บทที่ 1 ผู้รอดชีวิตแห่งการทดลองหญ้าเขียว

ปี 1248 ณ ปราสาทเคียร์มอร์เฮน

“อดทนไว้ เวย์น แค่ทนอีกสักหน่อย เจ้าใกล้จะสำเร็จแล้ว”

เสียงชราที่แฝงไปด้วยความกังวลดังขึ้น ขณะที่เวย์นกำลังทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดที่เกินกว่ามนุษย์จะทนไหว

ร่างกายของเขาเหมือนถูกฝูงงูพิษและแมงป่องกัดกิน พิษร้ายแทรกซึมเข้าไปในเส้นเลือด กล้ามเนื้อของเขาราวกับถูกหลอละลายแล้วบีบอัดกลับเป็นเหมือนเดิม

แขนขาทั้งสี่ข้างเจ็บปวดและชาไปหมด ร่างกายไม่สามารถขยับได้

ในความทรมานนี้ เขาได้ยินเสียงของชายชราข้างกาย ดูเหมือนจะเป็นทั้งคำสั่งสอนและกำลังใจให้เขาสู้ต่อ

แต่ในที่สุด เวย์นก็ไม่อาจทนต่อความเจ็บปวดอันไม่อาจบรรยายได้ เขาส่งเสียงร้องครวญครางก่อนจะหมดสติไป

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร เวย์นรู้สึกตัวขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับอาการเจ็บปวดที่เริ่มบรรเทาลง

เขาพยายามลืมตาขึ้น ภาพที่เห็นคือเพดานหินที่เต็มไปด้วยมอสและใยแมงมุม

เวย์นพยายามหันศีรษะเพื่อมองรอบตัว แต่เพียงแค่ขยับศีรษะก็เหมือนกับพลังทั้งหมดถูกสูบออกไป

จากการสังเกตสภาพแวดล้อม เขาสรุปได้ว่า ที่นี่น่าจะเป็นห้องใต้ดินในปราสาทเก่าแก่ มีเตียงไม้ที่เขานอนอยู่ โต๊ะที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์ทดลอง เช่น ขวดแก้ว คีม และเบ้าหลอม

ก่อนที่เขาจะคิดอะไรต่อไป สมองของเขาก็ปวดราวกับถูกฉีกออก

"อ๊าก!"     ความเจ็บปวดที่รุนแรงนี้หายไปอย่างรวดเร็ว ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที

สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นคือ ความทรงจำใหม่ปรากฏขึ้นในหัวของเขา เป็นความทรงจำของเด็กหนุ่มครึ่งเอลฟ์ที่มีชื่อว่าเวย์น

พร้อมกับนั้น ข้อมูลเกี่ยวกับ "ระบบ" ที่เป็นสิ่งติดตัวของผู้ที่ข้ามมิติ ก็ค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น

สถานะปัจจุบันของเวย์น14 ปี)

• พละกำลัง: 13
• ความคล่องแคล่ว: 18
• ความทนทาน: 15
• จิตวิญญาณ: 18

• ทักษะ:

  • ดาบ LV1
  • เวทอักขระ LV1
  • การกลายพันธุ์ LV1

• สายเลือดพิเศษ: สายเลือดโบราณ (ระดับอ่อนแอ, ยังไม่ตื่น) ต้องการ 10 ค่าความสามารถเพื่อปลุกพลัง
• ทักษะเสริม: ยิงธนู LV1, ทำอาหาร LV1

ในขณะที่เวย์นยังคงตั้งคำถามถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้น เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหนักดังมาจากนอกห้อง

ประตูถูกเปิดออก ชายชราผู้สวมชุดเกราะเหล็กเก่าแก่และมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเมตตาเดินเข้ามา

เมื่อเห็นเวย์นฟื้นคืนสติ ชายชราก็เผยรอยยิ้มเล็กน้อย เขาหยิบชามซุปผักที่วางอยู่บนโต๊ะใกล้ ๆ มานั่งข้างเตียงของเวย์น

“เจ้าตื่นแล้ว เด็กน้อย”   “ขอบคุณสวรรค์ ที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่”

จากความทรงจำที่เพิ่งได้รับ เวย์นจำชายชราผู้นี้ได้ เขาคือ เวเซอร์เมียร์ ผู้ฝึกสอนนักล่าปีศาจ

เวย์นลังเลก่อนจะพูดด้วยเสียงแหบแห้ง

“ท่านอาจารย์เวเซอร์เมียร์… มีเพียงข้าคนเดียวที่รอดหรือ?”

