บทที่ 1 - สายฝนแห่งความตาย

ตลอดช่วงชีวิตยี่สิบกว่าปีที่ผ่านมาอวี๋เซิงมักจะคิดเสมอว่าตัวเองก็แค่คนธรรมดาคนหนึ่ง ใช้ชีวิตธรรมดา ทำเรื่องธรรมดาทั่วไป และในอนาคตที่พอจะคาดเดาได้ความธรรมดานี้ก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะดำเนินต่อไปจนกว่าชีวิตอันแสนธรรมดาจะสิ้นสุดลง

ใช่ เขาเคยคิดแบบนั้นมาตลอด ทว่าวันเวลาเหล่านั้นดูเหมือนจะกลายเป็นอดีตที่ห่างไกลไปเสียแล้ว

ท้องฟ้ามืดครึ้ม กลุ่มเมฆสีเทาหม่นหนาทึบราวกับก้อนสำลีค่อยๆ แผ่ขยายมาจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือจนปกคลุมไปทั่วทั้งเมือง อากาศอบอวลไปด้วยความชื้นบ่งบอกว่าพายุฝนกำลังก่อตัวและอาจจะตกลงมาในอีกสิบกว่านาทีข้างหน้า

อวี๋เซิงหิ้วถุงผักและเครื่องปรุงที่เพิ่งซื้อจากซูเปอร์มาร์เก็ตเดินปะปนไปกับฝูงชน เร่งฝีเท้าข้ามถนนมุ่งหน้ากลับที่พักท่ามกลางแสงสว่างที่เริ่มลดน้อยลงทุกที

ขณะเดินผ่านร้านค้าแห่งหนึ่งเขาเผลอหยุดชะงักและจ้องมองป้ายหน้าร้านอยู่นานหลายวินาที ก่อนจะดึงสายตากลับมาแล้วรีบเดินต่อไป

ผู้คนบนท้องถนนเริ่มบางตา เมืองอันกว้างใหญ่ดูเหมือนจะเงียบสงบลงท่ามกลางบรรยากาศก่อนฝนตก อวี๋เซิงเงยหน้ามองถนนสายการค้าที่สว่างไสวด้วยแสงไฟจากร้านรวงด้านหน้า แม้จะเป็นทิวทัศน์ที่คุ้นเคยแต่ความรู้สึกแปลกแยกที่ยากจะอธิบายกลับก่อตัวขึ้นในใจ

ใช่แล้ว ความรู้สึกแปลกแยก เขาอาศัยและใช้ชีวิตอยู่ในเมืองนี้มานานกว่ายี่สิบปี แต่ตอนนี้ "เมืองเจี้ยเฉิง" ที่กว้างใหญ่ไพศาลราวกับไร้จุดสิ้นสุดแห่งนี้กลับกลายเป็นสถานที่ที่แปลกตาสำหรับเขาไปแล้ว

นั่นก็เพราะเมืองนี้ไม่ใช่เมืองที่ "แท้จริง" ในความทรงจำของเขา แม้บางสถานที่จะดูคล้ายคลึงกันแต่ส่วนใหญ่กลับดูใช่แต่ก็ไม่ใช่ เมืองเจี้ยเฉิงที่เขาเติบโตมาไม่ได้ใหญ่โตขนาดนี้ เขาจำได้ว่าตึกระฟ้าใจกลางเมืองควรจะชื่อตึกป๋อหยวนไม่ใช่ "หอคอยสภาบริหาร" อย่างในตอนนี้ เขาจำได้ว่าตรงสี่แยกถนนซื่อหยวนเคยเป็นกำแพงไม่ใช่ร้านค้า และบ้านเดิมของเขาก็ไม่ใช่บ้านเก่าซอมซ่อขนาดใหญ่ที่ดูใกล้จะพังแหล่มิพังแหล่อยู่ลึกเข้าไปในเขตเมืองเก่าแบบนี้

และที่สำคัญที่สุดคือ ในเมืองตามความทรงจำของเขาไม่มีของที่ "ผิดปกติ" มากมายขนาดนี้ ไม่ว่าจะเป็นตู้โทรศัพท์รุ่นเก่าสมัยศตวรรษก่อนที่มักจะสุ่มโผล่มาตามสี่แยก หัวรถจักรไอน้ำที่แล่นผ่านดาดฟ้าตึกในยามดึกสงัด ห้องเรียนว่างเปล่าที่มีเสียงท่องหนังสือดังแว่วมาอย่างต่อเนื่อง และ ...

