บทที่ 10 ปีศาจน้ำ

"อาจารย์ ข้าชนะแล้ว"

เวย์นเก็บดาบเหล็กกลับเข้าฝัก แล้วหันไปมองอาจารย์ของเขา

หลังจากต่อสู้ติดต่อกันสองรอบ แม้จะไม่ใช่การต่อสู้ที่ดุเดือดมากนัก แต่พลังเวทมนตร์วุ่นวายภายในร่างกายของเวย์นก็ถูกใช้ไปมาก ทำให้ร่างกายรู้สึกเหนื่อยล้า

และคู่ต่อสู้คนต่อไปของเขา เกรอลท์ ผู้เป็นนักล่าปีศาจที่รับมือยากที่สุดในบรรดาผู้ฝึกสามคน ทำให้เวย์นต้องคิดหาวิธีรับมือ

อย่างไรก็ตาม เวเซอร์เมียร์ผู้เป็นอาจารย์กลับถอนหายใจแล้วกล่าวต่อหน้าทุกคนว่า

"เอาล่ะ การประลองจบลงเพียงเท่านี้"

"เวย์น เจ้าพิสูจน์ฝีมือได้ดีแล้ว สมควรที่จะออกจากการฝึก ไม่จำเป็นต้องประลองรอบที่สามอีก"

เขากวาดสายตามองเกรอลท์ แลมเบิร์ต และเอสเคล

"แต่เจ้ายังขาดประสบการณ์ในการต่อสู้กับปีศาจ"

"ต่อไปในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เจ้าจะต้องจับคู่กับเกรอลท์ ออกเดินทางทำภารกิจร่วมกัน"

"เขาจะสอนเจ้าให้รู้จักวิถีของนักล่าปีศาจอย่างแท้จริง"

เมื่อเสียงของเวเซอร์เมียร์จบลง เสียงแจ้งเตือนจากระบบในสมองของเวย์นก็ดังขึ้นทันที

ภารกิจระดับผู้เชี่ยวชาญ: [ออกจากการฝึก] สำเร็จ

• ได้รับค่าประสบการณ์ 30 หน่วย
• ได้รับหีบสมบัติระดับผู้เชี่ยวชาญ 1 หีบ

เวย์นที่ตั้งใจจะขอประลองต่อกลับเปลี่ยนใจเมื่อได้ยินว่าเขาทำภารกิจสำเร็จ

ที่เขาทุ่มเทฝึกซ้อมอย่างเต็มที่ในครั้งนี้ ไม่เพียงเพื่อพิสูจน์ตนเองให้ได้ออกจากการฝึก แต่ยังเพื่อทำภารกิจระดับผู้เชี่ยวชาญนี้ให้สำเร็จด้วย

ผลตอบแทนที่ได้ก็คุ้มค่า ค่าประสบการณ์ 30 หน่วยเทียบเท่ากับการทำภารกิจธรรมดาถึง 10 ครั้ง ส่วนหีบสมบัติ แม้ยังไม่ได้เปิด แต่ตามคำอธิบายของระบบ ภายในอาจมีของล้ำค่าระดับหายาก

สถานะปัจจุบันของเวย์น (16 ปี)

สองสัปดาห์ผ่านไป หิมะที่โปรยปรายปิดเส้นทางจากปราสาทเคียร์มอร์เฮนสู่โลกภายนอกอีกครั้ง

หลังจากได้รับอนุญาตจากเวเซอร์เมียร์ให้ออกจากการฝึก เวย์นใช้เวลาในแต่ละวันฝึกฝนการต่อสู้ และร่วมมือกับเกรอลท์ออกสำรวจป่าภูเขาและลำธารใกล้เคียง

งานหลักของพวกเขาคือการเก็บสมุนไพรและล่าปีศาจเพื่อนำวัสดุมาปรุงยา

การออกปฏิบัติงานช่วยให้เวย์นนำความรู้ในตำรามาใช้จริงและเรียนรู้สิ่งที่ตำราไม่เคยสอน

แต่ด้วยความหนาวเย็นของฤดูหนาวและพื้นที่รอบเคียร์มอร์เฮนที่เต็มไปด้วยป่าเขา ทำให้พวกเขาพบสมุนไพรและปีศาจได้เพียงไม่กี่ชนิด โดยส่วนใหญ่เป็นปีศาจน้ำและปีศาจจิตอาฆาต

