บทที่ 2: เผชิญหน้ากับหนึ่งในตัวอันตราย

บทที่ 2: เผชิญหน้ากับหนึ่งในตัวอันตราย

สิบนาทีต่อมา

ลู่หร่วนมองลงไปยังกลุ่มคนแห่งดวงดาวที่มาถึงโคนต้นไม้ ทั้งสิบสองคนเป็นชายล้วน ความสูงเฉลี่ยประมาณ 180 เซนติเมตร สวมชุดสำรวจสีดำสลับน้ำเงิน

พวกเขาพรางใบหน้าด้วยหน้ากากป้องกันแก๊สพิษ จึงมองเห็นหน้าตาไม่ชัดเจน แต่หากวัดจากสัดส่วนร่างกายแล้ว ทุกคนล้วนดูดีทีเดียว

"ใช้เครื่องตรวจจับสัญญาณชีพสแกนตำแหน่งเป้าหมาย" ในขณะที่ลู่หร่วนกำลังสังเกตทีมสำรวจ กัปตันเคอตุงก็กำลังตามหาเธอเช่นกัน

"รับทราบ!"

สมาชิกทีมสำรวจหยิบอุปกรณ์ออกมาเพื่อสแกนพื้นที่โดยรอบ

ระหว่างที่เคอตุงกำลังค้นหา สายตาของเขาเหลือบไปเห็นงูกลายพันธุ์ตัวหนึ่งในพงหญ้า ดวงตาของเขาพลันเย็นเยียบ เขาโน้มตัวลงและคว้าหมับเข้าที่เจ็ดนิ้วซึ่งเป็นจุดตายของงูอย่างรวดเร็ว ก่อนจะใช้นิ้วโป้งและนิ้วชี้บีบเค้นอย่างแรง

งูตัวนั้นดิ้นพล่านอยู่สองครั้งก่อนจะสิ้นใจและอ่อนระทวยไป

เขาโยนมันทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ ทิ้งซากงูพิษตัวหนาให้ทอดร่างอยู่บนดาวขยะ

การเคลื่อนไหวของชายผู้นี้ช่างคล่องแคล่วและเด็ดขาดโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

ลู่หร่วนเห็นเหตุการณ์นี้อย่างชัดเจนผ่านช่องว่างของกิ่งไม้และอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

กัปตันคนนี้ช่างแมนสมชายชาตรีจริงๆ! เป็นยอดคนในหมู่ชายโดยแท้

หลังจากจัดการงูพิษเสร็จ เคอตุงก็มองไปรอบๆ พลางครุ่นคิด: "งูกลายพันธุ์มักจะหากินแถวนี้ ผู้หญิงที่ร้องขอความช่วยเหลือมีโอกาสสูงที่จะถูกกัด ทุกคน แยกย้ายกันค้นหา พวกเรามีเวลาไม่มาก!"

เสียงทุ้มกังวานน่าฟังดังมาจากใต้ต้นไม้

ลู่หร่วนได้สติกลับคืนมาและรีบตะโกนบอกทีมข้างล่างทันที "สวัสดีค่ะ ฉันอยู่บนต้นไม้ ถูกใบไม้บังอยู่ค่ะ"

ดวงตาสิบสองคู่เงยขึ้นมองพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

ลู่หร่วนรีบตะครุบกระโปรงเอาไว้เพื่อป้องกันการโป๊ และส่งยิ้มพิมพ์ใจที่ดูเป็นเด็กดีไปให้พวกเขา

เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้นจากใต้ต้นไม้

"โอ้พระเจ้า เป็นผู้หญิงจริงๆ ด้วย! ผู้หญิงที่หายากและล้ำค่าขนาดนี้มาลงเอยที่ดาวขยะได้ยังไง? คนชั่วคนไหนมันทำเรื่องเลวร้ายแบบนี้? ถ้าฉันรู้ล่ะก็ จะจับมันโยนเข้าคุกให้รับโทษทนทุกข์ทรมานไปตลอดชีวิตเลยคอยดู"

ลู่หร่วน: "......."

เธอแหวกใบไม้ออก พยายามคิดหาวิธีลงจากต้นไม้อย่างจนปัญญา

ตอนปีนขึ้นมาเธอก็มัวแต่รีบร้อน แต่ตอนนี้อยู่ที่ความสูงตั้งสิบเมตร การจะลงไปนั้นช่างยากลำบากเหลือเกิน

ในขณะที่เธอ กำลังกลัดกลุ้ม กัปตันที่เพิ่งฆ่างูด้วยมือเปล่าก็ยกมือขึ้นแตะรากไม้ใหญ่ จากนั้นเขาก็กด "กลไก" บางอย่างบนมือ พลันมีตะขอแหลมคมหลายอันยื่นออกมาจากถุงมือและปลายรองเท้า

