บทที่ 8: การแข่งขัน

บทที่ 8: การแข่งขัน

ทำไมเยว่เส้าจือถึงหยิบปิ่นปักผมเงินออกมาโดยไม่มีเหตุผลกันนะ?

ซ่งรั่วเอ๋อร์ครุ่นคิดขณะเดิน เธอดึงปิ่นเงินออก และเมื่อมองดูการออกแบบที่ประณีตของมัน ก็อดสงสัยไม่ได้ว่า... ซ่งอิงเคยใส่ปิ่นอันนี้มาก่อนหรือเปล่า?

"ท่านพี่" ระหว่างทางกลับ ซ่งรั่วเอ๋อร์ค่อยๆ วางมือทั้งสองลงบนตักของเยว่เส้าจือ มองดูใบหน้าด้านข้างอันหล่อเหลาของชายหนุ่ม แต่ไม่รู้จะเอ่ยปากถามอย่างไรดี

"มีอะไรหรือ?" เยว่เส้าจือกุมมืออันนุ่มนวลของเธอไว้ข้างหนึ่งและลูบเบาๆ เมื่อเขาทอดสายตาลง ก็สังเกตเห็นว่าปิ่นเงินบนศีรษะของเธอหายไป "ปิ่นที่ข้าให้เจ้าหายไปไหนเสียล่ะ?"

ซ่งรั่วเอ๋อร์ก้มหน้าและกระซิบว่า "พี่หญิงบอกว่าเคยเห็นท่านหยิบปิ่นอันนี้ออกมา..."

เยว่เส้าจือรู้ว่าเธอเข้าใจผิด จึงกล่าวว่า "อืม ข้าเคยคิดจะให้นางตอนนั้น แต่รู้สึกว่านางไม่คู่ควรน่ะ"

ซ่งรั่วเอ๋อร์จ้องมองลายปักเมฆาบนเสื้อผ้าของชายหนุ่มแล้วพยักหน้า "ข้าขอโทษนะ ข้าคงคิดมากไปเอง"

เยว่เส้าจือเชยคางเธอขึ้นและประทับจูบลงบนริมฝีปาก "คราวหน้าอย่าเก็บทุกอย่างไว้ในใจสิ มีอะไรก็ถามข้าตรงๆ เลย"

ด้วยคำพูดเหล่านั้นจากเยว่เส้าจือ อารมณ์ของซ่งรั่วเอ๋อร์ก็เบิกบานขึ้นมาก เธอโอบรอบคอเยว่เส้าจือและตอบสนองจูบของเขา...

องค์หญิงจื่อหยางจัดงานเลี้ยงฤดูใบไม้ร่วงที่ลานล่าสัตว์ของพระองค์เอง และเจาะจงเขียนชื่อซ่งอิงลงในบัตรเชิญ ซ่งอิงจึงต้องไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ตอนที่เธอยังเป็นพระชายาของท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการ เธอต้องรับมือกับพวกสตรีชั้นสูงเหล่านี้อยู่บ่อยครั้ง

ในกลุ่มคนพวกนี้ มีทั้งคนที่เธอสนิทสนมด้วย และแน่นอนว่ามีคนที่เธอไม่ชอบหน้า ซึ่งองค์หญิงจื่อหยางก็คือหนึ่งในคนที่เธอไม่ถูกชะตาด้วย

ขณะนั่งรถม้าเข้าไปในลานล่าสัตว์ชานเมืองฝั่งตะวันออก ซ่งอิงเลิกม่านขึ้นเพื่อมองออกไปข้างนอก มีชายหญิงอยู่ไม่น้อย บางคนที่ทนนั่งเฉยๆ ไม่ไหวก็เริ่มยิงธนูกันแล้ว

"คุณหนู คุณหนูหลี่ก็มาด้วยเจ้าค่ะ"

ซ่งอิงมองตามสายตาของฝาเอ๋อร์และเห็นหลี่ซิงโหรวนั่งอยู่ในศาลาสี่เหลี่ยมกับกลุ่มเพื่อน กำลังทานแตงโมและพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน

ฝาเอ๋อร์ทำปากยื่น "เดี๋ยวพอคุณหนูหลี่เห็นคุณหนู นางจะต้องเดินเข้ามาหาเรื่องอีกแน่ๆ เจ้าค่ะ"

ซ่งอิงตอบ "ไม่เป็นไรหรอก นี่ไม่ใช่ครั้งแรกสักหน่อย"