เงาสีดำรูปร่างสูงผอมราวกับเสาไฟฟ้าที่ยืนอยู่ใต้เสาไฟริมถนนในยามเย็นที่ฝนใกล้ตก

อวี๋เซิงเงยหน้าขึ้นจ้องเขม็งไปยังเงาดำใต้เสาไฟที่อยู่ไม่ไกล ร่างเงาที่ดูแข็งทื่อและผอมแห้งราวกับกิ่งไม้นั้นมีความสูงถึงสามสี่เมตร ส่วนหัวเป็นใบหน้าสีดำสนิทที่มองไม่ออกถึงหูตาจมูกปาก เงาดังกล่าวคล้ายจะสังเกตเห็นเขาเช่นกัน แต่มันก็ทำเพียงยืนนิ่งงันประสานสายตากับเขาจากระยะไกล

ผู้คนที่สัญจรไปมาอย่างเร่งรีบพากันเดินลอดใต้เงาสูงผอมนั่น ราวกับไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งลี้ลับที่ยืนอยู่ข้างเสาไฟเลยแม้แต่น้อย บางคนถึงขั้นเดินทะลุผ่านเงานั้นไปโดยไม่ได้รับผลกระทบใดๆ

มีเพียงอวี๋เซิงคนเดียวเท่านั้นที่มองเห็นมัน

ดังนั้นหลังจากสบตากันอย่างเปล่าประโยชน์อยู่ไม่กี่วินาที เขาก็ละสายตาพลางพยายามข่มจังหวะหัวใจที่เต้นระรัว เปลี่ยนไปใช้เส้นทางอื่นแล้วรีบก้าวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

อวี๋เซิงไม่แน่ใจนักว่าเป็นเมืองนี้ที่จู่ๆ ก็เกิดการเปลี่ยนแปลง หรือว่าเป็นตัวเขาเองที่เปลี่ยนไป แต่เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าชีวิตอันแสนธรรมดาและปกติสุขในความทรงจำนั้นได้ตีจากเขาไปเมื่อรุ่งสางของวันหนึ่งเมื่อสองเดือนก่อน

เขาจำได้ว่าในเช้าวันที่แสงแดดสดใสวันนั้น เขาผลักประตูบ้านออกไปเพื่อจะไปซื้อส้มที่ซูเปอร์มาร์เก็ตตรงปากซอย

นั่นคือครั้งสุดท้ายที่เขาได้เปิด "ประตูบ้านของตัวเอง" เพราะหลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้เห็นบ้านในความทรงจำของตัวเองอีกเลย

เขาเคยลองวิเคราะห์ดูว่าบางทีนี่อาจเป็นการ "ทะลุมิติ" พอเขาผลักประตูบานนั้นก็ก้าวข้ามมายังโลกคู่ขนานที่คล้ายคลึงกับบ้านเกิด สาเหตุที่เขาหาประตูบานเดิมเพื่อกลับไปยังโลกเดิมไม่เจอ อาจเป็นเพราะช่องว่างมิติเวลาได้พังทลายลงไปตั้งแต่ตอนที่เขาก้าวผ่านประตูมาแล้ว

ส่วนอีกความเป็นไปได้หนึ่งคือเกิด "การกลายพันธุ์" ขึ้นกับตัวเขาเอง ไม่ตอนที่ก้าวออกจากประตูบ้านก็อาจจะเป็นช่วงเวลาใดเวลาหนึ่งหลังจากนั้น เขาได้รับผลกระทบจากบางสิ่งที่ไม่รู้จักจนทำให้กลายเป็นคน "ผิดมนุษย์มนา" ดวงตาของเขาจึงเริ่มมองเห็น "บางสิ่ง" ที่ซุกซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอก เขายังคงใช้ชีวิตอยู่ในสถานที่ที่คุ้นเคย เพียงแต่ไม่อาจมองเห็นสิ่งที่คุ้นเคยเหล่านั้นได้อีกต่อไป ...

