ตอนที่ 32 : เป็นพันธมิตร หรือว่าฝากฝังเด็กกำพร้า?

"สรุปคือ เธออยากจะลากฉันลงน้ำไปด้วยงั้นสิ?"

เฮเฟสตัสกุมขมับของตัวเอง ถามด้วยสีหน้าพูดไม่ออก

"เก็บปุ๋ยไว้ใช้ในไร่ของตัวเองไม่ดีกว่าเหรอ~" เฮสเทียกอดเอวเพื่อนของเธอแล้วทำเสียงออดอ้อน "อีกอย่าง เธอก็ไม่ได้ไร้ความสนใจในตัวลีไวซะทีเดียวนี่นา"

ก่อนที่ผลของเวทมนตร์ 'พรแห่งรักจากเทพธิดา' จะถูกเปิดเผย เฮเฟสตัสอาจจะกล้าปฏิเสธคำพูดนี้อย่างหน้าไม่อาย

แต่ในตอนนี้ เธอทำได้เพียงหลบสายตาเท่านั้น: "เพื่อเด็กของเธอแล้ว เธอยอมทำทุกอย่างเลยจริงๆ สินะ?"

เฮสเทียเชิดหน้าเล็กๆ ของเธอขึ้นอย่างภาคภูมิใจ: "ตราบใดที่ลีไวสามารถเติบโตได้อย่างราบรื่น การต้องจ่ายอะไรนิดหน่อยก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอก อย่าลืมสิ เฮเฟสตัส เธอคงลืมไปแล้วมั้งว่า เวลาของพวกเราน่ะมีอยู่อย่างไม่จำกัดนะ"

"...นั่นก็จริง"

เฮเฟสตัสพยักหน้า

ตลอดระยะเวลาหลายสิบล้านปี เธอไม่เคยได้ยินว่ามีเทพเจ้าองค์ไหนที่ดับสูญไปจริงๆ เลยสักครั้ง

และตราบใดที่ลีไวเติบโตขึ้นตามที่เฮสเทียวางแผนไว้จริงๆ บางที พวกเธออาจจะได้ใช้เวลาส่วนใหญ่ร่วมกันระหว่างที่อยู่ในโลกเบื้องล่างก็ได้

แต่ถ้าความตายเข้าสู่ระบบวัฏสงสารเมื่อไหร่ เฮเฟสตัสกล้ารับประกันได้เลยว่าเพื่อนของเธอจะต้องชิงวิญญาณของเขาไปก่อนใครเพื่อนอย่างแน่นอน

ไม่สิ!

เด็กหนุ่มที่ปลุกสกิลการเติบโตที่เป็นปริศนาขึ้นมาได้ แถมยังสามารถใช้มันเพื่อรับไอเทมจากต่างโลกได้อีกเขาจะตายเหมือนกับเด็กคนอื่นๆ ในโลกเบื้องล่างจริงๆ น่ะเหรอ?

ความสงสัยนี้ผุดขึ้นมาในใจของเฮเฟสตัสอย่างกะทันหัน

เมื่อเห็นสีหน้าครุ่นคิดของเธอ เฮสเทียก็ยิ้มออกมา: "ดูเหมือนว่าเธอเองก็เพิ่งจะรู้ตัวสินะ"

เทพเจ้าเป็นสิ่งมีชีวิตที่เป็นอมตะ ดังนั้น เมื่อหัวใจของพวกเขาหวั่นไหว ความรู้สึกนี้ก็จะคงอยู่ไปจนถึงวาระสุดท้ายของกาลเวลา

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว

เวลาของเด็กๆ ในโลกเบื้องล่างนั้นช่างสั้นนัก

ดังนั้น ความรักระหว่างมนุษย์กับเทพเจ้าจึงมักจบลงด้วยโศกนาฏกรรมต่อให้หลังจากที่มนุษย์ตายไปแล้ว คนรักของพวกเขาจะลอกคราบพวกเขาออกจากระบบวัฏสงสารและเก็บพวกเขาไว้ใกล้ตัวก็ตาม

แต่ถ้ามีคนที่สามารถมีชีวิตยืนยาวเหมือนกับเทพเจ้าได้ แถมยังมีสถานะเทียบเท่ากับพวกเธอในระดับเส้นตาราง... ถ้างั้น ความสุขชั่วนิรันดร์ก็จะจุติลงมาอย่างแท้จริง

ภายนอกเฮสเทียอาจจะดูเหมือนแค่โลลิหน้าอกใหญ่ แต่บนสวรรค์ เธอคือเทพธิดาผู้พิทักษ์เปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นตัวตนสำคัญที่มีสถานะเป็นรองเพียงมหาเทพอย่าง อูรานอส, ซุส, และ โอดิน เท่านั้น

