่วงที จี๋เติงฉีพากำลังคนล้อมโจมตีอยู่ทั้งคืน จนกระทั่งฟ้าสางถึงยอมถอยกลับไปอย่างหัวเสียครับ”

หลี่ทงหยาฟังจบก็วางจอกชาลงพลางเอ่ยด้วยความประหลาดใจ:

“ค่ายกลของตระกูลท่านช่างแข็งแกร่งนัก ถึงกับต้านทานการระดมพลโจมตีของผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณได้ทั้งคืนเชียวรึ”

ว่านเทียนชางโบกมือพลางยิ้มขื่น:

“อาศัยโชคช่วยน่ะครับ เมื่อสองร้อยปีก่อนตระกูลว่านเคยมีปรมาจารย์ด้านค่ายกล ท่านอาศัย 'น้ำพุวิเศษ' บนยอดเขาฮวาเชี่ยนเป็นแหล่งพลังงานในการสร้างข่ายอาคมมหาศาล ตราบใดที่น้ำพุวิเศษยังไม่เหือดแห้ง ค่ายกลนั้นก็จะฟื้นฟูพลังปราณได้เองอย่างต่อเนื่องครับ”

“ช่างเป็นค่ายอาคมที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!”

หลี่ทงหยาเอ่ยชมจากใจจริง ทว่าในใจแอบคิดเปรียบเทียบ: ‘ค่ายกลบนเขาหลีจิ้งของเราดูจะด้อยกว่ามากนัก แต่ท่านเซียวหยวนซือเคยบอกว่า หากหาผังค่ายกลที่ดีกว่านี้ได้ ก็ยังใช้ธงอาคมชุดเดิมจัดวางใหม่ได้... เสียดายที่ตระกูลเราไม่มีวิชาความรู้ด้านค่ายกลหลงเหลืออยู่เลย’

ว่านเทียนชางชำเลืองมองหลี่ทงหยาที่กำลังใช้ความคิด ก่อนจะเล่าต่อว่า:

“แต่น่าเสียดายที่ท่านบรรพบุรุษผู้นั้นทะนงตนเกินไป รีบร้อนจะสร้างรากฐานแห่งเซียนจนเกิดข้อผิดพลาดและสิ้นชีพลงบนยอดเขาแห่งนั้น”

“สร้างรากฐานแห่งเซียนรึ?” หลี่ทงหยาอุทานด้วยความเสียดาย “แสดงว่าท่านผู้นั้นคงเป็นถึงยอดฝีมือระดับฝึกปราณขั้นสูงสุดเลยสินะครับ”

“เฮ้อ...”

ว่านเทียนชางทอดถอนใจยาว แววตาเต็มไปด้วยความโหยหาอดีต:

“นั่นคือยุคที่รุ่งเรืองที่สุดของตระกูลว่าน ในตระกูลมีผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณถึงห้าคน! ทว่าหลังจากท่านบรรพบุรุษสิ้นใจไปได้เพียงสิบกว่าปี ตระกูลเราก็สูญเสียยอดเขาสำคัญที่อุตสาหะสร้างมาถึงสามลูก ระดับฝึกปราณตายไปสี่คน ระดับก่อเกิดปราณตายไปอีกสิบคน หากไม่ใช่เพราะในสำนักชิงฉือยังมีเส้นสายหลงเหลืออยู่บ้าง ตระกูลว่านคงถูกล้างบางไปนานแล้ว”

“หลังจากนั้นผู้อาวุโสก็ทยอยล่วงลับไป เส้นสายในสำนักก็ทำได้เพียงรักษาชีวิตทายาทไว้แต่ไม่ยื่นมือเข้ามาวุ่นวายอีก ตระกูลเราจึงตกต่ำลงเรื่อยๆ จนกระทั่งสิบกว่าปีก่อนที่ท่านเจ้าบ้านทะลวงสู่ระดับวงล้อวิมานได้สำเร็จ ถึงจะสามารถเปิด ‘ถุงมิติ’ ที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษได้ แต่ข้างในกลับเหลือเพียงหินปราณและยันต์อาคมไม่กี่แผ่นเท่านั้น ไม่มีทรัพยากรอื่นที่จะช่วยกอบกู้ตระกูลได้เลย”

“เป็นเช่นนี้เอง”

หลี่ทงหยาถอนหายใจยาวพลางรินน้ำชาให้ว่านเทียนชาง เขาเอ่ยปลอบใจสหายอยู่สองสามประโยค

ว่านเทียนชางจิบชาคำหนึ่งก่อนจะตบโต๊ะดังปังด้วยความคับแค้น:

“น่าแค้นใจนัก! สมัยก่อนที่ตระกูลว่านรบกับตระกูลอวี้ทางเหนือ ตระกูลจี๋นั่นยังเป็นแค่ตระกูลเล็กๆ ที่ซอกซอนอยู่ตามรอยแยก ไม่มีแม้แต่ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณสักคนเดียว ทว่าตอนนี้พวกมันกลับมือยาวเท้าชาม ขยายอำนาจจนบีบตระกูลข้าให้จนมุม!”