ฝาเอ๋อร์บ่น "แต่ก่อนคุณหนูหลี่ยังเกรงใจคุณหนูอยู่บ้าง เพราะตอนนั้นคุณหนูเป็นถึงพระชายาของท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการ แต่ตอนนี้คุณหนูหย่าแล้ว นางจะต้องฉวยโอกาสนี้มาทำให้คุณหนูลำบากใจแน่ๆ แล้วก็องค์หญิงจื่อหยางอีก พระองค์ตั้งใจชัดๆ ที่อยากจะทำให้คุณหนูอับอายในงานเลี้ยงครั้งนี้ พวกนางใจร้ายเกินไปแล้วนะเจ้าคะ"

ซ่งอิงลูบผมม้าบนหน้าผากให้เรียบ "พูดแบบนั้นไม่ได้นะ ถ้ามีคนได้ยินเข้า เจ้าจะโดนโบย ถูกขังในห้องมืด แล้วก็จะไม่ได้กินเนื้อด้วยนะ"

ฝาเอ๋อร์กำหมัดแน่น "บ่าวไม่กลัวหรอกเจ้าค่ะ"

ซ่งอิงพยักหน้าเล็กน้อย เธอไม่ได้เอ็นดูสาวใช้คนนี้เสียเปล่าเลยจริงๆ

หลังจากลงจากรถม้า ซ่งอิงก็เดินตามหลังฮูหยินโจวเพื่อไปเข้าเฝ้าองค์หญิงจื่อหยาง

"แหม แขกหายาก ข้านึกว่าเจ้าจะไม่มาเสียแล้ว"

ซ่งอิงไม่ใช่พระชายาของท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการอีกต่อไป ดังนั้นเธอจึงต้องทำความเคารพเมื่อพบองค์หญิงจื่อหยาง

"ในเมื่อองค์หญิงทรงระบุชื่อหม่อมฉันให้มาร่วมงาน หม่อมฉันย่อมไม่อาจปฏิเสธคำเชิญของพระองค์ได้เพคะ"

องค์หญิงจื่อหยางปรายตามองเธอ สายตาไล่เลี่ยผ่านร่างของซ่งอิง ก่อนจะยิ้มออกมา "ดูสิว่าใครมา"

พระชายาท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการคนใหม่ ซ่งรั่วเอ๋อร์ เดินทางมาถึงแล้ว

องค์หญิงจื่อหยางเดินไปต้อนรับเธอด้วยตัวเอง ตอนนี้เธอเป็นคนมีฐานะสูงส่ง ผู้อื่นจึงต้องยอมลดตัวลงมาประจบประแจงเป็นธรรมดา

"ท่านแม่ พี่หญิง พวกเราต่างก็เป็นครอบครัวเดียวกัน ไม่ต้องมากพิธีหรอกเจ้าค่ะ"

องค์หญิงจื่อหยางเอ่ยขึ้น "พระชายาช่างมีเหตุผลจริงๆ ไม่เหมือนบางคนที่พอได้นั่งตำแหน่งสูงส่งก็ลืมกำพืดตัวเอง"

คำพูดเหล่านี้ช่างตรงไปตรงมา และทุกคนในศาลาก็มีอคติเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ต่างรอคอยที่จะดูละครฉากเด็ด

แล้วซ่งอิงล่ะ?

เธอไม่ได้ตอบโต้ และยังทำตัวกลมกลืนกับคนอื่นๆ จ้องมององค์หญิงจื่อหยางด้วยสีหน้าราวกับกำลังดูงิ้วอยู่

สิ่งนี้ทำให้องค์หญิงจื่อหยางรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง เธอต้องการเห็นซ่งอิงอับอายขายหน้าในวันนี้

จังหวะนั้นเอง หญิงสาวคนหนึ่งก็เดินเข้ามา "แหมๆ เกิดอะไรขึ้นกันล่ะเนี่ย?"

ซ่งอิงหันไปมอง เป็นหลี่ซิงโหรวนั่นเอง

หลี่ซิงโหรวเดินตรงดิ่งมาหาซ่งอิง "ข้าก็ว่าอยู่ ข้าเห็นเจ้าแต่ไกล นึกว่าตาฝาดไปเสียอีก ที่แท้ก็เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย"

ฝาเอ๋อร์รู้สึกสงสารคุณหนูของตัวเองจับใจ เจอทั้งองค์หญิงแล้วตอนนี้ยังมีคุณหนูหลี่อีก คุณหนูของเธอคงต้องเครียดจนผมร่วงแน่ๆ

ซ่งอิงพยักหน้า "ใช่ ข้าเอง คุณหนูหลี่มีอะไรจะพูดงั้นหรือ?"