เคอตุงใช้ตะขอเหล่านั้นปีนขึ้นมาบนต้นไม้ด้วยท่าทางที่คล่องแคล่วและรวดเร็ว

เพียงครู่เดียว เขาก็มาถึงข้างกายของลู่หร่วน

เขายื่นมือออกมาและกล่าวด้วยน้ำหนักเสียงที่มั่นคง "จับมือฉันไว้ ฉันจะพาลงไปเอง"

ลู่หร่วนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะวางมือลงบนมือของเขา

มือที่แข็งแรงของเคอตุงดึงเธอเข้าหาตัว เขาโอบกอดเธอไว้แน่นด้วยแขนข้างเดียวและค่อยๆ เคลื่อนที่ลงไปทีละนิด

เธอหลับตาแน่น สัมผัสได้ถึงเสียงลมที่พัดผ่านใบหู

ในที่สุด ทั้งคู่ก็ลงสู่พื้นดินอย่างปลอดภัย

วินาทีที่เท้าแตะพื้น ขาของเธอก็พลันอ่อนแรงและข้อเท้าพลิกจนเกือบจะล้มลง เคอตุงรีบเข้ามาพยุงเธอไว้ทันที

"คุณเป็นอะไรไหม?" เคอตุงถามด้วยความห่วงใย

ลู่หร่วนส่ายหน้า: "ไม่เป็นไรค่ะ ขอบคุณนะคะ"

เคอตุงมองเธอด้วยสายตาที่อ่อนโยน: "นี่คือสิ่งที่ผู้ชายอย่างพวกเราควรทำอยู่แล้ว แต่ว่า... ทำไมคุณถึงมาอยู่ที่ดาวขยะได้ล่ะ?"

ฮัด... ฮัดเช่ย!

ลู่หร่วนจามออกมาอีกครั้ง

อากาศที่นี่มันแย่จริงๆ!

เธอถอนหายใจอย่างอ่อนแรง ก่อนจะอธิบายสั้นๆ ถึงเหตุผลที่เธอมาอยู่ที่นี่: "พอตื่นมาฉันก็อยู่ที่นี่แล้วค่ะ และจำอะไรไม่ค่อยได้เลย พอจะช่วยรบกวนพาฉันไปส่งโรงพยาบาลหน่อยได้ไหมคะ? ดูจากสภาพร่างกายตอนนี้ ฉันอาจจะอยู่ได้ไม่เกินสองวัน"

เคอตุงขมวดคิ้วหลังจากได้ยิน "ไม่ต้องห่วง พวกเราจะพาคุณออกไปจากที่นี่เอง" หลังจากพูดจบ เขาก็ส่งสัญญาณให้ลูกทีมเตรียมตัวเดินทางกลับ เขาถอดถุงมือออกและหยิบหน้ากากป้องกันแก๊สพิษอันใหม่ออกมาจากปุ่มมิติ ก่อนจะสวมให้ลู่หร่วนด้วยตัวเอง

ปลายนิ้วที่เย็นเฉียบของเขาแตะโดนแก้มของเธอ นำพาความรู้สึกเย็นวูบวาบมาให้

ลู่หร่วนไม่ได้ปฏิเสธการกระทำของเคอตุง การรักษาชีวิตคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ทันทีที่สวมหน้ากาก การหายใจของเธอก็สะดวกขึ้นมากในทันที

เธอกล่าวขอบคุณเขาเบาๆ อีกครั้ง: "ขอบคุณค่ะ"

ริมฝีปากของเคอตุงยกขึ้นเล็กน้อย เขายกมือชี้ขึ้นไปบนฟ้า พลันมีแสงสีน้ำเงินพุ่งออกมาจากปลายนิ้ว ยานรบสุดเท่ลำหนึ่งลอยเด่นอยู่เหนือท้องฟ้า

จากนั้นเขาก็หยิบหุ่นยนต์เมชาขนาดเล็กออกมาและกางมันออกในป่า

"เจ้าหน้าที่ทุกนาย กลับยาน!"

"รับทราบครับกัปตัน"

สมาชิกคนอื่นๆ ทำตามคำสั่ง โดยการหยิบหุ่นยนต์เมชาของตนออกมา

เคอตุงขึ้นไปบนเมชาของเขา เมื่อนั่งอยู่ในห้องควบคุม เขาก็ยื่นมือมาทางลู่หร่วน: "ขึ้นมาเถอะ คุณต้องไปกับเมชาของฉันเพื่อขึ้นยาน"

ลู่หร่วนจับมือที่ยื่นมาของเคอตุง และใช้แรงของเขาพาตัวเองขึ้นไป

ในพื้นที่ที่คับแคบ ระยะห่างระหว่างพวกเขาก็พลันใกล้ชิดกันมาก ลู่หร่วนถึงขั้นได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นเป็นจังหวะมั่นคงของเคอตุงได้อย่างชัดเจน

เคอตุงบังคับเมชาตรงไปยังยานรบ

ผ่านผนังห้องโดยสารที่โปร่งใส ลู่หร่วนมองดูทัศนียภาพอันรกร้างของดาวขยะ หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย

เธอทะลุมิติมาแล้วจริงๆ มาอยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยีล้ำสมัย

ทันใดนั้น เสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้น พร้อมกับเสียงประกาศอันเร่งร้อนจากเครื่องสื่อสารของยานรบ: "ตรวจพบความผันผวนของพลังงานที่ไม่ทราบที่มา คาดว่ามียานศัตรูกำลังใกล้เข้ามา!"