เขาจ้องหน้าหลี่ทงหยาแล้วกระซิบถามเสียงเบา:

“ไม่ทราบว่า... ท่านผู้เฒ่าในบ้านของท่านพอจะช่วยอะไรได้บ้างไหมครับ?”

หลี่ทงหยาเข้าใจทันทีว่าเขาสื่อถึงหลี่มู่เถียน ในใจพลันระแวดระวังขึ้นมา แต่โชคดีที่เขากับน้องสามเตี๊ยมคำพูดกันไว้ก่อนแล้ว เขาจึงจิบชาอย่างสงบแล้วตอบว่า:

“ท่านพ่อของข้าสมัยหนุ่มหนีออกจากบ้านไปเป็นทหารในเส้นทางสายเก่า ติดตามท่านแม่ทัพหยางออกรบกับพวกคนเถื่อนป่าเขา”

“เรื่องนั้นหยวนซือพอจะเคยได้ยินมาบ้าง ท่านแม่ทัพหยางเทียนหยาผู้มีระดับสร้างรากฐาน นำทัพบุกไปทางตะวันออกเพื่อปราบคนเถื่อน ครั้งนั้นมีคนตายไปมากมายนัก”

ว่านเทียนชางเลื่อนจอกชาไปมาพลางถามด้วยความสงสัย:

“ทว่าข้าได้ยินมาว่า ตอนที่ท่านพ่อของท่านกลับมา... ท่านกลายเป็นปุถุชนไปแล้วไม่ใช่รึครับ?”

หลี่ทงหยายิ้มขื่นพลางอธิบายตามแผน:

“ท่านพ่อได้รับคำชี้แนะจากยอดฝีมือที่บ้านจนบรรลุระดับฝึกปราณ และระหว่างออกรบในกองทัพก็ได้รับวาสนาจนสร้างรากฐานแห่งเซียนได้สำเร็จ ทว่าด้วยเหตุผลบางประการที่ทำให้ต้องสูญเสียตบะไปจนกลายเป็นคนธรรมดานั้น... ข้าน้อยไม่สะดวกที่จะแพร่งพรายให้คนนอกทราบครับ”

“เป็นหยวนซือที่วู่วามไปเอง!”

ว่านเทียนชางประสานมือคารวะ ในใจแอบคิดไปไกล: ‘สงสัยคงจะสร้างรากฐานสำเร็จตั้งแต่อายุยังน้อย แล้วไปล่วงเกินพวกลูกหลานตระกูลใหญ่เข้า พวกนั้นคงไม่กล้าฆ่าทิ้งเพราะกลัวการล้างแค้น เลยชอบเล่นตลกร้ายด้วยการทำลายตบะให้กลายเป็นคนธรรมดาเพื่อเป็นการหยามเกียรติสินะ’

เขาจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเสียดายว่า:

“ช่างน่าเสียดายจริงๆ ครับ”

ว่านเทียนชางเห็นหลี่ทงหยาเงียบกริบไม่ยอมพูดเรื่องนี้ต่อ เขาจึงกัดฟันตัดสินใจโพล่งความตั้งใจจริงออกมา:

“พี่หลี่... ข้าพูดตรงๆ เลยนะ ที่ข้ามาวันนี้เพราะหวังจะใช้ ‘มรดกวิชาค่ายกล’ ของตระกูล แลกกับ ‘ยันต์อาคม’ ระดับฝึกปราณขั้นสูงสุดหรือระดับสร้างรากฐานสักแผ่น เพื่อนำไปปลิดชีพเจ้าเฒ่าจี๋เติงฉีนั่นเสีย!”

หลี่ทงหยาถึงกับตาสว่างวับ ในใจแอบนึกขำ:

‘มิน่าเล่า ทำไมจู่ๆ วันนี้เจ้าว่านเทียนชางถึงมานั่งเล่าประวัติตระกูลให้ฟังเสียยาวเหยียด ที่แท้ก็หมายตาของดีในมือเรานี่เอง!’