หลี่ซิงโหรวแค่นเสียง "ซ่งอิง กล้ามาแข่งกับข้าไหมล่ะ?"

ซ่งอิงถาม "แข่งอะไรล่ะ?"

หลี่ซิงโหรวชี้ไปที่เป้าธนูในสนาม "ใครยิงเข้าเป้าสามครั้งถือว่าชนะ"

ซ่งอิงถามต่อ "แล้วคนแพ้ล่ะ?"

หลี่ซิงโหรวยิ้มอย่างมีเลศนัย "คนแพ้ต้องไปเป็นบ่าวรับใช้ให้คนชนะสิบวัน กล้าไหมล่ะ?"

ฝาเอ๋อร์ยกมือปิดปากและอุทาน "เดิมพันสูงขนาดนี้เลยหรือเจ้าคะ?"

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ซ่งอิง ใครบ้างล่ะจะไม่รู้ว่าบิดาของหลี่ซิงโหรวเป็นถึงเสนาบดีกรมกลาโหม ส่วนตัวเธอเองก็ฝึกฝนศิลปะการต่อสู้มาตั้งแต่เด็ก ย่อมเชี่ยวชาญทั้งการขี่ม้าและยิงธนูเป็นธรรมดา? ในขณะที่ซ่งอิงเป็นเพียงสตรีในห้องหอ รู้เพียงแค่การดีดฉิน หมากล้อม ลายมือ และภาพวาด การยิงธนูก็เท่ากับเป็นการบังคับให้เธอทำในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ชัดๆ

อย่างไรก็ตาม องค์หญิงจื่อหยางกลับรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะได้ดูการแข่งขันที่ซ่งอิงต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน

"ซ่งอิง เจ้ากล้าหรือไม่? ถ้าไม่กล้า ทำไมไม่คุกเข่าต่อหน้าคุณหนูหลี่แล้วยอมแพ้เสียล่ะ จะได้ไม่ต้องอับอายขายหน้าไปเป็นบ่าวรับใช้ที่จวนนางอีก"

ซ่งอิงจ้องมององค์หญิงจื่อหยางและยิ้ม "ทำไมหม่อมฉันจะไม่กล้าล่ะเพคะ?"

ฝูงชนต่างทั้งประหลาดใจและดีใจ—ประหลาดใจที่ซ่งอิงตกลง และดีใจที่จะได้ดูละครฉากเด็ด

ซ่งอิงถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก ใช้สายรัดแขนเสื้อให้กระชับ จากนั้นก็หยิบคันธนูและลูกธนูจากผู้ติดตาม

เมื่อเห็นซ่งอิงแทบจะทำคันธนูหลุดมือ ฝาเอ๋อร์ก็พูดอย่างประหม่าว่า "คุณหนู ท่านไหวไหมเจ้าคะ?"

"อืม มันหนักนิดหน่อยน่ะ"

ผู้คนกว่าครึ่งที่องค์หญิงจื่อหยางเชิญมาในวันนี้ต่างก็ไม่ชอบหน้าซ่งอิง เมื่อรู้ว่าเธอจะแข่งขันยิงธนูกับหลี่ซิงโหรว ทุกคนก็มารวมตัวกัน

การแข่งขันยังไม่ทันเริ่ม ผู้คนก็ซุบซิบนินทากันไปต่างๆ นานาแล้ว

"ซ่งอิงยิงธนูเป็นด้วยหรือ? ข้าว่านางคงเคยซ้อมแต่กับเข็มเย็บผ้าที่บ้านล่ะมั้ง?"

"ถ้าข้าเป็นนาง ข้าคงร้องไห้ขอร้องความเมตตาแล้วหนีไปตั้งนานแล้ว"

"นางคิดว่าการถูกท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการทอดทิ้งยังอับอายไม่พอหรือไง ถึงได้อยากจะมาอับอายเพิ่มอีกน่ะ?"