แต่การวิเคราะห์พวกนี้ก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย

ไม่ว่าจะเป็นแบบไหนเขาก็ไม่สามารถกลับไปสู่ "โลกที่ธรรมดาและปกติสุข" ในความทรงจำได้อีกแล้ว เมืองที่แปลกหน้าและกว้างใหญ่นี้เปรียบเสมือนป่าไร้ขอบเขตที่กักขังนักเดินทางผู้หลงทางเอาไว้ท่ามกลางกิ่งก้านและเถาวัลย์ที่สลับซับซ้อนและน่าสะพรึงกลัว เวลาเพียงสองเดือนยังไม่พอที่จะทำให้อวี๋เซิงไขปริศนาของ "ป่า" แห่งนี้ได้

อันที่จริงตอนนี้เขาเพิ่งจะพอปรับตัวเข้ากับ "บ้านใหม่" ที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้านี้ได้ และฝืนประคับประคอง "ชีวิตประจำวัน" ให้กลับมาเป็นปกติได้เท่านั้นเอง

โชคดีที่ในเมืองเจี้ยเฉิงที่ดูขัดแย้งกับความทรงจำนี้เขายังคงเป็น "อวี๋เซิง" มีเอกสารยืนยันตัวตนถูกต้อง มีที่อยู่ตามกฎหมาย มีเงินเก็บอยู่บ้างประปราย และมีงานทำที่ดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าไหร่นัก หากนี่คือการทะลุมิติจริงๆ อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องเผชิญกับสามปัญหาโลกแตกของนักเดินทางข้ามมิติส่วนใหญ่ที่ว่า "ฉันเป็นใคร ฉันอยู่ที่ไหน แล้วฉันจะไปทำบัตรประชาชนได้ที่ไหน"

เมื่อพิจารณาว่าที่นี่คือมหานครที่ทันสมัยและมีระเบียบ ปัญหาข้างต้นก็ยิ่งทวีความสำคัญมากขึ้นไปอีก เพราะสังคมยุคใหม่มีระบบการจัดการประชากรที่รัดกุม การที่คนทะลุมิติมาตกอยู่ในเมืองแบบนี้แล้วคิดจะสลัดคราบคนเถื่อนไร้สัญชาติทิ้งนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

แน่นอนว่าหากมองในมุมกลับกัน การทะลุมิติไปอยู่ในสังคมยุคเก่าที่ไร้ระเบียบหรือโลกแฟนตาซีที่มีกฎหมายป่าเถื่อนก็อาจมีปัญหาจุกจิกอย่างอื่นแทน เช่น ถูกหาว่าเป็นไส้ศึกจากแคว้นศัตรูแล้วโดนสับ ถูกหาว่าเป็นผู้บุกรุกต่างเผ่าพันธุ์แล้วโดนสับ ถูกหาว่าเป็นสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายจากใต้ดินแล้วโดนสับ หรือโดนพวกก็อบลินในถ้ำจับไปเป็นเสบียงฉุกเฉินแล้วสับเอาไปตุ๋น ...

อวี๋เซิงปล่อยให้จินตนาการเรื่อยเปื่อยที่จู่ๆ ก็โผล่มาจากไหนไม่รู้โลดแล่นไปในหัว ขณะเดินลัดเลาะผ่านซอกซอยเก่าๆ ข้างถนนสายการค้า มุ่งหน้าไปตามอีกเส้นทางหนึ่งเพื่อกลับ "บ้าน"

ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้มลงเรื่อยๆ และดูเหมือนว่าความมืดครึ้มนี้เองที่ทำให้พวกของ "ผิดปกติ" เริ่มปรากฏตัวมากขึ้น