ริมทะเลสาบเล็ก ๆ ที่อยู่ห่างจากเคียร์มอร์เฮนไม่กี่กิโลเมตร

เกรอลท์ถือดาบเงินไว้ในมือ มองเวย์นที่ถูกปีศาจน้ำห้าตัวล้อมไว้ด้วยความสนใจ

เขาจับจ้องเวย์นที่พุ่งเข้าหาเหล่าปีศาจน้ำอย่างคล่องแคล่ว ดาบในมือกวาดผ่านกลางฝูงศัตรูด้วยความรวดเร็วและแม่นยำราวกับเสือดาว

เพียงไม่กี่ครั้งที่ได้ฝึกฝน เวย์นก็สามารถเอาชนะความกลัวตามสัญชาตญาณของมนุษย์ที่มีต่อปีศาจได้

เขาถือดาบเงินแน่น สะบัดดาบฟาดฟันไปมาอย่างสง่างาม

เมื่อเห็นภาพนั้น เกรอลท์อดไม่ได้ที่จะนึกถึงตอนที่เขาเผชิญปีศาจครั้งแรก ใบหน้าของเขายิ้มอย่างปลง ๆ

ไม่นานนัก ปีศาจน้ำตัวสุดท้ายก็ถูกเวย์นฟาดฟันจนหัวหลุดกระเด็น

แต่หลังจากการต่อสู้อันรุนแรงจบลง เวย์นกลับยืนนิ่งอยู่กลางวงศพของปีศาจน้ำ ราวกับกำลังตกอยู่ในภวังค์

"มัวยืนงงอะไร รีบควักสมองปีศาจน้ำออกมา!"

"วันนี้เราจะใช้มันปรุงยาสวอลโลว์"

เกรอลท์เดินเข้ามา แตะไหล่เวย์นด้วยรอยยิ้มเย้าแหย่

"กลัวพวกมันหรือไง?"

เวย์นส่ายหัวเบา ๆ "ไม่ใช่ความกลัว…แต่พวกมันทำให้ข้ารู้สึกคลื่นไส้"

เกรอลท์ไม่สนใจความรู้สึกนั้น เขาหยิบมีดขึ้นมา ก่อนจะสาธิตการควักสมองปีศาจน้ำให้ดู

"เจ้าเด็กน้อย การต่อสู้เป็นเพียงส่วนหนึ่งของชีวิตนักล่าปีศาจ"

"แต่การจัดการซากศพและอยู่ท่ามกลางสิ่งน่ารังเกียจต่างหากคือชีวิตประจำวันของเรา"

พูดจบ เขาหันไปโบกมือเรียกเวย์นให้มาดูการปรุงยาอย่างใกล้ชิด

การเผชิญหน้ากับความเป็นจริง

"ข้าได้ยินเวเซอร์เมียร์บอกว่า เจ้าชอบให้คนมอบหมายงานให้ใช่ไหม?"

"ถ้าอย่างนั้น วันนี้เจ้ามีภารกิจใหม่ แยกชิ้นส่วนศพปีศาจน้ำ 20 ตัว แล้วปรุงยาสวอลโลว์ 10 ชุด"

เมื่อเกรอลท์พูดจบ เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นในหัวของเวย์นทันที

ภารกิจใหม่: [จัดการศพปีศาจน้ำและปรุงยาสวอลโลว์] ระดับธรรมดา

รับภารกิจหรือไม่?

ใช่, ยืนยันรับภารกิจ

แม้กลิ่นเหม็นที่ลอยมาจากศพของปีศาจน้ำจะทำให้เวย์นรู้สึกคลื่นไส้จนแทบทนไม่ไหว แต่เขาก็พยายามอดทนต่อความรังเกียจเหล่านั้น

เวย์นนั่งยอง ๆ ข้างหนึ่งในบรรดาซากปีศาจน้ำ หยิบมีดขนาดเล็กสำหรับลอกหนังออกมา ก่อนเริ่มลงมือแยกชิ้นส่วนโดยเลียนแบบท่าทางของเกรอลท์

เขาเข้าใจดีว่าที่เกรอลท์พูดนั้นเป็นความจริง

ไม่ว่ามันจะน่าขยะแขยงแค่ไหน ในเมื่อเขาเลือกที่จะเป็นนักล่าปีศาจ ชีวิตที่ต้องเกี่ยวข้องกับซากศพและกลิ่นเหม็นก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

อย่างไรก็ตาม เวย์นก็ยังคงมองไปถึงอนาคต

เมื่อถึงวันที่เขาออกปฏิบัติภารกิจลำพัง เขาจะมีอิสระในการเลือกภารกิจที่ต้องการ

ความหวังนั้นช่วยให้เขายังคงลงมือจัดการกับศพปีศาจน้ำต่อไป

(จบบท)###