"ข้าว่านะ นางคงเป็นบ้าไปแล้วล่ะ"

คำพูดถากถางเหล่านั้นลอยเข้าหูซ่งอิงเป็นระยะๆ ฝาเอ๋อร์โกรธจนหน้าแดง "คุณหนู บ่าวอยากจะไปซัดพวกนางให้ร่วงไปเลยเจ้าค่ะ"

"เด็กดี เจ้าต่างหากที่จะโดนซัด ข้าไม่มีแรงไปช่วยเจ้าหรอกนะ"

ฝาเอ๋อร์กระทืบเท้า "คุณหนู พวกเรากลับกันเถอะเจ้าค่ะ ใครจะสนเรื่องแพ้ชนะกัน"

"อย่าโวยวายไปเลย ข้ากำลังง้างธนูอยู่นะ"

ทุกคนมองดูท่าทางงุ่มง่ามของซ่งอิง และเสียงหัวเราะเยาะก็ดังขึ้นเรื่อยๆ

ซ่งรั่วเอ๋อร์และฮูหยินโจวยืนอยู่บนอัฒจันทร์ มองดูซ่งอิงอยู่ในสนาม

"ท่านแม่ พวกเรา..."

ฮูหยินโจวมีสีหน้าเย็นชา "อย่าไปสนใจนางเลย นางตกลงรับคำท้าเองนะ"

"พี่หญิงต้องแพ้แน่ๆ ถ้าท่านพ่อรู้ว่านาง..."

"นางตอบตกลงเอง มันไม่เกี่ยวอะไรกับจวนโหวของเรา"

สาวใช้คนสนิทของซ่งรั่วเอ๋อร์เข้ามารายงานว่าเยว่เส้าจือมาถึงแล้ว

แน่นอนว่าซ่งรั่วเอ๋อร์ดีใจมากและตั้งใจจะไปหาเขา

เยว่เส้าจือรีบตามมาหลังจากสะสางงานราชการเสร็จ เมื่อเห็นทุกคนมารวมตัวกันที่สนามยิงธนู เขาก็สั่งอวี๋เลี่ยง "ไปดูสิว่ามีเรื่องเอะอะอะไรกันตรงนั้น"

อวี๋เลี่ยงไปอย่างรวดเร็วและกลับมาอย่างรวดเร็วเช่นกัน

"ท่านอ๋อง คุณหนูซ่งกำลังแข่งขันยิงธนูกับคุณหนูหลี่พ่ะย่ะค่ะ"

"งั้นหรือ?" เยว่เส้าจือจำได้ว่าซ่งอิงไม่เป็นเรื่องพวกนี้เลย ปกติเขาจะเห็นเธอบ่อยที่สุดก็ตอนจับเข็มและด้าย เย็บปะซ่อมแซมเสื้อผ้าให้เขา

เขาไม่ชอบที่เธอทำตัวจุ้นจ้าน เป็นถึงท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการอันสูงส่ง เสื้อผ้าขาดนิดขาดหน่อยจำเป็นต้องมานั่งเย็บปะด้วยหรือ?

อวี๋เลี่ยงรายงานต่อ "คุณหนูทั้งสองเดิมพันกันว่าคนแพ้จะต้องไปเป็นบ่าวรับใช้ที่บ้านของอีกฝ่ายเป็นเวลาสิบวันพ่ะย่ะค่ะ"

เยว่เส้าจือชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นเมื่อเห็นซ่งรั่วเอ๋อร์กำลังเดินมาหา เขาจึงเร่งฝีเท้าขึ้น

"ท่านพี่" ซ่งรั่วเอ๋อร์สวมกอดเขา "เหตุใดท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะเจ้าคะ?"

เยว่เส้าจือจูบปลายจมูกเธอเบาๆ "ก็ต้องมาหาเจ้าอยู่แล้วสิ"

ซ่งรั่วเอ๋อร์หน้าแดง "อย่าสิเจ้าคะ พวกเรายังอยู่ข้างนอกนะ"

เยว่เส้าจือกอดเธอไว้ "กลัวอะไรกัน? ถ้าใครหน้าไหนกล้ามอง ข้าจะควักลูกตามันออกมาเสีย"

ซ่งรั่วเอ๋อร์ส่ายหน้า "อย่าทำแบบนี้เลยเจ้าค่ะ มันน่ากลัวเกินไป"

เยว่เส้าจือกุมมือเธอไว้ "กลับบ้านกันเถอะ?"

ซ่งรั่วเอ๋อร์กำลังจะตกลง แต่จู่ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องดังมาจากสนามยิงธนู

"กรี๊ดดดด—มีคนตาย—"