ความจริงแล้ว ตั้งแต่ที่เธอได้เห็นผลของเวทมนตร์ 'พรแห่งรักจากเทพธิดา' ผ่านฟาลน่าเป็นครั้งแรก เธอก็เริ่มคัดเลือกพันธมิตรที่มีศักยภาพในโลกเบื้องล่างที่สามารถมาเป็นผู้ช่วยของเธอได้แล้ว

ถึงอย่างนั้น แม้แต่เฮสเทียเองก็ไม่คาดคิดเหมือนกันว่าคนแรกที่เธอจะเข้าหาก็คือ เฮเฟสตัส

นี่แสดงให้เห็นเลยว่า สมาชิกแฟมิเลียของเธออย่าง ลีไว ช่างโดดเด่นสะดุดตามากเกินไปจริงๆ

"แล้ว คำตอบของเธอคืออะไรล่ะ? ตกลง? หรือว่าปฏิเสธ?" เทพธิดามัดแกละถามพร้อมกับรอยยิ้ม

เฮเฟสตัสเงียบไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินดังนั้น: "ขอฉันคิดดูก่อนได้ไหม?"

ขณะที่พูด เธอก็ยกมือขึ้นสัมผัสด้านขวาของใบหน้าที่ถูกปกปิดด้วยที่ปิดตาสีดำอย่างไม่รู้ตัว

เฮสเทียเคยเห็นใบหน้าที่แท้จริงของเพื่อนของเธอมาก่อน และตอนนี้เธอก็เข้าใจแล้วล่ะ: "เธอกังวลว่าลีไวจะรับไม่ได้งั้นเหรอ?"

เทพธิดาตาเดียวผมแดงเบือนหน้าหนี สื่อความหมายทุกอย่างออกมาโดยไม่ต้องเอ่ยคำใด

เฮเฟสตัสลงมายังโลกเบื้องล่างก่อนเฮสเทียหลายร้อยปี ในช่วงเวลานั้น เธอใช่ว่าจะไม่เคยพบเจอกับเด็กๆ ที่หลงเสน่ห์เธอ จนถึงขั้นมาสารภาพรักกับเธอเลยสักหน่อย

แต่ในบรรดาเด็กเหล่านั้น ไม่มีสักคนเดียวที่จะไม่แสดงความหวาดกลัวออกมาเมื่อได้เห็นใบหน้าซีกขวาของเธอ

แม้แต่ในหมู่เทพเจ้า แม้พวกเขาจะไม่กลัว แต่พวกเขากลับปฏิบัติกับเธอเหมือนเป็นตัวประหลาดและเยาะเย้ยถากถางเธอแทน

มีเพียงคนหยิบมือเดียวเท่านั้นที่ไม่เคยทำเรื่องแบบนั้น

เฮสเทียย่อมเป็นหนึ่งในนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมทั้งสองถึงได้กลายมาเป็นเพื่อนสนิทกันได้

ส่วนอีกคนก็คือ อโฟรไดท์ ซึ่งเคยเป็นภรรยาของเฮเฟสตัสมาเป็นเวลานานแสนนานในโลกเบื้องบนแม้ว่าในภายหลังมันจะพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า การมีปฏิสัมพันธ์กับคนๆ นั้นคือสิ่งที่โง่เขลาที่สุดที่เธอเคยทำมา เมื่อพิจารณาจากหมวกสีเขียวนับไม่ถ้วนที่เธอต้องสวม (หมายถึงการถูกสวมเขา)

ในตอนนี้ เฮสเทียก็ยิ้มออกมากะทันหัน ริมฝีปากของเธอเผยอขึ้นเล็กน้อยขณะที่พูดอย่างใจเย็นว่า: "ถ้างั้น เธออยากจะพนันกับฉันไหมล่ะ?"

"พนันเหรอ?" เฮเฟสตัสเอียงคอ ก่อนจะเข้าใจความหมาย "นี่เธอตั้งใจจะให้ลีไวเห็นใบหน้าซีกขวาของฉันจริงๆ งั้นเหรอ?!"

น้ำเสียงของเทพธิดาผมแดงฟังดูเหมือนการกล่าวหามากกว่าการตั้งคำถามเสียอีก

มันแฝงไปด้วยความโกรธที่แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่รู้ตัว

เฮสเทียซึ่งจับอารมณ์อันละเอียดอ่อนนี้ได้ ตอนนี้กลับมีรอยยิ้มที่สดใสยิ่งกว่าเดิมบนใบหน้าของเธอ: "ยังไงซะ ถ้าในอนาคตเธอตกหลุมรักเขาจริงๆ เธอก็ต้องก้าวข้ามขั้นตอนนี้ไปอยู่ดี ไม่ใช่เหรอ?"