ที่หางตาของอวี๋เซิง เงาคนส่ายไปมาทาบทับลงบนกำแพงเก่าผุกร่อนของอาคารริมทาง แมวปราดเปรียวตัวหนึ่งกระโจนออกมาจากเงาบนกำแพงนั้น ปีนป่ายขึ้นไปตามลำแสงที่ส่องมาจากที่ใดไม่อาจทราบได้อย่างแผ่วเบา ร้องเหมียวๆ สองครั้งมาทางเขา ก่อนจะหลอมละลายร่วงหล่นลงมาพร้อมกับหยาดฝน แตกกระจายเป็นหยดน้ำบนพื้น

ฝนเริ่มตกลงมาแล้ว เร็วกว่าที่คาดไว้เล็กน้อย

สายลมเริ่มเย็นเยียบ ลมหนาวพัดวนราวกับเป็นสสารที่จับต้องได้แทรกซึมเข้าไปตามรอยแยกของเสื้อผ้า

อวี๋เซิงเดาะลิ้นขัดใจ ทำได้เพียงยกถุงช้อปปิ้งในมือขึ้นบังหัวแล้วเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

หากไม่ใช่เพราะต้องหลบเงาดำใต้เสาไฟนั่น เขาคงเดินมาตามถนนใหญ่และถึงบ้านเร็วกว่านี้แล้ว แม้ว่าบ้านหลังนั้นจะดูลึกลับแปลกประหลาดอยู่บ้าง แต่อย่างน้อยก็เป็นที่คุ้มกะลาหัวหลบพายุฝนได้

พอนึกถึงเงาดำใต้เสาไฟ อวี๋เซิงก็อดรู้สึกหงุดหงิดไม่ได้

จากประสบการณ์ที่ผ่านมา เขารู้ดีว่าสิ่งประหลาดที่เขามองเห็นนั้นส่วนใหญ่แล้วไม่มีอันตราย อย่างน้อยตราบใดที่เขาไม่ไปแกว่งเท้าหาเสี้ยน พวกมันก็จะเมินเขาเหมือนกับที่คนทั่วไปเมินพวกมัน แต่ถึงจะรู้อย่างนั้นเขาก็มักจะเผลอหลบเลี่ยงไอ้พวกที่ดูน่าขนลุกเกินไปตามสัญชาตญาณอยู่ดี ทว่าดูเหมือนการเดินอ้อมในวันนี้จะไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก

เริ่มหนาวขึ้นเรื่อยๆ แล้ว

สำหรับพายุฝนทั่วไป ความหนาวระดับนี้มันดูเกินจริงไปหน่อย

อวี๋เซิงพบว่าลมหายใจที่พ่นออกมาเริ่มกลายเป็นไอหมอกน้ำแข็ง หยาดฝนที่ตกลงมาจากฟ้ากระแทกเข้าใส่ราวกับตะปูแหลมคม ทั้งแข็ง ทั้งเย็นยะเยือก และเจ็บปวด

และพื้นดินก็ค่อยๆ แปรสภาพกลายเป็นกระจกเงาเรียบลื่นท่ามกลางสายฝนเยือกแข็งนี้

ความหวาดหวั่นสายใหญ่ทำให้อวี๋เซิงตื่นตัวขึ้นมาในพริบตา เขาตระหนักได้ว่าสถานการณ์มันไม่ปกติ ไม่ปกติเอามากๆ ต่อให้อยู่ในเมืองประหลาดแห่งนี้ นี่ก็เป็นสถานการณ์แบบที่เขาเพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรก

ไม่เหมือนกับ "เงา" ทั่วไปที่เต็มที่ก็แค่ดูน่าเกลียดน่ากลัว ทว่าครั้งนี้เขาสัมผัสได้ถึง ... จิตมุ่งร้าย

ฝนห่านี้ประสงค์ร้าย

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ กลับพบว่าบนถนนสายเล็กๆ ที่ก่อนหน้านี้ยังมีผู้คนประปรายบัดนี้กลับไร้ผู้คนโดยสิ้นเชิง ในตรอกที่ไม่ได้กว้างขวางนักเหลือเพียงเขาแค่คนเดียว