เวเซอร์เมียร์หลับตา ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนลูบศีรษะของเวย์น

“ใช่แล้ว เด็กน้อย ในบรรดาเด็กที่เข้ารับการทดลอง มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่รอดมาได้”

“กระบวนการทดลองหญ้าเขียว หากไม่มีนักเวทช่วยเสกคาถาเพื่อเพิ่มความเสถียร อัตราความล้มเหลวจะสูงมาก”

เวเซอร์เมียร์มองเด็กหนุ่มที่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเศร้า

“การทดลองของนักล่าปีศาจนั้นอันตรายเกินไป”

“บางที หลังจากเจ้า เคียร์มอร์เฮนอาจไม่มีนักล่าปีศาจคนใหม่อีกแล้ว”

หนึ่งเดือนต่อมา ที่ลานฝึกแห่งปราสาทเคียร์มอร์เฮน

รุ่งเช้าเมื่อดวงอาทิตย์เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า เวย์นถือดาบเหล็กที่ยังไม่ได้ลับคม ซ้อมวิชาดาบของนักล่าปีศาจกับหุ่นฝึกที่ทำจากฟางและไม้

ดาบในมือเขาวาดผ่านอากาศด้วยความเร็วและแรง ร่องรอยบาดแผลปรากฏขึ้นทั่วตัวหุ่น

เขาซ้อมอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาสองชั่วโมงจนเหงื่อโชก ร่างกายอ่อนล้า และกล้ามเนื้อเริ่มปวดเมื่อย

ในที่สุดเสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในหัวของเขา

"ความชำนาญดาบ +1 ปัจจุบัน: 36"

"ดาบ LV1: เพิ่มพลังโจมตี 5%"

เวย์นพบว่า นอกจากการเพิ่มระดับด้วย "ค่าความสามารถ" ที่ได้จากระบบแล้ว การพัฒนาทักษะยังต้องอาศัยการฝึกฝนอย่าหนักเพื่อเพิ่มระดับจาก LV1 เป็น LV2 ต้องใช้เวลาฝึกฝนมากกว่า 200 ชั่วโมง

โชคดีที่ด้วยพื้นฐานนักกีฬาในชีวิตก่อน เวย์นมีทั้งความอดทนและความมุ่งมั่น

หลังหายใจออกเพื่อปรับร่างกาย เขาถอดเสื้อเชิ้ตผ้าลินินที่เปียกชุ่มด้วยเหงื่อ เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่เริ่มชัดเจน แม้จะยังดูอ่อนเยาว์    เขาเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก หยิบดาบของเขาแล้วมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวปราสาท

ในโถงที่มืดสลัวของปราสาท เขาเห็นเวเซอร์เมียร์ ผู้เป็นอาจารย์กำลังนั่งหลับอยู่บนเก้าอี้ไม้

รอบตัวมีหนังสือหนาวางซ้อนกันมากมาย เสียงกรนเบา ๆ ดังออกมา

เวย์นยิ้มเมื่อเห็นภาพนั้น  เวเซอร์เมียร์เป็นผู้ที่เขาเคารพอย่างมาก

ในช่วงเดือนที่ผ่านมา ชายชราไม่เพียงแต่สอนทักษะของนักล่าปีศาจ แต่ยังสอนเขาเกี่ยวกับชีวิต

สำหรับเวย์นที่ถูกดึงออกจากโลกเดิมและชีวิตที่เคยรู้จัก เวเซอร์เมียร์ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นเสาหลัก

เขาเดินขึ้นไปยังห้องพักของตัวเองโดยไม่รบกวนการพักผ่อนของชายชรา

ในห้องที่เรียบง่ายมีเพียงเฟอร์นิเจอร์ไม่กี่ชิ้น เขาใช้น้ำที่เตรียมไว้ล้างตัว

หลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้า เขามองดูเงาสะท้อนในกระจก  ใบหน้าที่เห็นนั้นดูอ่อนเยาว์และสดใส

มีดวงตาสีอำพันและหูที่แหลมเล็กซึ่งบ่งบอกถึงสายเลือดเอลฟ์   เขาถอนหายใจเบา ๆ

ในชีวิตก่อน เขาเป็นนักกีฬายิงธนูผู้มีอนาคตสดใส แต่ชีวิตต้องจบลงด้วยอุบัติเหตุถูกรถบรรทุกชน

ชีวิตใหม่ในร่างของเด็กหนุ่มครึ่งเอลฟ์นี้ก็ไม่ได้ดีกว่ามากนัก  เขารู้จากความทรงจำในหัวว่า แม่ของร่างนี้ชื่อ

มาร์ธา เป็นหญิงขายบริการในสลัมแห่งเมืองวิซิม่า ส่วนพ่อ…มาร์ธาเองก็ไม่รู้ว่าเป็นใคร

เด็กชายเกิดและเติบโตในซ่องโสเภณี จนเมื่อแม่ของเขาป่วยหนัก ทั้งคู่ถูกไล่ออกจากซ่อง

ก่อนที่มาร์ธาจะสิ้นใจ เธอฝากเวย์นไว้กับเวเซอร์เมียร์ที่เดินทางผ่านมา

เขาใช้ชีวิตในปราสาทเคียร์มอร์เฮนเพื่อฝึกเป็นนักล่าปีศาจมาแล้วหกปี

ในรุ่นของเขามีเด็กฝึกหัดทั้งหมดหกคน แต่ด้วยกระบวนการทดลองหญ้าเขียวที่ไร้การสนับสนุนจากจอมเวท

มีเพียงเวย์นที่รอดชีวิต  เวย์นรู้ดีว่า หากไม่ใช่เพราะวิญญาณของเขามาจากอีกโลก ไม่มีเด็กคนใดจะรอดชีวิตในครั้งนี้

เขาจำได้ว่า กว่าจะถึงช่วงเวลาในเนื้อเรื่องหลักของเกมและนิยาย "เดอะวิชเชอร์" จะไม่มีนักล่าปีศาจคนใหม่ที่เข้าร่วมสำนักหมาป่าอีกเลย

(จบบท)###