"แทนที่จะต้องไปเผชิญกับความรังเกียจและความสูญเสียในตอนนั้น สู้หยุดมันซะตั้งแต่ตอนนี้ ในตอนที่เธอยังสามารถควบคุมหัวใจของตัวเองได้ ไม่ดีกว่าเหรอ"

"แน่นอน" เทพธิดามัดแกละหยุดไปเล็กน้อย "จากที่ฉันเข้าใจลีไว เขาน่าจะไม่ใส่ใจกับเรื่องเล็กน้อยแค่นี้หรอก"

"และเมื่อทุกอย่างพัฒนาไปตามที่ฉันคาดเดาไว้จริงๆ เฮเฟสตัส..." เธอมองไปที่เทพธิดาที่นั่งอยู่ข้างๆ "เธอจะควบคุมหัวใจตัวเองไม่ได้อย่างแน่นอน"

เหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้เคยเกิดขึ้นบนสวรรค์มาก่อนแล้ว

เทพีแห่งความรักและความงาม อโฟรไดท์ เมื่อได้เห็นใบหน้าซีกขวาของเฮเฟสตัส เธอกลับไม่ได้รังเกียจมันเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เธอกลับมองว่ามันเป็น 'ความงาม' อีกรูปแบบหนึ่งต่างหาก

จากนั้น เทพธิดาผมแดงซึ่งได้รับคำประเมินเช่นนั้น ก็ตกหลุมรักอีกฝ่ายอย่างหัวปักหัวปำ และใช้เวลาหลายหมื่นปีต่อจากนั้นไปในฐานะเต่าหัวเขียว ไม่สิ เต่าตัวเมียต่างหาก (ถูกสวมเขา)

เฮเฟสตัสเองก็ตระหนักถึงความกระตือรือร้นของตัวเองเช่นกัน เมื่อได้ยินดังนั้น เธอก็ตวัดสายตามองริบบิ้นสีน้ำเงินที่อยู่ข้างๆ: "เพื่อเด็กของเธอแล้ว เธอยอมทุ่มเททุกอย่างเลยจริงๆ สินะ"

"แล้วสรุปว่าเธอเต็มใจหรือเปล่าล่ะ?" เฮสเทียย้อนถาม

"เต็มใจสิ ฉันเต็มใจอย่างแน่นอน ถ้าฉันได้เจอเด็กที่ไม่กลัวรูปลักษณ์ของฉันจริงๆ ล่ะก็ ฉันไม่มีทางปล่อยเขาไปเด็ดขาด" ตอนที่เฮเฟสตัสพูดประโยคนี้ ภาพของลีไวก็แวบเข้ามาในหัวของเธออย่างไม่รู้ตัว

อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้นเธอก็ส่ายหน้าอีกครั้ง: "ไม่ว่าผลสุดท้ายจะเป็นยังไง แต่แค่ความจริงที่ว่าลีไวสามารถมอบงานวิจัยเกี่ยวกับอาวุธจากต่างโลกให้ฉันได้ มันก็หมายความว่าฉันไม่มีทางทิ้งเขาไว้คนเดียวได้หรอก"

"งั้นก็ตกลงตามนี้นะ!"

แม้จะไม่ใช่คำตอบที่เธอหวังจะได้ยินมากที่สุด แต่ในเมื่อเฮเฟสตัสรับปากแล้ว เฮสเทียก็พยักหน้าอย่างแรง

ถ้าเป็นไปได้ เธอย่อมไม่อยากแบ่งลีไวให้เทพธิดาองค์อื่นๆ หรอก

แต่อย่างแรกเลย เฮสเทียแฟมิเลียที่เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น ย่อมไม่สามารถปกป้องเขาได้

อย่างที่สอง...

เฮสเทียซึ่งกำลังกอดเพื่อนของเธอและทำตัวออดอ้อน หันศีรษะไปมองทางทิศตะวันตกหรือจะพูดให้ถูกก็คือ ตำแหน่งของดินแดนเทพในโลกมนุษย์ 'โอลิมปัส'

ถ้าเธอสัมผัสไม่ผิด ไฟศักดิ์สิทธิ์ที่โพรมีธีอุสแอบส่งลงมายังโลกเบื้องล่าง น่าจะใกล้ถึงขีดจำกัดของมันแล้ว