มองไม่เห็นใครเลย แสงไฟแต่ไกลเริ่มเลือนรางและบิดเบี้ยว ทางแยกที่สุดปลายสายตาดูเดี๋ยวใกล้เดี๋ยวไกลราวกับถูกบางสิ่งกีดขวางเอาไว้ รอบด้านนอกจากตึกรามบ้านช่องที่เย็นเยียบและปิดตายก็มีเพียงสายฝน ฝนที่หนาวเหน็บจนเข้ากระดูก

เขารู้สึกราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังเทฝนลงมาเพื่อเขาเพียงคนเดียว

อวี๋เซิงสูดหายใจเฮือกใหญ่แล้วออกวิ่งสุดฝีเท้าไปยังอาคารที่อยู่ใกล้ที่สุด ประตูเหล็กเก่าสนิมเขรอะบานหนึ่งตั้งอยู่ที่นั่น ดูเหมือนจะเป็นประตูหลังของร้านค้าอะไรสักอย่าง ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม เขาต้องรีบหาคนมาช่วยให้เร็วที่สุด

เพราะหยาดน้ำฝนเริ่มมีความแหลมคมราวกับใบมีด และอุณหภูมิรอบตัวก็ลดต่ำลงจนทุกครั้งที่หายใจเข้าจะรู้สึกเจ็บปวดแปลบปลาบในปอดราวกับโดนเข็มทิ่มแทง

เพียงไม่กี่ก้าวอวี๋เซิงก็วิ่งมาถึงประตูบานนั้น เขายื่นมือออกไปทุบอย่างแรง "มีใคร ... "

เขาเบิกตากว้าง เสียงขาดหายไปในลำคอ

มือของเขาทาบอยู่บนกำแพง ประตูบานนั้นเป็นเพียงภาพวาดบนกำแพง

หน้าต่างบริเวณใกล้เคียงก็วาดอยู่บนกำแพงเช่นกัน

เสียงกรอบแกรบดังขึ้นใกล้ๆ

อวี๋เซิงค่อยๆ หันหน้าไปมองยังทิศทางของเสียง

ท่ามกลางสายฝนเยือกแข็งที่ร่วงหล่นราวกับใบมีด ตัวประหลาดรูปร่างพิลึกพิลั่นตัวหนึ่งค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากผิวน้ำที่ราบเรียบราวกับกระจก มันก่อตัวเป็นรูปร่างจากเงามืดมิดและกำลังจ้องมองอวี๋เซิงด้วยสายตาเย็นชา

มันคือกบ กบตัวสูงเกือบหนึ่งเมตรที่มีดวงตาอัดแน่นเต็มส่วนหัวและมีสายฝนเยือกแข็งสะท้อนอยู่บนตัวของมัน

กบอ้าปากออก ลิ้นที่แหลมคมพุ่งทะยานตรงดิ่งไปยังหัวใจของเหยื่ออย่างรวดเร็ว

"เชี่ยเอ๊ย มึง ... "

อวี๋เซิงผู้ใช้คำได้สละสลวยและมีปฏิกิริยาตอบสนองฉับไว ทว่าคำอุทานในปากยังไม่ทันสิ้นเสียง ร่างกายก็ชิงตอบสนองไปก่อนแล้ว มือข้างหนึ่งล้วงเอากระบองสไลด์ที่พกไว้ป้องกันตัวออกจากกระเป๋า ย่อเข่าบิดเอวพุ่งตัวไปข้างหน้า ...

ลิ้นของกบหักเลี้ยวกลางอากาศด้วยมุมแหลมคมและแทงทะลุหัวใจของอวี๋เซิงจากด้านหลัง

อวี๋เซิง " ... ?"

เขากะพริบตา มองดูลิ้นของกบที่โผล่ทะลุออกมาจากหน้าอกของตน โดยมีหัวใจดวงหนึ่งกำลังเต้นระรัวอยู่ที่ปลายลิ้นนั้น

" ... ไอ้บัดซบเอ๊ย นันมันของกูนะ ... "

เขาคิดในใจพลางสบถออกมาประโยคหนึ่ง

แล้วก็ตาย

[จบแล้ว]