สีหน้าของเคอตุงเคร่งขรึมขึ้นทันที เขารีบบังคับเมชาเข้าเชื่อมต่อกับยานรบกลางอากาศ ประตูเมชาเปิดออก เขาอุ้มลู่หร่วนเข้าไปในยานรบและวางเธอลงบนที่นั่งในโซนพักผ่อน

หลังจากสมาชิกที่เหลือเข้ามาในยานรบแล้ว ทุกคนต่างเร่งรีบเข้าไปในห้องควบคุมประจำตำแหน่งของตน ถอดหน้ากากป้องกันแก๊สพิษออกและสวมชุดหูฟังอย่างรวดเร็ว

เคอตุงเอ่ยปลอบลู่หร่วนที่ยังคงมีท่าทีงุนงง: "ไม่ต้องกลัว นั่งอยู่ตรงนี้ให้มั่นนะ"

"อื้ม" ลู่หร่วนพยักหน้าอย่างว่าง่าย

เคอตุงเดินเข้าไปในห้องควบคุม ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการเตรียมพร้อมรับศึก

ไม่นานนัก ยานรบปีศาจสามลำก็ปรากฏขึ้นในระยะสายตาห้าร้อยเมตร ใครบางคนบนยานศัตรูตะโกนข้ามมา: "พวกเราให้เวลาสามนาที ส่งของดีๆ ทั้งหมดออกมาแต่โดยดี ไม่อย่างนั้นดาวขยะแห่งนี้จะเป็นสุสานของพวกแก"

"ไอ้สารเลวหน้าไหนมันกล้าเปิดเผยที่อยู่ของพวกเรา?"

รองกัปตันทีมสำรวจหน้าถอดสีด้วยความโกรธ

นี่คือปฏิบัติการลับ และพวกเขาไม่ควรจะถูกพวกสลัดอวกาศตรวจพบได้

แต่ในเมื่อสลัดอวกาศตามล่ามาถึงดาวขยะเพื่อปล้นชิง มีความเป็นไปได้สูงว่าจะมีเกลือเป็นหนอนในทีมสำรวจแห่งนี้

"ใครกันแน่ที่ทำข้อมูลรั่วไหล? ก้าวออกมาสารภาพซะ แล้วฉันจะทิ้งศพให้สมบูรณ์"

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสิบเอ็ดคนต่างมองหน้ากันไปมา ลอบคาดเดากันอยู่ในใจ

เมื่อเห็นยานศัตรูใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เคอตุงกวาดสายตามองสีหน้าของสมาชิกแต่ละคน ก่อนจะแค่นเสียงเย็น "เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว หนอนบ่อนไส้ไม่ได้อยู่ที่นี่หรอก พวกเราตีฝ่าออกไปก่อนเถอะ"

การต่อสู้แห่งดวงดาวอันดุเดือดจึงเริ่มต้นขึ้น

ตู้ม!

ขีปนาวุธพลังงานสูงถูกยิงออกไป ระเบิดเข้าใส่รอบๆ ยานรบของศัตรู

ยานศัตรูทั้งสามลำกระจายตัวออก เคอตุงบังคับยานรบเพื่อหลบหนี

พวกสลัดอวกาศไม่ใช่พวกที่จะตอแยได้ง่ายๆ และรีบไล่ตามมาติดๆ

เคอตุงสั่งการให้ลูกทีมช่วยกันควบคุมยานรบ ฝ่าดงกระสุนเพื่อหาช่องโหว่ และยิงขีปนาวุธสวนกลับเพื่อพยายามยิงยานศัตรูให้ตก

แม้ลู่หร่วนจะรู้สึกหวาดกลัว แต่เมื่อเห็นเสี้ยวหน้าอันเด็ดเดี่ยวของเคอตุงในห้องควบคุม ความรู้สึกปลอดภัยอย่างประหลาดก็ผุดขึ้นในหัวใจ

เธอแอบภาวนาในใจขอให้การต่อสู้ครั้งนี้จบลงด้วยดี

"อุ๊ย....."

วินาทีต่อมา ขณะที่ยานรบทำการพลิกตัว 360 องศาอย่างคล่องตัว ร่างกายของเธอก็หมุนคว้างไปตามตัวยานทุกทิศทาง

การเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันนี้ทำให้เธอเวียนหัว และเซลล์มะเร็งในกระเพาะอาหารแทบจะพุ่งออกมาเลยทีเดียว